Trước khi trời sáng, Will đã suy tính kỹ càng mọi bề và đi đến kết luận rằng không có lựa chọn nào tốt hơn là gia nhập hải quân hoàng gia trong vài năm. Gác lại mọi chuyện khác, đó là một cuộc đời phiêu lưu, và sự phiêu lưu luôn có sức hấp dẫn đối với các thiếu niên. Cậu thực sự thấy rằng nếu mình bước chân ngay vào thương thuyền, hoàn cảnh cũng chẳng khá hơn so với việc trải qua một khóa huấn luyện sơ bộ trong hải quân hoàng gia. Cậu biết rằng sự huấn luyện trên tàu chiến sẽ tôi luyện bản thân thành một thủy thủ tháo vát hơn, đồng thời hy vọng sẽ tìm đủ thời gian trên tàu để tiếp tục học tập, nhờ đó về sau có thể thi đậu bằng sỹ quan phụ tá trên thương thuyền.
Tom Stevens ghé qua vào buổi sáng hôm nay.
“Tớ đã suy nghĩ kỹ và quyết định sẽ đi cùng cậu, nếu cậu cho phép,” cậu ấy nói.
“Tớ sẵn sàng đồng ý thôi, Tom, nhưng tớ phải cảnh báo trước là cậu sẽ không có nhiều triển vọng như tớ đâu. Cậu biết đấy, tớ đã học hỏi được khá nhiều, và nếu chuyến hải trình đầu tiên kéo dài năm năm, tớ chắc chắn rằng vào lúc kết thúc, tớ có thể thi đậu bằng sỹ quan phụ tá trên thương thuyền, còn cậu thì e rằng cơ hội ấy rất mong manh.”
“Tớ đành chịu vậy thôi,” Tom đáp. “Tớ biết mình không bằng cậu, chẳng học hành gì mấy, và tớ nghĩ dù có ai giúp đi nữa thì cũng chẳng khác biệt gì. Tớ biết mình sẽ chẳng bao giờ tiến xa hơn một thủy thủ bình thường trước boong tàu. Nếu cậu rời hải quân để sang thương thuyền, tớ cũng sẽ đi theo cậu. Ở đâu với tớ cũng chẳng sao cả. Tớ đã cảm thấy thế từ trước, và giờ thì càng cảm thấy rõ hơn sau khi cậu cứu mạng tớ. Tớ hoàn toàn tin rằng cậu sẽ thành công trên đường đời, hỡi Will, và tớ sẽ chẳng mảy may ganh tị với thành công của cậu đâu, dù cậu có tiến xa đến đâu đi nữa, bởi tớ biết cậu đã chăm chỉ thế nào và xứng đáng với điều đó ra sao. Hơn nữa, dù tớ có được dạy dỗ và bản thân có nỗ lực đến đâu chăng nữa, tớ cũng chẳng bao giờ giống nổi cậu. Cậu có cái gì đó khác biệt với chúng tớ. Tớ không rõ thế nào, nhưng cậu nhanh nhẹn, tháo vát và hoạt bát hơn. Tớ đoán thế nào có ngày cậu cũng tìm ra tung tích về người cha của mình, và khi đó có lẽ chúng ta sẽ hiểu được sự khác biệt giữa hai đứa. Dù sao đi nữa, tớ cũng đã sẵn sàng chứng kiến cậu thăng tiến, và tớ sẽ vô cùng mãn nguyện nếu cậu luôn cho phép tớ được làm bạn của cậu.”
Will khiến viên hạ sĩ quan vô cùng hài lòng khi thông báo quyết định xuống một con tàu của nhà vua, và người bạn thân thiết Tom Stevens cũng quyết định đi cùng cậu.
Viên thủy thủ trưởng tia Tom từ đầu đến chân.
“Cậu có vóc dáng của một thanh niên cường tráng,” ông nói, “và chắc chắn sẽ trở thành một thủy thủ giỏi. Kinh nghiệm làm việc trên các thuyền đánh cá sẽ là một lợi thế lớn cho cậu. Thôi được, khi nào trung úy đi tuần tra, tôi sẽ báo cho cậu hay. Tôi chắc chắn việc đưa cậu lên tàu chẳng có gì khó khăn cả. Lũ trẻ bây giờ không được như thời trai trẻ của tôi nữa. Hồi đó, chúng tôi coi việc được lên tàu chiến là một vinh dự, còn bây giờ phần lớn tụi nó đều ra vẻ yếu đuối chiều chuộng, khiến chúng tôi chật vật mãi mới tuyển đủ người cho các chiến hạm. Cậu thấy đấy, chúng tôi không được phép bắt ép trẻ vị thành niên, mà chỉ được tuyển những thanh tráng niên; thế nên bọn trẻ cứ cười vào mặt chúng tôi. Hầu hết bọn môi giới đều cài một, hai đứa theo dõi thủy thủ hệt như cách trẻ con trong làng canh chừng người của chúng ta, để hễ có lệnh càn là chúng báo tin ngay. Do đó, tôi nghĩ chẳng có gì phải sợ việc các cậu bị từ chối cả, nhất là khi tôi nói rằng một trong hai người đã gặp rắc rối lớn vì từ chối giúp chúng ta đánh lạc hướng khi một chiếc thuyền buồm sắp cập bến. Dù chỉ vì lý do đó thôi, cậu ta cũng nợ anh một ân huệ rồi.”
Ba ngày trôi qua. Will vẫn ở lại trạm gác bờ biển, và những kẻ lạ mặt vẫn lảng vảng gần đó. Tom ghé qua một lần và cho biết các ngư dân đã bàn bạc với nhau rằng sẽ không làm hại quá mức đối với Will khi tóm được cậu, nhưng nhất định sẽ cho cậu một trận nhừ tử suýt mất mạng. Đến ngày thứ ba, viên thủy thủ trưởng bảo Will:
“Sáng nay tôi nhận được tin nhắn từ viên trung úy rằng ông ấy sẽ đến đây vào lúc mười một giờ. Nếu cậu muốn nhắn vài dòng cho bạn mình, tôi sẽ cử một người mang đi hộ.”
Tom hớt hải chạy đến trước vị sĩ quan đúng hai phút.
