Sáng hôm sau trời quang mây tạnh. Kẻ thù của họ đã khuất dạng từ chiều tối hôm trước, nhưng giờ đây, khi mặt trời mọc, Tom nhận ra những cánh buồm đỉnh cột của một con tàu lớn ở tận đường chân trời.
“Nó đang tiến về phía chúng ta, các bạn ạ, và theo hướng đi đó, nó sẽ lướt qua cách chúng ta chưa đầy ba dặm. Liệu nó là tàu Anh hay tàu Pháp đây?”
Dimchurch nói: “Nó còn ở quá xa để có thể chắc chắn, nhưng tôi cứ nghĩ đó là tàu Pháp.”
“Dù thế nào đi nữa, Dimchurch, cách tốt nhất của chúng ta là hạ buồm xuống, tháo các nút thu buồm ra, và chuẩn bị sẵn sàng để kéo lên bất cứ lúc nào. Giờ đây khi gió đã nhẹ trở lại, tôi đoán chúng ta có thể thoát khỏi nó; với khoảng cách đi trước hai hoặc ba dặm, nó sẽ không có chút cơ hội nào bắt kịp chúng ta.”
Bất chợt Tom Stevens kêu lên:
“Có một con tàu khác đang tiến đến từ phía sau. Trông nó có vẻ đang giương buồm đi sát gió. Nếu cả hai con tàu cùng tiến lại, thể nào chúng cũng sẽ giáp mặt nhau; nếu một chiếc là của Pháp và chiếc kia của Anh, rất có thể chúng sẽ ‘trò chuyện’ với nhau đấy. Trong trường hợp đó, chúng ta sẽ phân biệt được đâu là bạn đâu là thù qua cờ hiệu, và lúc ấy có thể bơi về phía con tàu Anh.”
Họ ngồi lo lắng quan sát hai con tàu, và chẳng mấy chốc họ nhận ra điểm giao nhau hẳn phải rất gần vị trí của họ. Chẳng mấy chốc, thân tàu của chúng đã hiện ra rõ ràng, và Dimchurch phán đoán một chiếc là tàu khinh tốc ba mươi hai đại bác, còn chiếc kia là loại bốn mươi hoặc bốn mươi hai đại bác. Họ liền nhận ra chiếc đang tiến lên từ phía nam đang treo cờ trắng của hải quân Anh, và lập tức họ giương buồm lao về phía nó. Cùng sục sôi ý chí chiến đấu, hai chiếc chiến thuyền tiến lại gần nhau mà chẳng mảy may chú ý đến chiếc thuyền nhỏ bé.
“Tên Pháp này có vẻ muốn chiến đấu, và vì hắn trội hơn mười khẩu đại bác, hắn hoàn toàn có thể nghĩ rằng mình dư sức đánh bại tàu của chúng ta. Anh có nhận ra nó không, Dimchurch?”
“Tôi nghĩ đó là chiếc Lysander, thưa ngài, dẫu tôi không dám chắc; có quá nhiều những chiếc tàu ba mươi hai đại bác thế này.”
Khi lướt qua nhau, hai chiến thuyền đã trút vào nhau những loạt đạn mạn tàu. Rồi cả hai cùng quay vòng hướng gió, nhưng tàu Anh nhanh nhẹn hơn và đã tung ra một đòn quét sườn chết chóc khi chiếc khinh hạm Pháp vừa quay đầu xong. Sau đó, họ lao vào quần thảo dữ dội bằng tất cả sức lực. Tàu Pháp tổn thất rất nặng nề về cột buồm và giằng néo, nhưng cuối cùng chiếc cột buồm trước của tàu Anh đã đổ gục xuống mạn. Tàu Pháp lập tức áp sát, trút một loạt đại bác rồi định cướp tàu.
Chiếc thuyền nhỏ chèo ngược lên phía đuôi tàu Anh. Một cuộc chiến đấu quyết liệt đang diễn ra tại khu vực đó, và khi không thể leo lên được, họ bèn di chuyển dọc theo mạn tàu. Ngay tại đây, một sợi dây thừng đã bị đạn pháo Pháp cắt đứt đang lủng lẳng thả xuống mặt nước, và nắm lấy nó, họ trèo tót lên một ô cửa châu mai. Boong tàu hoàn toàn vắng bóng người, tất cả các thủy thủ đều đã dồn lên để chống trả cuộc tấn công của nhóm đổ bộ người Pháp. Không chần chừ dù chỉ một giây, họ giật lấy những thanh gươm mã tấu trên giá rồi chạy vội lên cầu thang dẫn tới boong trên.
