Mùa đông năm 1972, Nhữ Trân – mẹ của Lý Đại Ngọc – cùng với đại đội giáo chức công của Đại học Bắc Thanh ở trường cán bộ Giang Tây đã trở lại Bắc Kinh. Khi gương mặt nhiều nếp nhăn của mẹ xuất hiện ở cửa, Lý Đại Ngọc lập tức cảm thấy ngôi nhà này từ nay sẽ vô cùng ngột ngạt, giống như nuốt phải một thứ gì đó nghẹn ứ không tài nào trôi xuống được. Dù cô từng rạch ròi ranh giới với mẹ, nhưng nay mẹ đã về trường thì tất nhiên sẽ trở về ngôi nhà này, mà ngôi nhà này về danh nghĩa là thuộc về mẹ. Hơn nữa, vấn đề của cha mẹ sắp được giải quyết, điều này cũng khiến cho tuyên bố "rạch ròi ranh giới" trước đây của cô tự nhiên mà tiêu vong. Khi mẹ ngơ ngác nhìn cô, cô biết rằng trong tâm trí mẹ chưa từng có chuyện con gái "rạch ròi ranh giới" với mình; mẹ vẫn như mọi khi, lải nhải không thôi, tinh thần ngày càng không bình thường, lải nhải đến mức phiền toái không dứt.

Thân thể mẹ càng thêm cứng đờ, giống như một chiếc bao tải nhồi đầy khoai tây được nhét thêm hai chân ngắn, hai tay cùng một cái đầu, cứ di chuyển qua lại trong phòng. Nghỉ đến việc từ hôm nay trở đi phải sống chung dưới một mái nhà với mẹ, lại còn ăn chung một nồi cơm, phải chăm sóc đủ thứ trong sinh hoạt của bà, Lý Đại Ngọc không khỏi rùng mình sợ hãi. Cô vốn quen tự do một mình, giờ đây phải gánh thêm gánh nặng lớn này, quả thực chẳng khác nào ốc sên mang trên mình chiếc nhà để bò, nặng nề đến không chịu nổi. Điều duy nhất khiến cô cảm thấy có lợi là mẹ đã mang theo phần lương tháng của mình, điều này mang lại chút thiết thực cho cuộc sống túng quẫn mấy năm qua của cô. Lý Đại Ngọc cứ thế chấp nhận cái hiện thực buộc phải chấp nhận ấy. Bầu trời của cô lập tức trở nên chật hẹp, mỗi sáng sớm ngủ dậy là phải đối mặt với những lời lải nhải không dứt của mẹ. Lúc này, điều đầu tiên cô nghĩ đến chính là qua quýt bữa sáng rồi cắm cổ chạy ra khỏi nhà. Mùa đông giá rét chẳng có mấy chỗ hay ho để đi, lượn lội một hồi rồi vẫn phải quay lại cái ổ này, và mỗi khi thế, cô lại cảm thấy ngôi nhà là điều kiện quan trọng của cuộc sống. May là họ ở căn hộ bốn phòng, giả sử hai mẹ con bị giam trong một căn phòng thì chắc không thở nổi. Cô mới từ khu trí thanh niên cắm bản ở ngoại thành Bắc Kinh xin "về hưu vì bệnh" về thành phố cách đây không lâu, hiện đang dạy lớp hai ở một tiểu học gần nhà, ban ngày đi lên lớp, đó là chỗ đàng hoàng duy nhất; về đến nhà thì đã qua hơn nửa thời gian, việc tiếp theo nghĩ tới là làm sao đóng cửa phòng lại để ở một mình một lúc, rồi đi ngủ sớm. Nếu bây giờ mẹ đột ngột qua đời, cô có lẽ sẽ chẳng thấy đau buồn chút nào, mà chỉ cảm thấy nhẹ nhõm như được trút bỏ gánh nặng. Nghĩ đến việc mình lại có thể độc ác như vậy, cô có chút sợ hãi, thế nhưng, đây là chuyện không còn cách nào khác.

Điều khiến hai mẹ con xảy ra xung đột lại là một chuyện vô cùng cụ thể. Đảng ủy trường Đại học Bắc Thanh chuẩn bị thực hiện chính sách cho Lý Hạo Nhiên – cha của Lý Đại Ngọc, cái gọi là tội danh phản cách mạng che giấu bức ảnh của Tống Mỹ Lừng, chờ đợi Quốc Dân Đảng phản công đại lục trước kia có vẻ sắp được lật lại. Lý Đại Ngọc tự nhiên vô cùng phấn khởi, như vậy cô có thể vứt bỏ được cái gánh nặng xuất thân gia đình không tốt rồi. Thế nào mà mẹ khuyên thế nào cũng nhất quyết không chịu đổi lời, bà cứ lải nhải với những người đến từ văn phòng thực hiện chính sách của trường rằng: "Lý Hạo Nhiên chính là phản cách mạng."