“Ôi trời, tớ vừa phải cắm cổ chạy một mạch,” cậu ta thở hổn hển nói. “Lão ta vừa đưa thư cho tớ đúng lúc tớ chuẩn bị ra khơi cùng ông chú trên thuyền. Tớ vờ như quên đồ rồi chạy ngược về lán, lão cứ chửi rủa tớ dọc đường vì cái tội ngốc nghếch. Tớ lao vào nhà, trèo qua cửa sổ phía sau rồi cắm cổ chạy thẳng ra vùng hoang mạc, cẩn thận giữ cho ngôi nhà nằm thẳng hàng giữa lão và tớ. Ôi chao, lát nữa không thấy tớ quay lại, mò lên nhà thấy tớ biến mất thì lão điên lồng lên cho mà xem! Tớ kịp dừng lại một phút để vớ lấy một chiếc áo sơ mi sạch và bộ đồ đi lễ chủ nhật. Tớ đoán khi thấy tớ không có trong nhà, lão sẽ nhìn quanh, phát hiện ra đám quần áo trên móc đã không còn và đoán ngay là tớ chuồn mất dạng. Dù vậy, lão sẽ không đoán được là tớ đến đây đâu, mà sẽ tưởng tớ trốn sang vùng hoang mạc. Lão thừa biết mình đã đối xử tệ bạc với tớ thế nào; nhưng điều đó chẳng thể an ủi lão vì đã mất đi một tay sai đang đắc lực trên thuyền.”
Viên trung úy rời xuồng máy cập vào chân lối mòn dẫn lên trạm gác. Viên hạ sĩ quan đón ông ở đỉnh dốc, và sau vài câu chào hỏi, cả hai cùng rảo bước về phía trạm.
“Hai cậu nhóc này là ai thế?” ông hỏi khi đến gần họ.
“Dạ thưa ngài, đây là hai thiếu niên muốn gia nhập hải quân ạ.”
“Hừm! Chắc là bọn trốn nhà đi chứ gì?”
“Dạ không hẳn đâu thưa ngài. Cả hai đều đã mất cha. Cậu thanh niên kia đã được con gái vị mục sư trong làng, người rất quý mến cậu ấy, dạy dỗ một nền giáo dục khá chu đáo. Vài năm nay, cậu ta vẫn phụ giúp trên một chiếc thuyền đánh cá, và như cậu ta thừa nhận, cũng tham gia do thói quen nghe ngóng tình hình của người bên mình giống như hầu như mọi người trong làng. Tuy nhiên, khi cô Warden giảng giải cho cậu ta hiểu rằng buôn lậu là việc làm sai trái, cậu ta đã công khai tuyên bố sẽ chấm dứt mọi dính líu đến chuyện đó. Điều này khiến những kẻ quê mùa dốt nát trong làng tưởng rằng cậu ta đã nhận hối lộ từ chúng ta để làm nội gián thông báo tình hình. Hậu quả là cậu ta phải chịu đựng sự trừng phạt khắc nghiệt và bị mọi người cô lập. Sau cuộc đụng độ của chúng ta với bọn chúng hôm nọ, tụi chúng có vẻ đinh ninh rằng cậu ta chắc chắn nhúng tay vào vụ việc, nên bốn tên đã lùng sục để thủ tiêu cậu ta. Cậu ta đành trốn đến đây như một nơi trú ẩn duy nhất có thể, và nếu ngài nhìn ra đằng kia, ngài sẽ thấy hai gã đang rình rập cậu ta. Cậu ta vốn định đăng ký làm lính tập trên một thương thuyền, nhưng tôi đã bàn bạc lại, và giờ cậu ta quyết định gia nhập hải quân hoàng gia.”
“Một lựa chọn rất hay,” vị sĩ quan nói. “Ta đoán cậu biết đọc và viết chứ, chàng trai?”
“Dạ thưa ngài, vâng ạ,” Will nói, cố kìm nén một nụ cười.
“Biết thêm chút ít nữa phải không?”
“Dạ thưa ngài, vâng.”
“Được rồi, nếu cậu lễ phép và cư xử đúng mực, cậu sẽ tiến xa. Thế còn người kia là ai?”
“Dạ thưa ngài, đó là bạn thân của Gilmore. Cậu ta có một ông chú ác độc suốt ngày đánh đập mình, nên muốn ra khơi cùng bạn.”
“Chà, hai đứa trông đều sáng sủa cả. Đứa thứ hai có vóc dáng vạm vỡ hơn đứa kia, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa về việc đứa nào thông minh hơn. Ta sẽ kiểm tra chúng ngay lập tức, rồi đưa chúng lên xuồng đi cùng ta tới bàn giao cho chiến hạm tiếp tế tại Whitby. Nào, hãy cử bốn người đi bắt hai gã đang rình rập kia mang vào đây cho ta. Ta sẽ cho chúng một bài học nhớ đời vì tội dám hành hạ một thiếu niên từ chối tòng phạm với bọn chúng trong những việc làm mờ ám.”
Chỉ một phút sau, bốn người lính tản ra đi theo các hướng dọc theo vách đá, mỗi bên hai người. Khi đã khuất tầm mắt của đám rình rập, họ vòng vào trong đất liền và đi đường vòng phía sau lưng chúng. Bọn ngư dân chỉ phát hiện ra khi đã quá muộn. Chúng vùng chạy, nhưng những thủy thủ nhanh chân và hoạt bát hơn đã sớm tóm gọn rồi áp giải chúng trở về trạm gác bờ biển.
“Thế nào hỡi mấy người,” viên trung úy lạnh lùng lên tiếng, “các người đã đe dọa hành hạ một thần dân của Quốc vương vì dám từ chối hùa theo các mưu đồ trốn thuế của các người ư? Ta hoàn toàn có thể tống các người ra trước quan tòa để xét xử, và khi đó các người chắc chắn sẽ ăn ba tháng tù. Tuy nhiên, ta thích tự mình giải quyết những việc thế này hơn. Lột áo chúng ra, các chàng trai.”
Mệnh lệnh được thi hành bất chấp sự giãy giụa và những lời nguyền rủa của đám người.
“Bây giờ, hãy trói chúng vào cột cờ và quất cho một tá roi thật đau tay.”
Vì tất cả các thủy thủ đều vô cùng phẫn nộ trước cách đối xử tàn nhẫn giáng lên đầu Will, họ vung roi không chút nương tay. Những lời nguyền rủa sau vài nhát roi đầu nhanh chóng biến thành những tiếng thét cầu xin tha mạng, để rồi cuối cùng chìm vào những tiếng rên rỉ yếu ớt.
