La Thành khởi hành vào buổi sáng sớm mùng năm Tết, khi tiết trời giá rét thấu xương, lên đường đi Thiên Châu nhậm chức. Anh nghĩ đến chuyện "Nữ Oa vá trời" ở Thiên Châu, và "Viêm Hoàng tranh đấu" cũng ở Thiên Châu.

Chuyện Nữ Oa vá trời thì người dân cả nước đa phần đều biết, chuyện Viêm Đế và Hoàng Đế tranh giành Trung Nguyên cũng là kiến thức lịch sử phổ thông. Chỉ có điều, việc Hoàng Đế Hiên Viên thị và Viêm Đế Thần Nông thị từng đấu tay đôi trên đỉnh núi cao nhất ở Thiên Châu trước khi giao chiến bằng binh khí, thì lại là một truyền thuyết ít người biết đến. Hai người không dùng quyền cước, cũng không dùng binh khí, mà "đấu" một ván. Nghe nói "Bác" (chơi cờ) - loại trò chơi phân thắng bại thời cổ đại này - chính là do hai vị vua Viêm Hoàng phát minh ra. Dùng sáu chiếc đũa, cộng thêm sáu quân cờ để phân thắng bại. Loại cờ được gọi là "Bác" này thịnh hành cho đến tận thời Xuân Thu Chiến Quốc, sau đó thì thất truyền. Đấu một ván, kết quả Viêm Đế thua. Ông không phục, nói đánh thêm ván nữa. "Dịch" chính là đánh cờ vây. Lại là Viêm Đế thua. Theo thỏa thuận, Viêm Đế phải rút quân của mình, nhường lại vùng đất rộng lớn của Trung Quốc. Thế nhưng Viêm Đế vẫn không chịu thua. Thế là hai quân đại chiến. Viêm Đế bại trận rút lui về vùng núi Thiên Châu, Hoàng Đế lại vây hãm Thiên Châu năm trăm năm, coi như để lại cho Viêm Đế một góc bàn cờ tạm có thể "sống sót". Trên đỉnh Thiên Đài, đỉnh núi cao nhất Thiên Châu, đến nay vẫn còn lưu lại tảng đá làm bàn cờ mà hai vị vua Viêm Hoàng từng chơi.

La Thành nhìn những con phố tỉnh lỵ đen sì lướt qua ngoài cửa sổ xe, nhớ lại mình từng kể câu chuyện này cho con gái La Tiểu Thiến nghe.

Ngày đó, anh đang đọc sách kinh tế, bên cạnh chương viết về "Lý thuyết trò chơi" (Game Theory), anh đã phê hai chữ lớn: Bác Dịch! La Tiểu Thiến ở bên cạnh hỏi: "Bác Dịch nghĩa là gì ạ?" Anh kể cho con gái nghe điển tích về Bác Dịch, lại nói cho con bé biết Bác Dịch là bản dịch của từ tiếng Anh Game Theory, cũng được dịch là lý thuyết đối sách. Con gái nói: "Game Theory không phải là lý thuyết về trò chơi sao?" La Thành cười nói: "Trò chơi trong thiên hạ đều là tranh đấu thắng thua, chơi bài, đánh cờ, chơi bóng rổ, đá bóng, thậm chí bao gồm cả oẳn tù tì, đều là tranh đấu thắng thua." Vừa nói anh vừa xòe tay ra, chơi oẳn tù tì với con gái mấy cái. Anh bảo con gái: "Muốn tranh thắng thua thì phải so phản ứng, so trí tuệ, so chiến lược, cho nên lý thuyết trò chơi chính là lý thuyết Bác Dịch. Từ xưa đến nay, không chỉ ở trên chiến trường, quan trường, thương trường, ngoại giao trường, giao tế trường mới đấu thắng thua, mà ngay cả trên bàn bài, bàn cờ cũng đấu thắng thua."

La Thành biết lần này mình là đi viết một bài văn về ván cờ Thiên Châu.

Anh từng "đấu". Hơn mười năm trước, anh làm Bí thư Huyện ủy ở một huyện, từng thử một ván. Kết quả, thu ngân sách của một huyện vượt quá tổng thu ngân sách của hơn mười huyện xung quanh. Trong ván cờ do anh quản lý này, anh đại thắng. Bách tính toàn huyện đều khen anh tốt. Thế nhưng trong một ván cờ lớn hơn, anh lại tính thua. Khu vực quản lý hơn mười huyện kia không dung nổi anh, anh bị loại khỏi cuộc chơi. May mà lúc đó anh chưa gây nguy hại đến tỉnh, dựa vào thành tích chính trị bảy phần có thể đặt lên bàn giấy, anh lại được điều đến một thành phố làm thị trưởng. Anh tưởng mình được thăng chức là phần thưởng thiện chí cho giai đoạn nỗ lực trước đó. Thế là anh lại ra tay quyết đoán hơn. Anh không biết, lần này ở cấp thành phố địa khu, anh tạo ra một tia sét hình cầu, gai nhọn đã đâm vào một số vị phụ mẫu quan của tỉnh. Nếu coi tỉnh thành được bao bọc bởi núi lớn và bức tường thành do Tần Thủy Hoàng xây dựng này như một vương quốc, thì anh lại phạm phải điều cấm kỵ lớn nhất của chốn quan trường: "Dũng lược trấn át chủ thì thân nguy, công cao lấn át thiên hạ thì không được ban thưởng". Những biện pháp mới của anh đã mang lại cho anh danh tiếng vượt ra ngoài tỉnh thành, cũng "thắng" cho anh một kết cục bại trận ngay tại tỉnh nhà. Bí thư Thành ủy đem một đống lời ác ý dâng lên tỉnh, tỉnh cũng vì thế mà sắp xếp cho kẻ "nhím sắt" đã đâm họ ít nhiều này. Điều về tỉnh quản lý một văn phòng ba năm người, nhàn rỗi mười năm.

Mười năm này đã mài giũa một vị cán bộ trẻ tuổi tiền đồ vô lượng, ba mươi mấy tuổi, thành một người ngoài bốn mươi.

Anh trở thành một con hổ trong lồng, chỉ có vẻ uy mãnh hão, vừa vặn có thể để người ta thưởng ngoạn.

Bị thưởng ngoạn mười mấy năm, lãnh đạo chủ chốt của tỉnh không hiểu sao lại âm dương sai biệt trở thành kẻ tham ô nhận hối lộ, bị tống giam vào ngục. Bí thư Tỉnh ủy mới nhậm chức muốn chỉnh đốn lại cục diện toàn tỉnh. Vị Bí thư Tỉnh ủy này tên là Hạ Quang Viễn, nguyên là Phó Bí thư Tỉnh ủy. Ông đã mở lồng ra, còn nói một câu: "Tôi đây là thả hổ về rừng."

La Thành lúc đó đã mỉm cười với Hạ Quang Viễn.

La Thành biết mình cao lớn vạm vỡ, bình thường khuôn mặt chữ Quốc đen sì có thừa sự uy nghiêm, thiếu sự hòa nhã. Nhưng anh biết mình đối diện với Bí thư Tỉnh ủy mỉm cười rất hòa nhã, rất vui vẻ, lại còn có chút cẩn thận. Mười năm tu luyện ít nhiều đã giúp anh học được cách đấu ván cờ trước mắt và ván cờ bên trên cùng một lúc. Lần này không được phép "Dũng lược trấn át chủ thì thân nguy" nữa.

Hạ Quang Viễn nói: "Tôi thả hổ về rừng này cũng không phải là không có tranh cãi, về sau tất cả đều phải dựa vào chính cậu tự tạo điều kiện cho mình."

La Thành hiểu rõ toàn bộ hàm nghĩa của câu nói này.

Hạ Quang Viễn vốn muốn đề bạt La Thành về thành phố Thiên Châu làm Bí thư Thành ủy, người đứng đầu, nhưng vì nhiều lý do mà không được thông qua. Hạ Quang Viễn mới lên nắm quyền, khả năng kiểm soát cục diện còn hạn chế. Bí thư Thành ủy Thiên Châu hiện tại tên là Long Phúc Hải, làm quan ở Thiên Châu mấy chục năm. Làm Phó Bí thư Thành ủy kiêm Thị trưởng nhiều năm, "tiễn" đi ba đời Bí thư Thành ủy, một năm trước được thăng chức lên làm Bí thư Thành ủy. La Thành biết Long Phúc Hải ở Thiên Châu rễ sâu cành lá tốt tươi, ở tỉnh cũng là mạng nhện chằng chịt. Anh biết mình đến Thiên Châu không dễ làm. Làm người đứng thứ hai đã khó. Đến Thiên Châu làm người đứng thứ hai còn khó hơn. Trừ khi khoác lên mình bộ da cừu giả vờ thuận phục, chịu đựng vài năm, may ra có thể tiễn Long Phúc Hải đi, rồi mới tiếp nhận chức người đứng đầu để bung sức làm. Nghĩ đến chiến lược đấu cờ này, anh lại nhíu mày. Điều này không phù hợp với bản tính của anh, thả hổ về rừng rồi mà không gầm thét một phen thì thật là quá uất ức. Hơn nữa, ủy khuất cầu toàn cuối cùng có thể chẳng đạt được gì.

Lần đấu cờ này, anh phải thắng một cách siêu phàm, táo bạo và quyết đoán.

Hơn mười năm mài giũa khiến anh có sự suy tính sâu xa về việc đấu cờ trong bàn cờ xã hội lớn.

Anh muốn làm một việc đẹp mắt, đặt ra giữa đất trời.

Nhìn cảnh sắc bình minh lướt qua ngoài cửa sổ xe, La Thành nghĩ đến một vài lời đồn đại về Long Phúc Hải, không nhịn được mà để lộ một nụ cười châm biếm.

Người được cử chuyên trách từ thành phố Thiên Châu đến tỉnh thành đón La Thành lên đường nhậm chức là Hồng Bình An, Chủ nhiệm Văn phòng Chính phủ thành phố Thiên Châu.

Đây là một thanh niên cao gần bằng La Thành, nhưng gầy hơn anh hai cỡ. Khuôn mặt tròn có điểm râu quai nón, đôi mắt cười híp lại đầy thần thái cho thấy vẻ nhiệt tình thân thiện với bất kỳ ai ngay lần đầu gặp mặt. Cậu ta đã đến tỉnh thành từ tối hôm qua, đến thăm nhà La Thành, nói với La Thành là cậu ta mang đến hai chiếc xe, hành lý muốn mang bao nhiêu cũng được. Cậu ta nắm chặt tay La Thành, rất nhiệt tình gọi "Thị trưởng La". La Thành nói: "Bây giờ vẫn chưa gọi như vậy được đâu." Hồng Bình An cười nói: "Sớm muộn gì cũng phải gọi thôi." La Thành xua tay: "Vẫn còn cần quy trình." Quy trình là: Tỉnh ủy bổ nhiệm anh làm Phó Bí thư Thành ủy thành phố Thiên Châu, sau đó, Thành ủy Thiên Châu tiến cử anh giữ chức Thị trưởng, sau khi Đại hội Nhân dân thông qua, anh mới chính thức nhậm chức Thị trưởng.

Sau khi tốt nghiệp đại học, Hồng Bình An đến làm việc tại cơ quan thành phố Thiên Châu, vì làm việc chu đáo nên rất được Long Phúc Hải coi trọng. Biết La Thành muốn nhân tiện dọc đường xem qua tình hình khái quát của hai mươi huyện trực thuộc thành phố Thiên Châu, nên lập tức cùng La Thành chốt giờ xuất phát là sáu giờ sáng.

