Thực tế vào những năm 30-40 của thế kỷ trước, thủy phi cơ cực kỳ phổ biến, khi đó các quốc gia đều phát triển rất nhiều chủng loại thủy phi cơ khác nhau. Thậm chí còn xuất hiện cả thủy phi cơ mang theo trên hạm tàu. Trong lịch sử từng xảy ra một sự kiện khá thú vị: một chiếc thủy phi cơ trên hạm của quân đội Mỹ khi tìm cách cứu hộ nhân viên đã bị chính người cần cứu kéo lật úp ngay trên mặt biển!

Khi đó, một phi công lái máy bay ném bom trên tàu sân bay Enterprise bị địch bắn rơi, phi công nhảy dù xuống biển. Một chiếc thủy phi cơ trên tuần dương hạm hộ tống đã cất cánh để thực hiện nhiệm vụ cứu hộ. Trong quá trình cứu vớt, do phi cơ quá nhỏ, người phi công đang hoảng loạn vì được cứu đã vô tình kéo lật úp cả chiếc máy bay!

Sau đó, họ buộc phải điều động một chiếc thủy phi cơ khác từ tuần dương hạm khác đến hỗ trợ. Phi công bị bắn rơi cùng hai phi công trên chiếc thủy phi cơ đầu tiên phải cẩn thận bò lên máy bay mới, tránh đi vào vết xe đổ. Thế nhưng, chiếc thủy phi cơ này lúc đó lại bị quá tải, không thể cất cánh, chỉ có thể lướt trên mặt nước, men theo khe hở giữa các rạn san hô để thoát ra ngoài.

Loại thủy phi cơ này có tên là OS2U Kingfisher, trọng lượng cất cánh tối đa chỉ đạt 2,7 tấn, động cơ hơn 400 mã lực. Nó đóng vai trò là "máy bay cứu sinh" trong quân đội Mỹ. Có lần, một chiếc OS2U Kingfisher đã cứu được bảy phi công rơi xuống nước, nhưng khi đó nó hoàn toàn không thể bay lên, thậm chí không thể duy trì thăng bằng, cuối cùng phải nhờ đến tàu ngầm đến ứng cứu.

Tất nhiên, quân đội Mỹ thời đó không chỉ có các loại thủy phi cơ nhỏ, họ còn trang bị cả thủy phi cơ hạng nặng, chính là chiếc PBY Catalina vô cùng nổi tiếng. Đây cũng là dòng thủy phi cơ có số lượng sản xuất lớn nhất trong lịch sử hàng không. Tất nhiên, nó còn giữ một kỷ lục khác: bị coi là thủy phi cơ bay chậm nhất, "rùa bò" nhất. Thậm chí nhiều người còn nói đùa rằng, hoa tiêu của PBY Catalina cần dùng lịch để tính toán hành trình thay vì dùng vô tuyến điện.

Công ty Consolidated Aircraft của Mỹ đã phát triển dòng thủy phi cơ quân sự này để thực hiện các nhiệm vụ: ném bom mặt đất, chống tàu ngầm, trinh sát, tấn công tàu chiến và vận chuyển biệt kích. Trọng lượng cất cánh tối đa của nó đạt hơn 11 tấn, tốc độ 160 km/h, tầm bay lên tới 4.800 km, tương đương với tầm hoạt động của các loại thủy phi cơ ném bom vài thập kỷ sau đó. Cần biết rằng dòng thủy phi cơ Be-6 chính là được thiết kế dựa trên nguyên mẫu của PBY Catalina, hay còn gọi là "Catalina tư cơ".

Sau khi loại thủy phi cơ này bị loại biên, quân đội Mỹ không còn nghiên cứu chế tạo hay sản xuất thêm thủy phi cơ nào nữa, có thể nói PBY Catalina đã trở thành "độc bản" trong lịch sử thủy phi cơ của Mỹ.

Ở thời đại đó, thủy phi cơ của Nhật Bản có lẽ là lớn nhất, họ liên tục phá vỡ các kỷ lục về kích thước. Năm 1938, thủy phi cơ hạng nặng Kawanishi H6K chính thức phục vụ, còn gọi là "Đại thuyền 97 thức", tốc độ đạt 220 km/h, tầm bay 4.600 km.

Năm 1942, "Đại thuyền 2 thức" (H8K) được đưa vào biên chế hải quân Nhật Bản. Loại thủy phi cơ này còn lớn hơn, tầm bay đạt 6.500 km, khi thực hiện nhiệm vụ trinh sát chiến đấu, tầm bay thậm chí lên tới 7.400 km. Thật khó tưởng tượng ở thời đại đó, con người lại có thể chế tạo ra một chiếc máy bay có tầm bay xa đến vậy! Dòng thủy phi cơ H8K này là một sản phẩm có tính năng vượt trội hơn hẳn các loại thủy phi cơ của Mỹ cùng kích cỡ, tầm bay 7.400 km là con số mà ngay cả các loại thủy phi cơ sau này cũng khó lòng vượt qua.

Thủy phi cơ có thể coi là một dạng "nửa thuyền nửa máy bay", giống như xe bay, nó là sự kết hợp giữa tàu thủy và phương tiện bay, vì vậy người Nhật gọi nó là "Đại thuyền".

Ngoài ra còn có một loại phương tiện kết hợp giữa tàu và máy bay khác, gọi là "Phương tiện bay hiệu ứng mặt" (Ekranoplan). Nhiều người thường nhầm lẫn giữa thủy phi cơ và phương tiện bay hiệu ứng mặt. Tương đối mà nói, phương tiện bay hiệu ứng mặt gần với tàu thủy hơn, bởi một số quốc gia xếp nó vào phạm trù tàu đệm khí.