Tình hình ở đây đang có vẻ bất lợi. Người Pháp đông hơn hẳn người Anh và đang dùng áp lực số đông để ép họ lùi lại. Những người mới đến lập tức lao vào cuộc hỗn chiến và vung gươm chém giết một cách hăng hái. Sức mạnh và sự bất ngờ của cuộc tấn công đã khiến kẻ thù chần chừ, đồng thời làm bùng lên những nỗ lực mới nơi thủy thủ đoàn người Anh — những người vốn đang bắt đầu nản lòng sau khi mất đi vị thuyền trưởng và trung úy nhất. Họ đáp lại những tiếng hò reo của những đồng minh mang trang phục kỳ lạ, rồi đồng tâm hiệp lực lao lên đối đầu với kẻ địch. Ngay khoảnh khắc ấy, Dimchurch đã vung một nhát gươm uy lực suýt chặt đứt đầu vị thuyền trưởng Pháp, khiến quân Pháp hoảng sợ trước cái chết của thủ lĩnh và bắt đầu rút lui. Thủy thủ Anh nhân đôi nỗ lực, và sau mười phút chiến đấu quyết liệt đã thành công đẩy lùi quân địch trở về tàu của chúng.
Ngay sau đó, các thủy thủ lại chạy về bên cỗ pháo của mình và loạt đạn pháo lại vang lên. Nhưng tinh thần của hai thủy thủ đoàn đã xoay chuyển. Phía Pháp nản lòng vì thất bại, còn người Anh thì hân hoan trước thắng lợi. Nhờ vậy, những khẩu pháo trên chiến thuyền Anh được bắn ra với tốc độ và độ chính xác cao hơn hẳn so với tàu Pháp. Vài ô cửa châu mai của tàu Pháp bị bắn thủng toác nhập làm một, và khi cột buồm chính của nó — vốn đã hứng chịu nhiều phát đạn — cuối cùng đổ sập xuống mạn, lá cờ của nó liền được hạ xuống giữa tiếng hò reo vang trời từ phía con tàu Anh.
Ngay lập tức, tất cả mọi người đều bận rộn tước vũ khí và trói giật các tù binh Pháp lại. Khi những kẻ này đã được tống xuống khoang dưới, boong của cả hai con tàu được dọn sạch xác tử sĩ. Sau đó, phần lớn thủy thủ đoàn bắt tay vào việc chặt bỏ những đống đổ nát, gia cố lại các cột buồm bị hư hại và bịt kín các lỗ thủng gần sát mặt nước. Cuối cùng, viên trung úy thứ hai — người giờ đây đang nắm quyền chỉ huy — mới có chút thời gian để quay sang chú ý đến những người lạ mặt. Will đang giám sát công việc, trong khi Dimchurch và Tom thì đang xắn tay áo làm việc cùng các thủy thủ.
Viên trung úy cất lời hỏi Will: “Tôi có thể hỏi rằng, vị nào đã đến giải cứu chúng ta một cách đầy bí ẩn thế này không?”
Will cười lớn và đáp: “Thưa được chứ; tôi suýt quên mất là mình đang mặc những bộ trang phục kỳ quặc này. Tôi là một thiếu úy hải quân thuộc biên chế tàu Tartar. Một trong những người đồng hành cùng tôi là thợ cả phụ tá, và người kia là thủy thủ kỳ cựu trên cùng con tàu đó. Chúng tôi được phái đi cùng một vị trung úy và mười binh sĩ để kiểm tra một chiếc thuyền trông có vẻ khả nghi nhưng lại có vẻ ít thủy thủ đoàn. Tuy nhiên, khi áp sát nó, chúng tôi vô cùng ghê tởm khi phát hiện ra nó chở tới ít nhất một trăm tên cướp biển Algiers. Vị trung úy và bảy thủy thủ đã tử trận, còn ba người chúng tôi — gồm hai người bạn đồng hành của tôi và tôi — bị bắt làm tù binh rồi đưa đến Algiers. Ba chúng tôi đã trốn thoát, và sau khi chiếm được chiếc thuyền nhỏ mà ngài thấy đang đậu bên mạn tàu của ngài đây, chúng tôi đã hướng ra biển lớn. Một chiếc tàu Algiers suýt bắt lại được chúng tôi trong cơn bão ngày hôm qua, nhưng may mắn là nó đã bị gãy cột buồm và chúng tôi lại trốn thoát thêm lần nữa. Sáng nay, chúng tôi nhìn thấy hai con tàu tiến lại gần, và khi nhận ra quốc tịch của chúng, chúng tôi biết thế nào cũng sẽ có một trận chiến nổ ra. Dĩ nhiên là chúng tôi đã bơi thẳng về phía tàu của các ngài, và khi phát hiện quân Pháp đã đổ bộ lên tàu các ngài, chúng tôi đã dốc hết sức để giúp đẩy lùi chúng. Tên tôi là Gilmore.”