Cậu ta nói với La Thành: "Bí thư Long đã thông báo cho hai bộ máy Thành ủy và Chính quyền, năm giờ chiều nay họp giao ban, chuyên đón tiếp ngài." Cậu ta còn báo với La Thành: "Dự báo thời tiết hôm nay có tuyết, nên đặc biệt lái đến hai chiếc xe Mitsubishi Jeep, đi đường núi là vạn vô nhất thất." Khi xuất phát vào sáng sớm, lại đưa một chiếc áo khoác quân đội cho La Thành và nói: "Trên xe không cần mặc, lúc xuống xe ngài muốn đi dạo xem xét thì mặc vào cho đỡ lạnh."

Hồng Bình An đối với con gái La Thành là La Tiểu Thiến cũng cực kỳ thân thiết. Chắc chắn cậu ta đã nhìn thấy khung ảnh chụp chung của vợ chồng La Thành trên tường, cũng để ý đến di ảnh vợ La Thành có viền đen trên bàn, nên cứ dặn đi dặn lại La Tiểu Thiến yên tâm: "Bố cháu cứ giao cho chú, có vấn đề gì cứ đến tìm chú tính sổ." Cách nói chuyện vui vẻ của cậu ta khiến La Tiểu Thiến mười ba, mười bốn tuổi cũng vui vẻ bật cười.

Lên xe, Hồng Bình An lại đưa hai tờ giấy vào tay La Thành, bật đèn trong xe lên, nói: "Đây là danh sách hai bộ máy trong buổi họp giao ban chiều nay." La Thành xem qua, tên người, chức vụ, công việc phụ trách đều rất rõ ràng. Thực ra anh đã xem danh sách hai bộ máy này của Thiên Châu từ lâu rồi, giờ xem lại lần nữa, giúp anh có thêm một phần bình thản cho buổi gặp mặt lúc năm giờ chiều.

La Thành tựa người ra sau một cách thoải mái, hỏi: "Tiểu Hồng đến Chính phủ thành phố từ khi nào?" Rồi lại hỏi: "Từ khi nào bắt đầu làm Chủ nhiệm Văn phòng?" Nghe xong câu trả lời của Hồng Bình An, La Thành nói: "Là Lão Long cất nhắc cậu làm Chủ nhiệm Văn phòng à?" Hồng Bình An đáp: "Dạ vâng." La Thành lại nhàn nhạt hỏi một câu: "Tiểu Hồng làm việc rất chu đáo, sao Lão Long đến Thành ủy không mang cậu theo?" Hồng Bình An đáp: "Chỗ Bí thư Long có người dùng được hơn ạ." La Thành tỏ vẻ rất vô tình: "Bây giờ Chủ nhiệm Văn phòng bên Thành ủy là ai vậy?"

Hồng Bình An đáp: "Là Mã Lập Phượng."

La Thành hỏi: "Là nữ sao?"

Hồng Bình An hỏi: "Thị trưởng La từng nghe nói đến người này ạ?" La Thành nhìn con phố tối om được đèn xe chiếu sáng mà không trả lời. Anh chẳng qua là dường như đã nghe thấy một vài lời đồn đại. Hồng Bình An giải thích: "Văn phòng đại diện Thiên Châu tại tỉnh thành cũng do Mã Lập Phượng trực tiếp kiêm quản. Bí thư Long đến tỉnh họp hành, hoạt động, cô ấy lo liệu liên lạc nhiều. Có thể ngài từng gặp cô ấy ở tỉnh rồi."

La Thành lại chỉ vào một chiếc xe máy vượt lên trước: "Một cô gái chạy xe máy còn nhanh hơn cả ô tô chúng ta."

Mọi người đều nhìn về phía chiếc xe máy màu đỏ đang phóng nhanh trong ánh đèn sáng rực phía trước, trên xe là một cô gái mặc áo bông đỏ.

La Thành chẳng qua là mượn điều này để nói rằng sự chú ý của mình đã không còn ở chủ đề vừa rồi nữa.

Hồng Bình An lấy ra một tấm bản đồ thành phố Thiên Châu, trải ra đưa cho La Thành: "Đi thêm hơn ba mươi cây số nữa là vào địa giới Thiên Châu rồi, ngài xem bản đồ, dọc đường muốn dừng chỗ nào xem chỗ nào cũng có cái nhìn tổng quan." Vừa nói, cậu ta vừa chỉ vạch lộ trình trên bản đồ, chỉ rõ vị trí hiện tại của xe. La Thành vừa xem vừa tỏ ý hài lòng: "Tôi đến nơi nào, thứ đầu tiên muốn có chính là bản đồ." Hồng Bình An cười nói: "Tôi biết mà." La Thành ngạc nhiên: "Sao cậu biết?" Hồng Bình An nói: "Ngài ở tỉnh chúng ta cũng là nhân vật nổi tiếng mà." La Thành nói: "Nổi tiếng là chuyện mười năm trước rồi, mấy năm nay làm gì còn tên tuổi gì nữa." Hồng Bình An nói: "Dù sao nghe tin ngài sắp đến, sân trong Thành ủy và Chính phủ thành phố đều chấn động ạ."

La Thành cười: "Có phải nói là kẻ đến không thiện?"

Hồng Bình An cười cười: "Chấn động tôi vừa nói là từ trung tính ạ. Phân tích kỹ ra thì tất nhiên phản ứng không đồng nhất." La Thành hỏi: "Đều là phản ứng gì?" Hồng Bình An nói: "Đây là tôi dự đoán trên lý thuyết thôi, chưa làm khảo sát thực tế."

Hồng Bình An vỗ vỗ vai tài xế: "Có kiên trì được không? Phía trước vào địa giới Thiên Châu, chúng ta nghỉ một lát." Tài xế Tiểu Lý là một thanh niên mặt vuông, đang ngáp, dụi dụi mắt, lắc đầu nói: "Không sao ạ." La Thành hỏi: "Có phải không ngủ được à?" Chàng trai vội vàng lắc đầu: "Không phải ạ." Hồng Bình An quay đầu giải thích: "Người trẻ tuổi là lên cơn nghiện thuốc lá rồi. Tôi đã dặn họ rồi, ngài không hút thuốc, lại ghét người khác hút thuốc, bắt họ lái xe phải nhịn." La Thành phất tay: "Sao cậu biết tôi không hút? Tôi là đi làm không hút, tan làm mới hút. Tôi ghét cán bộ cơ quan hút thuốc trước mặt tôi, chứ chưa bao giờ ghét bách tính hút thuốc trước mặt tôi." Anh vỗ vỗ lưng Tiểu Lý: "Cậu cứ coi như bách tính, cứ hút tự nhiên."

La Thành thêm một phần cảnh giác với vị Chủ nhiệm Văn phòng này. Chưa gặp mặt đã hiểu rõ về mình đến thế, luôn có chút đặc biệt.

Chủ nhiệm Văn phòng làm việc chu đáo như vậy, sao Long Phúc Hải làm Bí thư Thành ủy lại không mang theo? Mà lại mang theo người phụ nữ tên Mã Lập Phượng kia. Đó lại là một nhân vật "dùng được hơn" như thế nào?

Khi vào địa giới Thiên Châu, trời bắt đầu lất phất tuyết. Hồng Bình An đang chỉ vào biển báo Thiên Châu giới thiệu cho La Thành thì một cô gái mặc áo bông đỏ cưỡi xe máy màu đỏ đuổi từ phía sau tới. La Thành nghi hoặc: "Sao lại đến nữa?" Tài xế Tiểu Lý nói: "Vẫn là chiếc xe hồi sáng, sau đó bị chúng ta vượt lên ạ." Cô gái lớn tiếng hỏi: "Tuyết này có rơi dày không?" Tiểu Lý hạ cửa sổ xe trả lời: "Khó nói lắm." Cô gái hỏi: "Các anh có phải đi Thiên Châu không?" Hồng Bình An và Tiểu Lý đồng thanh đáp: "Phải." Cô gái dường như yên tâm, kéo mũ bảo hiểm xuống, lại phóng nhanh vượt lên phía trước.

Tiểu Lý buông một câu: "Ngày tuyết rơi mà một cô gái chạy nhanh như vậy, đúng là không coi mạng sống ra gì."

Vừa vào địa giới Thiên Châu, Hồng Bình An đã gánh trách nhiệm giới thiệu dọc đường cho La Thành. Cậu ta chỉ vào hai ngọn núi sừng sững đối diện nhau: "Đây là cửa ngõ Thiên Châu. Viêm Đế, Hoàng Đế đại chiến đến đây, Viêm Đế vẽ một đường trong cửa ngõ, biểu thị rút lui đến đây là hết. Hoàng Đế vẽ một đường ngoài cửa ngõ, biểu thị vĩnh viễn không cho phép Viêm Đế bước ra khỏi cửa ngõ nửa bước."

La Thành cười tiếp lời: "Viêm Đế Thần Nông thị từ đó bế quan tỏa cảng, chuyên tâm nếm bách thảo."

Hồng Bình An lại chỉ vào đoạn đường cao tốc được xẻ núi xây dựng này: "Đây là công trình mặt tiền của Thiên Châu chúng ta, vẫn là do Bí thư Long khi làm Thị trưởng xây dựng." Tiểu Lý tiếp lời: "Bí thư Long đã làm không ít việc thiết thực cho Thiên Châu."

La Thành nhìn những dãy núi ngàn khe vạn lũng hai bên, im lặng không nói. Công trình mặt tiền được xây dựng rất khí thế. Trên những sườn dốc cheo leo hai bên đường, từng cái hố vảy cá chất bằng đá tảng được trồng cây, cũng tô điểm khá nhiều cho thành tích của quan địa phương. Khi núi non hai bên càng thêm dốc đứng hiểm trở, Hồng Bình An giới thiệu: "Tào Tháo từng dẫn binh tác chiến đến đây, bài thơ 'Khổ hàn hành' của ông: 'Bắc thượng Thái Hành sơn, gian giả hà nguy nguy, dương trường phác hiết khu, xa luân vi chi tồi' chính là viết về nơi này." La Thành nói: "Sử sách ghi chép không phải ở Hồ Quan, Sơn Tây sao?" Hồng Bình An nói: "Một truyền thuyết khác thì chính là ở Thiên Châu."

Nghe nói trên núi bên đường chính là thôn Thần Nông trong truyền thuyết, La Thành bảo dừng xe.

Xe rẽ xuống đường cao tốc, đi vào một con đường nhánh dẫn về phía thung lũng. Hồng Bình An chỉ con đường gập ghềnh leo núi một bên: "Đi lên trên nửa tiếng là đến thôn Thần Nông." Lại chỉ con đường nhánh nhựa đường: "Dọc theo đường đi về phía trước có thể đến hương Thần Nông." La Thành gật đầu nhìn ngó xung quanh. Ở bãi sông dưới đường, một lão nông còng lưng đi tới, phía sau là một con lừa đi khập khiễng. Con lừa dừng lại, gặm vỏ cây nhỏ bên đường. Lão nông quay người kéo dây cương con lừa, dùng cành cây trong tay quất nó, vừa quất vừa nói: "Mày tưởng mày là cán bộ à, muốn ăn gì thì ăn?"

La Thành nghe xong cười châm biếm, bước tới: "Cụ à, mấy roi này của cụ quất hay lắm."

Lão nông ngước mắt nhìn nhóm người đứng cạnh ô tô, nói: "Các người cũng là phóng viên à?"