Điều này khiến những người đến vô cùng lúi xúi khó xử. Đối phương là một cán bộ trung niên mặt đầy rỗ, lúc ấy gãi gãi sau gáy nói: "Chuyện này cô phải suy nghĩ cho kỹ, phải chịu trách nhiệm với Lý Hạo Nhiên, cũng chịu trách nhiệm với cô, lại còn chịu trách nhiệm với con cái các cô nữa." Nhữ Trân ngẩng cái khuôn mặt trắng bệch phù thũng đó lên, trân trân nhìn đối phương nói: "Lý Hạo Nhiên chính là phản cách mạng, tôi cứ muốn rạch ròi ranh giới với ông ta, vĩnh viễn không lật lại án."

Gã mặt rỗ nhìn Lý Đại Ngọc cười khổ sở. Lý Đại Ngọc vội vàng giải thích, cha năm xưa trước khi tự sát ngoài một bản thú tội và một bức thư gửi cho mẹ ra, còn viết cho mẹ một mảnh giấy nhỏ, mảnh giấy đó có thể chứng minh toàn bộ tội trạng ông nhận lúc bấy giờ là do cực chẳng đã, tiếc là mảnh giấy đó lúc ấy đã bị hai mẹ con tiêu hủy rồi.

Nhữ Trân lắc đầu nói: "Cô đừng tin cái mảnh giấy hắn viết đó, đó là quả đạn khói phản cách mạng đấy." Lý Đại Ngọc vừa vội vừa tức, nói: "Sao mẹ vẫn còn nói nâng cao quan điểm lung tung thế?" Nhữ Trân trừng to mắt nói: "Tôi cứ muốn nâng cao quan điểm đấy." Lý Đại Ngọc đành phải nói với mấy người ở văn phòng thực hiện chính sách: "Mẹ em bây giờ tinh thần có chút không bình thường, để hôm khác em nói chuyện với các anh." Nhữ Trân nói: "Sao tôi lại không bình thường? Cô mới không bình thường ấy." Bà lại quay đầu nhìn gã mặt rỗ nói: "Tôi rất bình thường, tôi ở trường cán bộ thể hiện tốt nhất." Bà chờ đợi sự thấu hiểu và khen ngợi từ đối phương. Đối phương qua loa lấy lệ: "Cô thể hiện tốt nhất." rồi nháy mắt ra hiệu với Lý Đại Ngọc, đoạn bảo Nhữ Trân: "Hôm nay cứ nói chuyện đến đây thôi, sau này có thời gian lại nói tiếp." Nhữ Trân ngơ ngác tiễn người đến cửa, còn Lý Đại Ngọc thì tiễn tận xuống lầu. Đi đến cửa sân, gã mặt rỗ xua xua tay, nói: "Tình hình mẹ cô chúng tôi hiểu rõ, bà ấy phát bệnh thần kinh từ hồi ở trường cán bộ rồi. Chuyện của bố cô, chúng tôi sẽ liên hệ với cô." Lý Đại Ngọc đành bất lực nhìn họ rời đi. Quay đầu nhìn lên lầu, mẹ đang đứng thừ người trên ban công nhìn theo những người đã đi xa, khuôn mặt đó treo lơ lửng giữa không trung khiến Lý Đại Ngọc cảm thấy da đầu tê rần.

Lý Đại Ngọc mang tâm sự nặng nề tha thẩn ở cửa sân một lát, đang định đi về thì lại ngẩng đầu lên, phát hiện mẹ đang trân trân chằm chằm nhìn mình trên ban công. Ánh mắt đờ đẫn đó khiến da đầu Lý Đại Ngọc tê dại, toàn thân nổi da gà, giống như một chú chuột nhỏ đang vui vẻ hoạt động, bỗng ngẩng đầu lên nhìn thấy cú mèo đang cúi xuống nhìn mình, sợ đến mức toàn thân lạnh toát. Cô không dám ngẩng đầu, bước qua cửa tòa nhà, đi lên lầu hai. Đúng lúc chuẩn bị đẩy cánh cửa phòng đang khép hờ, cô phát hiện mẹ đang đứng chặn ngay trước mặt ở hành lang. Gương mặt phù thũng nhiều nếp nhăn và ánh mắt đờ đẫn ấy đều khiến cô cảm thấy nổi da gà. Cô do dự một lúc mới bước vào nhà, khép cửa lại sau lưng. Mẹ vẫn đứng chặn ở hành lang bất động, Lý Đại Ngọc đành phải nói: "Mẹ nghỉ ngơi sớm đi." Lúc này Nhữ Trân mới đảo tròng mắt, lải nhải: "Tôi cứ kiên quyết rạch ròi ranh giới với Lý Hạo Nhiên, vĩnh viễn không lật lại án." Lý Đại Ngọc liên tục nói: "Vâng, vâng, vâng." rồi bỏ mặc mẹ, lách mình bước vào phòng riêng, đóng sập cửa lại rồi cài chốt.

