Năm ngày sau, mùng mười tháng Giêng, Long Phúc Hải triệu tập hội nghị bốn bộ máy lãnh đạo gồm Thành ủy, Chính quyền thành phố, Nhân đại và Chính hiệp. Ngày mai, toàn thành phố sẽ tổ chức cuộc họp cán bộ từ cấp huyện trở lên với cả ngàn người tham dự, chính thức công bố quyết định bổ nhiệm La Thành làm Thị trưởng Thiên Châu.

Việc Long Phúc Hải triệu tập cuộc họp hôm nay thực chất là để dọn đường cho đại hội ngày mai.

Khi ông ta vừa cười nói vừa đi vào hội trường trong sự vây quanh của mọi người như thường lệ, La Thành đã ngồi đó cùng với những người đến trước. Long Phúc Hải nhìn đồng hồ, cười nói: "Lần trước tôi đã nói rồi, La Thành đến thì Thiên Châu sẽ khác. Việc họp hành cũng rõ ràng đúng giờ hơn trước. Mã Lập Phượng nói lần trước cậu để mọi người đợi đến mức cốc trà cũng nguội ngắt, nhưng lại khiến lòng người nóng lên." Cả căn phòng đứng dậy cười hưởng ứng theo. Đây là một phòng họp rộng rãi, xung quanh trải ghế sofa, ở giữa trải thảm. Theo tiếng cười nói của mọi người, Long Phúc Hải nói với La Thành: "Ở đây còn nhiều người cậu chưa quen, để tôi giới thiệu lại cho." Vừa nói, ông ta lại như đang làm đại đội trưởng, vung tay chỉ đạo: "Nhóm Thường vụ Thành ủy đứng một bên; nhóm Chính quyền thành phố đứng đối diện; bên trái là nhóm Thường vụ Nhân đại; bên phải là nhóm Thường vụ Chính hiệp." Thấy có người di chuyển chậm chạp, ông ta còn vươn tay cười ha hả sắp xếp cho ngay hàng thẳng lối.

Giả Thượng Văn chỉnh lại kính, đứng giữa đám đông với dáng vẻ cao lớn béo tốt: "Tôi đứng bên nào đây?"

Long Phúc Hải đẩy ông ta vào hàng ngũ Thường vụ Thành ủy: "Anh cứ đứng ở đây đã."

Long Phúc Hải lại đẩy La Thành, người cao hơn ông ta nửa cái đầu, vào hàng ngũ Thường vụ Thành ủy: "Cậu cũng đứng ở đây đã." La Thành cực kỳ không quen với cái kiểu "cha mẹ đặt đâu con ngồi đó" này. Anh đứng im như cột đình. Long Phúc Hải cảm nhận được sự bất phục trong cử động của anh, liền tăng thêm giọng điệu cười nói: "Như thế này tôi giới thiệu từng bộ máy một sẽ rất rõ ràng, giúp cậu nắm bắt tình hình hiệu quả hơn." La Thành hơi di chuyển một chút, coi như nể mặt Long Phúc Hải.

Đối với cái kiểu một người sắp đặt, một người không phục này, tay chân Long Phúc Hải cực kỳ nhạy bén.

Tóm lại, La Thành bị sắp đặt một chút, Long Phúc Hải liền chiếm được một chút lợi thế.

Ông ta đã sớm nhận ra, quyền lãnh đạo đôi khi được xác lập ngay trong việc điều khiển đội ngũ. Quân đội phải thường xuyên đứng nghiêm, nghỉ, nhìn sang phải, luyện tập nhiều thì mới có uy quyền của đại đội trưởng, tiểu đội trưởng. Cán bộ cũng phải thường xuyên điều khiển, cán bộ mà bạn từng điều động mới nghe theo bạn. Việc chỉnh đốn hội trường khi họp, để những người ngồi sau dồn lên phía trước cũng có thể tạo dựng uy quyền lãnh đạo.

Long Phúc Hải đứng giữa, lần lượt giới thiệu bốn đội ngũ đang xếp hàng bao vây bốn phía. Ông ta nói: "Tôi bị bốn phía các anh bao vây thế này, các anh mà không mở cho tôi một lối thoát thì tôi chết nghẹn ở giữa mất." Mọi người cười lớn. Long Phúc Hải nói: "Bốn bộ máy này, trung tâm là bộ máy Thường vụ Thành ủy. Bộ máy này của các anh thực chất bao gồm cả Đảng, Chính quyền, Nhân đại và Chính hiệp." Vừa nói, ông ta vừa bước tới, mỗi tay kéo một người, vừa cười vừa đẩy La Thành và Giả Thượng Văn sang hàng ngũ lãnh đạo Chính quyền thành phố đối diện: "Hai đồng chí Phó bí thư, bây giờ là Thị trưởng và Phó thị trưởng của các anh đấy." Sau đó ông ta lại đứng vào giữa, dang hai tay nói: "Như vậy, Đảng và Chính quyền đã tách ra rồi."

La Thành vẫn chỉ phối hợp với việc sắp đặt này ở mức độ một phần ba.

Anh chỉ di chuyển vài bước, rồi đứng lỏng lẻo giữa đám đông.

Long Phúc Hải không bận tâm, vỗ vai anh, cười nói: "Cậu đứng giữa cũng tốt, coi như chống lưng cho tôi. Đỡ phải để tôi bị nhốt ở giữa một mình." Sau đó, ông ta lại đi lên, lôi một người lùn hói đầu từ hàng ngũ Thường vụ Thành ủy ra: "Anh là Thường vụ Thành ủy kiêm Chủ nhiệm Nhân đại, bây giờ mời anh vào hàng ngũ của Nhân đại." Ông ta lại vươn tay sắp xếp Chủ tịch Chính hiệp, người này cũng cười đứng từ hàng ngũ Thường vụ Thành ủy sang hàng ngũ Thường vụ Chính hiệp. Sau khi sắp đặt xong, Long Phúc Hải đứng vào hàng ngũ Thường vụ Thành ủy: "Tôi không bị các anh nhốt ở giữa nữa rồi. Tôi phải đứng một bên, nhìn các anh làm việc." Mọi người cười ồ lên.

Giả Thượng Văn chỉ vào La Thành đang đứng ở giữa nói: "Bây giờ cậu lại bị nhốt ở giữa rồi."