La Thành cười cười: "Sao cụ biết?" Lão nông nói: "Vừa nãy có cô phóng viên, xe máy bị hỏng." Lão nông chỉ chỉ Hồng Bình An đang lấy điện thoại: "Gọi điện thoại đó, liên lạc với các người đấy." La Thành hỏi: "Nữ phóng viên đâu?" Lão nông chỉ sang bên cạnh: "Chẳng phải kia sao, xe máy hỏng vứt ở đây, người cô ta lên thôn Thần Nông rồi." Nhóm người La Thành nhìn thấy chiếc xe máy màu đỏ bị hỏng nằm trong hốc thấp ở bãi sông sau rặng cây.

La Thành nhìn quanh một lượt, lại hỏi cán bộ trong thôn trong hương thế nào.

Lão nông nói: "Nuôi gà để đẻ trứng, nuôi bò để cày ruộng, nuôi cán bộ để làm gì? Bảo là để làm giàu, nhưng chúng tôi đâu có giàu." La Thành tiếp lời: "Ý cụ là, nuôi cán bộ chẳng ích gì." Lão nông nói: "Chứ không phải vô ích sao." Nói rồi, kéo lừa đi về phía trước.

La Thành chỉ con đường lên núi nói: "Cưỡi ngựa xem hoa một lượt, không bằng xuống ngựa xem một điểm, chúng ta lên núi xem thôn Thần Nông thế nào." Hồng Bình An lại chỉ con đường nhánh: "Có nên xem luôn cả hương Thần Nông không? Bảo xe lái đến hương Thần Nông đợi, chúng ta xem cả thôn cả hương tối đa là hai tiếng." La Thành gật đầu. Hồng Bình An dặn hai tài xế lái xe đi đến hương trấn đợi, lại dặn thêm: "Đừng vào trấn trước, đừng kinh động, chúng ta xuống núi, các người cùng chúng tôi vào." La Thành rất hài lòng với sự sắp xếp chu đáo của Hồng Bình An. Kiểu "vi phục xuất hành" này, uy phong đều nằm ở chỗ bất ngờ xuất hiện.

Dọc theo đường núi đi lên một lúc, La Thành đã phát hiện ra điều gì đó.

Hố vảy cá trên sườn núi hai bên đường cao tốc được chất bằng đá, còn quét vôi trắng, cây trồng bên trong rất đẹp mắt. Sườn núi hai bên cửa thung lũng đường nhánh, lướt qua đường cao tốc cũng có thể nhìn thấy một số hố vảy cá. Thế nhưng, càng cao, càng xa đường chính, hố vảy cá càng không ra hình thù gì. Rất nhanh biến thành việc xếp mấy hòn đá trên sườn núi, quét một đường vôi trắng. Nhìn xa thì là vảy cá, nhìn gần thì chẳng có hố nào. La Thành chỉ vào nói: "Đây là vẽ hố vảy cá trên núi đấy. Bộ mặt này tô điểm đẹp thật." Hồng Bình An nhún vai cười: "Văn chương quan cách ở đâu chẳng có." Thư ký Tiểu Trương theo sau Hồng Bình An buông một câu: "Cả núi cả rừng mà thật sự đều làm hố vảy cá thì công trình quá lớn." La Thành trừng mắt: "Đã làm thì đừng sợ lớn, sợ lớn thì đừng làm."

La Thành mặt đen sì lên đến thôn Thần Nông, nhìn thấy là một ngôi làng nghèo khổ.

Mấy cây hòe già cắm rễ ở đầu thôn, canh giữ những truyền thuyết Thần Nông mà người nay nửa tin nửa ngờ. Trong thôn là một mảnh nhà đổ nát. Đang là mùng năm Tết, cửa nhà nào cũng dán câu đối và chữ Phúc ngược, cũng có người đi thăm họ hàng ra vào thôn. Thế nhưng chút không khí ngày lễ ít ỏi này không che giấu nổi sự nghèo khổ của mỗi nhà mỗi sân. Trong thôn có một trường tiểu học. Đẩy cửa rào nát vào trong, một phòng học một phòng làm việc, cũng bốn bề hở gió lạnh lẽo ở đó. Đẩy cửa vào lớp học, ánh sáng không đủ, bên trong rất tối, bàn ghế càng thô sơ tồi tàn. Thư ký Tiểu Trương chỉnh chỉnh kính nói: "Hiện tại đang nghỉ đông ạ."

La Thành lại trừng mắt: "Tôi còn không biết đang nghỉ đông sao?"

La Thành phát hiện ra, vừa vào địa giới Thiên Châu, anh đã nhập vai rồi.

Ra khỏi trường học, họ nhìn thấy đứa trẻ chăn cừu lùa cừu ra khỏi thôn, chặn lại hỏi.

Đứa bé chăn cừu tên là Xuyên Trụ, năm nay mười tuổi, đang chăn bảy tám con cừu của nhà. Hỏi nó có đi học không? Nó bảo không đi học. Hỏi tại sao không đi học? Nó bảo nhà không có tiền, còn phải chăn cừu. Hỏi tại sao nhà không có tiền? Xuyên Trụ quấn chặt chiếc áo bông rách, lùa cừu cúi đầu đi ra ngoài thôn, nói: "Cháu vừa nói xong rồi ạ." La Thành hỏi: "Cháu vừa nói với ai?" Sau đó cúi người vỗ vỗ đôi vai nhỏ gầy của Xuyên Trụ: "Nhà cháu ở đâu? Dẫn chúng ta đi xem trước đã."

Họ nhìn thấy một bức tranh nghèo khổ bị ức hiếp. Sân nhà của Xuyên Trụ vốn rất tồi tàn, bên cạnh một tòa nhà hai tầng xa hoa nổi bật trong thôn chen ép bức tường rào nhà cậu, đè thẳng lên ngôi nhà cỏ nhỏ bé của nhà cậu. Câu chuyện nghèo khổ bị ức hiếp đều ẩn chứa trong bức tranh nghèo khổ bị ức hiếp này. Dùng thuật ngữ hiện tại mà nói, đây là một vụ tranh chấp đất thổ cư. Con trai nhà hàng xóm tên là Trương Hổ Lâm, từng làm cán bộ ở hương, sau đó mở lò than phát tài, vẻ vang tổ tông xây nhà tầng cho gia đình, chen mất đất thổ cư nhà Xuyên Trụ. Bố Xuyên Trụ tức uất ức, đi kiện ba năm, kiện đến mức nhà cạn sạch nồi niêu. Một lần đi đường núi nửa đêm, ngã liệt nửa thân dưới, hiện tại đang chớp chớp mắt nằm trên sưởi không chết không sống được. Mẹ Xuyên Trụ là một người phụ nữ nhỏ bé, nghe hiểu người đứng trước mặt là lãnh đạo thành phố, vừa nước mắt nước mũi vừa kể lại cảnh ngộ. Bà phải nuôi người đàn ông liệt giường này, còn phải tiếp tục lên tỉnh kiện cáo, không biết chạy bao nhiêu vòng lên hương xuống huyện rồi. Người đàn ông trên sưởi cố gượng dậy nói: "Con người sống vì một hơi thở, không thể ức hiếp người quá đáng."

Họ chính là trong cái gia đình nghèo tối tăm này, đã gặp cô gái áo đỏ làm hỏng chiếc xe máy màu đỏ.

Cô ấy đúng là phóng viên, vuốt tóc một cách rất tuấn tú, đưa ra một tấm danh thiếp - là của báo tỉnh, tên là Diệp Mi. Cô nói sợ tuyết rơi dày, vội vã chạy đường, tránh đá trên đường nên làm hỏng xe máy. Gọi điện thoại về tỉnh thành điều viện binh, ước chừng còn hai ba tiếng nữa mới đến. Đành đến thôn Thần Nông trước, khảo sát tình hình trẻ em đi học.

La Thành nói: "Xem ra tư duy của chúng ta không hẹn mà gặp."

Hồng Bình An xin chỉ thị: "Có cần gọi cán bộ thôn đến không?"

La Thành chắp tay sau lưng đứng trong sân nhìn ngôi nhà tầng chen ép nhà cỏ mà không nói gì. Hồng Bình An lập tức chạy đi gọi Bí thư chi bộ thôn và Trưởng thôn đến. Bí thư chi bộ thôn nhăn khuôn mặt gò má cao hỏi: "Ngài là...?" La Thành nói: "Đừng hỏi tôi là ai trước đã. Vị này là Chủ nhiệm Văn phòng Chính phủ thành phố Thiên Châu của các người," anh chỉ chỉ Hồng Bình An: "Trước mắt đây là chuyện gì, các người nói rõ cho tôi." Tình hình không nói cũng rõ: Nhà Trương Hổ Lâm vi phạm chiếm dụng đất thổ cư của người khác. La Thành hỏi: "Cán bộ thôn các người sao không quản?" Bí thư chi bộ thôn xoa xoa tay nói: "Không quản được ạ." La Thành xị mặt: "Không quản được thì cần các người làm gì?" Lại hỏi: "Người trong nhà tầng đâu?" Trả lời là xuống núi thăm người thân rồi.

La Thành phất phất tay: "Canh giữ cái danh hiệu Thần Nông này, không biết lấy nó ra làm giàu, để bách tính nghèo thế này, cần mấy tên cán bộ các người thực sự vô dụng!"

La Thành dẫn một nhóm người xuống núi, Bí thư chi bộ thôn và Trưởng thôn theo sát phía sau.

Cô nữ phóng viên tên Diệp Mi nắm tay đứa bé chăn cừu Xuyên Trụ cũng theo ở phía sau.

Đến hương trấn, Bí thư Đảng ủy hương không có ở đó, về nhà ở huyện đón Tết rồi. Trưởng hương tên là Lỗ Vạn Kiệt, mặt mũi béo tốt đang ở nhà tiếp khách. La Thành nhìn cái sân khá lớn, ngôi nhà hai tầng dáng dấp, lại nhìn thấy một bàn bát tiên đầy rượu thịt xung quanh ngồi đầy người. Trưởng hương Lỗ nhìn thấy Hồng Bình An, vội vàng lau dầu mỡ trên miệng trên tay, lên bắt hai tay cậu ta. Hồng Bình An lại lập tức đưa tay ra hiệu, dẫn anh ta về phía La Thành. "Vị này là...?" Trưởng hương Lỗ giơ hai tay ra không biết xưng hô thế nào. La Thành nói: "Tôi tên La Thành, Tết nhất quấy rầy các người rồi." Hồng Bình An lúc này mới giới thiệu: "Đây là Thị trưởng mới của Thiên Châu chúng ta, hôm nay vừa từ tỉnh về nhậm chức." Trưởng hương Lỗ cuống quýt nói: "Thị trưởng La, sớm nghe tin ngài sắp đến Thiên Châu rồi."

La Thành nói: "Tôi vẫn chưa đi báo cáo ở thành phố, trước tiên ở hương Thần Nông nhậm chức trước được không?"

Trưởng hương Lỗ liên tục nói được được. La Thành ôm tiểu Xuyên Trụ vào trước người: "Xuyên Trụ nhỏ thôn Thần Nông, cậu chắc phải biết chứ? Bố cậu bé liệt trên giường, mẹ cậu bé đang tiếp tục lên tỉnh kiện." Trưởng hương Lỗ trán đầy mồ hôi, liên tục nói biết, lại giới thiệu bàn người đang hoảng hốt đứng dậy, đều là cán bộ hương như Phó trưởng hương. La Thành nói: "Vì bách tính chưa đón một cái Tết tốt, nên tôi cũng phải làm phiền kỳ nghỉ Tết của các người. Yêu cầu rất đơn giản, cán bộ hai cấp thôn và hương các người đều ở đây, trong mười ngày trước rằm tháng Giêng, phá dỡ đoạn nhà tầng mà nhà Trương Hổ Lâm chiếm dụng đất thổ cư của hàng xóm đi." Trưởng hương Lỗ lộ vẻ khó xử: "Tết nhất, có thể qua Tết làm được không?" La Thành nổi giận, vỗ vỗ vai tiểu Xuyên Trụ: "Nhà người ta đón Tết thế nào? Chính vì cân nhắc đến ngày Tết mới cho hắn thời hạn mười ngày, nếu không, ba ngày là phải phá dỡ rồi. Trước rằm tháng Giêng phá dỡ, là để cho nhà Xuyên Trụ đón một cái đuôi Tết." Trưởng hương Lỗ ấp úng nói: "Xây nhà không dễ, phá dỡ tổn thất càng lớn. Chúng tôi nghĩ cách điều giải, để nhà Trương Hổ Lâm bồi thường cho nhà Xuyên Trụ ít tiền." Tiểu Xuyên Trụ lập tức ngẩng đầu: "Nhà cháu không cần."