Chẳng chốc sau, mẹ sang gõ cửa. Lý Đại Ngọc ở trong phòng cắn răng không lên tiếng, nghe thấy mẹ nói: "Sao con không mở cửa? Ta muốn nói chuyện với con." Cô kiên quyết không trả lời. Gõ cửa lải nhải một hồi như thế, nghe thấy tiếng bước chân quẹt lê trên sàn đi sang phòng khác, lúc này Lý Đại Ngọc mới ngồi xuống trước bàn viết. Căn phòng có chút âm u, chập tối đã kéo đến từ bao giờ, mùa đông trời luôn tối sớm. Cô bật đèn bàn, lấy tay chống cằm chìm vào trầm tư. Một trong những tài liệu quan trọng khép tội cha thành phần tử phản cách mạng chính là bản tố cáo do mẹ viết. Bây giờ muốn minh oan cho cha, mẹ bắt buộc phải hủy bỏ tài liệu tố cáo ban đầu, đồng thời viết ra tài liệu giải thích mới; thế nhưng, với người mẹ đã không còn bình thường này, rất khó để giảng giải cho bà hiểu chuyện này, vậy bước tiếp theo nên làm thế nào đây? Cô có chút chần chừ. Đang lúc vắt óc suy nghĩ, cô nghe thấy tiếng gõ cửa lớn. Cô lắng nghe một lát, đứng dậy kéo cửa phòng ra, cất tiếng hỏi: "Ai đấy?" Nghe thấy một câu trả lời quen thuộc: "Là tôi, Giang Tiểu Tài." Cô mở toang cửa, Giang Tiểu Tài với vẻ thông minh và đôn hậu đứng trước mặt, cặp mắt chớp chớp phía sau cặp kính dày cộp như đít chai. Lý Đại Ngọc vội vàng nhường cho đối phương bước vào. Mẹ nghe động tĩnh cũng bước ra khỏi phòng, Giang Tiểu Tài thân thiết chào Nhữ Trân một tiếng, rồi đi theo Lý Đại Ngọc vào phòng cô. Nhữ Trân muốn đi theo vào, Lý Đại Ngọc liền nắm lấy cửa chặn lại, nói với mẹ: "Chúng cháu bàn chút chuyện." Nhữ Trân lại bắt đầu lải nhải: "Bàn chuyện gì mà phải giấu ta chứ? Ta cùng bàn với các người." Lý Đại Ngọc vô cùng kiên quyết từng chút đẩy chặn mẹ ra ngoài cửa. Mẹ lại lải nhải ở cửa một hồi, mới lê bước về phòng mình.

Giang Tiểu Tài ngồi xuống chiếc ghế trước bàn viết, Lý Đại Ngọc cũng ngồi xuống giường của mình. Giang Tiểu Tài ân cần hỏi: "Vấn đề minh oan cho Giáo sư Lý thế nào rồi?" Lý Đại Ngọc nói: "Văn phòng thực hiện chính sách đã có người đến rồi, hiện tại chỉ là mẹ em cứ nói với người ta là không lật án, bà ấy đã lẫn lộn mất rồi." Giang Tiểu Tài nói: "Bây giờ chỉ có hai cách: một cách là dần dần làm cho mẹ cô tỉnh táo lại, rồi để bà ấy viết tài liệu mới, giải thích rằng bản tố cáo lúc đó là viết trái lòng dưới áp lực bức cung tín; còn một cách nữa, là chỉ đành nhờ bệnh viện ra giấy chứng nhận, chứng minh mẹ cô hiện tại đã bị tâm thần." Lý Đại Ngọc nói: "Làm việc này có vẻ phức tạp lắm phải không?" Bây giờ cô rất tin tưởng vào cậu nghiên cứu sinh cũ này của cha. Giang Tiểu Tài gật đầu nói: "Phức tạp cũng phải làm chứ." Hai người bắt đầu bàn bạc cách làm, bàn đến một mức độ nào đó thì cũng không bàn tiếp được nữa, bèn chuyển sang trò chuyện những chủ đề khác. Lý Đại Ngọc hỏi: "Lục Văn Lâm thế nào rồi?" Giang Tiểu Tài thở dài, trên gương mặt trắng và gầy phảng phất sự bình thản phó mặc cho số phận. Lý Đại Ngọc hỏi: "Cậu ấy bây giờ vẫn được tính là phần tử '5.16' chứ?" Giang Tiểu Tài nói: "Không rõ nữa, hình như cứ gác lại ở đó thôi. Hiện tại cậu ấy bị u nang buồng trứng, loét tá tràng, đang chuẩn bị nhập viện phẫu thuật." Lý Đại Ngọc hỏi: "Vậy cậu ấy có thể về Bắc Kinh không?" Giang Tiểu Tài nói: "Cậu ấy đã được phân công công tác rồi, sao mà về được? Chỉ xem có xin nghỉ về Bắc Kinh khám bệnh được không thôi." Khi Giang Tiểu Tài nói những lời này, biểu cảm vừa tê dại vừa ôn hòa, giọng nói nhỏ nhẹ tựa như đang kể lại một câu chuyện truyền thuyết ở chốn thôn quê.