“Chà, anh Gilmore, tôi phải gửi lời cảm ơn chân thành nhất vì sự trợ giúp vô cùng hiệu quả mà anh đã mang lại. Mọi chuyện khi ấy đang vô cùng tồi tệ, nhưng sự xuất hiện bất ngờ của các anh, bộ trang phục kỳ lạ cùng sức mạnh và lòng dũng cảm khi chiến đấu của các anh đã xoay chuyển hoàn toàn cục diện. Tôi nghĩ,” anh ta vừa nói vừa cười lớn, “quắc-xờ-tơ người Pháp hẳn đã tưởng các anh là ba con quỷ đến cứu giúp chúng ta, và quả thực các anh không thể chiến đấu hăng hái hơn thế dẫu có đúng là quỷ thật. Tôi rất hy vọng các anh sẽ tiếp tục hỗ trợ chúng tôi cho đến khi tới Malta, cảng mà dĩ nhiên tôi sẽ đưa chiến lợi phẩm này về đó. Vị trung úy thứ ba của chúng tôi bị thương nặng, và tôi đã mất đi hai thiếu úy tập sự.”
“Vâng, thưa ngài, tôi xin lập tức đặt mình dưới quyền chỉ huy của ngài.”
Viên trung úy nói: “Hai thiếu úy vừa hy sinh là những người thâm niên nhất, và vì anh hẳn phải lớn hơn những người khác hai hoặc ba tuổi, tôi sẽ bổ nhiệm anh làm quyền trung úy. Nhiệm vụ đầu tiên của chúng ta ở đây là dựng lên một cột buồm trước tạm thời. Tuy nhiên, tôi sẽ bổ nhiệm anh làm thuyền trưởng lâm thời của chiếc Camille, mà tôi thấy đó là tên của chiến lợi phẩm chúng ta vừa thu được. Tôi chỉ có thể cắt cử cho anh bốn mươi người. Chúng ta đã mất bốn mươi ba người tử trận và ít nhất ngần ấy người bị thương, vì vậy tôi chỉ còn lại tổng cộng một trăm mười người có đủ sức khỏe phục vụ, và phải giữ lại bảy mươi người cho công việc đại tu. Tôi sẽ không thử dựng cột buồm chính tạm thời trên chiếc Camille đâu. Tốt hơn là nên dọn sạch đống đổ nát và gia cố hai cột buồm còn lại của nó đề phòng trường hợp chúng ta gặp phải một cơn giông bão khác.”
“Tôi hiểu rồi, thưa ngài. Nếu có vị thiếu úy nào vừa tử trận có vóc dáng tương đương tôi, tôi rất sẵn lòng lấy một bộ đồ trong rương của cậu ta để mặc, chứ diện mạo hiện tại của tôi trông có vẻ hơi thiếu uy nghiêm đối với một sĩ quan Anh quốc. Tôi cũng rất mong thư ký của quản lý kho phát cho hai người bạn của tôi mỗi người hai bộ quần áo. Tôi xin nói thêm rằng họ đã đồng hành cùng tôi trên mọi con tàu mà tôi từng phục vụ, và thậm chí còn gia nhập hải quân cùng một lúc với tôi. Do đó, tôi xem họ như những người bạn thân thiết. Người cao lớn hơn trong hai người từng giữ chức thợ cả dưới quyền tôi trên một chiếc thuyền nhỏ do tôi chỉ huy ở Tây Ấn, cũng như trên tàu Tartar.”
“Rất tốt, vậy thì hãy cứ phong cho anh ta hàm thợ cả tạm thời trên chiếc Camille, và anh có thể bổ nhiệm người kia làm thợ cả phụ tá.”
“Cảm ơn ngài! Tôi vô cùng biết ơn. Thật khó mà tìm được hai người thợ nào ưu tú hơn thế.”
Chỉ trong mười phút, Will đã khoác lên mình bộ quân phục thiếu úy, còn hai người bạn đồng hành của anh thì vô cùng nhẹ nhõm khi được mặc trang phục của thủy thủ Anh. Sau đó, họ chuyển sang tàu Camille cùng với bốn mươi thủy thủ được viên trung úy cắt cử làm tổ cướp tàu. Công việc được bắt đầu ngay lập tức, và trước khi mặt trời lặn, các cột buồm trước và cột buồm sau đã được chằng buộc chắc chắn như thể cột buồm chính vẫn còn nguyên vẹn ở đó. Will cảm thấy giờ đây họ có thể đối mặt với một trận cuồng phong mà không chút lo lắng. Sáng hôm sau, công việc sửa chữa phần thân tàu bắt đầu; những miếng ván được bọc vải bạt tẩm hắc ín đóng đinh đè lên các lỗ thủng do đạn pháo, và trước khi ngày tàn, chiếc Camille đã có một diện mạo khá chỉnh tề. Trong khi đó, thủy thủ đoàn của chiếc Lysander cũng đã làm việc cật lực để dựng cột buồm trước tạm thời vào đúng vị trí và chằng néo an toàn.
Viên trung úy nói: “Anh đã hoàn thành rất xuất sắc công việc với chiến lợi phẩm này, anh Gilmore. Tất nhiên nó chẳng khác gì một con vịt què khi thiếu đi cột buồm chính, nhưng chúng ta sẽ cùng nhau giương buồm đi chung, nhờ thế sẽ đủ sức hiên ngang đối phó với bất kỳ con tàu đơn lẻ nào mà chúng ta có thể chạm trán.”