La Thành chỉ vào Trưởng hương Lỗ: "Các người giương cao ngọn cờ điều giải trì hoãn hai ba năm, khiến người ta gần như tan cửa nát nhà. Nếu các người thực sự không giải quyết được, thì lãnh đạo thành phố, huyện có lẽ chỉ có thể cân nhắc chuyện các vị dời vị trí, đổi người có thể giải quyết được lên làm Trưởng hương. Hiểu ý tôi không?" Trưởng hương Lỗ liên tục gật đầu: "Tôi hiểu, nhất định giải quyết."

La Thành nói: "Điểm thứ nhất, rằm tháng Giêng tôi có thể sẽ lại đến, không muốn lại nhìn thấy tòa nhà chen vào đất thổ cư nhà người ta chưa rút lại. Điểm thứ hai, giúp nhà Xuyên Trụ sửa lại tường rào cũ, san bằng đất. Điểm thứ ba, mấy năm qua gây ra chuyện người tàn phế, nhà tan cửa nát, trẻ con thất học, về mặt kinh tế phải đưa ra sự bồi thường hợp tình hợp lý." La Thành hỏi: "Làm được không?" Trưởng hương Lỗ trả lời: "Được." La Thành nói: "Điểm thứ tư, tất cả những việc này yêu cầu hoàn thành trước rằm tháng Giêng, sau rằm tháng Giêng, thành phố sẽ mở một cuộc họp hiện trường tại hương Thần Nông để nhân rộng kinh nghiệm của các người."

Trưởng hương Lỗ lập tức gật đầu: "Nhất định làm được."

La Thành lại vỗ vỗ vai tiểu Xuyên Trụ: "Trẻ con thất học ở thôn Thần Nông không chỉ có mình Xuyên Trụ, vấn đề đi học của các em phải giải quyết thế nào, cũng nhờ các người cả đấy. Sau rằm tháng Giêng là trường học khai giảng rồi, đến các người mở cuộc họp hiện trường, hy vọng có thể nhìn thấy các em đeo cặp sách."

Rời khỏi hương Thần Nông, nữ phóng viên báo tỉnh Diệp Mi cũng lên xe của La Thành, ngồi bên cạnh anh.

Cô hơi phấn khích nói, vài năm trước khi học đại học, đã nghe nói về sự tích của La Thành, gần đây cũng nghe tin anh sắp đến Thiên Châu nhậm chức. La Thành hỏi cô lần này đến Thiên Châu làm gì? Cô nói: "Đến điều tra một ấn phẩm trái phép." La Thành hỏi: "Điều tra ấn phẩm trái phép, sao lại nghĩ đến chuyện lên núi điều tra học sinh tiểu học thất học?" Diệp Mi cười: "Một là bị ép không còn cách nào, xe máy hỏng, đợi viện binh. Còn nữa, ấn phẩm trái phép và việc trẻ em thôn quê thất học có chút liên quan." La Thành hỏi: "Liên quan gì?" Diệp Mi nói: "Ấn phẩm trái phép này mạo danh giáo trình giáo dục đạo đức, thông qua hệ thống văn giáo thành phố Thiên Châu phát hành chính thức, phát hành cùng sách giáo khoa tiểu học. Nghe nói in hai mươi vạn bản, học sinh tiểu học toàn thành phố mỗi người một cuốn, định giá 28 tệ. Ở thành phố lớn thì không sao, ở thôn quê nghèo khó, nông dân phải giết lợn bán dê rồi."

La Thành lập tức coi trọng, hỏi Hồng Bình An có nghe nói về chuyện này không.

Hồng Bình An trả lời hơi lấp liếm: "Không nghe rõ lắm ạ."

Trở lại ngã ba đường, bầu trời vẫn lất phất tuyết như có như không.

Diệp Mi nhảy xuống xe, đẩy chiếc xe máy màu đỏ mặt mày méo xệch ra từ sau rặng cây ở bãi sông. La Thành hỏi, có cần chở cả người cả xe cô không? Diệp Mi lấy điện thoại ra nói: "Viện binh tôi gọi có lẽ sắp đến rồi." Lúc này điện thoại vang lên, cô nhìn: "Chính là anh ấy đến rồi." Mắt thấy một chiếc xe Jeep sang trọng từ hướng tỉnh thành phi nhanh đến, chậm dần rồi rẽ xuống đường chính, dừng lại ở ngã ba đường, một chàng trai cao lớn rất bảnh bao nhảy xuống xe.

Diệp Mi gọi một tiếng "Hạ Phi", đẩy xe máy đón tới.

Hồng Bình An đôi mắt sáng rực, cũng đón tới, và lập tức quay người giới thiệu với La Thành, đây là con trai Bí thư Tỉnh ủy Hạ Quang Viễn: "Tôi đã đi cùng Bí thư Long đến nhà Bí thư Hạ mấy lần, lần nào cũng gặp cậu ấy."

La Thành cũng từng gặp Hạ Phi ở nhà Hạ Quang Viễn, anh rất nhiệt tình bắt tay Hạ Phi.

Chàng trai trắng trẻo, tháo vát, là tổng giám đốc của một công ty công nghệ cao, mang theo phong thái CEO thời thượng. Sau khi thể hiện sự lịch sự thân thiện với tất cả mọi người, cậu chăm sóc Diệp Mi: "Là đưa cả người cả xe đến Thiên Châu cho cô, hay là đưa cả người cả xe về tỉnh thành cho cô? Hoặc là tôi đưa xe về, cô đi xe của họ đến Thiên Châu?" Diệp Mi nói: "Người tôi tất nhiên là phải đến Thiên Châu rồi, xe máy tôi cũng muốn mang đến Thiên Châu, sửa rồi dùng. Tôi còn dừng chân dài ở Thiên Châu nữa, chẳng lẽ ngày nào cũng đi bộ?" La Thành cười: "Chi bằng chúng tôi chở cả người cả xe cô đến Thiên Châu đi, đỡ phải để Hạ Phi chạy đi chạy lại hàng ngàn dặm."

Khi Hạ Phi vừa nói cảm ơn, vừa cùng mọi người nhét chiếc xe máy vào chiếc xe Jeep lớn có thể mở cửa sau, trên bầu trời vang lên tiếng động cơ, một chiếc trực thăng bay tới, lượn vòng trên đỉnh đầu.

Hồng Bình An ngước nhìn nói: "Có lẽ Bí thư Long ở trên đó ạ."

La Thành ngạc nhiên: "Ông ấy ngồi trực thăng làm gì?"

Hồng Bình An nói: "Bí thư Long trong dịp Tết muốn thị sát tình hình phòng hộ rừng núi các huyện."

Người đứng đầu cao nhất thành phố Thiên Châu, Bí thư Thành ủy Long Phúc Hải đang ở trên trực thăng.

Thân hình vạm vỡ, khuôn mặt cực lớn của Long Phúc Hải, khi nhìn xuống ngàn non vạn núi bên dưới, khiến người ta nghĩ đến chúa sơn lâm trên sa mạc châu Phi. Tuy nhiên, biểu cảm lúc này của ông lại có chút vui vẻ của đứa trẻ nghịch ngợm. Khi ông chỉ trỏ bên dưới vừa nói vừa cười, không ai có thể thực sự hiểu được niềm vui làm chủ mọi việc, điều khiển mọi thứ này của ông. Theo lời ông nói, ông thích làm chủ trong nhà.

Có được cảm giác làm chủ một trăm phần trăm này, ông mới chịu ngồi lên trực thăng thị sát thiên hạ vào mùng năm Tết.

Lúc này đang bay trên không trung, ông ít nhiều có chút lo lắng về an toàn bay, nhưng việc thị sát thành thị nông thôn toàn thành phố trong dịp Tết, để lại tin tức trang nhất trên báo đài lại là điều khiến ông mở rộng lòng mình. Ông cười sảng khoái nói: "Cứ lo mình nặng quá, đè trực thăng rơi xuống." Câu nói này khiến cả khoang máy bay cười ầm lên.

Phóng viên báo đài đi cùng chụp ảnh quay phim cho ông trước sau trái phải.

Long Phúc Hải ghét nhất là thủ trưởng đi một mình. Khi làm Thị trưởng, bất kỳ hoạt động lớn nào, ông cũng phải mang theo vài vị Phó thị trưởng. Khi làm Bí thư Thành ủy, lại thích mang theo một đám Thường vụ Thành ủy. Theo lời ông là tăng cường uy quyền tập thể. Theo lời người tinh mắt, các thuộc hạ của ông đều là ngôi sao chầu trăng, ông mới vui vẻ tổ chức đoàn viên ba ngày một trận lớn. Hôm nay đi thị sát cùng ông có hai vị Phó Bí thư Thành ủy. Một người tên Giả Thượng Văn, kiêm Phó thị trưởng. Một người tên Tôn Đại Trị, phụ trách công an kiểm sát tòa án.

Vừa lên trực thăng, liền nói đến buổi họp mặt hai bộ máy chiều nay năm giờ, chào đón La Thành đến nhậm chức.

Lại nói đến việc Hồng Bình An gọi điện thoại tối qua, nói La Thành vào địa giới Thiên Châu còn muốn dọc đường xem xét.

Giả Thượng Văn chỉnh chỉnh kính, lắc lắc cái đầu tròn trịa nói: "Chưa nhậm chức đã vi phục xuất hành rồi." Long Phúc Hải nói: "Thâm nhập tình hình, tác phong tốt." Vì có phóng viên ở đó, Giả Thượng Văn chỉ cười nhún vai. Thế là, Long Phúc Hải dứt khoát bảo trực thăng bay dọc theo con đường từ Thiên Châu thông đến tỉnh thành thị sát một chút, còn dặn tuyệt đối đừng bay ra khỏi địa giới Thiên Châu. Họ có lẽ đã phát hiện ra hai chiếc ô tô dừng ở ngã ba hương Thần Nông. Giả Thượng Văn còn không quên nói đùa: "Có thể dùng điện thoại liên lạc với Hồng Bình An một chút." Long Phúc Hải vỗ vỗ vai Giả Thượng Văn: "Không làm việc thừa nữa, sau này hợp tác tốt với cậu ta đi, ngày dài tháng rộng mà." Trong tay và trong lời nói của ông đều chứa đựng sự an ủi và gửi gắm trọng trách rất lớn.

Đáng lẽ ra, thành phố Thiên Châu cũng giống những nơi khác, phải là bốn bộ máy: Thành ủy, Chính phủ thành phố, Đại hội Nhân dân thành phố, Ủy ban Chính hiệp. Chỉ có điều trong mắt Long Phúc Hải, Đại hội Nhân dân, Chính hiệp chẳng qua là hình thức. Nắm thực quyền thực sự, là hai bộ máy Thành ủy và Chính phủ. Mà trong đó, Thành ủy là bộ máy nắm quyền lực lớn nhất. Bộ máy này thường gồm bảy, chín, mười một ủy viên Thường vụ lẻ, gồm một Bí thư và mấy Phó Bí thư. Thành phố Thiên Châu hiện tại chính là như vậy. Sau khi La Thành nhậm chức, Thường vụ Thành ủy đúng chín người, một chính bốn phó năm Bí thư. Long Phúc Hải là Bí thư, người đứng đầu. La Thành là Phó Bí thư kiêm Thị trưởng, người đứng thứ hai. Ba vị Phó Bí thư còn lại, mỗi người phụ trách một mảng.