Khi cả hai đã chịu đủ hình phạt, viên trung úy nói: “Bây giờ các người có thể mặc lại quần áo, đem tin tức về những gì mình vừa nhận được về làng, và nhắn với đám bạn bè rằng ta ước gì tất cả những kẻ nhúng tay vào chuyện này đều có mặt ở đây. Nếu có đủ mặt, ta cũng sẽ giáng cùng một hình phạt lên tất cả bọn chúng. Nào các chàng trai, ta sẽ rời đi trong vòng một tiếng nữa; nếu các cậu muốn cho người về làng lấy quần áo, một trong các thủy thủ của ta sẽ giúp các cậu chuyển lời.”
Tom đã mang theo sẵn vài món đồ ít ỏi của mình, nhưng Will rất mừng vì được gửi mộthức gắm vài dòng cho John Hammond, tóm tắt ngắn gọn lý do rời đi, gửi lời cảm ơn vì sự tốt bụng trong quá khứ và nhờ ông gửi đồ đạc qua người chuyển thư. Tiếng rưỡi sau, họ bước lên chiếc xuồng chèo của viên trung úy và được chở ra chiếc tàu tuần tra thu thuế đang neo đậu cách đó một phần tư dặm. Tại đây, họ được giao phó cho sự quản hạt của bác quản giáp.
“Chúng đã đăng ký phục vụ cho hải quân rồi đấy, Thompson,” viên trung úy nói. “Tôi nghĩ chúng là những đứa trẻ ngoan. Hãy tạo điều kiện cho chúng thoải mái nhất có thể.”
“Thế ra các cậu đã ký hợp đồng tòng quân rồi phải không?” bác quản giáp vừa nói vừa dẫn họ đi về phía mũi tàu. “Chà, các cậu là những chú gà trống tơ gan dạ đấy. Ban đầu các cậu sẽ thấy nơi này chẳng phải thảm hoa hồng đâu, nhưng nếu luôn giữ được bình tĩnh và trả lời lễ phép khi được hỏi, các cậu sẽ sớm ổn thỏa thôi. Các cậu sẽ phải rắc rối với đám lính trẻ nhiều hơn là với thủy thủ lớn tuổi, và chắc chắn sẽ phải đánh nhau một vài trận đấy.”
“Chúng cháu không ngại chuyện đó đâu ạ,” Will nói; “cháu từng phải đối phó với mấy tay anh chị cứng đầu ngay tại làng mình rồi, và đã chứng minh rằng mình chẳng thua kém gì hầu hết những đứa cùng trang lứa. Dù sao thì chúng cháu cũng không dễ bị khuất phục đâu, ngay cả khi tụi nó có to con hay khỏe hơn chúng cháu đi nữa, và xét cho cùng thì một trận đòn cũng chẳng có gì to tát lắm. Theo ngài thì họ sẽ phân công chúng cháu về chiến hạm nào ạ?”
“Ồ, chuyện đó thì tôi chịu không đoán được! Có một chiếc xuồng làm nhiệm vụ tàu tiếp tế tại Whitby, và các cậu sẽ được chuyển đi từ đó tùy theo cơ hội cũng như nhu cầu bổ sung quân số của các chiến hạm. Rất có thể các cậu sẽ đi theo một đợt điều chuyển vào miền Nam trong khoảng nửa tháng nữa, và được biên chế lên một con tàu đang chuẩn bị hạ thủy ở Portsmouth hoặc Devonport. Một chiếc xuồng lớn sẽ chạy dọc bờ biển mỗi tháng một lần để đón tân binh từ các trạm tiếp tế khác nhau, và thường xuyên chở theo cả trăm người trở về. Các cậu sẽ thấy đó là một đám hỗn tạp đủ mọi thành phần. Có những kẻ từng ngồi tù được ân xá với điều kiện phải gia nhập hải quân; có những nông dân chẳng phân biệt nổi đầu nào với đuôi thuyền; có những bợm nhậu bị bọn môi giới lừa bán khi đã nhẵn túi; nhưng lạy Chúa, dù chúng là ai đi chăng nữa thì cũng sẽ được uốn nắn vào củ khoai củ sắn hết chỉ sau ba tháng ở trên tàu. Tuy nhiên, tôi nghĩ các cậu sẽ có quãng thời gian dễ thở hơn thế. Viên trung úy của chúng ta là một người nhân hậu, dù ông ấy rất nghiêm khắc trong công việc, và tôi tin chắc ông ấy sẽ nói vài lời tốt đẹp về các cậu với chỉ huy tàu tiếp tế, điều đó với tư cách là sĩ quan thâm niên sẽ có trọng lượng rất lớn.”
Hai cậu thiếu niên nhanh chóng trở nên thân thiết với các thủy thủ, những người ngay lập tức nhận ra đây là những đứa trẻ có cốt cách can trường, đồng thời đặc biệt quý mến Will vì những bất công cậu phải gánh chịu khi từ chối làm tay sai canh chừng cho đám buôn lậu, cũng như khi nghe Tom kể về chiến tích cứu mạng mình.
“Các cậu sẽ làm nên chuyện đấy,” đó là lời phán quyết của một lão thủy thủ. “Ta có thể thấy cả hai cậu đều có tố chất thực sự. Khi một người cứu mạng người khác, và người được cứu lại bỏ trốn để tòng quân cốt được ở gần ân nhân, thì chắc chắn trong người họ có rất nhiều phẩm chất tốt đẹp, và họ sẽ mang lại vinh dự cho binh nghiệp dưới triều đại nhà vua.”
Họ đã ở trên tàu tròn một tuần trước khi chiếc xuồng kết thúc chuyến hải trình tại Whitby. Cả hai cậu bé đều cố gắng hết sức để tiếp thu kiến thức, ghi nhớ tên gọi các loại dây thừng cũng như công dụng của chúng trước khi cập cảng.
“Các cậu không cần phải lên tàu kho chứa ngay ngày mai đâu,” viên trung úy nói. “Ta sẽ qua cùng các cậu. Ta đã để mắt tới các cậu từ khi bước lên tàu và thấy rằng các cậu luôn chăm chỉ học hỏi, đồng thời sẵn sàng phụ kéo dây khi cần thiết. Ta không lo ngại việc các cậu không tiến thân được. Thật đáng tiếc khi chúng ta không tuyển được thêm nhiều thiếu niên có tố chất như các cậu vào hải quân.”