“Tôi hoàn toàn đồng ý như vậy, thưa ngài. Nếu có bất kỳ con tàu nào xuất hiện trong tầm mắt, tôi sẽ cho nạp đạn tất cả các khẩu pháo ở cả hai mạn. Dĩ nhiên, tôi sẽ chỉ có thể chiến đấu bằng một mạn tàu tại một thời điểm, nhưng với bốn mươi người thạo việc, tôi có thể duy trì một hỏa lực khá dữ dội.”
“Tôi sẽ cấp thêm cho anh mười người nữa, anh Gilmore. Giờ đây khi việc sửa chữa đã hoàn tất, tôi có thể dễ dàng xoay sở điều đó, và vì chiếc Camille lớn hơn chiếc Lysander nên anh chắc chắn phải có số lượng người nhiều nhất có thể được cắt cử.”
“Cảm ơn ngài! Tôi tin chắc mình có thể chiến đấu ra trò với chừng ấy quân số, và vì chúng ta đã dùng vải bạt che kín mọi lỗ đạn thủng nên trông phần thân tàu không hề bị hư hại gì, tôi nghĩ sẽ chẳng có con tàu đơn lẻ nào dám bén mảng đến gần chúng ta đâu, trừ phi đó là một chiến hạm tuyến chiến đấu thực thụ. Trong trường hợp đó, cơ hội của chúng ta sẽ rất mong manh, dẫu rằng bằng cách trưng ra một vẻ mặt kiên quyết, chúng ta có thể khiến nó phải quay đầu bỏ đi mà không dám giao chiến.”
May mắn thay, họ không chạm trán với bất kỳ kẻ thù nào trên hành trình đến Malta. Khi họ cập cảng, viên trung úy đến gặp đô đốc để nộp báo cáo. Vị đô đốc vô cùng hài lòng về chiến công bắt giữ tàu địch, và ông đặc biệt hứng thú khi biết được phần việc mà Will cùng hai người bạn đồng hành đã đóng góp trong trận chiến, cũng như cách mà Will hoàn thành nhiệm vụ khi nắm quyền chỉ huy chiếc Camille.
Ông hỏi: “Gilmore ư? Đó là tên của một thiếu úy trẻ từng phục vụ trên tàu Furious. Có phải cậu ta không?”
“Tôi tin chắc đó chính là cậu ấy, thưa ngài.”
“Được rồi, hãy bảo cậu ta đến gặp tôi khi rảnh rỗi nhé.”
Viên trung úy đã báo lại điều này khi trở về, và ít lâu sau Will lên tàu chỉ huy của đô đốc.
Đô đốc nói: “Chà, anh Gilmore, hóa ra anh vẫn bình an vô sự. Cách đây ít lâu, tôi có đọc báo cáo chính thức về một thiếu úy mang họ của anh ở vùng Tây Ấn — người đã bắt giữ hai con tàu, mỗi chiếc đều lớn hơn cả chiến thuyền do cậu ta chỉ huy — và tôi đã tự hỏi không biết đó có phải là chàng trai mà tôi từng gặp ở đây không.”
Will thừa nhận rằng chính mình đã chỉ huy trong trận chiến đó.
“Việc vị đô đốc ở đó chọn trao quyền cho anh chỉ huy chiếc thuyền ấy — dẫu ông ấy có trong tay rất nhiều thiếu úy thâm niên hơn để lựa chọn — cho thấy ông ấy cũng ấn tượng với hành động của anh không kém gì tôi. Anh đã làm những gì vậy?”
“Thực ra chẳng có gì to tát đâu, thưa ngài. Chúng tôi đang neo đậu ngoài khơi một sào huyệt của hải tặc, nhưng không thể tấn công vào trong vì tàu của chúng tôi quá mớm nước so với những vùng nước nông ven bờ. Trong lúc trò chuyện tại phòng ăn của các thiếu úy, tôi vô tình gợi ý rằng nếu kiếm được vài chiếc thuyền của người bản địa, chúng ta có thể vào tận hang ổ của lũ giặc; và một trong những thiếu úy lớn tuổi đã đem ý tưởng đó báo cáo lại với một vị trung úy, rồi người này lại trình lên thuyền trưởng, để rồi ông ấy biến nó thành hiện thực. Kết quả là chúng tôi đã bắt được hai con tàu cùng một lượng chiến lợi phẩm khổng lồ mà chúng cất giấu trên một hòn đảo. Tôi đã nhận được nhiều lời khen ngợi hơn mức mình đáng được hưởng, bởi tôi chỉ vô tình đưa ra kế hoạch ấy trong một câu nói đùa với các bạn đồng hành, còn ngài thuyền trưởng đã cải thiện nó lên rất nhiều khi triển khai thực hiện. Thật là tốt bụng khi ngài ấy đề cập trong báo cáo rằng ý tưởng ban đầu là của tôi.”