Giả Thượng Văn vị Phó Bí thư này, ở Chính phủ kiêm Phó thị trưởng. Thường thì Phó thị trưởng làm Phó Bí thư rất hiếm thấy, Long Phúc Hải nỗ lực đề bạt lên tỉnh, đưa Phó thị trưởng Giả Thượng Văn lên làm Phó Bí thư, chính là muốn thay thế vị Thị trưởng không biết nghe lời trước đây.

Kết quả, vị Thị trưởng không biết nghe lời kia đã được điều đi.

Lại phái đến một La Thành có thể còn không nghe lời hơn.

Đối với sự an ủi của Long Phúc Hải, Giả Thượng Văn đương nhiên hiểu ngầm, anh cười rất tùy ý: "Chỉ cần ngài chủ sự ở Thiên Châu, tôi làm gì cũng được. Thật sự có kẻ nào kiêu căng hống hách đến xưng vương xưng bá, tôi không hầu hạ hắn. Cùng lắm thì đóng cửa lại viết chữ vẽ tranh."

"Giả Thượng Văn à Giả Thượng Văn, nói cậu thượng văn (chuộng văn) cậu đúng là thượng văn thật." Long Phúc Hải nói xong lại vỗ vỗ vai anh, cười ha hả, mở giọng niệm một câu lời kịch tuồng: "Đúng thật là nam nhi máu nóng."

Long Phúc Hải ngày mùng năm Tết sắp xếp rất kín lịch. Thị sát xong rừng núi toàn thành phố, ông liền đổi xe đến làng Long Gia, huyện Tây Quan cách trung tâm thành phố vài chục cây số. Đó là quê hương của ông, cũng là vùng quản lý hiện tại của ông. Cha mẹ tuy đều đã qua đời, nhưng cùng đón Tết với người làng, đối với vị phụ mẫu quan số một Thiên Châu này cũng coi như cùng bách tính toàn châu chung vui. Phóng viên lại đi theo ông đến làng Long Gia. Chỉ có điều lần về quê thăm người làng này, không mang theo lãnh đạo Thành ủy khác nữa, chỉ mang theo Chủ nhiệm Văn phòng Thành ủy Mã Lập Phượng.

Người phụ nữ trẻ cao hơn ông nửa cái đầu này, luôn lo liệu mọi việc xung quanh ông chu toàn không kẽ hở. Theo lời nói đùa riêng giữa hai người, cô là "vạn bảo nang" (túi báu) của ông, lấy gì có nấy; là "vạn kim du" (dầu vạn năng), bôi chỗ nào là sáng chỗ đó.

Mã Lập Phượng trên xe đã xem bản thảo tin tức trang nhất, trang hai báo Thiên Châu ngày mai. Trang nhất là "Long Phúc Hải thị sát rừng núi". Trang hai là "Long Phúc Hải thăm hỏi nhân dân quê hương". Tiêu đề đã xếp xong, vị trí ảnh cũng đã để trống, văn bản đầu cuối đều đã xếp xong. Một số dòng để trống ở giữa, là để điền vào tùy theo tình hình thực tế ngày hôm nay. Mã Lập Phượng chỉ điểm vài câu liền đưa bản thảo cho Long Phúc Hải. Long Phúc Hải nhìn qua một chút, chỉ vào chỗ trống để ảnh và văn bản cười nói: "Hôm nay tôi chính là phối hợp các cô điền vào chỗ trống." Sau đó phất tay: "Tin tức về tôi không cần xin chỉ thị tôi." Mã Lập Phượng lại nói với Phó Tổng biên tập báo chí đang ngồi cạnh tài xế: "Ảnh nhất định phải chọn cho kỹ, kịp thì tốt nhất để tôi xem qua."

Long Phúc Hải tỏ vẻ làm việc thừa cười lắc đầu, thực ra, ông giống như uống một chén rượu ngon, vô cùng hài lòng.

Nam nữ già trẻ làng Long Gia, huyện Tây Quan từ sớm đã đợi ở đầu làng đang có tuyết rơi lất phất. Mấy chiếc xe vừa đến, liền đốt pháo.

Bí thư Huyện ủy huyện Tây Quan Khổng Lượng, một thanh niên mặc áo khoác da đen mày rậm mắt to, lao tới trong gió tuyết mở cửa xe cho Long Phúc Hải. Long Phúc Hải cười nói: "Tam Quốc có Khổng Minh đại Gia Cát, chúng ta có Khổng Lượng là tiểu Gia Cát."

Long Phúc Hải trong sự vây quanh của mọi người, đến hội trường nhỏ Ủy ban thôn, chúc Tết cùng toàn thể cán bộ thôn và các cụ già trên sáu mươi tuổi. Lại đến từng nhà từng hộ thăm hỏi, ăn sủi cảo nhà này, uống rượu nhà kia, nhà nhà hộ hộ vây quanh Bí thư Long thân thiết. Ông biết nam nữ già trẻ làng Long Gia thực sự yêu kính ông. Ông giành vinh quang cho họ, cũng mưu lợi cho họ. Khi ông nâng chén rượu kính các cụ già, thần tình xúc động: "Làng Long Gia là quê hương tôi, huyện Tây Quan là quê hương tôi, cả thành phố Thiên Châu là quê hương tôi. Tôi kính toàn thể nhân dân quê hương một chén rượu."

Đêm đó, nhân dân thành phố Thiên Châu nhìn thấy Long Phúc Hải nói câu này trên tivi, hai mắt đỏ hoe.

Long Phúc Hải đương nhiên không dừng lại ở việc chỉ làm bài văn điền chỗ trống cho báo đài.

Ông nhân lúc người khác không để ý liền nắm lấy mấu chốt. Mấu chốt là thu phục cán bộ. Bí thư Huyện ủy huyện Tây Quan Khổng Lượng là do ông đích thân đề bạt. Long Phúc Hải không chỉ một lần kéo Khổng Lượng bên cạnh, cười với ống kính gọi: "Nhất định phải quay chụp các vị phụ mẫu quan huyện Tây Quan chúng ta nhiều vào." Khổng Lượng nói: "Ngài mới là phụ mẫu quan của Thiên Châu." Long Phúc Hải nói: "Cậu là phụ mẫu quan nhỏ, tôi là phụ mẫu quan lớn. Phụ mẫu quan lớn rời xa phụ mẫu quan nhỏ, sẽ thành khung rỗng."

Mã Lập Phượng luôn lo liệu xung quanh bước lên nhắc nhở khẽ: Thời gian gần xong rồi.

Long Phúc Hải trong vòng vây của đám đông nhìn đồng hồ, liền phơi phới vẫy tay từ biệt với dân làng. Ông phải đến nhà ga đón một vị cựu Bộ trưởng nghỉ hưu từ Bắc Kinh. Khổng Lượng bám sát theo tiễn ông ra khỏi làng, đầu làng lại đốt pháo.

Khổng Lượng nói: "Bí thư Long, có cần tôi tiễn ngài về thành phố không?" Long Phúc Hải nói: "Không cần, tôi còn phải đến nhà ga đón khách." Khổng Lượng ân cần mở cửa xe cho ông, Long Phúc Hải nắm tay cậu ta nói: "Tôi giao toàn bộ quê hương cho cậu đấy." Khổng Lượng liên tục nói: "Bí thư Long yên tâm, ngài chỉ đâu tôi đánh đó." Lại nói: "Nghe nói La Thành sắp đến Thiên Châu làm Thị trưởng?" Long Phúc Hải vỗ vỗ cánh tay Khổng Lượng: "Việc này không cản trở cậu làm việc." Khổng Lượng liên tục gật đầu: "Tôi sợ hắn cản trở ngài làm việc, hắn có biệt danh là Hắc thủ cao huyền bá chủ tiên (Tay đen treo cao, roi bá chủ)." Long Phúc Hải cười ha hả: "Đó là lời của mười năm trước rồi, không thể dùng ánh mắt cũ nhìn người. Mười năm còn không mài giũa được một người sao?" Lại nói: "Yên tâm đi, đừng lo người lo tiếng (lo bò trắng răng)."

Xe vừa chạy, Long Phúc Hải nói: "La Thành này, đúng là hổ chưa đến gió đã đến."

Mã Lập Phượng ngồi cạnh tài xế quay đầu lại nói: "Mấu chốt nằm ở Bí thư Hạ Tỉnh ủy."

Long Phúc Hải phất phất tay: "Thiên Châu vuông vức chẳng qua mấy trăm dặm, dễ thống nhất."

Long Phúc Hải tay xoa cằm, chìm vào suy tư trong sự xóc nảy của xe. Đây là vẻ mặt hiếm thấy của ông bình thường. Ông là Phật Di Lặc, đi đến đâu nói cười đến đó, nói cười cũng không làm chậm trễ việc dùng não. Ông thấy Mã Lập Phượng mấy lần quay đầu nhìn mình, dứt khoát cười híp mắt: "Chợp mắt hai phút." Hai phút không dùng đến, ông đã nghĩ xong xuôi mọi chuyện.

Con nhím sắt La Thành này đặt đến Thiên Châu, ít nhiều có chút chặn đường ông. Danh nghĩa là tăng cường sức mạnh lãnh đạo Thiên Châu, thúc đẩy phát triển kinh tế Thiên Châu. Trong tối hàm nghĩa gì, Long Phúc Hải cân nhắc ra một trăm cách nói. Lúc La Thành chưa đến, Thiên Châu trên dưới đều tỏ ra thuận phục. La Thành vừa đến, Long Phúc Hải đã nhìn thấy những chỗ không thuận phục lấm tấm. Giống như một bàn thức ăn ngon nuốt vào bụng, vốn rất dễ tiêu hóa, vì nuốt phải mảnh xương, cổ họng bị rách, bụng cũng phát trướng. Tuy nhiên, ông tin vào khả năng tiêu hóa của mình, cũng không đến nỗi một khúc xương cứng có gai, làm khuấy động cả một bụng canh béo nước gầy đều không yên ổn.

Đến nhà ga trước giờ, tàu hỏa lại chậm giờ, còn hơn hai mươi phút nữa mới đến.

Long Phúc Hải nói: "Thế này thì hay, có thể đợi thêm chút nữa." Ông bước ra khỏi ô tô, đi đến sân ga. Trạm trưởng nhà ga lập tức lên khuyên ông: "Bí thư Long, bên ngoài lạnh, ngài vẫn nên đến phòng chờ VIP ạ." Long Phúc Hải lắc đầu. Nghe nói tàu sẽ dừng ở sân ga số 3, ở đó lộ thiên, Long Phúc Hải nói: "Cũng được, có thể ngắm tuyết đợi lão Bộ trưởng."

Ông liền phơi mình trong làn tuyết bay lất phất.

Trạm trưởng khó xử nhìn Mã Lập Phượng. Mã Lập Phượng nói: "Bí thư Long đợi lão Bộ trưởng sốt ruột, là cấp trên cũ của ông ấy." Trạm trưởng tìm một chiếc ô, che trên đầu Long Phúc Hải để chắn tuyết. Long Phúc Hải nổi giận: "Tôi không cần, có biết hay không?" Mã Lập Phượng lập tức phất tay: "Bí thư Long thích đứng trong tuyết một chút, các người đừng làm phiền ông ấy."