La Thành nói: "Tôi quen bị bao vây bốn phía rồi."

Mọi người lại cười lớn, tiếng cười khiến đội ngũ bốn phía lỏng lẻo ra. Long Phúc Hải vung tay cho mọi người ngồi xuống sofa bốn phía, đội ngũ ngồi xuống cũng gần giống với đội ngũ đứng khi nãy: Long Phúc Hải ngồi cùng các Thường vụ Thành ủy còn lại một bên; đối diện là La Thành, Giả Thượng Văn và nhóm Chính quyền ngồi một bên; hai bên trái phải là hai bộ máy Nhân đại và Chính hiệp.

Long Phúc Hải bắt đầu nói cười với âm lượng vang dội.

Họp ở Thiên Châu, hầu hết là nghe Long Phúc Hải nói từ đầu đến cuối. Trong mắt ông ta, nói chuyện chính là cách điều khiển con người tốt nhất. Nói nhiều thì lãnh đạo được người ta. Nghe nhiều thì sẽ biết nghe lời. Ông ta nói, ngày mai đại hội công bố, La Thành sẽ chính thức nhậm chức Thị trưởng. Ông ta nói, bộ máy lãnh đạo Thiên Châu đã bổ sung thêm sức sống mới, từ nay sẽ càng phồn vinh hơn. Ông ta nói, muốn Thiên Châu phát triển tốt, bốn bộ máy phải đoàn kết nhất trí. Nói được hơn nửa tiếng, ông ta mời người của Nhân đại, Chính hiệp rút lui trước. Để lại hai bộ máy Thành ủy và Chính quyền thành phố, rồi tiếp tục nói. Ông ta cho rằng, đạo lý nói chuyện chính là vòng vây, bao vây tất cả mọi người vào trong đó. Không bao vây được người ta thì coi như vô dụng. Phải bao vây mỗi ngày, bao vây từng lớp, càng bao vây càng chặt. Ông ta bắt đầu nói về quy tắc. Ông ta nói: "Tôi làm Bí thư Thành ủy, quy tắc lập ra rất đơn giản, đó là tất cả phải đưa lên mặt bàn. Tất nhiên, không phải chuyện vặt vãnh hay hẹp hòi nào cũng đưa lên bàn. Phàm là chuyện liên quan đến đại cục, đều phải đưa lên mặt bàn, như vậy mới có thể trao đổi, thống nhất chỉ huy để hiệp đồng tác chiến. Tóm lại, toàn cục là một ván cờ, không ai được làm việc theo ý mình."

La Thành cảm thấy cuộc họp hôm nay hoàn toàn không cần thiết.

Anh nhận ra cách Long Phúc Hải dùng hàng tràng lời nói để điều khiển bao nhiêu con người kia.

Anh biết thế chủ động phải giành lấy từng chút một, bèn cười nói: "Lão Long nói rất hay, tôi xin bổ sung một chút. Có thống nhất, nhưng cũng phải có phân công. Bốn bộ máy Thành ủy, Chính quyền, Nhân đại, Chính hiệp mỗi bên đều có chức năng riêng, đây chính là một kiểu phân công xã hội. Đại chính phương châm phải thống nhất, không làm việc theo ý mình. Nhưng đã phân công rõ ràng thì cũng phải làm việc theo chức trách của mình. Công việc bên phía Chính quyền chúng tôi, không thể cái gì cũng yêu cầu Bí thư Long phải hỏi han từng chút. Trong Chính quyền cũng có phân công," anh dùng hai tay so sánh hai bên mình: "Không thể để tôi La Thành thống lĩnh thiên hạ được. Tôi hy vọng mọi người lĩnh hội toàn diện lời của lão Long."

La Thành nói xong, cứ như một người phó đầy ăn ý đã phối hợp nhiều năm với Long Phúc Hải.

Ánh mắt Long Phúc Hải lóe lên một chút, rồi cười ha hả: "La Thành bổ sung rất hay. Có phân công mới cần thống nhất." Ông ta rít một hơi thuốc đầy mạnh mẽ: "Chương trình đại hội ngày mai đã định, trước tiên tỉnh sẽ công bố quyết định bổ nhiệm La Thành làm Phó bí thư, sau đó Nhân đại thành phố công bố thông qua quyết định bổ nhiệm Thị trưởng cho La Thành, tiếp đó tôi đại diện Thành ủy nói vài câu. Cuối cùng, La Thành cậu nói vài câu." La Thành nói: "Tôi không cần nói nữa đâu nhỉ." Long Phúc Hải nói: "Theo quy tắc thì cậu vẫn phải bày tỏ thái độ chứ. Cậu đến Thiên Châu, ảnh hưởng rất lớn. Hai ngày nay còn chạy đi mấy huyện để khảo sát. Cậu không những phải nói, mà còn phải nói cho thật tốt, để mọi người hài lòng."

Giả Thượng Văn bên cạnh vỗ vai La Thành: "Đây cũng coi như bài diễn văn nhậm chức của cậu rồi."

La Thành thực sự chán ghét việc người khác vỗ vai mình như vậy.

La Thành đi đi lại lại trong phòng khách sạn. Anh đang cân nhắc về bài diễn văn nhậm chức ngày mai. Theo thông lệ, trong buổi công bố quyết định bổ nhiệm thế này, anh chỉ cần nói vài câu quan cách như cảm ơn sự tin tưởng của cấp trên, nghiêm túc học tập tình hình mới, không phụ sự kỳ vọng của nhân dân Thiên Châu. Nhưng anh không muốn lãng phí thời gian, bỏ lỡ cơ hội. Hơn ngàn cán bộ từ cấp huyện trở lên của toàn thành phố, họ tạo nên toàn bộ cấu trúc quyền lực của thành phố Thiên Châu, việc lần đầu tiên ra mắt trước mặt họ có ảnh hưởng vô cùng to lớn. Nói tốt, còn hơn một tá thủ đoạn nhỏ. Là nên ẩn mình giấu tài, hay không sợ "khách át chủ nhà" mà làm mất lòng Long Phúc Hải để lộ bản sắc, đây là chiến lược đấu trí quan trọng nhất của anh lúc này.

Điền Ngọc Anh nhấn chuông cửa bước vào, theo sau là nhân viên phục vụ bê một chiếc chăn bông.