Đô đốc liền nói: “Đó là một kế hoạch hay, và anh hoàn toàn xứng đáng với những lời ca tụng mà mình nhận được. Và chính vì thế mà anh được giao chỉ huy chiếc thuyền cutter đó! Hãy kể cho tôi nghe về vụ bắt giữ hai chiếc tàu hải tặc ấy đi.”
Will kể lại câu chuyện về cái bẫy đã được giăng ra để tóm gọn chiếc L’Agile, cùng cách thức anh chinh phục hai đối thủ của mình.
Đô đốc khen ngợi: “Được điều phối một cách tuyệt vời, anh Gilmore. Anh còn phải phục vụ bao lâu nữa thì hết nhiệm kỳ?”
“Thưa ngài, tôi vẫn còn một năm nữa.”
“Được rồi, tuần tới sẽ có một hội đồng sát hạch tổ chức ở đây để xét duyệt cho các thiếu úy thăng cấp. Tôi sẽ chỉ thị họ kiểm tra anh, và sẽ đảm bảo anh được thăng chức đúng vào ngày hoàn thành thời hạn phục vụ. Nếu có quyền lực trong tay, tôi đã cho anh đỗ ngay lập tức rồi, nhưng đó lại là một trong những việc mà một đô đốc không thể làm được. Mà sao anh lại có mặt trên tàu Lysander vậy?”
Will kể lại câu chuyện về khoảng thời gian bị cướp biển Algiers bắt làm tù binh và cuộc trốn thoát của mình.
Đô đốc mỉm cười: “Đúng là những gì tôi có thể trông đợi ở anh. Tôi đoán phải cần đến một nhà tù kiên cố lắm mới giam giữ được anh đấy. Thấy chưa, hãy bảo với Trung úy Hearsey rằng tôi mong anh ấy đến dùng bữa tối nay, và anh ấy phải dẫn anh đi cùng. Tôi sẽ mời thêm hai hoặc ba sĩ quan nữa đến gặp anh, và khi ấy anh hãy kể lại câu chuyện phiêu lưu của mình nhé.”
Một đại tá hải quân và ba vị thuyền trưởng khác đã dùng bữa tối hôm đó với vị đô đốc, và khi Will khiêm tốn kể lại những cuộc phiêu lưu của mình, họ đã dành cho anh những lời tán dương nồng nhiệt. Hai người trong số họ vô tình nằm trong hội đồng sát hạch, nhờ thế Will đã vượt qua kỳ kiểm tra gần như không chút khó khăn nào. Vài ngày sau, anh được bổ nhiệm tạm thời vào một con tàu thuộc hạm đội phong tỏa Toulon — nơi anh được thông báo là có thể sẽ tìm thấy con tàu cũ của mình. Khi anh và hai người bạn đồng hành trở lại tàu Tartar, họ đã nhận được những lời chúc mừng nồng nhiệt vì đã trốn thoát thành công khỏi Algiers.
Khi Will báo cáo lại cách thức họ bị bắt giữ, vị thuyền trưởng cất lời: “Tôi rất tiếc về sự ra đi của Trung úy Saxton. Cậu ấy là một sĩ quan giỏi, và trong vụ này cậu ấy không hề có lỗi. Qua kính viễn vọng, chúng ta chỉ có thể nhìn thấy vài người trên tàu Algiers, và chắc chắn chúng đã duy trì màn kịch lừa đảo đó cho đến phút chót. Thật đáng tiếc khi các cậu đã đuổi theo nó ra quá xa tầm bắn của đại pháo chúng ta, dẫu cho xét về số phận của cậu ấy, chúng ta cũng chẳng thể thay đổi được gì ngay cả khi ở trong tầm bắn thuận lợi.
Dù thế nào đi nữa, anh Gilmore, anh hoàn toàn không có lỗi trong vụ việc này, và tôi xin chúc mừng anh đã trốn thoát thành công cùng hai thuộc cấp của mình.”
Họ chỉ vừa mới trở lại tàu Tartar chưa bao lâu thì vào ngày 5 tháng 2 năm 1794, thuyền trưởng nhận được tín hiệu tiến hành hộ tống một hải đội nhỏ dưới quyền chỉ huy của Thuyền trưởng Linzee thuộc tàu Alcide — trong vai trò phó đề đốc — hướng đến Corsica, nơi một lực lượng dưới quyền Tướng Paoli đã khẩn cầu sự trợ giúp trong nỗ lực giành lại tự do.