Sáng hôm sau, viên trung úy đưa họ lên tàu kho chứa và giao phó cho quản giáp. “Các cậu sẽ phải sống chung với một đám thủy thủ khá cục cằn ở đây,” vị này nói, “nhưng mọi chuyện sẽ trôi chảy ngay khi các cậu chính thức lên chiến hạm của mình. Tốt hơn hết là giao túi quân trang cho tôi giữ hộ, bằng không chẳng còn lại gì nhiều sau đêm đầu tiên đâu; và nếu thích, tôi sẽ cho các cậu chỗ ngả lưng vào ban đêm ngay cạnh cột bích ở mũi tàu. Trời không lạnh lắm đâu, tôi sẽ đắp cho các cậu một tấm vải buồm cũ; ở đấy còn hơn làúc xuống dưới kia, nơi không khí đặc quánh gần như có thể cắt ra được.”
“Cháu vô cùng cảm ơn ngài, chúng cháu thích ở đó hơn ạ. Cả hai chúng cháu đều quen ngủ đêm dưới đáy xuồng hở rồi, nên thế nào cũng thấy tự nhiên cả thôi. Trên tàu còn thiếu niên nào nữa không thưa ngài?”
“Không, các cậu là những đứa duy nhất. Chúng ta tuyển được nhiều trẻ con ở miền Tây hơn, nhưng ở tận phía Bắc này thì rất ít đứa tòng quân.”
Họ cùng nhau đi xuống boong dưới. “Dimchurch,” bác quản giáp gọi một thủy thủ cao lớn giống như dân nhà nghề, “mấy đứa nhóc này vừa mới gia nhập. Anh để mắt tới chúng hộ tôi chút, đừng để ai bắt nạt chúng nó. Tôi biết anh là một người bị bắt ép tòng quân, và chúng tôi chẳng có quyền kỳ vọng gì ở anh cho đến khi chính thức lên tàu, nhưng dù sao tôi vẫn nhận ra anh là một thủy thủ chân chính của nước Anh, và tôi đặt niềm tin vào anh trong việc chiếu cố tụi nhỏ.”
“Được rồi, bạn tôi!” người thủy thủ đáp. “Tôi sẽ nhận bảo ban mấy đứa nhóc và đảm bảo không kẻ nào dám bén mảng quấy rầy chúng. Tôi thừa hiểu mình từng phải trải qua những gì khi lần đầu ra khơi, và rất sẵn lòng làm một việc tốt cho bất kỳ thiếu niên nào mới tòng quân.”
“Cảm ơn anh! Vậy tôi giao tụi nhỏ cho anh nhé.”
“Chắc đây là chuyến hải trình đầu tiên của các cậu phải không?” người thủy thủ vừa hỏi vừa ngồi lên bàn quan sát hai cậu bé. “Nhìn trang phục là tôi biết các cậu làm nghề đánh cá rồi.”
“Vâng, cả hai chúng cháu đã làm nghề đó được bảy, tám năm, dù tất nhiên mãi năm năm gần đây mới thực sự phụ giúp được việc gì.”
“Cách nói năng của các cậu cũng chẳng giống con nhà chài chút nào,” người đàn ông nhận xét.
“Không ạ. Có một nữ quý tộc đã quan tâm đến cháu và bắt cháu học sách vở vào mọi thời gian rảnh.”
“Chà, hiện tại thì mấy thứ đó chẳng có ích gì đâu, nhưng biết đâu có ngày lại giúp các cậu kiếm được một chức vụ kha khá đấy. Bản thân tôi chưa từng học đọc học viết, bằng không thì đã lên làm sỹ quan phụ tá từ lâu rồi. Đây là chuyến đi đầu tiên của tôi trên tàu chiến. Trước đây, mỗi khi lên bờ tôi luôn trốn thoát được lệnh bắt lính, nhưng giờ đã bị tóm thì tôi cũng chẳng ngại thử vận may xem sao. Theo những gì tôi nghe ngóng được thì khẩu phần ăn và chế độ đối đãi ở đây tốt hơn phần lớn các thương thuyền, và công việc thì nhẹ nhàng hơn hẳn. Tất nhiên điều đáng ngại nhất là hình phạt roi da, nhưng tôi đoán một người cư xử đúng mực sẽ chẳng mấy khi phải nếm mùi nó đâu.”
Những người khác từng tò mò dõi theo khi hai cậu nhóc bước xuống, nhưng họ nhanh chóng quay đi với vẻ thờ ở và tiếp tục công việc dang dở. Người thì đánh bài, kẻ nằm dài ngái ngủ. Hai hay ba người may mắn có được ít thuốc lá thì đang phì phèo nhả khói. Tổng cộng có khoảng bốn mươi người ở đó. Khi bữa tối được dọn ra, người thủy thủ xếp mỗi cậu bé ngồi một bên mình và đảm bảo chúng nhận đủ phần ăn.
“Tôi phải tìm chỗ cho các cậu ngủ đã,” anh ta nói khi họ dùng xong bữa.
“Viên sĩ quan đưa chúng cháu xuống đã cho phép chúng cháu ngủ trên boong gần cột bích.”
“À vả lại, đó chính là khu vực mũi tàu! Các cậu sẽ ngủ ngon ở đấy đấy, thoải mái hơn dưới này nhiều. Tôi sẽ lên boong chỉ chỗ cho các cậu. Sao vị ấy lại đặc biệt quan tâm đến các cậu thế nhỉ?”
“Cháu tin là nhờ Trung úy Jones của chiến hạm Antelope đã tử tế nói vài lời với sĩ quan chỉ huy con tàu này để giúp đỡ chúng cháu.”
“Sao các cậu lại khiến ông ấy quý mến thế?”
Will kể ngắng gọn câu chuyện rắc rối với bọn buôn lậu. Người thủy thủ bật cười.
“Chà,” anh ta nói, “các cậu hẳn phải gan dạ lắm mới dám chống lại cả một ngôi làng buôn lậu kiểu đó. Các cậu thừa biết hậu quả sẽ ra sao chứ, và không phải đứa trẻ nào, hay thậm chí cả người lớn nếu tính ra, cũng dám làm những điều như các cậu đã làm đâu.”
“Cháu thấy mình không còn sự lựa chọn nào khác khi đã nhận ra đó là việc làm sai trái.”