Lý Đại Ngọc lại hỏi: "Dự định sau này của hai người thế nào?" Giang Tiểu Tài nói: "Tùy tình hình thôi. Tôi hiện tại đã về trường dạy học rồi, không biết tình hình của mẹ cậu ấy có liên lụy gì lớn đến cậu ấy không? Thôi kệ, bây giờ chẳng cần nghĩ nhiều làm gì, cứ từ từ tính tiếp." Đột nhiên, bên ngoài cửa sổ vang lên ba tiếng vỗ tay rất đanh nhưng cũng rất kiềm chế. Giang Tiểu Tài quay phắt đầu lại, nhìn ra khung cửa sổ tối đen. Lý Đại Ngọc lập tức có chút bứt rứt không yên. Từ sau khi mẹ về, Mã Thắng Lợi không tiện trực tiếp lên lầu nữa, thường dùng ba tiếng vỗ tay làm ám hiệu liên lạc để gọi cô. Họ còn quy ước với nhau rằng: nếu ban ngày Lý Đại Ngọc ở nhà thì kéo rèm cửa ra, không ở nhà thì kéo rèm lại; tối ở nhà thì bật đèn phòng lên, không ở nhà thì tắt đèn. Lúc này, trong phòng đang bật đèn, đương nhiên là báo hiệu cô đang ở trong phòng rồi. Theo trình tự thông thường, cô nên chạy ra bên cửa sổ lộ diện một chút, sau đó làm một động tác: hai tay song song biểu thị cô sẽ xuống ngay; hai tay bắt chéo chữ Đinh biểu thị cô đợi một lát sẽ xuống; hai tay bắt chéo chữ Thập biểu thị cô không thể xuống; hai tay giơ cao trên đầu làm hình chữ V biểu thị Mã Thắng Lợi có thể lên. Thế nhưng, lúc này cô không thể có bất kỳ phản ứng nào, cô giả vờ như không có chuyện gì tiếp tục nói chuyện với Giang Tiểu Tài. Dưới lầu lại truyền đến ba tiếng vỗ tay rõ ràng và kiềm chế vừa đủ. Giang Tiểu Tài lại quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, Lý Đại Ngọc cũng không kìm được liếc nhìn về phía cửa sổ. Những tiếng vỗ tay kỳ lạ như thế cứ lặp đi lặp lại dưới lầu rất dễ khiến người ta sinh nghi, cô quyết định phớt lờ, tiếp tục trò chuyện với Giang Tiểu Tài. Giang Tiểu Tài lại nheo mắt cười, nói: "Có phải Mã Thắng Lợi đang liên lạc với cậu không?" Mặt Lý Đại Ngọc bỗng chốc đỏ bừng lên. Giang Tiểu Tài nói: "Chuyện của hai người đến cả tôi vừa mới về Bắc Kinh cũng sớm nghe đồn rồi."

Lý Đại Ngọc chốc lát cảm thấy vô cùng xấu hổ. Giang Tiểu Tài tỏ vẻ dĩ hòa vi quý, nói: "Cậu mau ra đáp ám hiệu đi, không thì anh ta lại vỗ tiếp, khéo lại làm náo động cả xóm giềng hàng xóm mất." Lý Đại Ngọc vội chạy ra bên cửa sổ, hai tay bắt chéo thành hình chữ Đinh, làm ám hiệu liên lạc bảo đợi một chút sẽ xuống. Trong bóng tối dưới lầu vang lên một tiếng vỗ tay đơn độc, cho thấy Mã Thắng Lợi đã nhìn thấy câu trả lời của cô.

Lý Đại Ngọc quay lại mép giường ngồi xuống, Giang Tiểu Tài đăm đăm nhìn cô cười một tiếng, nói: "Cái tên Mã Thắng Lợi này tuy xấu tính, nhưng đối với cậu thì cũng được đấy."

Lý Đại Ngọc quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, hỏi: "Anh ta xấu ở chỗ nào?" Giang Tiểu Tài cảm thấy mình lỡ lời, bèn nói: "Tôi chẳng qua nói bừa thế thôi." Lý Đại Ngọc nói: "Không sao, cậu cứ nói nghe xem nào." Giang Tiểu Tài nói: "Tôi và anh ta trước kia là hai phái đối lập, chắc chắn cảm thấy anh ta không tốt, cậu không cần nghe tôi đâu." Lý Đại Ngọc hỏi: "Mặc kệ phái đối lập hay không đối lập, bây giờ cũng không còn nữa rồi, cậu nói khách quan xem nào, Mã Thắng Lợi là người thế nào?" Giang Tiểu Tài nói: "Rất khó nói, cậu vẫn là tự mình phán đoán đi." Lý Đại Ngọc trầm ngâm vẻ đăm chiêu. Giang Tiểu Tài nói: "Vừa rồi cậu làm ám hiệu liên lạc gì cho anh ta thế?" Lý Đại Ngọc nói: "Bảo anh ta tôi lát nữa sẽ xuống." Giang Tiểu Tài nói: "Vậy cứ thế đi, chuyện của Giáo sư Lý chúng ta hôm khác lại bàn." Nói rồi, Giang Tiểu Tài đứng dậy cáo từ.