Các thành trì chính của hòn đảo đó là các thị trấn kiên cố San Fiorenzo, Bastia và Calvi. Những thị trấn này nằm gần nhau, và vì lực lượng quân đội kiêu ngạo từ chối lời kêu gọi đầu hàng của ông, phó đề đốc đã rơi vào tình thế tiến thối lưỡng nan. Lực lượng dưới quyền ông không đủ mạnh để phong tỏa cùng lúc cả ba pháo đài, trong khi chúng lại nằm quá gần nhau đến mức nếu phong tỏa một hoặc hai chiếc mà để ngỏ lối vào chiếc còn lại thì chẳng có ích gì. Ban đầu ông quyết định đánh chiếm Forneilli — một địa điểm kiên cố cách San Fiorenzo hai dặm, nhưng khi mở màn cuộc tấn công, ông nhận ra nó được phòng thủ kiên cố hơn nhiều so với dự đoán, đến mức việc chiếm được nó sẽ gây ra tổn thất lớn hơn cả những lợi ích mà vị trí đó mang lại.
Lúc đó Lord Hood liền phái một hải đội khinh hạm dưới quyền chỉ huy của Tháp tùng trưởng Nelson đi tuần tra dọc theo bờ biển phía tây bắc của hòn đảo nhằm ngăn chặn việc tiếp tế lương thực, đồng thời chính ông cũng giương buồm đến đó cùng một số tàu chiến hạng bảy mươi tư cùng một lực lượng binh lính dưới quyền Thiếu tướng Dundas. Trước khi ông đến nơi, Nelson đã có những bước tiến đáng kể nhằm tạo thuận lợi cho chiến dịch của mình; cụ thể, sau khi hay tin quân Pháp tại San Fiorenzo lấy nguồn bột mì từ một cối xay gió gần bờ biển, ông đã cho đổ bộ một lực lượng thủy thủ và binh lính rồi đốt cháy cối xay, ném xuống biển toàn bộ số bột mì bên trong lẫn trong một kho chứa lớn ngay gần đó, và rút về tàu an toàn mà không mất một mạng người nào.
Khi Lord Hood đến nơi, ông ra lệnh cho Nelson đổ bộ lên đảo nhằm ngăn chặn nguồn tiếp tế lọt vào Bastia, đồng thời tự mình đảm nhận việc chỉ huy cuộc vây hãm San Fiorenzo. Trên đường đi, Nelson đã chiếm được thị trấn Maginaggio, đánh tan đồn trú địch và phá hủy một lượng lớn lương thực vốn đang được chuẩn bị cung cấp cho một số lượng tàu Pháp trong cảng. Lord Hood mở màn cuộc vây hãm bằng cách tấn công thị trấn Mortella. Lực lượng đồn trú chiến đấu vô cùng dũng cảm và gây ra tổn thất nặng nề cho chiếc Fortitude mang bảy mươi tư đại bác — con tàu được giao nhiệm vụ pháo kích nơi đây. Vì rõ ràng đang gặp bất lợi, chiếc Fortitude đã phải rút lui, nhưng các pháo đài ven bờ lại tỏ ra thành công hơn khi bắn cháy địa điểm này và buộc lực lượng đồn trú phải đầu hàng.
Đồn lũy Convention là mục tiêu tiếp theo bị tấn công. Nó được gia cố theo một cách vô cùng hiểm hóc, và quả thực được xây dựng kiên cố đến mức có thể chống chịu bất kỳ cuộc tấn công thông thường nào. Tuy nhiên, cách đó không xa lại có một khối đá nhô cao bảy trăm thước so với mực nước biển, hoàn toàn áp đảo vị trí này. Phía địch đã bỏ trống nơi đó không xây dựng công sự hay canh gác vì tin rằng nó là chốn thâm sơn cùng cốc không thể leo lên được. Ở nhiều nơi, nó gần như dựng đứng, và dẫu có một con đường mòn dẫn lên đỉnh, thì hầu như chẳng có đoạn nào rộng đến mức cho phép nhiều hơn một người leo qua tại một thời điểm. Đô đốc Hood đã trực tiếp thị sát và quyết định rằng một trận địa pháo có thể được thiết lập ngay trên đỉnh núi đó.
Hôm sau, Will có mặt trên bờ để chỉ huy một đội gồm ba mươi người bắt đầu việc chuyển các cỗ đại bác lên núi. Các thủy thủ nhìn ngọn núi đá và những khẩu đại bác với vẻ đầy kinh hoàng.
Một trong số họ lên tiếng: “Trời ơi, thưa thiếu úy Gilmore, chúng ta không đời nào đưa chúng lên trên đó được đâu! Thứ nhất là nó quá dốc, và thứ hai là quá gồ ghề. Phải mất hai trăm người mới làm nổi việc này, nhưng ngay cả họ cũng chẳng giúp ích được gì nhiều, bởi con đường mòn cứ quanh co uốn khúc đến mức họ không thể cùng lúc dồn sức vào một hướng.”
Will nhìn con đường mòn và ngọn đồi nơi trận địa pháo mới sẽ được dựng lên.
Một người khác tiếp lời: “Thưa ngài, anh thấy đấy, con đường mòn sẽ phải đục đẽo nổ mìn ở rất nhiều đoạn mới đủ chỗ cho đại bác qua được, mà chúng ta lại chẳng có lấy một cái dụng cụ nào cho công việc này cả.”