Điền Ngọc Anh nói: "Thị trưởng La, tôi thấy anh không quen đắp chăn len, nên mang đến cho anh một chiếc chăn bông mỏng." La Thành hỏi: "Sao cô biết?" Điền Ngọc Anh cười dịu dàng: "Cái này mà cũng không nhìn ra sao?" La Thành nói: "Làm kinh tế thì tôi mở cửa, đổi mới. Nhưng ngủ nghỉ ăn uống thì vẫn thích chăn bông và cơm canh kiểu Trung Quốc hơn." Nhân viên phục vụ mang chăn vào phòng ngủ rồi đi ra.

Điền Ngọc Anh nhìn khung ảnh đặt trên bàn viết, đó là ảnh của La Tiểu Thiến, hỏi: "Là con gái anh ạ?" La Thành nói phải. Điền Ngọc Anh lại nhìn ảnh một lúc: "Con bé ở cùng mẹ nó ạ?" La Thành lắc đầu: "Mẹ con bé không còn nữa." Điền Ngọc Anh lúc này mới ngẩng đầu, nhìn La Thành nói: "Vậy thì tôi biết rồi." La Thành hỏi: "Biết cái gì?" Điền Ngọc Anh nói: "Trước đây tôi ở huyện Vạn Lâm, từng nghe kể chuyện này." Mười mấy năm trước La Thành từng làm Bí thư huyện ủy huyện Vạn Lâm, anh lập tức tỏ ra thân thiết với Điền Ngọc Anh: "Ồ?" Điền Ngọc Anh nói: "Lúc đó trong huyện đồn rằng vợ anh sinh con, nhưng anh vẫn đang chạy cứu trợ ở trong thôn, kết quả là vợ anh vừa sinh con xong..."

La Thành thở dài một tiếng: "Hối hận không kịp."

Điền Ngọc Anh nói: "Anh còn là ân nhân cứu mạng của cả nhà chúng tôi đấy."

Vừa nói, Điền Ngọc Anh vừa vội vã đi ra. Một lát sau, cô cầm theo một cuốn album ảnh, mở ra, bên trong có một tấm ảnh đen trắng, là ảnh chụp chung của La Thành và gia đình ba người họ năm xưa. Cô bé đứng trước mặt cặp vợ chồng kia, nhìn là biết ngay Điền Ngọc Anh của mười mấy năm trước. La Thành không nhớ ra được. Điền Ngọc Anh kể, bố cô ngày trước là nhân viên bưu điện, bị oan uổng suốt mười mấy năm, bị vu khống là chiếm đoạt thư từ, La Thành đến làm Bí thư huyện Vạn Lâm mới điều tra rõ đó toàn là tội danh vu khống, và đã thực hiện chính sách minh oan cho ông. La Thành hỏi cha mẹ cô đâu? Điền Ngọc Anh nói cha cô sức khỏe không tốt, vài năm trước đã mất, mẹ cô đang ở cùng cô. La Thành trả album lại cho Điền Ngọc Anh, đột nhiên hỏi: "Nếu bây giờ tôi muốn nói một bài diễn văn với người dân Thiên Châu, thì nói nội dung gì mọi người sẽ phấn khởi nhất?" Điền Ngọc Anh hơi khó xử, chỉ vào tờ báo trên bàn nói: "Hai ngày nay báo đăng tin anh mới nhậm chức, người dân phản ứng khá nhiệt tình đấy." La Thành xem tờ báo: Xử lý tranh chấp đất ở tại hương Thần Nông, xử lý đốt rác bừa bãi trước cửa rạp hát, đều được đăng trên báo Thiên Châu. Diệp Mi còn đăng tin trên báo tỉnh.

Anh đi lại hai bước rồi hỏi tiếp: "Ví dụ tôi chỉ nói một câu thôi, câu nào người dân thích nghe nhất?"

Điền Ngọc Anh nói: "Xóa nghèo - Thiên Châu nghèo quá."

Hồng Bình An bước vào. Điền Ngọc Anh rất quy củ rút lui khỏi phòng. Hồng Bình An đặt một chồng sách trước mặt La Thành: "Địa chí Thiên Châu anh cần, tôi đều tìm được cho anh rồi, sách cũ có từ thời nhà Nguyên, nhà Minh, nhà Thanh, còn có cả thời Dân quốc." La Thành cầm từng cuốn lên lật xem. Hồng Bình An nhìn chồng sách trên bàn La Thành, hỏi: "Anh đang chuẩn bị cho bài diễn văn nhậm chức ngày mai sao?" La Thành nói: "Anh có gợi ý gì không?" Hồng Bình An ngồi xuống, chống hai khuỷu tay lên đầu gối: "Để tôi nghĩ xem nên nói thế nào." La Thành nói: "Nói thẳng vào vấn đề." Hồng Bình An suy nghĩ, định mở miệng.

La Thành lại giơ tay ra hiệu: "Phải đâm trúng tim đen, nói lời thật lòng."

Hồng Bình An dừng lại, nghĩ ngợi một lát, thay đổi thần sắc: "Đây quả thực là một lựa chọn chiến lược đối với anh."

La Thành nói: "Nói đi." Hồng Bình An nói: "Nếu anh đến Thiên Châu để làm người đứng đầu, anh cứ thoải mái mà nói, phô bày hết những cương lĩnh cải cách long trời lở đất của mình ra. Nhưng anh đến đây để làm người đứng thứ hai, đây là khó khăn đầu tiên anh phải đối mặt. Khó khăn thứ hai," Hồng Bình An chỉ vào đống địa chí chất bên cạnh La Thành: "Chính là thói quen cũ tích tụ hàng ngàn năm nay. Thiên Châu rất bảo thủ." La Thành chỉ vào cuốn sách trong tay nói: "Anh xem, cuốn địa chí thời Minh này viết rằng, Thiên Châu xưa nay dân thuần phác, quan hung hãn. Người dân chỉ biết chịu khổ cày cấy, đây gọi là thuần phác. Quan lại bóc lột vơ vét, chính là hung hãn." Hồng Bình An nói: "Hai khó khăn này hiện tại có chút liên quan. Bởi vì Bí thư Long ngồi rất vững ở đây nhiều năm, ông ta cũng làm việc, nhưng đã hòa nhập vào môi trường Thiên Châu rồi. Anh mới đến vài ngày, chưa chính thức nhậm chức mà phong cách đã khác hẳn Bí thư Long rồi."