Nghe thấy động tĩnh, Nhữ Trân lại xuất hiện ở cửa phòng. Giang Tiểu Tài khách sáo gật đầu, nói với Nhữ Trân: "Giáo sư Nhữ, cháu đi trước đây." Có lẽ rất ít người gọi Nhữ Trân là "Giáo sư Nhữ" nữa, Nhữ Trân nghe xong trừng tròng mắt, cố sức suy ngẫm cái khái niệm mới mẻ này, lộ ra một nụ cười nịnh nọt, nói: "Có thời gian cháu lại đến nhé."

Lý Đại Ngọc kiên nhẫn nghe mẹ lải nhải, cảm thấy thời gian đã cách một khoảng với Giang Tiểu Tài, bèn tắt chiếc đèn bàn trong phòng, phát ra tín hiệu xuống lầu cho Mã Thắng Lợi. Sau đó, cô rũ bỏ mẹ, bước xuống lầu trong bóng tối. Lúc đi ra ngoài cửa sân, cô nhìn ngó xung quanh nhưng không thấy ai, lại đi lên trước một đoạn, Mã Thắng Lợi từ trong bóng râm của tán cây bước ra với vóc dáng cao lớn. Hai người chọn một con đường nhỏ đi về phía yên tĩnh nhất của Đại học Bắc Thanh. Khuôn viên trường trong đêm đông khô lạnh như hầm đá, từng đợt gió lạnh cuộn như xoáy nước thổi qua cuốn theo những mảnh giấy vụn trên mặt đất. Trong bóng tối thỉnh thoảng có kẻ lầm lũi lướt qua, tựa như chó nhà có tang chẳng bận tâm ngó đông ngó tây. Ra khỏi khu ký túc xá giáo chức công, liền đến bên cạnh một cái ao. Cái ao được mang cái tên mỹ miều là "Hồ Uyên Ương", thực chất chẳng qua chỉ rộng bằng hai sân bóng rổ, bờ ao xiêu vẹo chất đống những hòn đá lớn nhỏ, vây quanh là những lùm cây tạp hoang vu, bên ngoài cây tạp có một vành rừng thông nhỏ bao trùm lấy Hồ Uyên Ương. Hai người người trước người sau đi đến đây, nhìn đông nhìn tây rồi mới bắt đầu sóng bước bên nhau. Câu đầu tiên của Mã Thắng Lợi là: "Giang Tiểu Tài đến nhà các cô làm gì thế?" Lý Đại Ngọc quay đầu nhìn Mã Thắng Lợi trong bóng tối, nói: "Anh thấy à?" Mã Thắng Lợi nói: "Sao lại không thấy chứ, em mãi không trả lời tín hiệu, anh đã thấy có điều không ổn rồi. Sau đó, em trả lời tín hiệu, anh liền vòng ra phía trước nhà các cô, chằm chằm canh ở cửa sân." Lý Đại Ngọc nói: "Anh đúng là biết giám sát ghê nhỉ!" Mã Thắng Lợi nói: "Em không nghĩ xem bây giờ anh làm nghề gì à?" Nói đến đây, cả hai đều có chút chán nản. Dạo này Mã Thắng Lợi đang thất thế ở Đại học Bắc Thanh, trước kia cho anh ta quản lý hậu cần, bây giờ cái quyền to lớn này đã bị thu hồi rồi, bắt anh ta quản lý đội tuần tra liên phòng của trường, coi như là một mảng việc dưới quyền bộ bảo vệ. Cảm giác của Mã Thắng Lợi ở trường lập tức khác hẳn.

Lý Đại Ngọc nói: "Giang Tiểu Tài rất quan tâm đến chuyện minh oan cho bố em." Mã Thắng Lợi trầm mặt nói: "Cần gì cậu ta quan tâm?" Lý Đại Ngọc nói: "Cậu ta không quan tâm thì còn ai quan tâm nữa? Bây giờ anh quan tâm nổi không? Nhìn cái bộ dạng trốn trốn tránh tránh này của anh xem, có thể giúp được việc gì chứ?" Mã Thắng Lợi có chút bực bội, nói: "Anh trốn tránh hồi nào? Mẹ em bị tâm thần, anh dám đến nhà các cô chuốc họa vào thân chắc?" Lý Đại Ngọc nói: "Có gì mà không dám? Giang Tiểu Tài chẳng phải dám đó sao? Hay là anh có tật giật mình." Mã Thắng Lợi càng thêm cáu kỉnh, anh ta nắm chặt hai quyền, hạ thấp giọng nói: "Anh có tật giật mình hồi nào?" Mắt anh ta bốc hỏa, trông như muốn đánh người.