Thành công nhất trong lĩnh vực này phải kể đến Liên Xô. Cục Thiết kế Trung ương về Tàu cánh ngầm đã lần lượt tung ra 40 thiết kế phương tiện bay hiệu ứng mặt, thực tế đã chế tạo hơn 30 chiếc với các quy cách và mục đích sử dụng khác nhau cho loại tàu cao tốc này.

Vào những năm 60, nguyên mẫu phương tiện bay hiệu ứng mặt toàn kích cỡ bắt đầu được xây dựng. Đây chính là thứ sau này khiến châu Âu phải lo sợ trong thời gian dài với biệt danh "Quái vật biển".

Quái vật biển có chiều dài tổng thể hơn 100 mét, trọng lượng cất cánh tối đa đạt 540 tấn, rất gần với trọng lượng cất cánh tối đa của máy bay hành khách A380. Dòng phương tiện này sử dụng 10 động cơ phản lực, mỗi động cơ có lực đẩy 13 tấn, tổng lực đẩy 130 tấn, tương đương với tổng lực đẩy của bốn động cơ trên máy bay A380. Với lực đẩy khổng lồ như vậy, cộng thêm hiệu ứng mặt, khi bay sát mặt nước, nó có thể đạt tốc độ lên tới 400 km/h!

Dĩ nhiên, mẫu phương tiện bay hiệu ứng mặt đất này chỉ là một nguyên mẫu thử nghiệm, cuối cùng không được đưa vào sản xuất hàng loạt. Phiên bản thực tế được đưa vào sản xuất là mẫu A90 nhỏ gọn hơn, nhưng A90 vẫn sở hữu kích thước đáng kể với chiều dài thân 58,1 mét, sải cánh 31,5 mét, trọng lượng cất cánh tối đa đạt 140 tấn, có khả năng vận chuyển 28 tấn hàng hóa hoặc chuyên chở 150 hành khách. Tốc độ tối đa của nó đạt 400 km/h, có thể bay ở độ cao 3.000 mét với tầm bay lên tới 1.500 km.

Lúc này, Lâm Bằng thầm nghĩ, có lẽ Trung Quốc cũng nên phát triển dòng phương tiện bay hiệu ứng mặt đất của riêng mình, bởi vì tập đoàn Boeing cũng đang nghiên cứu chế tạo một mẫu phương tiện bay hiệu ứng mặt đất cỡ lớn. Hơn nữa, Lâm Bằng còn nhớ rõ chỉ hai năm nữa thôi, Cục thiết kế Beriev của Nga cũng sẽ chuẩn bị khôi phục việc nghiên cứu chế tạo các dòng phương tiện bay hiệu ứng mặt đất cỡ lớn.

Đến lượt các chuyên gia phát biểu cuối cùng, Lâm Bằng mạnh dạn đưa ra đề xuất của mình.

Lâm Bằng nói: "Tôi cho rằng mẫu thủy phi cơ AG900 của chúng ta là một thiết kế rất xuất sắc, tổng thể rất đáng hài lòng. Tại đây, tôi muốn đưa ra một kiến nghị, đó là Trung Quốc chúng ta cũng nên phát triển dòng phương tiện bay hiệu ứng mặt đất cỡ lớn của riêng mình!"

Lời vừa dứt, các vị lãnh đạo và chuyên gia có mặt tại hiện trường đều vô cùng kinh ngạc.

Lâm Bằng tiếp lời: "Mặc dù trên trường quốc tế, phương tiện bay hiệu ứng mặt đất thường được phân loại là tàu thủy, nhưng nó thực chất là một loại phương tiện bay. Dĩ nhiên, độ cao bay bị giới hạn dưới 150 mét, nếu vượt quá 150 mét thì phải tuân thủ các quy định quản lý hàng không. Điều này có nghĩa là, nó hoàn toàn có khả năng bay ở độ cao trên 150 mét!"

"Mọi người chắc hẳn vẫn còn nhớ, năm 2002, Boeing đã giới thiệu mẫu phương tiện bay hiệu ứng mặt đất khổng lồ Pelican, với tải trọng tối đa lên tới 1.270 tấn, gấp năm lần tải trọng của chiếc máy bay vận tải lớn nhất thế giới An-225. Dĩ nhiên đây chỉ là một mẫu thiết kế ý tưởng, nhưng nó cho thấy Boeing có khả năng đang thực hiện các nghiên cứu dự bị về phương tiện bay hiệu ứng mặt đất cỡ lớn. Có lẽ một ngày nào đó, Boeing sẽ thực sự tung ra một mẫu phương tiện như vậy, điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Bởi vì triển vọng phát triển của phương tiện bay hiệu ứng mặt đất thực sự rất tiềm năng!" Lâm Bằng bắt đầu đưa ra những nhận định mang tính viễn cảnh.

Vị lãnh đạo cấp cao mỉm cười nói: "Kiến nghị của Tổng công trình sư Lâm rất hay, chúng ta cũng nên bắt tay vào nghiên cứu phát triển phương tiện bay hiệu ứng mặt đất của riêng mình. Thực tế, tôi cảm thấy thủy phi cơ AG900 và phương tiện bay hiệu ứng mặt đất có rất nhiều điểm tương đồng. Chúng ta có thể triển khai các nghiên cứu kỹ thuật dự bị trong lĩnh vực này, đợi đến khi điều kiện chín muồi sẽ chính thức khởi động dự án nghiên cứu chế tạo phương tiện bay hiệu ứng mặt đất cỡ lớn của quốc gia!"