La Thành nói: "Gợi ý cụ thể của anh là gì?"

Hồng Bình An nói: "Gợi ý của tôi là, bài diễn văn nhậm chức và toàn bộ hành động sau này của anh, đều phải đối diện với tình hình cơ bản này." La Thành lắng nghe. Hồng Bình An nói: "Khó khăn anh đối mặt, tôi đoán cũng là khó khăn Bí thư Long phải đối mặt. Anh trước nay luôn quyết đoán, từng có người không hiểu anh, nói anh độc đoán chuyên quyền. Anh đến Thiên Châu, sẽ cố gắng tránh né dư luận nói anh không thể đoàn kết với người đứng đầu. Bí thư Long trước đây ở Thiên Châu là người quyết định, lúc làm Thị trưởng thì Bí thư thay ba đời, lúc làm Bí thư thì Thị trưởng đã đi một người, ông ta cũng phải cân nhắc vấn đề cố gắng dung nạp anh. Như vậy, hai người thỏa hiệp lẫn nhau thì mới thực hiện được hợp tác. Anh phát huy tác dụng ở mức độ nhất định, ông ta cho phép anh phát huy tác dụng ở mức độ nhất định. Đây có lẽ là cục diện mà tỉnh mong muốn nhất. Nếu hai người không thể hợp tác, cuối cùng chắc chắn phải có một người bị điều đi. Anh làm việc dù đẹp đẽ đến đâu, nếu tích tụ oán hận sâu sắc, tỉnh cũng sẽ không tốn chi phí khổng lồ để chống lưng cho anh. Nếu Bí thư Long bị mọi người phản bội, ông ta cũng đứng không vững. Tóm lại, hợp tác thành công là thượng sách. Làm loạn lên, kiểu gì cũng phải có một người gánh chịu hậu quả."

La Thành nói: "Lời của anh rất thẳng thắn."

Hồng Bình An nói: "Lời này tôi cũng dám nói với Bí thư Long. Tôi là do Bí thư Long cất nhắc, nhưng về phong cách làm việc, hiện tại tôi càng ngưỡng mộ anh hơn."

Diệp Mi đến, vừa vào cửa đã hất mái tóc, trông rất xinh đẹp. Cô cười hỏi: "Hai người đang bàn gì thế, tôi có tiện nghe không?"

La Thành ra hiệu cho cô ngồi. Đối với con gái của thầy giáo Bí thư Tỉnh ủy này, anh cần phải tỏ ra thân thiết, huống hồ lại là một phóng viên báo tỉnh biết gây chuyện. Anh nói: "Tôi đang chuẩn bị cho bài diễn văn nhậm chức ngày mai." Diệp Mi nhìn chồng địa chí bên cạnh La Thành, ngồi xuống nói: "Vậy chắc chắn anh muốn nói năng thẳng thắn, phủ đầu người khác rồi."

La Thành cười nói: "Không đơn giản thế, ở đây có khó khăn."

Diệp Mi nói thẳng vào vấn đề: "Chẳng phải là vấn đề quan hệ với Long Phúc Hải sao?"

La Thành ẩn ý nói: "Là vấn đề quan hệ với toàn bộ môi trường này. Vừa phải nói năng phóng khoáng, vừa phải cân nhắc mức độ tiếp nhận của mọi người, nói sao cho vừa chừng mực." Diệp Mi dùng hai tay vén tóc ra sau: "Không nói là Long Phúc Hải, nói là môi trường cũng được. Anh chẳng qua vừa muốn loan báo cho thiên hạ biết, lại vừa không muốn quá lấn át vai trò của người khác. Đây là chỗ khó xử của anh."

La Thành và Hồng Bình An nhìn nhau cười, cô gái này nhìn nhận vấn đề và ăn nói đều rất sắc bén.

Diệp Mi nói tiếp: "Kinh tế học có một khái niệm, gọi là 'đường giới hạn khả năng sản xuất'. Năng lực sản xuất của một quốc gia, vừa có thể chế tạo đại bác, vừa có thể sản xuất bơ. Đại bác chế tạo nhiều thì bơ sản xuất ít. Đại bác chế tạo ít thì bơ sản xuất nhiều. Đại bác và bơ có một tỷ lệ phối hợp. Anh không thể đồng thời làm nhiều cả hai thứ." La Thành nói với Hồng Bình An: "Anh hiểu ý của Diệp Mi chứ?" Hồng Bình An nói: "Ý cô ấy là, anh chẳng qua là đang chọn một tỷ lệ thích hợp trong thế tiến thoái lưỡng nan. Nói ít quá thì không có ảnh hưởng. Nói nhiều quá thì lấn át chủ nhà."

Diệp Mi lại hất tóc: "Chính là như vậy đấy."

La Thành đứng dậy: "Vừa phải giữ vững lập trường, vừa không quên đạo xử thế, đây là thói quen thông thường của chính trị. Nhưng có cách nào làm khác thường không?" Anh cầm cuốn 'Truyện về Churchill' từ đống sách trên bàn lên: "Churchill chắc các người đều biết. Trước đêm Thế chiến II, dòng dư luận chính ở Anh là đắm chìm trong hòa bình, sợ hãi chiến tranh. Thủ tướng Chamberlain lúc đó suốt ngày thỏa hiệp nhượng bộ với Hitler, chơi trò ngoại giao hòa bình, chiếm ưu thế lớn trong nước. Hitler cũng luôn tung hỏa mù hòa bình. Churchill lúc đó kêu gào cảnh giác Đức Quốc xã, chiến tranh là không thể tránh khỏi, kết quả là bị lạnh nhạt chán ghét ở Anh. Sau đó chiến tranh bùng nổ, chính sách của Chamberlain phá sản, chỉ có thể từ chức. Churchill lên nắm quyền, lãnh đạo cuộc chiến chống phát xít của nước Anh."

Diệp Mi lập tức lại có sự hưng phấn tranh luận với La Thành: "Đó cũng là sự trùng hợp của lịch sử thôi. Hoàn toàn có thể chiến tranh bùng nổ, khi mọi người nhớ đến Churchill, thì Churchill đã già đến mức không làm được gì nữa rồi."