Long Phúc Hải cẩn thận nhìn lớp tuyết mỏng rơi trên vai, tiếp tục đợi ở sân ga.

Tàu đến, khi lão Bộ trưởng xuống tàu, lớp tuyết phủ trên áo mũ của Long Phúc Hải đón ông đã có độ dày nhất định. Mã Lập Phượng ở bên cạnh giới thiệu: "Bí thư Long đợi ngài ở sân ga hơn nửa tiếng rồi." Lão Bộ trưởng họ Tào, gầy gò quắc thước, nói: "Cậu nhìn xem, không cần thiết phải đứng ở sân ga đâu, đợi ở phòng chờ là được rồi, nhìn tay cậu đều lạnh cóng cả." Long Phúc Hải nắm chặt tay lão Bộ trưởng: "Đợi ngài và đợi người khác không giống nhau." Lão Bộ trưởng rõ ràng vô cùng cảm động: "Tôi một ông già đã nghỉ hưu, không gây thêm phiền phức cho người khác, đã coi là vạn toàn chi sách rồi. Động đến các cậu thế này, thật sự không nên."

Nhóm người Long Phúc Hải mấy chiếc xe rầm rộ đưa Bộ trưởng Tào đến khách sạn Thiên Châu.

Mã Lập Phượng đã sớm sắp xếp mọi việc chu toàn, Bộ trưởng Tào ở là phòng hạng sang sang trọng nhất khách sạn. Vừa vào cửa, Mã Lập Phượng đã đặc biệt giải thích: "Căn phòng này yên tĩnh nhất, Bí thư Long biết ngài thích yên tĩnh sợ ồn." Bộ trưởng Tào liên tục gật đầu. Mã Lập Phượng lại chỉ ra ngoài cửa sổ nói: "Hai ngày nay trong sân có một số công trình sửa chữa, Bí thư Long cũng bảo dừng rồi, sợ làm phiền ngài."

Bộ trưởng Tào tóc bạc mặt hồng khuôn mặt rạng rỡ, chỉ vào Long Phúc Hải nói: "Quá đáng."

Long Phúc Hải nhận được sự quở trách như vậy, khuôn mặt lớn cười như một hũ rượu vang nóng. Ông vừa ngồi xuống, vừa chỉ vào đống hoa quả, thuốc lá chất đầy trên bàn trà lớn nói: "Ngài không hút thuốc, cái này để ngài phòng hờ tiếp khách, không bảo người mang đi." Lại nói: "Ngài rửa mặt nghỉ ngơi chút đi. Tối tôi cùng toàn thể người của hai bộ máy Thành ủy và Chính phủ thành phố cùng ăn cơm với ngài." Bộ trưởng Tào liên tục xua tay: "Không cần không cần. Tôi đâu phải kiểm tra công việc tại chức, một bách tính cũ trở lại nơi xưa, cậu có thời gian, cậu đến bầu bạn là được rồi." Long Phúc Hải nói thẳng lời mình: "Người đông đủ, cơm giản đơn, không bày vẽ sơn hào hải vị gì nhiều. Có món miến kiều mạch Thiên Châu ngài thích ăn, thịt bò ngũ vị Thiên Châu, còn có món cháo kê ngài không thể thiếu bữa tối, các loại dưa muối Thiên Châu. Cháo kê là được nấu bằng lửa nhỏ mà ngài thích nhất, bên trong có táo đỏ Thiên Châu. Vị ngài hàn, không biết tốt hơn chút nào không?"

Bộ trưởng Tào tựa trên ghế sô pha, vỗ vỗ tay Long Phúc Hải, cười nói: "Long Phúc Hải, cậu rốt cuộc là không giống người thường." Long Phúc Hải nói với cả phòng người: "Bộ trưởng Tào là Ủy viên đặc biệt cũ của Thiên Châu chúng ta đấy. Khi đó Thiên Châu vẫn là khu, chưa chuyển thành phố, tôi chẳng qua là Phó quản đốc xưởng của nhà máy cơ khí, toàn nhờ Bộ trưởng Tào từng chút từng chút cất nhắc tôi. Nếu không, không có ngày hôm nay của tôi." Mã Lập Phượng ở bên cạnh thêm lời: "Bí thư Long thường xuyên nhắc đến Bộ trưởng Tào như vậy." Bộ trưởng Tào liên tục xua tay: "Không đáng nhắc tới. Bây giờ người ta đều nhìn về phía trước, không nhìn về phía sau." Long Phúc Hải đương nhiên cảm nhận được sự cảm khái trong lời nói của vị lão Bộ trưởng đã nghỉ hưu nhiều năm. Hôm nay ông tiếp đón nồng hậu Bộ trưởng Tào như vậy, chắc chắn rất ấm lòng người. Biết ơn thì phải báo đáp. Ông tuyệt đối không nói ngoài miệng, mà làm trong thực tế. Biết ơn thì phải báo đáp, thực ra là thủ đoạn quan trọng để liên lạc cấp trên, phát triển tài nguyên nhân sự. Kẻ tầm nhìn thiển cận mới thấy ai lên nắm quyền thì nịnh nọt người đó. Long Phúc Hải nồng hậu đến cùng với lão cấp trên đã nghỉ hưu, chính là cách nói mà ông muốn. Còn có một tầng người khác không biết, mấy người con trai con gái của Bộ trưởng Tào đều làm việc ở cơ quan Trung ương, có một người còn ở Ban Tổ chức.

Đây đều là tài nguyên nhân sự khó mà có thể lợi dụng.

Long Phúc Hải hai năm nay học được cách dùng từ "tài nguyên" để bện chặt tư tưởng của mình. Bây giờ làm kinh tế đều bàn đến tài nguyên. Ông rút ra kết luận, làm chính trị cũng phải dựa vào tài nguyên. Tài nguyên nhân sự là quan trọng nhất. Trong tài nguyên nhân sự, tài nguyên nhân sự cấp cao là quan trọng nhất. Tài nguyên nhân sự lại có thể chia thành tài nguyên tình cảm, tài nguyên quan hệ, tài nguyên thông tin. Bối cảnh gia đình xã hội của các vị thủ trưởng đều thuộc về tài nguyên thông tin. Ông biết mấy người con của Bộ trưởng Tào làm việc ở bộ phận nào Trung ương, người khác không biết, ông liền chiếm thêm một phần chủ động. Sở thích của thủ trưởng, cũng thuộc tài nguyên thông tin quý giá. Ông biết Bộ trưởng Tào không hút thuốc, ít uống rượu, thích rau ghét thịt, thích yên tĩnh ghét ồn ào, còn biết ông thích nghe hí khúc bang tử Thiên Châu, thích thư pháp tự thiếp, ông liền có thể sắp xếp ông thật thoải mái. Hơn nữa, có thể nhớ được thói quen của lãnh đạo, liền thể hiện ra sự biết ơn cảm kích đối với lãnh đạo, không lúc nào quên.

Long Phúc Hải thực ra có "sổ tay tài nguyên" của riêng mình. Đó là mấy cuốn sổ bìa mềm, bên trong ghi chép dày đặc những nội dung mà chỉ ông ta mới hiểu được. Một cuốn chuyên ghi nhân sự trong Thiên Châu. Một cuốn chuyên ghi ở tỉnh. Còn một cuốn chuyên ghi chuyện trung ương. Hai cuốn nữa là tổng hợp. Tài liệu nhân sự liên quan đến Bộ trưởng Tào, ông đã sớm ghi vào một cuốn sổ cũ rồi. Một chữ "Tào" nhỏ bằng hạt đậu xanh tượng trưng cho tên họ. Trong văn bản liên quan còn bao gồm những chi tiết như "bệnh hàn dạ dày, thích ăn táo đỏ". Tài liệu nhân vật mới thêm vào gần đây là La Thành. Bên dưới chữ "La" lại có thêm hai trang dày đặc. Bên trong ghi sơ yếu lý lịch của La Thành, La Thành từng đắc tội với ai, ai phản đối La Thành, tất nhiên cũng bao gồm cả những dòng như "vợ mất nhiều năm, con gái độc nhất mười bốn tuổi".

Những cuốn sổ tay tài nguyên này ông khóa trong ngăn kéo, vợ không biết, con trai không biết, Mã Lập Phượng cũng không biết.

Ông thường nói cười oang oang, biểu hiện kiểu người thô kệch, không ai biết ông lại biết tính toán chi li như vậy. Ông gọi cuốn sổ tay tài nguyên của mình là "bí kíp nhỏ", thường sau khi ghi chép xong, khóa ngăn kéo lại, đắc ý xoa xoa khuôn mặt thô kệch to hơn người thường một nửa của mình, cười hì hì hát một câu hí khúc: "Chẳng ai biết Hán tử Long Phúc Hải này, còn có một cuốn bí kíp nhỏ như vậy."

Một dòng chữ trong bí kíp nhỏ, đôi khi có thể giải quyết được một vấn đề lớn.

Có người đi vào thì thầm vài câu với Mã Lập Phượng, Mã Lập Phượng liền đi ra ngoài theo.

Một lát sau, Mã Lập Phượng quay lại, xin chỉ thị Long Phúc Hải: "La Thành đã đến rồi." Long Phúc Hải hỏi: "Không phải năm giờ mới gặp mặt cùng nhau sao?" Mã Lập Phượng nói: "Bây giờ đã năm giờ hai mươi rồi." Long Phúc Hải nói: "Bảo họ đợi thêm chút nữa, tôi nói chuyện với Bộ trưởng Tào vài câu." Bộ trưởng Tào hỏi: "La Thành nào?" Long Phúc Hải nói: "Trong tỉnh mình còn La Thành nào nữa? Sắp điều về Thiên Châu làm thị trưởng, hôm nay tới." Bộ trưởng Tào nói: "Ồ, người trẻ tuổi rất có chút khác người."

Long Phúc Hải đã tiễn hết một phòng những người đi cùng, lúc này mới nói hai câu riêng tư: "Là sau khi Hạ Quang Viễn làm Bí thư Tỉnh ủy, đã sắp xếp cậu ta tới Thiên Châu." Ông ta đang dò xét thái độ của Bộ trưởng Tào đối với Hạ Quang Viễn và La Thành.

Bộ trưởng Tào chỉ gõ ngón tay lên tay vịn ghế sô pha, thốt lên một tiếng "Ồ".

Hai người lại nói chuyện vài câu. Mã Lập Phượng lại đẩy cửa bước vào, nói với Long Phúc Hải: "Anh vẫn nên đi trước đi, trễ nữa không hay." Lúc này Long Phúc Hải mới đứng dậy, nắm tay Bộ trưởng Tào nói: "Ngài nghỉ ngơi trước đi, tối cùng nhau ăn cơm. Ăn cơm xong, mời ngài xem Thiên Châu bang tử."

Diệp Mi dọc đường ngồi bên cạnh La Thành, vẫn luôn có chút hưng phấn.

Cô căn bản không xét lại vì sao mình hưng phấn, chỉ đem sự hưng phấn đó biến thành một chuỗi những chủ đề có tính thách thức.

Cô trước tiên trả lời câu hỏi của La Thành. La Thành hỏi cô: "Quen biết Hạ Phi từ sớm?" Cô nói quen từ sớm. Vì khi Hạ Quang Viễn học khoa Kinh tế tại Đại học Bắc Kinh những năm sáu mươi, từng là học trò của cha cô. La Thành hỏi cha cô là ai? Cô trả lời thành thật: "Diệp Đống Nam." La Thành kinh ngạc vì vị giáo sư kinh tế học nổi tiếng này lại có cô con gái út như vậy. Cô liền kể, cha cô gần năm mươi tuổi mới có cô con gái út này. Cô cũng học khoa Kinh tế tại Đại học Bắc Kinh. Hỏi đến vì sao không ở lại Bắc Kinh? Cô nói, vì báo tỉnh đến Bắc Kinh tuyển dụng, cô lại muốn ra ngoài xông pha một chút, thế là tới đây.