Lý Đại Ngọc cũng dừng bước, liếc anh ta một cái, nói: "Anh tưởng người khác đều không biết quan hệ giữa hai chúng ta chắc, Giang Tiểu Tài vừa mới về một tháng đã biết rồi." Mã Thắng Lợi ngẩn người ra ở đó, hồi lâu sau mới hỏi: "Cậu ta nói gì?" Lý Đại Ngọc bực bội liếc anh ta thêm cái nữa, nhìn vành rừng thông nhỏ xung quanh, nói: "Anh vừa vỗ tay dưới lầu, Giang Tiểu Tài đã bảo có phải anh đang liên lạc với em không?" Mã Thắng Lợi sững sờ, rồi hai tay siết chặt, đi giật lùi tại chỗ, hình như muốn nổi đóa với ai đó. Lý Đại Ngọc lạnh lùng nhìn anh ta, đợi anh ta quay tại chỗ như một con quay xong, mới nói: "Muốn người ta không biết, trừ phi mình đừng làm, có lẽ người khác trong trường sớm đã biết hết rồi." Mã Thắng Lợi dùng sức đấm vào đùi một cái, nói: "Lần này tôi mất chức có lẽ cũng có liên quan đến chuyện này."

Lý Đại Ngọc bình thản nhìn anh ta, tựa như đang ngắm nhìn một con mãnh thú bị nhốt trong lồng, chờ chiếc lồng mài mòn sự kiên nhẫn của nó, cô nói: "Đường đường nam nhi dám làm dám chịu, đừng có mà không dám gánh trách nhiệm." Mã Thắng Lợi mang ánh mắt âm trầm hỏi: "Giang Tiểu Tài còn nói gì về anh nữa không?"

Lý Đại Ngọc nghĩ ngợi rồi nói: "Cậu ấy bảo anh là kẻ xấu, đối với em thì còn được." Mã Thắng Lợi lại siết chặt hai nắm đấm, hổ hổ sinh uy trừng trừng nhìn Lý Đại Ngọc. Lý Đại Ngọc liếc anh ta một cái, nói: "Người ta bảo anh xấu mà anh còn bất ngờ nữa à? Người ta bảo anh tốt, em mới phải bất ngờ đấy chứ." Mã Thắng Lợi ngẫm nghĩ, cũng đành câm nín chẳng nói được gì.

Hai người đi vòng quanh trong bóng râm của rừng thông nhỏ. Dưới sự bao vây của chiếc bóng tối này, Hồ Uyên Ương phản chiếu ánh sáng của sao và trăng tựa như một tấm kính mờ. Hồ nước đã đóng băng, những hòn đá trắng lớn nhỏ xung quanh hồ nhô lên lổn nhổn hoặc đứng sừng sững, một con đường đá màu xám trắng như dải lụa mập mờ vây quanh bờ hồ. Họ không dám đi vào vùng ánh sáng này, chỉ loanh quanh bước đi chậm chạp trong bóng râm vòng tròn của rừng thông nhỏ, đá đá mấy hòn đá nhỏ. Đi nhiều rồi, hai người liền tựa lưng vào cây, mỗi người một gốc đứng đối diện nhau trong bóng tối.

Thấy Mã Thắng Lợi thở dài thườn thượt, Lý Đại Ngọc hỏi: "Có tình hình gì à?" Mã Thắng Lợi nói: "Chuyện của trường Trung học Bắc Thanh lại phiền phức dính lấy anh rồi." Lý Đại Ngọc hỏi: "Có phải chuyện của Giả Côn không?" Mã Thắng Lợi nói: "Đúng." Lý Đại Ngọc hỏi: "Ai đang chỉnh anh?" Mã Thắng Lợi nói: "Chủ yếu chính là Mễ Na. Những người khác có mặt lúc đó đều là học sinh, sớm đã phân đi khắp phương trời rồi. Hơn nữa, hôm đó là rất nhiều người cùng ra tay đánh, chứ có phải một mình anh động thủ đâu, bây giờ Mễ Na cứ cắn chặt lấy anh, bảo là do anh cầm đầu." Lý Đại Ngọc nói: "Giả Côn là lưu manh, đánh chết thì tính là vấn đề gì chứ?" Mã Thắng Lợi nói: "Nó có phải lưu manh hay không bây giờ rất khó nói, với những vấn đề của nó, chưa chắc đã tính là lưu manh." Lý Đại Ngọc nói: "Vậy phải làm sao?" Ánh mắt Mã Thắng Lợi âm trầm nói: "Anh không sợ. Thời kỳ đầu Cách mạng Văn hóa những chuyện thế này nhiều lắm, không có chuyện lật lại tính sổ những việc này đâu. Trên toàn quốc, cũng chưa thấy có vụ lật lại án Cách mạng Văn hóa kiểu này. Nếu lật lại kiểu này thì toàn bộ Cách mạng Văn hóa từ lúc bắt đầu đến những chuyện sau này đều phải lật lại sạch, không thể nào có chuyện đó. Chỉ là cái cô Mễ Na này quá độc ác, chuyện gì hễ cứ bị một kẻ cắn chặt lấy không buông thì cũng khá phiền phức."