La Thành nói: "Thế thì Churchill cũng đáng giá."

Diệp Mi nói: "Nếu anh lại bị cho ra rìa mười năm nữa, thì còn làm chính trị gì nữa?"

La Thành cười ha hả hiếm thấy, anh né tránh chủ đề này: "Cô tìm tôi có việc gì?"

Diệp Mi nhìn Hồng Bình An, lấy một cuốn sách từ trong túi ra: "Đây chính là ấn phẩm trái phép mà tôi điều tra được." La Thành cầm lấy, đó là cuốn 'Thiên Châu Cổ Lai Anh Hùng'. Diệp Mi nói: "Cuốn sách này không có mã số xuất bản chính thức, vốn chỉ được phép in hai nghìn bản làm tài liệu nội bộ, họ đã in hai trăm nghìn bản, hơn nữa còn thông qua hệ thống giáo dục phát văn bản, bắt buộc học sinh tiểu học toàn thành phố phải mua như giáo trình, đây càng là vi phạm pháp luật. Ngoài ra, phần lớn nội dung trong sách đều là đạo văn." La Thành lật xem: "Tên sách này còn là do Long Phúc Hải đề tự đấy chứ." Hồng Bình An nói: "Bí thư Long chắc chắn là do cấp dưới xin đề tự nên đề thôi, không biết nội tình." La Thành nói: "Cũng có thể." Anh hỏi Diệp Mi: "Cô điều tra rõ ràng hết rồi chứ? Định tính sao?"

Diệp Mi nói: "Một số tình hình vẫn đang tiếp tục điều tra, có thể cần anh ủng hộ một chút. Điều tra xong, sẽ liên hệ với các phương tiện truyền thông địa phương phanh phui." Hồng Bình An nói: "Như vậy sẽ làm Bí thư Long rơi vào thế khá bị động." Diệp Mi nhìn La Thành.

La Thành nói: "Tôi nghĩ lão Long cũng sẽ hoan nghênh sự giám sát của dư luận thôi."

Long Phúc Hải là người bận rộn, buổi tối ông ta đưa Mã Lập Phượng đến khách sạn thăm Bộ trưởng Tào.

Bộ trưởng Tào đã du ngoạn vài ngày ở Thiên Châu, chuẩn bị rời đi. Long Phúc Hải nhiều lần giữ ông lại, nói ngày rằm tháng Giêng là Tết Nguyên tiêu, đèn ở Thiên Châu rất đẹp, phong tục tập quán, Bộ trưởng Tào nên ôn lại một chút. Sau đó, ông ta để Mã Lập Phượng lấy ra vài cuộn chữ và tranh, tặng cho Bộ trưởng Tào. Bộ trưởng Tào mở ra xem từng cái một, gật đầu khen ngợi, rồi hỏi: "Đều là hàng giả cả nhỉ?" Long Phúc Hải nói: "Đều là hàng giả, nhưng mô phỏng cổ vật giống hơn một chút." Bộ trưởng Tào lúc này mới gật đầu: "Thế này tôi mới dám nhận."

Long Phúc Hải nói về việc thành phố Thiên Châu ngày mai sẽ họp hội nghị cán bộ cấp huyện trở lên với cả ngàn người, nói về việc La Thành nhậm chức.

Bộ trưởng Tào nói: "Tôi thấy La Thành đến gây cho cậu chút áp lực. Cậu là người đứng đầu, lại là cán bộ lão thành, có thể đoàn kết cậu ta cùng làm việc." Rồi nói thêm: "Có khó khăn gì không giải quyết được, thì báo cáo lên tỉnh nhiều hơn." Long Phúc Hải gật đầu: "Với Bí thư Tỉnh ủy Hạ Quang Viễn thì không thân lắm." Bộ trưởng Tào lúc này mới buông một câu: "Với cậu Hạ thì tôi vẫn khá thân đấy."

Long Phúc Hải lập tức bồi thêm một câu: "Lần này ông còn ghé tỉnh thành không?"

Bộ trưởng Tào nói: "Cái đó chưa chắc. Bây giờ thông tin thông suốt lắm, mọi việc không nhất thiết đều phải gặp mặt."

Bộ trưởng Tào rất thân với Bí thư Tỉnh ủy Hạ Quang Viễn. Long Phúc Hải lập tức thêm thông tin này vào kế hoạch nhỏ của mình. Ông ta khá hài lòng. Cùng Mã Lập Phượng lên xe rời đi, cười nói suốt dọc đường. Mã Lập Phượng đưa ông ta đến tận cửa nhà rồi đi.

Long Phúc Hải vừa vào cửa, Bạch Bảo Trân nói với ông ta: "Khổng Lượng đợi anh nửa ngày rồi. Thiếu Vĩ cũng về nhà rồi."

Trong phòng khách ngồi Khổng Lượng, Bí thư Huyện ủy huyện Tây Quan, tươi cười bước tới, hai tay nắm lấy Long Phúc Hải: "Chúc mừng năm mới muộn anh lần nữa." Con trai Long Phúc Hải là Long Thiếu Vĩ vẫn luôn ngồi trong phòng khách trò chuyện cùng Khổng Lượng, lúc này cũng gọi một tiếng "Bố".

Long Thiếu Vĩ theo lời của bố mẹ, vừa không giống bố lại không giống mẹ. Dáng người cao, khuôn mặt dài, ngoại hình đã không giống. Nói chuyện thì từ tốn, cũng không giống bố mẹ. Vợ chồng Long Phúc Hải đều là người nói cả xe lời trong một ngày.

Long Phúc Hải cười hỏi: "Hai người đang tán gẫu gì đấy?" Khổng Lượng rất hùa theo nói: "Thiếu Vĩ đang thảo luận với tôi về khả năng làm chính trị của cậu ấy." Long Phúc Hải cười: "Nó mới mở công ty được một năm, sao lại muốn làm chính trị rồi?" Long Thiếu Vĩ ngồi đó từ tốn nói: "Bây giờ làm chính trị hot hơn làm kinh doanh. Bắc Kinh tuyển vài công chức nhà nước mà có hàng ngàn người ứng tuyển. Đây là phong khí thời thượng." Long Phúc Hải cười ha hả. Khi ở nhà, Long Phúc Hải không cười nói oang oang như ở bên ngoài. Nhưng bây giờ không chỉ có người nhà, mà còn có người ngoài, ông ta lại quay lại thói quen cười cười nói nói, điều khiển môi trường. Theo lời ông ta, một bể nước nằm yên sẽ thối, rắc chút phèn chua, lấy cây gậy khuấy lên, nước xoay tròn, sau đó lắng xuống mới trong trẻo. Hồi nhỏ ở trong thôn uống nước đục ở khe núi, nhà nào cũng thế.