Trò chuyện một hồi, chủ đề đầy gai góc của cô liền xuất hiện. Cô nói: "Nhà Xuyên Trụ cũng quá cố chấp, bị bắt nạt có thể lên tỉnh khiếu nại, chẳng đáng phải đầu tư thua lỗ như thế. Kiện thắng thì kiện, kiện không thắng thì từ từ. Họ làm vậy, tuy đáng thương, nhưng cũng quá phi lý trí." La Thành nói: "Người dân nơi núi sâu căn bản không biết kiện tụng thế nào? Oan ức làm sao giải? Cổng nha môn các cấp mở về hướng nào? Trong nha môn có những chiêu trò gì?" Diệp Mi nói: "Vậy họ lên xuống khiếu nại bảy tám lần, cũng nên biết là kiện không thành, nên bỏ qua thôi. Việc gì phải làm đến mức nhà tan cửa nát. Đây đều là phi lý trí, không biết tính toán." La Thành nói: "Thế nào gọi là lý trí? Ý cô là, cha mẹ Xuyên Trụ kiện không thắng thì thôi, trước tiên cho con cái ăn học, từ từ rồi làm giàu, đúng không? Nhưng tôi hỏi cô, nếu mười người đứng trước mặt cô, mỗi người nhổ một bãi nước bọt vào mặt cô, sau đó mỗi người đưa cô một vạn tệ, cô có làm không?" Diệp Mi nói: "Tôi không làm." La Thành nói: "Tôn nghiêm vài giây bán mười vạn tệ, cô còn không làm, cô lý trí à? Mười vạn tệ của cô có thể đi du học, có thể đầu tư mở công ty, rồi đổi lấy thành công vô hạn. Nhưng cô lại không tính toán như vậy." Diệp Mi lại nói: "Có thể không để người hàng xóm chiếm đất làm nhà của nhà Xuyên Trụ phá dỡ nhà, bắt họ bồi thường nhiều tiền hơn, giúp nhà Xuyên Trụ xây sân mới lợp nhà mới, như vậy sử dụng tài nguyên sẽ hợp lý hơn. Nhà xây rồi lại phá dỡ luôn là lãng phí." La Thành nói: "Chỉ có phá dỡ, mới có thể khiến người dân cảm thấy thiên hạ này có pháp luật và đạo lý, chính phủ mới có thương hiệu. Thương hiệu của chính phủ là tài nguyên quan trọng để phát triển kinh tế."

Diệp Mi thấy nhân vật bàn tay sắt mặt mày dữ dằn, khiến người ta có chút sợ hãi này nghiêm túc tranh luận với mình, trong lòng có chút đắc ý. Giống như trò chơi tinh nghịch của bé gái làm người lớn mắc bẫy vậy.

Khi chuyến xe đi trong làn tuyết nhỏ sắp tới nội thành Thiên Châu, cô đã trở thành người quen cũ đối thoại bình đẳng với La Thành.

Cô không khách khí nói ra những lời như vậy: "Có phải anh cảm thấy anh đến, là có thể thay đổi diện mạo nghèo nàn lạc hậu của Thiên Châu?" La Thành thấy trên mặt Diệp Mi ẩn giấu một nụ cười không mấy nghiêm túc, nhất thời cảm thấy mình nói với cô gái này quá nhiều. Anh chỉ ra ngoài cửa sổ xe hỏi: "Có phải sắp vào nội thành rồi không?"

Hồng Bình An lập tức từ bên cạnh tài xế quay đầu lại, bắt đầu giới thiệu tình hình hai bên cho La Thành.

La Thành nhìn nội thành Thiên Châu qua làn tuyết nhỏ.

Thiên Châu anh từng đến, lần này cảm giác tự nhiên hoàn toàn khác.

Đây là một thành phố quy mô trung bình với sáu mươi vạn dân, quản lý hai mươi huyện thị xung quanh, tổng cộng năm triệu dân. Vượt núi băng đèo cả buổi, bây giờ đã tiến vào trung tâm của nó. Mức độ phồn hoa trung bình của các thành phố vừa và nhỏ ở Trung Quốc, hoặc còn thấp hơn một chút. Đường Anh Hùng, đường Bát Nhất, đường Nhân Dân, Quảng trường Giải Phóng, nghe Hồng Bình An giới thiệu, lái qua từng con phố. La Thành nói: "Đường phố quá bẩn." Hồng Bình An nói: "Tuyết nhỏ tan ra, đặc biệt bẩn." Một chiếc xe rác chạy qua đường, thùng xe không có che đậy niêm phong, túi ni lông, mảnh giấy trên xe bay tung tóe dọc đường. La Thành cau mày, nói với Hồng Bình An: "Chiếc xe rác này đuôi xe là 048, các anh đi kiểm tra một chút."

Lại ngửi thấy một mùi hôi thối, La Thành hỏi: "Đây là chuyện gì thế này?"

Hồng Bình An nói: "Là con sông nước thải, vẫn chưa xử lý tốt." La Thành nói: "Xuống xe xem." Dừng xe, nhìn thấy một con sông đen khô cạn tới đáy. La Thành hỏi: "Xử lý bao lâu rồi?" Hồng Bình An trả lời: "Hai năm." La Thành hỏi: "Tại sao vẫn chưa xử lý tốt?" Hồng Bình An nói: "Vấn đề vốn." La Thành hỏi: "Con sông nước thải như thế này còn bao nhiêu, tổng chiều dài bao nhiêu?" Hồng Bình An nói, còn hai ba con nữa, tổng chiều dài anh ta có thể đi tra hỏi thử.

La Thành lại hỏi: "Việc ăn uống của thành phố thế nào?" Hồng Bình An trả lời: "Dùng nước máy." La Thành hỏi: "Chất lượng nước có vấn đề không?" Hồng Bình An nói: "Hai phần ba nước uống không vấn đề gì, một phần ba bị ô nhiễm." La Thành hỏi: "Một phần ba này kế hoạch khi nào giải quyết?" Hồng Bình An nói: "Trong hai năm." La Thành hỏi: "Nước uống của Thành ủy, Ủy ban nhân dân không nằm trong một phần ba này chứ?" Hồng Bình An nói: "Phải." La Thành nói: "Cho nên vẫn chưa vội."

Bên cạnh con sông nước thải có một dãy nhà, đèn lồng dải lụa, trông rất tấp nập. Trước nhà đỗ đầy ô tô.

La Thành hỏi: "Khu đó là gì?" Hồng Bình An nói: "Là vũ trường." La Thành nói: "Ban ngày ban mặt mà khách khứa đông đúc thế này, vũ trường không phải đều kinh doanh buổi tối sao?" Hồng Bình An nói: "Hôm nay là mùng năm Tết, người đến chơi đông." La Thành nói: "Là khu đèn đỏ à?" Hồng Bình An cười không khẳng định cũng không phủ nhận: "Ngài có muốn qua xem thử không?"

La Thành xua tay: "Hôm nay tạm thời không xem nữa."

Xe chạy, La Thành lại sầm mặt nhập vai của mình. Anh không rảnh bận tâm đến nữ phóng viên Diệp Mi bên cạnh.

Hồng Bình An chỉ tay về bên trái đường nói: "Trụ sở Thành ủy, Ủy ban nhân dân đến rồi."

La Thành lại phát hiện bên phải đường bốc lên khói đặc. Hồng Bình An hạ cửa sổ xe nhìn một chút: "Đó là Nhà hát Thiên Châu, đang đốt rác ở cổng." La Thành ra hiệu dừng xe. Trên khoảng sân trống trước cổng nhà hát đang triển lãm đồ sứ Cảnh Đức Trấn, chất đầy đồ sứ lớn nhỏ, có cái còn kèm thùng đóng gói. Nhiều người bán hàng đang dưới sự chỉ huy dời sang hai bên, nhường ra lối đi rộng rãi ở giữa. Bảy tám người đang quét dọn cỏ khô, mảnh giấy đầy sân, chất đống ở giữa phóng hỏa đốt.

La Thành hỏi: "Quản lý nhà hát đâu?" Một người đàn ông trung niên gầy gò cầm chổi nói, ông ta chính là.

La Thành chỉ vào đống lửa: "Đây là làm gì?" Quản lý nói: "Tối nay phải diễn kịch." La Thành nói: "Diễn kịch thì phóng hỏa à?" Quản lý nói: "Bí thư Long của Thành ủy tối nay muốn hộ tống thủ trưởng đến xem kịch." Hồng Bình An nói với La Thành: "Nghe nói Bộ trưởng Tào ở Bắc Kinh hôm nay đến Thiên Châu." La Thành nói với quản lý: "Tôi không hỏi ông ai đến xem kịch, là hỏi ông tại sao phóng hỏa?" Hồng Bình An ở một bên nói: "Đây là Thị trưởng La mới tới của chúng ta." Quản lý ấp úng nói: "Hai ngày nay tổ chức triển lãm, rác nhiều quá." La Thành nổi giận: "Tôi không phải không cho ông quét rác. Tôi là hỏi ông, tại sao phóng hỏa đốt rác?" Hồng Bình An nói: "Mau dập đi." La Thành nói tiếp: "Sao ông không đốt rác trong nhà mình?" Vừa nói vừa đoạt lấy cái xẻng trong tay một người, cùng mọi người dập tắt lửa.

Mọi người lại dội liên tiếp vài chậu nước, khói mới tắt hẳn.

La Thành đặt cái xẻng trong tay xuống, nói với quản lý: "Không có thủ trưởng đến xem kịch, rác cũng phải quét dọn hàng ngày. Thủ trưởng có lớn đến đâu đến xem kịch, cũng không được phóng hỏa đốt rác. Hiểu không?" Sau đó nói tiếp: "Viết một bản kiểm điểm, gửi đến Ủy ban nhân dân thành phố. Xem kiểm điểm của các ông, rồi mới đưa ra quyết định xử phạt."

La Thành đi tới trước mặt những thương buôn đồ sứ đang đứng khoanh tay xem xét hai bên: "Các anh là người Cảnh Đức Trấn, Giang Tây đến? Hàng bán thế nào?" Các thương buôn người trả lời không ra sao, người trả lời bình thường. La Thành chỉ vào những chiếc bình hoa rực rỡ chất đống trên mặt đất: "Tôi thấy các anh niêm yết giá không rẻ. Bán không được, cũng không thể chở ngược về chứ? Chi bằng hạ giá một chút, bán hết đi. Rồi thu mua một số đặc sản địa phương ở Thiên Châu, bán ngược về Cảnh Đức Trấn, đỡ phải chạy không. Chúng tôi có thể giúp các anh tổ chức các loại đặc sản địa phương hàng tốt giá rẻ, như vậy có được không?" Các thương buôn nhìn ra người đứng trước mặt là lãnh đạo Thiên Châu, miễn cưỡng nói: "Được thôi."

Hồng Bình An nói: "Lên xe đi."

La Thành chỉ về phía trụ sở Thành ủy, Ủy ban nhân dân ở chếch đối diện đường: "Hai bước chân này, đi bộ qua đi."

La Thành sải bước băng qua đường, đoàn người theo sát phía sau.

Diệp Mi nói: "Tùy tiện phóng hỏa gây ô nhiễm không khí, là vì không khí không có quyền sở hữu."