Người thủy thủ lại cười lớn. “À thì, đó không hẳn là một tội ác theo đúng nghĩa đen, dù nó trái với luật pháp xứ sở, nhưng bất cứ ai cũng tranh thủ buôn lậu một chút hễ có cơ hội. Lạy Chúa! Tôi từng từ nước ngoài trở về mà không một hành khách hay thủy thủ nào lại không giấu giếm một chút gì đó trong người hoặc hành lý — rượu mạnh, thuốc lá, rượu vang Pháp hay dăm món đồ vặt vặt nào đó. Gần một nửa trong số họ bị phát hiện và nộp phạt, nhưng giá trị số hàng lọt được lên bờ còn cao gấp sáu đến tám lần số bị tịch thu.”
“Dù vậy thì điều đó vẫn không đúng,” Will vẫn kiên quyết.
“Ồ không, tất nhiên là không đúng rồi,” người thủy thủ thản nhiên đáp, “nhưng ai nấy đều tự chịu rủi ro. Đó giống như một trò chơi vậy, các cậu thấy đấy, giữa hành khách, thủy thủ ở một bên và các nhân viên hải quan ở bên kia. Cảnh tượng hành khách lên bờ đủ khiến người ta phì cười. Những phụ nữ gầy tong teo bước ra với vóc dáng đẫy đà của các mệnh phụ, tất cả nhờ những thước ren và lụa là quấn chặt quanh người. Đủ mọi ngóc ngách kỳ quặc nhét đầy thuốc lá; có những chiếc va-li thoạt nhìn như hành lý thông thường nhưng bên trong lại lót một lớp thiếc chứa đầy rượu mạnh. Đó thực sự là một trò chơi thú vị cho những ai trót lọt, tôi nói thật đấy, dù thú nhận là nó chẳng mấy dễ chịu với kẻ bị tóm và mất sạch hàng lậu, lại còn phải nộp tiền phạt gấp năm lần thuế suất. Nhìn chung mọi người đều chấp nhận rất điềm tĩnh, họ đã chơi và thua cuộc; còn các bà thì tức điên lên như những con hổ dữ.
Còn tôi thì cười đến nứt cả ruột. Nếu có mất mát gì thì đó chỉ là một hai cân thuốc lá mang về cho ông cụ thân sinh, và tôi thấy mọi chuyện vẫn còn may chán nếu họ lục soát ống quần nơi tôi giấu hai cái bàng quang lợn đựng đầy rượu mạnh hảo hạng. Các cậu thấy đấy, dẫu ai cũng biết điều đó trái luật, chẳng ai coi đó là tội ác cả. Đó là một trò chơi; thua thì trả tiền sòng phẳng, còn thắng thì nhởn nhơ vô sự. Tôi nghĩ người phụ nữ bảo các cậu rằng việc đó sai trái đã làm một việc rất tệ hại, vì nếu sống gần ngôi làng đó, bà ta thừa biết các cậu sẽ vướng vào rắc rối khôn cùng nếu tuyên bố không dính líu gì nữa. Thế còn cậu,” anh ta quay sang Tom, “sao lại đi theo cậu ấy? Chẳng nhẽ cậu cũng nghĩ buôn lậu là sai trái sao?”
“Tớ chẳng hề nghĩ ngợi gì đến chuyện đó,” Tom nói, “và nếu có ai bảo thế thì tớ chỉ đáp lại rằng cái gì tốt cho người khác thì cũng đủ tốt cho tớ. Tớ đi vì Will đi. Chúng ta từ lâu đã là bạn tri kỷ, và không chỉ một lần cùng nhau cho mấy tên to con hay bắt nạt một trận nhừ tử. Nhưng lý do chính là cách đây ít lâu cậu ấy đã cứu tớ khỏi chết đuối. Có một con lạch sâu chạy sát chân vách đá. Hôm đó tớ đang chạy ngang qua thì trượt chân, lúc ngã bị thương nặng ở chân. Bây giờ tớ mới bắt đầu đi lại chút ít được đấy. Cơn đau buốt đến mức tớ chẳng biết mình đang làm gì nữa; tớ lăn khỏi mỏm đá xuống nước. Đầu gối đau đớn khiến tớ không thể bơi nổi, còn vách đá thì quá cao để tớ có thể bò lên. Tớ kẹt ở đó một lúc lâu và bắt đầu lả đi thì Will xuất hiện trên đỉnh vách đá và nhìn thấy tớ. Cậu ấy hét lên bảo tớ bám chắc để tìm đường xuống. Sau đó cậu ấy cắm cổ chạy nửa dặm đến chỗ có thể leo xuống được, rồi phóng như bay dọc bờ biển cho đến khi tới con lạch, nhảy ù xuống bơi ra chỗ tớ. Hai bên bờ đều không có lối lên, nên cậu ấy dìu tớ bơi thẳng đến tận đầu kia của con lạch rồi đưa tớ lên bờ. Lúc đó tớ đã gần như bất tỉnh, nhưng cậu ấy lúc thì xốc nách, lúc thì cõng tớ cho đến khi tới mỏm đá mà cậu ấy đã dùng để trèo xuống. Sau đó cậu ấy để tớ ở đó rồi chạy thục mạng về làng cầu cứu. Thế nên bây giờ hẳn cậu đã hiểu vì sao tớ muốn bám theo cậu ấy rồi chứ.”
“Ra là vậy,” người thủy thủ ấm áp lên tiếng. “Đó là một hành động tuyệt vời, và tôi cũng rất sẵn lòng làm thế nếu ở vào hoàn cảnh đó. Hãy bám lấy cậu ấy, nhóc ạ, chừng nào cậu ấy còn cho phép. Tôi có cảm giác qua cách nói năng và phong thái ấy, cậu ấy sẽ tiến xa hơn cậu đấy, nhưng đừng bận tâm điều đó làm gì.”
“Tớ sẽ không bận tâm đâu, miễn là được ở bên cậu ấy, và tớ mong rằng chẳng mấy chốc mình sẽ có cơ hội đền đáp nghĩa cử ấy. Cậu ấy thừa biết rằng nếu được phép, tớ sẵn sàng hy sinh cả tính mạng vì cậu ấy.”
“Tôi nghĩ,” người thủy thủ nói với Will vẻ nghiêm túc, “cậu thật may mắn khi có được một người bạn như thế. Một người bạn chí cốt là điều tuyệt vời thứ hai chỉ sau một người vợ hiền. Thậm chí, tôi còn chẳng rõ nó có phần nhỉnh hơn chút đỉnh hay không. Ồ, bác quản giáp mang tấm vải buồm tới kìa, các cậu tranh thủ nằm xuống ngay đi. Tụi tôi dưới này cũng sắp chui vào chỗ ngủ cả rồi, chẳng có gì để giết thời gian cả, và cá nhân tôi sẽ rất mừng khi chiếc xuồng đến đón chúng ta.”