Will không đáp lời. Anh thấy những gì các thủy thủ nói đều chính xác. Tuy nhiên, chẳng mấy chốc ánh mắt anh rơi vào một cái thùng rum rỗng, và ngay lập tức tâm trí anh vụt nhớ lại khoảng thời gian ở Tây Ấn.
“Lăn cái thùng phuy đó lại đây cho tôi, các anh em.”
Vô cùng ngạc nhiên, các thủy thủ làm theo đúng mệnh lệnh.
“Bây giờ hãy tháo bung cả hai đầu thùng ra, và khi đã siết chặt các vòng đai lại, hãy nhồi vào thùng chừng một phần ba bằng cành cây, cỏ dại, các mảnh gỗ, bất cứ thứ gì các anh tìm thấy xung quanh.”
Các thủy thủ lập tức tỏa ra đi thu gom vật liệu dằn, trong lòng hoài nghi không biết vị thiếu úy này có bị điên không. Chỉ chừng mười lăm phút sau, họ đã hoàn thành mệnh lệnh của anh.
Rồi anh ra lệnh: “Tháo rời cỗ pháo ra, và đặt nó vào bên trong cái thùng.”
Khi công việc này đã được hoàn thành với không ít khó khăn, và chiếc thùng phuy đã ôm trọn lấy phần thân giữa của khẩu đại bác, anh cất giọng: “Bây giờ hãy nhét đầy phần còn lại của cái thùng bằng đống rác rưởi kia đi.”
Lúc này các thủy thủ đã hiểu ra ý đồ, và chẳng mấy chốc họ đã nêm chặt khẩu pháo vào bên trong chiếc xe kéo kỳ lạ đó. Hai sợi dây thừng dài sau đó được quấn quanh thân thùng phuy, với các đầu dây kéo dài lên phía trên triền đồi. Cấu trúc này tạo thành một hệ thống ròng rọc kéo, và khi các thủy thủ kéo mạnh đoạn dây phía trên, chiếc thùng phuy dễ dàng lăn ngược lên các đoạn dây phía dưới. Thao tác này cứ được lặp đi lặp lại nhiều lần, và chiếc thùng cứ thế nhích dần lên vách đá. Có những đoạn nó phải được kéo theo chiều dọc, với các tấm ván được lót bên dưới để tạo ra một bề mặt nhẵn nhụi cho nó trượt qua thay vì phải lê lết trên ghềnh đá gồ ghề, trong khi các thủy thủ ở phía sau dùng đòn bẩy để đẩy hỗ trợ. Trong lúc họ đang bận rộn làm việc, Nelson bước tới và đứng quan sát suốt mấy phút mà không nói một lời nào.
Cuối cùng ông cất tiếng hỏi Will: “Anh học được cách làm đó ở đâu thế?”
“Thưa ngài, tôi nghe nói về nó trong trận vây hãm St. Pierre.”
“Được đấy, anh đã tận dụng rất tốt bài học của mình thật đấy. Thật là một niềm vui khi thấy một chàng trai trẻ biết vận dụng bộ óc linh hoạt của mình theo cách đó. Nếu không có sự nhạy bén của anh, tôi hồ nghi liệu chúng ta có bao giờ đưa được những khẩu pháo này lên tận trên đó nổi không. Hôm qua chính tôi cũng đã ngắm nghía nó, và khi ấy tôi còn hoài nghi không biết liệu nó có khả thi chút nào không. Anh đã giải quyết xong vấn đề đó hộ tôi, và tôi sẽ không quên ơn anh đâu. Tên anh là gì, thưa thiếu úy?”
“Tôi là Gilmore thuộc tàu Tartar.”
Nelson ghi chú lại rồi quay lưng bước đi.
Công việc tiêu tốn hai ngày trời lao động vất vả cực nhọc, với các nhóm thủy thủ được thay ca ba lần một ngày. Will luôn túc trực tại hiện trường để chỉ đạo và giám sát các hoạt động, để rồi cuối cùng cũng có được sự mãn nguyện khi nhìn thấy sáu khẩu đại bác được đặt vững chãi trên đỉnh vách đá.
Sáng hôm sau, quân đúc đồn trú vô cùng kinh ngạc khi những khẩu đại bác bỗng gầm lên nã đạn vào họ từ trên vách đá, bởi vì con đường mòn nằm ở phía sau nên họ hoàn toàn không nhìn thấy những gì đang diễn ra. Do không thể tìm được chỗ trú ẩn trước trận địa pháo kích này, và cũng chẳng có cách nào dập tắt được hỏa lực của các cỗ pháo, họ vội vã bỏ hoang cứ điểm và rút lui về San Fiorenzo. Tuy nhiên, trận địa pháo trên vách đá cũng đồng thời khống chế luôn cả thị trấn, khiến nơi này buộc phải bị bỏ hoang ngay vào ngày hôm sau, lực lượng đồn trú rút lui về dãy đất liền kề và hướng về Bastia — nơi được coi là cứ điểm kiên cố nhất trên hòn đảo.