La Thành nói: "Đây chính là 'ngoại ứng' mà kinh tế học nhắc đến." Anh quay đầu nói với Hồng Bình An: "Một người hay một đơn vị làm việc, vốn dĩ nên tự mình gánh chịu chi phí. Anh ta phóng hỏa đốt rác, làm ô nhiễm không khí, chi phí này anh ta không gánh, để cả xã hội gánh, đó gọi là tính ngoại ứng của chi phí. Đốt rác ở nhà, anh ta phải gánh chi phí, anh ta không đốt. Đốt rác ở đây, anh ta không gánh chi phí, anh ta đốt. Cho nên phải xử phạt họ." Hồng Bình An nói: "Chính là bắt họ phải trả giá." La Thành nói: "Đúng. Đối với một doanh nghiệp, mức xử phạt của anh đến mức độ nhất định, họ cảm thấy tiếp tục xả thải là lỗ, mới chịu đi xử lý ô nhiễm. Đối với người làm quan, tước bỏ mũ quan của họ, đây là chi phí lớn nhất bắt họ phải gánh."

La Thành đứng lại trước cổng trụ sở Thành ủy, Ủy ban nhân dân, nhìn tường rào hai bên và một số nhà cấp bốn xây sát tường giáp đường phố, có cửa hàng, còn có văn phòng an ninh trật tự. Anh cau mày: "Những tường rào và nhà này, sau này tốt nhất nên phá dỡ." Lại chỉ vào thảm cỏ trong trụ sở: "Phá tường lấy không gian xanh không tốt sao?"

Hồng Bình An cười không khẳng định cũng không phủ nhận.

Trong trụ sở có hơn mười tòa nhà lớn nhỏ, tòa cao nhất ở giữa là tòa nhà cơ quan Thành ủy, Ủy ban nhân dân. La Thành vừa đi vào trong vừa hỏi: "Thành ủy và Ủy ban nhân dân luôn làm việc trong một tòa nhà?" Hồng Bình An trả lời: "Trước đây tách riêng. Sau khi Bí thư Long làm bí thư, đã gộp Thành ủy và Ủy ban nhân dân vào một tòa nhà. Ông ấy nói như vậy tiện lợi."

Vào đại sảnh tầng một, La Thành liếc mắt nhìn một cái rồi khịt mũi nói: "Cái này vừa vào cửa, mùi vị đã không đúng rồi." Lần theo mùi đi đến cửa hai văn phòng lớn, trên bảng ghi "Phòng tiếp đón", trên mặt đất trong phòng chất đầy chăn màn bẩn thỉu, trên bàn trên bệ cửa sổ đều là chậu rửa mặt, bát đũa, cốc đánh răng, còn giăng rất nhiều dây phơi đầy khăn mặt quần áo tất vớ. La Thành trợn mắt: "Đây là chiêu trò gì?"

Hồng Bình An nói: "Đây là người đến khiếu nại chiếm giữ." La Thành hỏi: "Người đâu?" Hồng Bình An trả lời: "Trước Tết phát cho họ ít tiền, đã về rồi. Nói là qua rằm tháng Giêng lại đến."

La Thành nói: "Thật là vô lý."

Hồng Bình An nói: "Họ đúng là quá đáng."

La Thành nói: "Một chính phủ, ngay cả vấn đề khiếu nại cũng không giải quyết được, làm cho cửa nhà thành trạm thu dung, thật là vô lý." Anh quay người đi: "Hội nghị gặp mặt ở tầng mấy?" Hồng Bình An nói: "Không tổ chức ở đây, ở Nhà khách Thiên Châu. Nhà khách ngay cạnh trụ sở, chỗ nghỉ của ngài cũng được sắp xếp ở đó." La Thành nói đi thôi, liền sầm mặt lên xe.

Đoàn người cẩn thận theo sau. Diệp Mi cũng không nói gì.

La Thành ngồi trong xe đầy hung hăng. Anh biết mình nóng tính. Mài giũa mười năm, trước khi đến Thiên Châu, cũng từng nghĩ lần này phải hàm uy không lộ. Nhưng vừa vào Thiên Châu, anh phát hiện vai trò của mình cứ như vậy từng chút một xác định. Anh đại khái chỉ có thể làm việc nhanh gọn quyết liệt. Nếu chăm sóc hòa bình trên dưới trái phải, rất có thể sẽ không làm nên trò trống gì. Trận đối đầu ở Thiên Châu này, nhất định phải có chiến lược tối ưu.

Xe dừng trước cổng Nhà khách Thiên Châu, Diệp Mi nói cô xin phép. Cô phải đến trạm phóng viên báo tỉnh tại Thiên Châu, còn phải đi sửa xe máy. La Thành bảo tài xế đưa cô đi.

Khi La Thành bước lên bậc thềm cổng nhà khách, anh cảm thấy, khó khăn lớn nhất mà anh đối mặt thực ra là Long Phúc Hải.

Họ đã chuẩn bị cho La Thành một căn phòng suite rộng rãi. Hồng Bình An nói: "Vẫn chưa tìm chỗ ở cho ngài, đợt này tạm sắp xếp ngài ở đây." Đoàn người chuyển mấy chiếc thùng của La Thành vào. Hồng Bình An lại nói: "Lát nữa họp gặp mặt, ngay tại phòng họp nhà khách, bây giờ cách năm giờ còn mười mấy phút, ngài nghỉ ngơi một chút. Có việc—" Hồng Bình An chỉ một người đàn bà nhỏ nhắn, da trắng trẻo, hiền thục đang đứng một bên nói: "Ngài có thể tìm cô ấy. Đây là phó giám đốc nhà khách, Điền Ngọc Anh." Hồng Bình An nói đi xem tình hình sắp xếp hội nghị gặp mặt, vội vã rời đi.

Điền Ngọc Anh nói: "Thị trưởng La, ngài ở đây đợt này, chuyện sinh hoạt có gì, bất cứ lúc nào cứ tìm tôi."

La Thành gật đầu. Anh rửa mặt, chắp tay sau lưng đi ra khỏi phòng.

Đây là tầng hai, đứng ở lối cầu thang hình vòng cung có thể nhìn xuống đại sảnh tầng một. Thấy Hồng Bình An đang nói chuyện với một người đàn bà vóc người cao, vẻ mặt lanh lợi. Hồng Bình An vội vã rời đi, người đàn bà kia lại đang xoay sở bên trái bên phải trong đại sảnh, đỡ tay phái một người đi, lại chỉ dẫn người khác. Trong chớp mắt đã phân phó bảy tám người. Lại bận mà không loạn chào đón từng người một bước vào cửa, khách khí chu đáo nói gì đó với họ. Điền Ngọc Anh xuất hiện sau lưng La Thành.

La Thành hỏi: "Người đàn bà kia là ai?"

Điền Ngọc Anh nói: "Chủ nhiệm Văn phòng Thành ủy Mã Lập Phượng."

La Thành gật đầu, đây là người đắc lực của Long Phúc Hải như đã nói. Nhìn cái vẻ xoay sở đó của cô ta, làm người ta nhớ tới Phượng tỷ trong Đại Quan Viên.

Lại đến một người đàn bà béo lùn gò má cao. Mã Lập Phượng bỏ lại mọi thứ xung quanh, bước nhanh tới đón, cúi người nói nhỏ nhẹ với bà ta. Người đàn bà béo lùn gật đầu rất ra dáng chủ nhà, không đợi Mã Lập Phượng nói hết, đã nói chuyện với những người vây quanh trái phải. Điền Ngọc Anh giới thiệu: "Đó là phu nhân Bí thư Long, Bạch Bảo Trân, Chủ nhiệm Hội phụ nữ thành phố."

Bạch Bảo Trân trong đám đông vì lời gì đó mà cười lớn, âm thanh như một đàn vịt hoang hoảng sợ bay tới đập vào mặt, sảng khoái lảnh lót.

Sắp năm giờ rồi, Hồng Bình An vội vã lên lầu.

La Thành nói: "Đến giờ rồi, sao vẫn chưa sắp xếp hội nghị gặp mặt?" Hồng Bình An nói: "Bí thư Long vẫn đang nói chuyện với Bộ trưởng Tào, những người còn lại hầu hết cũng chưa đến." La Thành nói: "Bình thường cũng vậy sao, năm giờ họp sáu giờ mới đến?" Hồng Bình An nói: "Ít nhiều gì cũng có biên độ thời gian sớm một chút." La Thành nói: "Đây đâu gọi là biên độ sớm, gọi là biên độ muộn." Hồng Bình An không biết làm sao cười cười: "Ngài cũng tranh thủ nghỉ ngơi thêm một chút, chạy cả ngày rồi."

La Thành nói: "Tôi không quen không đúng giờ. Phòng họp ở đâu, dẫn tôi đi trước."

Đến phòng họp, không một bóng người. La Thành tự nhiên chọn một chỗ ngồi cạnh bàn họp dài tròn.

Hồng Bình An lúng túng xoa tay, lại vội vã rời đi. La Thành ngồi đoan chính ở đó như một bức tượng. Điền Ngọc Anh đi vào pha một tách trà, đặt trước mặt anh. Lại hỏi: "Thị trưởng La, có cần xem báo không?" La Thành khoanh tay không nói gì. Điền Ngọc Anh rút lui, một lát sau lại đi vào, đặt một tờ "Thiên Châu Buổi tối" trước mặt La Thành. Trang nhất đã đăng tin Long Phúc Hải hôm đó đi trực thăng thị sát rừng núi và đến thôn Long Gia, huyện Tây Quan cùng bà con thân thích vui đón Tết. Điền Ngọc Anh rót trà vào từng chiếc trong số hai mươi mấy tách trà bày trên bàn dài tròn, động tác rất nhẹ rất chậm, coi như là bồi tiếp một lúc.

Qua gần hai mươi phút, Hồng Bình An dẫn tới người tham dự đầu tiên.

Anh ta giới thiệu là Phó bí thư kiêm Phó thị trưởng Giả Thượng Văn.

Giả Thượng Văn người cao béo, đeo kính, mặt mày hồng hào. Ông ta chìa tay nói: "Làm tốt trợ thủ của cậu." La Thành nắm tay ông ta nhưng lại nghĩ, thị trưởng lãnh đạo phó thị trưởng, danh chính ngôn thuận, phó bí thư lãnh đạo phó bí thư, chẳng ra thể thống gì. Đây đã là một cục diện khó xử. Giả Thượng Văn rất hoạt ngôn, ngồi đó bắt chuyện, nói: "Đây là nơi nhỏ, phong tục dân gian và tác phong cán bộ đều tùy tiện hơn một chút, không thể dùng tốc độ đuổi ngựa để đuổi bò kéo xe."

Mã Lập Phượng vội vã đi vào, vừa lên đã gọi Thị trưởng La. Sau đó giải thích: "Bí thư Long đang nói vài câu cuối với Bộ trưởng Tào, ông ấy nói tới ngay. Bộ trưởng Tào mấy chục năm trước là Đặc phái viên cũ của chúng ta, hôm nay đón ông ấy tàu hỏa hơi muộn, Bí thư Long luôn phải hàn huyên vài câu với ông ấy. Ông ấy bảo anh đừng vội." Mã Lập Phượng mở tách trà xem thử, lại gọi phục vụ đến pha trà nóng lại cho Thị trưởng La, rồi vội vã đi ngay.

Một lát sau, trong hành lang tiếng người ồn ào, một giọng nói sang sảng cười nói rôm rả vang tới. Một đám người vây quanh người đang cười nói rôm rả xuất hiện ở phòng họp, người này tự nhiên là Long Phúc Hải.

Ông ta cười ha hả nắm tay La Thành: "La Thành đến rồi, Thiên Châu chúng ta sẽ không giống như trước nữa."