Ông ta bắt đầu nói chuyện lặp đi lặp lại. Bà vợ nói nhiều muốn chen vào cũng không dễ.

Long Phúc Hải nói một tràng dài về việc làm kinh doanh và làm chính trị cái nào hơn cái nào, mới hỏi Khổng Lượng có tình hình gì. Khổng Lượng nói không có chuyện gì lớn, các loại rau quả xanh sản xuất ở khu nhà kính công nghệ cao huyện Tây Quan, mang đến cho Bí thư Long nếm thử. Long Phúc Hải nhìn những sọt rau củ quả giống mới màu đỏ vàng đen xanh đặt ở góc phòng khách, cầm lên cười hớn hở khen ngợi, rất giống một đứa trẻ chộp lấy quả bóng nhiều màu, vui mừng khôn xiết. Ông ta liên tục nói tốt, sau đó mới nghe Khổng Lượng nói ra chuyện nghiêm túc một cách bình thản.

Khổng Lượng nói: "Mấy ngày nay La Thành cũng chạy xuống huyện Tây Quan, xem năm sáu hương rồi."

Long Phúc Hải nói: "Nó chạy cũng nhiều chỗ thật, có đưa ra cao kiến gì không?"

Khổng Lượng nói: "Cậu ta hỏi nhiều, nói ít. Còn dẫn theo phóng viên báo đài truyền hình, quay chụp không ít." Long Phúc Hải nói: "Quay cái gì?" Khổng Lượng nói: "Thành tích thì quay ít, nghe nói quay nhiều nhất ở mấy cái thôn nghèo." Long Phúc Hải lập tức chú ý: "Nó đang định giở trò gì?" Khổng Lượng nói: "Tôi cũng đang lo chuyện này, ai cũng biết tôi là người anh một tay cất nhắc." Long Phúc Hải xua tay: "Cũng đừng nghĩ hẹp hòi thế. Người ta phong thái đại tướng, không nhất thiết nghĩ vấn đề như vậy." Khổng Lượng nói: "Có cây đại thụ Bí thư Long che chở, tôi không sợ gì cả." Lại chỉ vào Long Thiếu Vĩ nói: "Thiếu Vĩ thực sự muốn làm chính trị, có thể đến huyện tôi làm trưởng văn phòng trước. Rèn luyện nửa năm, có thể làm Phó huyện trưởng."

Long Phúc Hải lắc đầu: "Nó muốn làm chính trị, trước tiên đến mỏ than huyện các cậu làm công nhân, xuống hầm lò một năm rồi hãy nói."

Khổng Lượng cáo từ rời đi. Long Phúc Hải nói về con trai: "Việc kinh doanh của con đang tốt, sao lại nghĩ đến làm chính trị?" Long Thiếu Vĩ luôn nói năng ngắn gọn súc tích: "Con luôn có lựa chọn như vậy, hôm nay thảo luận với hai người một chút."

Bạch Bảo Trân liếc nhìn con trai: "Mẹ thấy con cứ làm kinh doanh vẫn tốt hơn."

Long Phúc Hải xua tay, ngắt lời vợ: "Làm chính trị cũng được, nhưng làm chính trị phải có tư tưởng chuẩn bị cho làm chính trị. Làm quan và làm kinh doanh là hai tư duy hoàn toàn khác nhau." Con trai nói: "Quan trường không tách rời thị trường, thị trường cũng không tách rời quan trường." Long Phúc Hải nói: "Con thấy bố làm Bí thư Thành ủy ở đây dễ dàng lắm à, bài vở ở đây nhiều lắm. Thứ nhất, con phải làm tốt bài văn 'bên trên'. Bố có làm được hay không, cuối cùng tỉnh quyết định một câu. Tỉnh hiểu con thế nào? Ngoài báo cáo thông thường, con phải chạy. Hai bộ máy Tỉnh ủy, Chính quyền tỉnh, cộng thêm vài bộ ngành trọng yếu có tính quyết định, tổng cộng có hơn ba mươi cái đầu. Cộng thêm những cái đầu đã nghỉ hưu ở Nhân đại tỉnh, Chính hiệp tỉnh có tiếng nói có thể quản lý bố, ít nhất cũng hơn sáu mươi người. Ai trong số họ nói một câu đều quyết định con. Làm sao đây? Con phải đi chạy, đi giao tiếp. Bình thường không có lý do, lễ tết phải đi. Tết nguyên đán, Quốc khánh, Trung thu, Tết dương lịch, quanh bốn dịp lễ tết này, con phải nghĩ cách thăm hỏi hết hơn sáu mươi người này. Sáu mươi nhân bốn, là hai trăm bốn mươi người, con dù một ngày thăm hai người, cũng phải tốn một trăm hai mươi ngày. Một ngày chạy ba nhà, cũng phải tốn tám mươi ngày. Đôi khi con chạy một lần còn không gặp được người, thời gian này con đều phải tính vào."

Bạch Bảo Trân thêm một câu: "Còn không được đi tay không."

Long Phúc Hải lại mất kiên nhẫn xua tay: "Cái đó không thể đánh đồng. Có người như Khổng Lượng hôm nay đến, tặng ít đặc sản thời vụ, bày tỏ chút tình cảm. Tặng quà mà tặng không khéo, cũng sẽ gửi đi tác dụng phụ. Chạy cũng không được chạy mù quáng. Với thói quen của mỗi lãnh đạo, con đều phải hiểu rõ. Bao gồm vợ con họ thế nào, con đều phải nắm trong lòng bàn tay." Bạch Bảo Trân lại định mở miệng. Long Phúc Hải đưa tay chặn lại: "Thứ hai, con phải kiểm soát được nhóm người trước mắt này. Nhóm người này giống như một ván cờ, con là Soái, còn có Sĩ, Tượng, Xe, Mã, Pháo, Tốt. Con phải sắp xếp cho thuận. Sĩ, Tượng không được rời khỏi hai bên cạnh con, Xe, Mã, Pháo phải trực tiếp nghe con chỉ huy, Tốt thì mặc kệ họ lao lên phía trước. Thứ ba, phải quản lý tốt một loạt cán bộ, quan trọng nhất, chính là phải cất nhắc nhiều, điều động nhiều. Cán bộ con cất nhắc mới nghe con. Cán bộ con từng điều động mới biết con quản lý từ đầu đến cuối. Thứ tư, phải có uy tín trong lòng người dân. Nhất định phải để người dân nghe thấy con nói, nhìn thấy mặt con. Bây giờ có báo chí truyền hình, phương tiện hiện đại rất nhiều, người dân ngày nào cũng thấy con xuất hiện trên báo đài, mới công nhận con."