Việc chiếm được San Fiorenzo càng trở nên có giá trị hơn khi trong cảng có hai chiếc khinh hạm là Minerve và La Fortunée, cả hai đều trở thành chiến lợi phẩm của chúng ta. Chiếc Minerve mang ba mươi tám đại bác đã bị người Pháp đánh đắm, nhưng được người của chúng ta trục vớt lên và đưa vào biên chế phục vụ, sau đó được đổi tên thành San Fiorenzo.
Nelson vô cùng hài lòng với cách thức mà chiến dịch đưa đại bác lên vách đá được thực hiện, và đã yêu cầu thuyền trưởng tàu Tartar cho phép Will được điều động thường trực lên bờ để làm sĩ quan tùy viên riêng cho ông — một yêu cầu dĩ nhiên đã được chấp thuận.
Trong thời gian đó, Nelson đã tiến hành thị sát Bastia cùng vùng bờ biển lân cận, và đề xuất cho đổ bộ quân đội cùng pháo binh, bởi ông tin chắc rằng một lực lượng bộ binh khoảng một nghìn người, phối hợp cùng một vài chiến thuyền, sẽ đủ sức hạ gục nơi này. Thật không may, vị tướng chỉ huy lực lượng quân đội lại là một trong những kẻ do dự nhất thế gian, và khi ông ta từ chức chỉ huy sau vài bất đồng với Lord Hood, người kế nhiệm ông — Tướng D’Aubant — lại càng bất tài hơn nữa. Ông ta lập tức tuyên bố rằng, dẫu lực lượng dưới quyền gần như gấp đôi con số mà Nelson yêu cầu, thì nó vẫn không đủ cho nhiệm vụ được giao. Sục sôi trong lòng sự phẫn nộ, Nelson quyết định rằng nỗ lực chiếm lấy Bastia bắt buộc phải được thực hiện, và nếu quân đội không chịu làm thì hải quân sẽ ra tay.
Lord Hood hoàn toàn đồng tình với ông, nhưng ngay cả khi đã quyết định tiến hành cuộc vây hãm, D’Aubant vẫn khăng khăng đòi thực hiện mà không cần lấy một người lính hay một khẩu đại bác nào, đồng thời rút về San Fiorenzo và để binh lính của mình ngồi chơi xơi nước trong lúc các thủy thủ đang oằn mình làm việc. Ngày 17 tháng 2 năm 1794, thị trấn kiên cố Mareno, nằm ở phía bắc Bastia, đã bị thất thủ, và bốn ngày sau một cuộc trinh sát đã được tiến hành. Con tàu Agamemnon của Nelson được sự yểm trợ của tàu Tartar và chiến thuyền Romulus. Khi chúng chậm rãi lướt qua phía trước thị trấn, ba mươi khẩu đại bác liền khai hỏa dội đạn pháo và đạn cầu lửa về phía chúng. Nelson hạ buồm xuống, và suốt một tiếng rưỡi đồng hồ đã nã đạn dữ dội vào các pháo đài đến mức cuối cùng lực lượng đồn trú Pháp phải bỏ chạy khỏi các cỗ pháo. Một trận địa pháo gồm sáu khẩu đại bác đã bị phá hủy hoàn toàn. Người dân Bastia vô cùng sốt sắng muốn đầu hàng, nhưng vị thống đốc tuyên bố ông ta sẽ cho nổ tung thành phố nếu bước đi đó xảy ra. Hai ngày sau, Nelson đang chuẩn bị lặp lại đòn giáng hiểm, nhưng một cơn lặng gió bất chợt kéo lại khiến ông không thể tiếp cận thị trấn. Chẳng mấy chốc, cơ hội đánh chiếm nơi này qua đường tấn công trực diện đã trôi qua, bởi các sĩ quan Pháp làm việc không mệt mỏi nhằm củng cố các công sự phòng thủ, và chẳng mấy chốc đã biến thị trấn trở thành một nơi gần như bất khả xâm phạm.
Tuy nhiên, Nelson vẫn duy trì cuộc phong tỏa bất chấp thời tiết khắc nghiệt, và vào giữa tháng 3, nguồn lương thực trong thành khan hiếm đến mức một pa-o bánh mì được bán với giá nửa đồng mi-rê. Bản thân Nelson cũng rơi vào tình cảnh thiếu thốn lương thực tương tự, nhưng vị đô đốc đã khéo léo phái đến một chuyến hàng tiếp tế cho ông.
Nelson dựng lều trên bờ và trực tiếp giám sát mọi hoạt động. Một lượng lớn thủy thủ được đưa lên bờ và làm việc quần quật như trâu ngựa, kéo đại bác lên những ngọn đồi thoạt trông có vẻ không tài nào leo tới được, mở đường và đốn hạ cây cối để dựng hàng rào vật cản.