Hai cậu bé trò chuyện một lúc dưới tấm vải buồm che chắn. Họ đồng ý rằng mọi chuyện diễn ra suôn sẻ hơn nhiều so với dự tính. Sự bảo bọc của bác quản giáp là một điều lớn lao, nhưng sự bảo vệ từ người bạn thủy thủ còn tuyệt vời hơn thế. Họ hy vọng anh sẽ được phân công về cùng một chiến hạm với họ, bởi họ chắc chắn anh sẽ là một người bạn vô cùng trân quý. Cuộc sống trên xuồng cũng thật dễ chịu, và tựu trung lại, họ tự chúc mừng nhau vì quyết định đã chọn.
“Tớ tin chắc chúng ta sẽ rất thích nghi khi đã thực sự ổn định. Đám người dưới kia trông có vẻ bặm trợn thật, và tay lính canh bồng súng đạn lên nòng đứng ngoài cửa buồng đủ cho thấy bọn chúng là hạng người thế nào rồi. Tớ không ngạc nhiên khi những kẻ bị bắt ép tòng quân cố tìm cách trốn chạy, nhưng tớ chẳng mảy an lòng thương hại cho mấy gã bợm nhậu chịu tòng quân sau khi nướng sạch đồng xu cuối cùng. Ngư dân làng chúng ta đôi khi cũng chè chén say sưa, nhưng hiếm lắm, và có lỡ thế thì họ cũng chỉ cãi vã đánh nhau dăm ba bận rồi sáng hôm sau vẫn ngoan ngoãn đi làm việc.”
“Đó là chuyện hoàn toàn khác, vì tớ nghe nói ở các thành phố lớn, đàn ông có thể nướng sạch từng xu, bỏ bê công việc hoàn toàn và biến thành những kẻ lang thang lười biếng vô tích sự.”
Hai ngày sau, trước sự vui mừng khôn xiết của hai cậu bé, một chiếc xuồng lớn giương cao lá cờ trắng chiến hải tiến vào cảng. Chẳng còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là chiếc tàu tiếp tế. Nhận định này được xác nhận khi sĩ quan chỉ huy tàu tiếp tế được chèo xuồng ra đón con tàu vừa cập bến ngay khi mỏ neo vừa thả xuống. Mười lăm phút sau, ông trở lại và tin tức lan truyền rằng các tân binh sẽ được đưa tới Portsmouth. Sáng hôm sau, hai chiếc xuồng chèo cập mạn. Will không ngớt trầm trồ trước vẻ ngoài gọn gàng, bảnh bao của các thủy thủ trên tàu, tạo nên sự tương phản khá rõ rệt với vẻ luộm thuộm của đám đông trên tàu kho chứa. Danh sách tân binh được bàn giao cho viên sĩ quan phụ trách, và họ lập tức được chuyển sang chiếc xuồng lớn.
Mọi thứ ở đây đều sạch sẽ và ngăn nắp đến tuyệt vời. Những người mới đến ngay lập tức được cấp quân phục và phân công làm lực lượng dự bị cho từng phiên trực. Will và Tom không nhận được mệnh lệnh đặc biệt nào, chỉ được thông báo là phải làm bất cứ công việc chung nào được giao. Ngoài việc thỉnh thoảng phải chạy việc vặt đưa thư từ giữa các sĩ quan tập sự hoặc quản giáp, công việc của họ nhẹ nhàng vô cùng. Họ phụ giúp việc chia phần ăn, cọ rửa boong tàu, gọt khoai tây nấu bữa trưa và làm mấy việc lặt vặt khác. Những lúc rảnh rỗi, họ hoàn toàn tự do muốn làm gì thì làm, và Will tận dụng mọi khoảnh khắc trống để thu lượm kiến thức từ người bạn Dimchurch, hoặc từ bất kỳ thủy thủ nào trông có vẻ thảnh thơi và có ánh mắt khơi gợi sự tò mò.
“Xem chừng nhóc muốn biết tuốt mọi thứ cùng một lúc nhỉ?” một thủy thủ lên tiếng.
“Cháu sớm muộn gì cũng phải học mà,” Will đáp, “và tốt hơn là cứ tranh thủ học hỏi chừng nào còn rảnh rỗi. Cháu đoán mình sẽ bận tối mắt tối mũi khi lên tàu ở Portsmouth. Cháu có được leo lên giàn giáo dây thừng không ạ?”
“Đừng có mơ nhé. Cậu tưởng chiến hạm của nhà vua trông giống như mấy cái cây đậu đầy quạ chắc? Cậu sẽ được dạy mấy thứ đó vào đúng thời gian biểu của nó. Còn khối thứ phải học trên boong kìa, và khi nắm vững mấy cái đó rồi thì hãy nghĩ đến chuyện trèo lên cao. Cậu không định biến thành một Blake hay một Benbow ngay tức khắc đấy chứ?”
“Dạ không,” Will cười lớn, “cháu nghĩ còn phải đợi thêm hai mươi năm nữa mới tính đến chuyện đó ạ.”
Hắn thủy thủ bật cười hào sảng.
“Chà, nuôi chí lớn thì không có gì sai, nhóc ạ; nhưng chẳng có lý do gì mà theo thời gian cậu không thể trở thành đội trưởng trinh sát trên đỉnh cột buồm hoặc thủy thủ trưởng chiếc xuồng của hạm trưởng cả. Ta đoán một trong hai chức vụ đó cũng đủ làm cậu thỏa mãn rồi chứ?”
“Cháu nghĩ là thế ạ,” Will vui vẻ đáp. “Dù sao thì cứ đạt được một trong mấy chức vụ đó đã rồi hãy hay tính tiếp.”