Mã Thắng Lợi không nói gì nữa, Lý Đại Ngọc cũng trầm mặc, lúc này cô đã sinh lòng hận thấu xương đối với Mễ Na. Cô nói: "Sao Mễ Na lại độc ác thế nhỉ?" Mã Thắng Lợi túm lấy cành thông dùng sức giật một cái, bẻ gãy "phựt" một tiếng. Anh ta nói: "Lúc đó quả thực nên tẩn chết cô ta, không nên chừa lại cho cô ta hơi thở này." Làm nền cho ánh sáng từ Hồ Uyên Ương, Mã Thắng Lợi và những cây thông xung quanh đều biến thành cái bóng đen sì, giống như một bức tranh khắc gỗ kỳ dị nổi bật trước mắt. "Vậy anh tính thế nào?" Lý Đại Ngọc hỏi. Mã Thắng Lợi nói: "Cứ chống qua thôi chứ sao. Vấn đề không lớn, anh có cách." Anh ta nhìn Lý Đại Ngọc trong bóng tối, nói: "Nếu bố em có thể lật lại án được, áp lực của hai chúng ta cũng sẽ giảm bớt."

Khi nói những lời này, đôi mắt Mã Thắng Lợi lấp lánh trong bóng đêm, đặc biệt là haiòng trắng mắt rất lớn đang phát sáng, tựa như mắt của mãnh thú xuất hiện trong đêm đen. Mã Thắng Lợi nói tiếp: "Anh còn phải nghĩ cách tìm Chu Lập Hồng, liên lạc với cô ta. Lúc ở trường các cô dùng thắt lưng quất Giả Côn và Mễ Na, cô ta là người ra tay đầu tiên, cho nên, nếu chuyện này thực sự bị bới móc ra thành vấn đề thì cô ta cũng không chạy thoát đâu, anh phải bàn với cô ta một khẩu cung thống nhất." Lý Đại Ngọc nói: "Cô ta ở không quân hình như ngày tháng cũng không dễ chịu lắm."

Mã Thắng Lợi nói: "Anh biết chứ, chuyện của cô ta qua rồi, cô ta không tính là tay chân thân tín của Lâm Lập Quả, chỉ là đi theo hùa theo một trận thôi."

Lý Đại Ngọc co chân vì lạnh, hai tay ôm chặt lấy ngực, chìm vào trầm mặc giây lát: Bây giờ cô thứ nhất là quan tâm đến Mã Thắng Lợi trước mắt, thứ hai là quan tâm đến việc minh oan cho cha, thứ ba là quan tâm đến bản thân mình. Từ vụ sảy thai năm ngoái đến nay sức khỏe cô vẫn luôn không tốt, kinh nguyệt rả rích mãi không dứt, đúng như lời Mã Thắng Lợi nói: "Chỉ thấy mưa dầm, chẳng thấy ngày tẻo." Uống mấy thang thuốc bắc cũng chẳng thấy hiệu quả, ngày ngày nhìn mình héo hòn gầy xọp đi trong gương, chiếc cổ ngày càng gầy đét, đáng thương hệt như con gà trụi lông. Sự trầm mặc của Lý Đại Ngọc khiến Mã Thắng Lợi liên tưởng đến điều gì đó, anh ta lực bất tòng tâm thốt lên một câu: "Mấy ngày nay em cảm thấy trong người đỡ hơn chút nào chưa?" Cô thở dài, nói: "Cứ thế thôi." Khi nói những lời này, cô cảm nhận được sự gầy yếu của bản thân, toàn bộ xương cốt tiều tụy đang gượng chống lấy thân thể gầy gò rệu rã. Nghĩ đến việc về nhà lại phải đối mặt với người mẹ cứ chằm chằm nhìn mình lải nhải không ngừng như con cú mèo, cô lại càng cảm thấy toàn thân lạnh buốt, một trận rùng mình lướt qua khắp cơ thể. Mã Thắng Lợi hỏi: "Em lạnh à?" Cô gật đầu, hàm trên hàm dưới va vào nhau cập kê lạch cạch. Mã Thắng Lợi nhìn xung quanh, bước tới ôm lấy bờ vai cô, hai người trốn trong bóng tối tựa lưng vào một gốc cây trò chuyện.