Bạch Bảo Trân nói: "Ông nói một tràng dài thế này, cũng không hỏi xem Thiếu Vĩ có muốn nghe không?"

Long Thiếu Vĩ nói: "Con đang nghe đây."

Long Phúc Hải nói: "Dù con làm chính trị hay làm kinh doanh, đều phải tự lực cánh sinh. Lúc đầu có thể mượn thế ở Thiên Châu để khởi đầu, sau này phải đi nơi khác phát triển, tỉnh, Bắc Kinh đất rộng lắm. Bố vẫn câu nói đó, nhà chúng ta 'mỗi người làm việc của người nấy'. Việc của con bố hoàn toàn không biết. Việc của mẹ con bố cũng hoàn toàn không biết. Việc các người làm, tự mỗi người chịu trách nhiệm, không liên quan đến nhau." Bạch Bảo Trân nói: "Lại nói lại bài cũ, ông còn thật sự không làm cái chức bố này nữa à?" Long Phúc Hải nghiêm nghị chỉ vợ: "Bà biết cái gì?" Bạch Bảo Trân nói: "Tôi sao không biết, chẳng phải là xây tường ngăn cháy trước sao?" Long Phúc Hải định trợn mắt, nhưng con trai đã đứng dậy: "Con vẫn cứ làm việc kinh doanh của con, hôm nay chỉ là nghe hai người nói một chút thôi."

Bạch Bảo Trân nhìn con trai bước ra khỏi phòng khách, nói với chồng: "Xem ông kìa, đều nói những lời gì thế?"

Long Phúc Hải nói: "Bà không biết, nó làm kinh doanh gan quá mức rồi."

Long Phúc Hải lại chỉ bà: "Bà làm việc gì cũng phải thận trọng." Bạch Bảo Trân nói: "Tôi thận trọng cái gì? Ông có thể tại vị cả đời à? Tôi chẳng qua là chuẩn bị trước một chút, xảy ra chuyện không liên quan đến ông. Ông cứ 'sáu thân không nhận' là được."

Chỉ còn lại hai vợ chồng, Long Phúc Hải chợt thấy mệt mỏi, tay xoa khuôn mặt to tròn, ngáp ngắn ngáp dài.

Bạch Bảo Trân nói: "Ông muốn đi xem hát cùng Bộ trưởng Tào, La Thành lại làm ầm ĩ chuyện đốt rác trước cửa rạp hát. Ông tin tưởng một tên Khổng Lượng, La Thành lại chạy đi huyện Tây Quan tìm mặt tối." Long Phúc Hải xua tay: "Chuyện nào ra chuyện đó, đừng mượn cớ phát huy." Bạch Bảo Trân nói: "Không phải tôi mượn cớ phát huy, có thể là người ta mượn cớ phát huy." Bà vỗ vỗ tờ báo trên bàn trà: "Ngày đầu đến, đã chạy đi hương Thần Nông giải quyết tranh chấp đất ở, làm màu." Long Phúc Hải nói: "La Thành muốn làm, tôi sợ cái gì? Tôi chỉ sợ người khác không làm. Người đứng đầu phải biết cách làm người đứng đầu. Nó họp hiện trường ở hương Thần Nông, tôi đến lúc đó thì tham dự là được, thế chẳng phải là 'thâu tóm tất cả' rồi sao?"

Bạch Bảo Trân rút một tờ báo tỉnh từ trong đống báo ra, chỉ vào nói: "Ông biết người viết bài báo này, Diệp Mi không?"

Long Phúc Hải buồn ngủ: "Chẳng phải là một phóng viên báo tỉnh sao?" Bạch Bảo Trân nói: "Đâu có đơn giản thế." Long Phúc Hải lập tức mất kiên nhẫn đứng dậy: "Bố nó từng làm thầy giáo của Hạ Quang Viễn, nó với thằng con của Hạ Quang Viễn có chút yêu đương, chẳng phải chỉ có thế thôi sao?"

Bạch Bảo Trân sững người. Vợ không biết chồng trong ngăn kéo có khóa một 'kế hoạch nhỏ'.

Phó bí thư Thành ủy kiêm Phó thị trưởng Giả Thượng Văn đến.

Ông ta đưa thuốc cho Long Phúc Hải, tự châm cho mình, ngồi xuống nói: "Báo cáo một tình hình, cô phóng viên báo tỉnh Diệp Mi lần này đến là để điều tra cái gọi là ấn phẩm trái phép, chính là cuốn 'Thiên Châu Cổ Lai Anh Hùng' đó." Long Phúc Hải nói: "Thật là sinh chuyện ngoài lề, sao lại ra những chuyện này?" Giả Thượng Văn chỉnh lại kính nói: "Nếu chỉ làm nội san, bị phê bình thì cùng lắm chúng ta xử lý nội bộ trong thành phố. Xem ra, họ rất muốn làm lớn việc phanh phui này." Long Phúc Hải hỏi: "Họ gồm những ai?" Giả Thượng Văn nói: "La Thành tính là một chứ?" Long Phúc Hải sầm mặt. Giả Thượng Văn nói: "Ông lại nói không biết nội tình, nhưng báo chí đăng khắp thiên hạ, người Thiên Châu ít nhất đều biết tên sách là ông đề tự, thế chẳng phải người ta tha hồ suy đoán sao?"

Bạch Bảo Trân ở bên cạnh nói: "Ảnh hưởng này quá tệ."