Hành trình đến Portsmouth diễn ra suôn sẻ không có biến cố gì. Họ ghé qua vài trạm tiếp tế dọc đường, và trước khi đến đích, đoàn đã thu nạp thêm một trăm hai mươi người. Will và Tom kinh ngạc trước sự nhộn nhịp và tấp nập của cảng biển. Các tàu frigate và chiến hạm neo đậu kín vùng biển ngoài Portsmouth và vịnh Spithead; những chiếc xuồng lớn nhỏ đan xen chèo lượn giữa chúng hoặc ra vào bờ. Họ chưa từng tưởng tượng nổi một khung cảnh hoành tráng đến thế; kích thước khổng lồ của những chiến hạm khiến họ choáng ngợp. Will cũng trầm trồ không kém trước những cột buồm vút cao cùng những đường nét duyên dáng của các chiến hạm frigate và corvettes, và lồng ngực cậu phồng lên niềm kiêu hãnh khi cảm thấy mình cũng là một thủy thủ, dẫu chỉ là một phần nhỏ nhoi không đáng kể của cỗ máy chiến tranh vĩ đại ấy.
Viên sĩ quan chỉ huy tàu tiếp tế tại Whitby đã chuyển lời kể của trung úy chiến hạm Antelope về hai cậu bé cho hạm trưởng tàu tuần tra, và vị này sau đó lại kể lại câu chuyện cho một trong những sĩ quan cao cấp của xưởng đóng tàu. Tình cờ là họ cũng là hai thiếu niên duy nhất được đưa xuống, và quan chức xưởng đóng tàu cho rằng thật đáng tiếc nếu tách rời hai đứa.
“Tôi sẽ ghi tên chúng vào danh sách thủy thủ đoàn của chiếc Furious. Tôi đang cần một vài thanh niên đặc biệt khỏe mạnh và nhanh nhẹn cho chiến hạm đó; hạm trưởng của nó là một sĩ quan rất can trường, và tôi muốn chắc chắn rằng tàu của ông ấy đủ nhân lực.”
Hai cậu bé đã đặc biệt chú ý và ngưỡng mộ chiếc Furious, một chiến hạm frigate ba mươi bốn khẩu pháo, nên sáng hôm sau, khi tân binh được tập hợp và phân về các chiến hạm khác nhau, họ vô cùng vui sướng khi thấy tên mình xuất hiện ở cuối danh sách dành cho con tàu đó, nhất là khi Dimchurch cũng được biên chế về cùng.
“Tớ rất vui, Dimchurch, vì chúng ta được ở chung tàu với anh,” Will thốt lên ngay khi buổi tập trung kết thúc.
“Tôi cũng rất vui, nhóc ạ. Tôi đã có thiện cảm với cậu, cũng như cậu với tôi, và việc được đồng hành cùng nhau sẽ rất thú vị. Nhưng giờ các cậu phải đi chuẩn bị ngay túi quân trang đi; thế nào chúng ta cũng được điều sang Furious trong chốc lát nữa thôi, và việc để chiếc xuồng phải chờ đợi sẽ là một điểm trừ rất lớn cho các cậu đấy.”
Chỉ mười lăm phút sau, một chiếc xuồng từ Furious tiến đến gần. Viên sĩ quan phụ trách bước lên boong tàu tuần tra, sau vài câu trò chuyện với hạm trưởng liền dõng dạc xướng tên từng người trong danh sách và đếm từng người bước xuống xuồng, trên vai mỗi người đều mang theo túi quân trang.
“Đám này không đến nỗi nào,” hắn nói với viên sĩ quan tập sự ngồi bên cạnh. “Thế này là gần đủ quân số cho chúng ta rồi đấy; đám bắt lính chắc chắn sẽ tóm nốt số người còn thiếu trong hôm nay hoặc ngày mai thôi.”
“Tôi rất mong chúng ta mau chóng xuất phát, thưa ngài,” viên sĩ quan tập sự nói. “Mỗi khi bắt đầu một hải trình mới, tôi chẳng bao giờ cảm thấy yên tâm cho đến khi thực sự ra ngoài vùng biển lớn.”
“Tôi cũng vậy. Tôi chỉ mong xưởng đóng tàu không bắt chúng ta phải chờ đợi vật tư. Chúng ta đã nhận được hầu hết rồi, nhưng việc chuyển đạn dược lên tàu luôn ngốn rất nhiều thời gian, lại đòi hỏi sự cẩn trọng tột độ với thuốc súng. Kìa hạm trưởng đang ở trên boong; chắc ngài ấy đang ngóng xem mặt mũi lính mới ra sao đây. Tôi mừng vì họ đều là những người được việc, chẳng có gì khiến ngài ấy nổi giận nhanh hơn việc có kẻ bị tóm lên tàu mà ngài ấy cho là chưa đạt tiêu chuẩn.”
Khi họ tập hợp trên boong, ánh mắt sắc sảo của hạm trưởng lướt qua một lượt đầy dò xét. Một nụ cười thoáng hiện trên môi khi ông dừng lại ở hai cậu bé.
“Được rồi, anh Ayling; tính chung lại thì đám này không tệ, và có nửa tá người trong số đó có tiềm năng trở thành những thủy thủ bậc nhất trên đỉnh cột buồm. Tôi dám chắc một nửa trong số họ đã từng ra khơi, số còn lại sẽ sớm được uốn nắn vào nền nếp thôi. Tất nhiên hai cậu nhóc sẽ được xếp vào chung khẩu phần ăn với những lính mới khác. Trông một trong hai đứa có vẻ rất lanh lợi.”
“Cậu ta được đặc cách giới thiệu tới đây, thưa ngài. Cậu ta vốn là người ở một trong những ngôi làng buôn lậu khét tiếng nhất vùng bờ biển Yorkshire, điều đó nói lên rất nhiều điều, và cậu ta đã dám đứng lên chống lại nạn buôn lậu chỉ vì một nữ quý tộc trong vùng bảo rằng đó là điều sai trái. Đương nhiên cậu ta đã chuốc lấy sự thù hằn của cả làng. Đội tuần tra bờ biển đã ngăn chặn một vụ cập bến, và hai, ba tên ngư dân đã thiệt mạng. Sự thù địch vô căn cứ nhắm vào cậu ta bùng phát dữ dội sau sự kiện đó đến mức cậu ta buộc phải trốn vào trạm gác bờ biển để tìm nơi dung thân. Tôi nghe hạm trưởng chiến hạm Hearty kể lại rằng cậu nhóc này được giáo dục tốt hơn nhiều so với phần lớn đám trẻ chài lưới, và được đặc biệt giới thiệu bởi viên sĩ quan chỉ huy tàu tiếp tế.”
“Còn đứa kia có gì đặc biệt không?” vị hạm trưởng hỏi với nụ cười nhạt.