Lý Đại Ngọc nhìn mặt Hồ Uyên Ương trắng sáng, tuy cô cảm nhận được thân nhiệt của Mã Thắng Lợi xuyên qua lớp áo bông đang sưởi ấm cho mình, thế nhưng vẫn thấy lạnh lẽo, thấy oan ức, bèn lặng lẽ rơi nước mắt. Mã Thắng Lợi vừa dùng tay lau nước mắt trên mặt cô vừa dỗ dành: "Bố em sắp được minh oan rồi, chỉ cần minh oan được, quan hệ hai chúng ta từ từ có thể công khai thôi." Lý Đại Ngọc vừa khóc vừa nói: "Minh oan cũng đâu phải do anh giúp, anh toàn dùng lời hay ý đẹp dỗ em từng ấy năm." Mã Thắng Lợi nói: "Sức mạnh cá nhân rất chi là hạn hẹp, tất cả hoàn toàn dựa vào đại thế lớn. Bố em vừa được minh oan, vấn đề xuất thân của em không còn nữa, em sẽ không phải gánh tiếng oan nữa."

Lý Đại Ngọc nín khóc, ngẩn ngơ nhìn về phía trước, nói: "Vấn đề của bố em hết rồi, chỉ sợ vấn đề của anh lại bắt đầu thôi."

Mã Thắng Lợi chìa một tay ra nắm chặt thành quyền, dùng sức gập khuỷu tay lại, hình như đang khoe cơ bắp phát triển của mình, nói: "Anh sẽ không xảy ra chút vấn đề nào đâu, em cứ yên tâm, chủ yếu là ban chấp hành kiêm ủy ban cách mạng của trường dạo này đổi mấy người, người mới đến trọng dụng người của họ, anh chịu chút chèn ép thôi, ở đây không có nguyên nhân chính trị đâu, qua dạo này là lật lại được ngay. Chuyện của Mễ Na không thể tổn hại đến một cọng lông của anh đâu." Lý Đại Ngọc hỏi: "Uông Luân còn tín nhiệm anh không?" Mã Thắng Lợi nói: "Vẫn khá tín nhiệm chứ, hơn nữa, người đứng đầu bên ấy không đổ được đâu, hắn là người của Trung ương Văn hóa đấy. Em yên tâm, chẳng bao lâu nữa, anh lại nắm quyền lớn thôi."

Lý Đại Ngọc được an ủi rất nhiều bèn bình tĩnh trở lại. Mã Thắng Lợi nắm lấy tay cô bóp bóp, lại quay mặt cô sang hôn hít. Đúng lúc hai người bắt đầu có chút nồng nhiệt, bên tai bỗng vang lên một tiếng quát lớn: "Người nào đấy? Đang làm gì thế?" Hai người giật thót mình, không xa lắm có ba bốn người đang đeo băng đỏ đứng đó. Mã Thắng Lợi buông tay đang ôm Lý Đại Ngọc ra, ho khan một tiếng, nói: "Các cậu làm gì thế?" Đối phương đáp: "Bọn tôi hỏi hai người làm gì thế, sao hai người ngược lại còn chất vấn bọn tôi?" Một luồng ánh sáng đèn pin rọi thẳng tới, chói đến mức Mã Thắng Lợi không mở nổi mắt. Luồng ánh sáng đèn pin nhanh chóng vụt tắt, nghe thấy bọn họ nói: "Là anh ạ?" Mã Thắng Lợi lắc lắc cái đầu to lớn, chắp tay sau lưng bước ra khỏi bóng tối, mấy kẻ kia lùi lại một bước, nhường luôn cả ánh sáng cho anh ta. Mã Thắng Lợi lại ho khan mấy tiếng, liếc nhìn mấy kẻ đó, đều là đội viên liên phòng thuộc quyền quản lý của anh ta. Anh ta hỏi: "Hôm nay mấy cậu trực ca nào?" Mấy người vội vàng đáp: "Dạ." Mã Thắng Lợi lại làm ra vẻ hỏi: "Sao lại chỉ có mấy người các cậu thế này?" Đối phương đáp: "Bọn em chia làm ba tốp, tách ra tuần tra ạ." Mã Thắng Lợi chắp tay bước đi hai bước tại chỗ, nói: "Được, các cậu đi tuần tiếp đi." Mấy người khom người gật đầu chuồn mất.

Mã Thắng Lợi chắp tay đưa mắt tiễn đội tuần tra đi khuất, lại bước một bước vào bóng râm nhổ nước bọt phắt một cái xuống đất, lầm bầm: "Đen đủi thật, lại để chúng nó chạm trán." Lý Đại Ngọc trầm mặc, cô cảm nhận được sự nhục nhã của chính mình. Mã Thắng Lợi cáu kỉnh một lúc, liền quay sang dỗ dành Lý Đại Ngọc, nói: "Đừng để ý đến bọn chúng, chúng nó chẳng dám nói gì đâu, đám người này đều là lũ sai vặt dưới quyền anh cả." Lý Đại Ngọc rủ mi mắt, ngẩn ngơ thừ người ra một lúc lâu, sau đó ngẩng cao đầu nhìn Mã Thắng Lợi đang đứng trước mặt, cô hạ quyết tâm phải sống ra cho ra dáng một con người.