“Không thưa ngài; tôi tin là nó tòng quân chủ yếu để được ở gần người bạn thân, hai đứa gắn bó với nhau rất khăng khít.”
“Trông nó hoàn toàn là kiểu người khác hẳn,” hạm trưởng nhận xét. “Cậu có thể nhận ra nó đích thị là một đứa trẻ chài lưới ở bất cứ đâu, với đôi ủng cao cổ, chiếc quần nhung rộng thùng thình và chiếc áo len xanh.”
“Đó là một thiếu niên vạm vỡ, khỏe mạnh, và theo tôi đánh giá thì còn có phần lực lưỡng hơn cả người bạn của mình.”
“Chà, chúng là những mẫu hình thiếu niên tốt, và có lẽ sẽ không gây cho chúng ta nhiều rắc rối như mấy tên nhãi ranh trốn nhà đi làm lính tập hay loại tương tự, những kẻ cần được ăn roi da đều đặn mỗi tuần để biết đường làm tròn bổn phận.”
Hai cậu bé được dẫn xuống tầng boong nằm dưới mực nước biển, nơi thủy thủ đoàn chuẩn bị dùng bữa trưa. Ở một góc có chiếc bàn mà sáu thiếu niên đang ngồi.
“Này, tụi mày là đứa nào thế?” kẻ lớn tuổi nhất trong số đó cất giọng hỏi. “Tao cảnh cáo trước, nếu tụi mày không biết điều thì ăn đấm vỡ sọ như chơi đấy.”
“Tớ tên là William Gilmore, còn đây là Tom Stevens. Còn chuyện đấm vỡ sọ thì các cậu đừng mong làm dễ dàng thế nhé. Tớ báo trước là chúng tớ chơi thân và luôn gắn bó với nhau, thế nên không thể đánh đứa này mà không phải đấm cả đứa kia đâu.”
“Rồi tụi mày sẽ sớm biết tay nhau thôi,” kẻ kia hầm hè. “Mấy tên mới gia nhập cách đây vài ngày cũng tưởng mình làm vua làm chúa ở đây được, nhưng tao đã sớm dạy cho chúng biết điều rồi.”
“Thế thì cậu cứ bắt đầu dạy chúng tớ bất cứ lúc nào cậu muốn,” Tom Stevens đáp. “Bọn tớ từng đối phó với mấy tay đầu gấu như cậu rồi. Giờ thì bữa trưa đang dọn ra, chúng tớ phải ăn cái đã, vì họ có tiếp tế thức ăn gì cho tụi tớ lúc ở trên xuồng đâu.”
“Vậy thì tụi mày mau xách mép ra nhà bếp mà lãnh phần ăn đi. Chắc chắn nhà bếp có danh sách tên tụi mày rồi đấy.”
Hai cậu bé làm theo lời khuyên và nhanh chóng nhận được phần thịt cùng khoai tây đã nấu chín. Người đầu bếp chỉ cho họ nơi để đĩa.
“Một người trong nhóm phải chịu trách nhiệm rửa sạch chúng,” ông ta nói, “rồi cất gọn gàng lên các giá để đồ được quy định sẵn.”
“Johnson,” đứa lớn tuổi nhất quay sang bảo đứa nhỏ nhất nhóm, “hôm nay mày khỏi cần phải rửa bát nhé; đó là nhiệm vụ của kẻ đến sau cùng.”
“Tớ nghĩ đó là nhiệm vụ luân phiên của từng thành viên trong nhóm chứ,” Will bình tĩnh nói; “chúng tớ đã được học điều đó khi di chuyển dọc bờ biển rồi.”
“Mày sẽ phải học nhiều thứ hơn thế nữa đấy, nhóc con,” tên đầu gấu mười bảy tuổi vênh váo lớn tiếng. “Mày phải biết rằng tao là kẻ có thâm niên nhất trong nhóm này, và tụi mày phải răm rắp nghe lời tao. Tao đã đi biển được một chuyến rồi, còn tụi mày chẳng qua chỉ là mấy tên gà mờ.”
“Xem chừng qua cách ăn nói của cậu, đây không phải là vấn đề thâm niên mà thuần túy chỉ là thói hống hách và bắt nạt, và tớ hy vọng những đứa khác sẽ không chịu khuất phục trước kiểu hành xử đó giống như tớ và Stevens. Tớ vẫn chưa thấy có đứa trẻ nào thực sự vượt trội hơn những đứa khác, và trong tiếng đồng hồ tới đây tớ sẽ làm sáng tỏ xem có đúng thế không.”
“Có lẽ sau bữa ăn này, tụi mày xuống boong dưới để tao cho một bài học nhé.”
“Như tớ đã nói,” Will điềm tĩnh đáp, “tớ và bạn tớ là một. Tớ không nghĩ một mình mình có thể đấu lại một gã to xác như cậu, nhưng bạn tớ và tớ hoàn toàn sẵn sàng cùng nhau tiếp chiêu. Thế nên nếu muốn động thủ chuyện đấm đá, cậu cứ việc chuẩn bị tinh thần đi.”
Tên đầu gấu săm soi hai cậu bé với ánh mắt đầy tò mò, nhưng giống như phần lớn những kẻ cùng loại, hắn ta vốn bản chất hèn nhát và bắt đầu hoài nghi liệu hai cậu nhóc này có quá sức đối phó với hắn hay không. Do đó, hắn lẩm bẩm trong miệng rằng sẽ tự chọn thời điểm thích hợp.
“Được thôi! Cứ tự nhiên chọn đi, và hễ khi nào cậu định sẵn thời gian, chúng tớ hoàn toàn sẵn sàng chiều theo.”
“Rốt cuộc tụi mày là thể loại gì mà dùng toàn từ ngữ to tát thế? Mấy người cải trang thành quý tộc à?”
“Đừng bận tâm tớ là ai,” Will nói. “Dù sao thì tớ cũng đủ khôn ngoan để nhận ra một tên đầu gấu hèn nhát ngay khi vừa chạm mặt.”
Cậu thiếu niên tức đến tím mặt không nói nên lời, đành cặm cụi ăn hết bữa trong im lặng, nỗi bực tức càng thêm cào xé khi thấy vài đứa trẻ khác đang khúc khích cười trừ và huých cùi chỏ vào nhau. Nhưng hắn ta tự nhủ rằng, dẫu hiện tại có khôn ngoan khi hoãn lại cuộc đụng độ với hai cậu nhóc, hắn nhất định sẽ tìm cơ hội để rửa hận.