Long Phúc Hải nói: "Đây đều coi là chuyện thường, các người đừng mất bình tĩnh là được." Ngừng một lát rồi nói tiếp: "Hồng Bình An sớm biết tình hình này, sao không đến báo?" Giả Thượng Văn nói: "Nó bây giờ đi theo La Thành, không tiện lắm thì phải?" Long Phúc Hải nói: "Bảo nó vẫn phải thường xuyên qua lại chỗ tôi." Sau đó nhả khói xua tay: "Vẫn phải đặt quân cờ trên bàn cờ cho tốt. Bên Chính quyền thành phố, các phó thị trưởng các ông đều ở đó, nó không thể một mình quyết định hết được. Việc lớn phải đưa ra Thường vụ Thành ủy, nó lại càng không thể độc hành. Vẫn là câu đó, nhấn mạnh tất cả phải đưa lên mặt bàn."

Điện thoại di động của Giả Thượng Văn đổ chuông, ông ta móc điện thoại liên lạc vài câu, sau đó nói: "Hồng Bình An nói, La Thành bây giờ muốn triệu tập cuộc họp văn phòng thị trưởng, bảo chúng tôi mấy phó thị trưởng đều qua đó."

Giả Thượng Văn đi rồi. Long Phúc Hải vuốt cằm trầm ngâm.

Bạch Bảo Trân liếc ông ta: "Tôi nói 'kẻ đến không thiện' mà."

Long Phúc Hải vươn vai, đứng dậy đầy tinh thần: "Một tên La Thành thực sự không tính là khó khăn gì, các bà không hiểu đâu." Vừa nói, ông ta đắc ý bước vài bước điệu bộ trong phòng khách, rồi làm bộ làm tịch, cất giọng niệm một câu thoại: "Thật là binh đến tướng chặn, nước đến đất ngăn, ma cao một thước, đạo cao một trượng."

Mã Lập Phượng đưa Long Phúc Hải về nhà, tài xế hỏi cô còn đi đâu, cô nói: "Lần này nên về nhà rồi." Tài xế nói: "Cả Thành ủy chỉ có chị là bận nhất." Mã Lập Phượng vừa vuốt tóc ra sau vừa nói: "Việc trong việc ngoài cả đống." Tài xế nói: "Chị là người có tài thì việc nhiều." Mã Lập Phượng nói: "Việc cậu nhờ tôi, tôi nhớ rồi, phải tìm cơ hội." Tài xế đợi được câu muốn nghe, liên tục nói: "Tôi không có ý giục chị, biết Chủ nhiệm Mã sẽ quan tâm đến tôi."

Mã Lập Phượng đi đến đâu cũng khéo léo đến đó, việc gì cũng cần cô lo, việc gì cũng cần cô quản. Cô dùng hai tay xoa bóp khuôn mặt, xua tan sự bận rộn mệt mỏi, cũng cố gắng làm phẳng những nếp nhăn ở đuôi mắt. Hồi nhỏ nghe vở kịch mẫu 'Sa Gia Banh', A Khánh Tẩu 'giọt nước không lọt'. Cô cũng 'giọt nước không lọt'. Long Phúc Hải thích cái sự 'giọt nước không lọt' này của cô.

Cô không khỏi nghĩ đến cảnh Long Phúc Hải lần đầu tiên để mắt đến cô. Bao nhiêu năm đã trôi qua.

Chuyện xe cộ qua lại trôi đi như khói, cô cũng về đến nhà.

Người mẹ già đang ngồi trong phòng khách, từng cái từng cái gói bánh trôi. Cô giúp việc mười sáu mười bảy tuổi chạy tới chạy lui trong phòng khách, nhà bếp. Hai người anh em đã hơn ba mươi tuổi đều gác chân trên sofa hút thuốc phì phèo, người lớn gọi là Mã Đại Hải, người nhỏ gọi là Mã Tiểu Ba. Thấy cô vào, đều gọi "chị", đứng dậy. Mã Lập Phượng nói hai anh em trước: "Nhìn hai người hút thuốc mù mịt, cũng không sợ làm mẹ sặc à." Lại nói mẹ: "Mẹ bận mù quáng cái gì cơ chứ, hôm nay mới mùng mười tháng Giêng, còn lâu mới đến mười lăm. Bánh trôi làm sẵn đầy đường." Cô giúp việc ở bên cạnh cẩn thận thêm vào: "Người ta gửi đến ăn còn không hết." Bà cụ vừa gói vừa nói: "Đây chẳng phải là cầu cái không khí náo nhiệt sao. Hai đứa nó hút thuốc mẹ không ghét, khói thuốc làm ấm nhà, cũng thêm không khí náo nhiệt. Hôm nay gói, hôm nay nấu vài cái, cho các con nếm thử." Mã Lập Phượng lại đã đi rửa tay trong bếp, lên gói nốt những cái bánh trôi còn lại một cách thuần thục, sau đó vừa làm vừa chỉ đạo, cùng cô giúp việc dọn dẹp sạch sẽ 'chiến trường' bánh trôi. Lúc dọn, không quên mắng nhiếc hai người em trai: "Đại Hải, Tiểu Ba, mẹ ở đây gói, hai người cứ đứng bên cạnh hút thuốc làm đại gia à?" Người mẹ già run rẩy tay chân không ngừng nghỉ, cũng không ngừng lầm bầm: "Mẹ không cho chúng nó nhúng tay vào."

Mã Lập Phượng dọn dẹp phòng khách sạch sẽ, đỡ mẹ ngồi xuống sofa, kéo ghế đẩu lại gần, đấm chân cho mẹ. Đồng thời hỏi hai người em: "Hai người đợi chị nửa ngày, chắc chắn là có việc rồi?"

Người anh nói: "Tiểu Ba, chú nói đi." Người em nói: "Anh vẫn là anh nói đi."

Người anh có khuôn mặt đen gầy, để đầu đinh. Người em lại có khuôn mặt vuông béo, tóc dài xoăn xoăn nửa nam nửa nữ. Hai anh em thêm mắm dặm muối, nói rõ tình hình: Hai người mở công ty, chấm được một căn nhà trống năm tầng ở vị trí đẹp, muốn lấy làm khách sạn, lại bị một người làm kinh doanh Sơn Đông cướp trước. Mã Lập Phượng hỏi: "Tại sao?" Hai anh em nói: "Người ta trả giá cao." Mã Lập Phượng nói: "Thế hai người còn nói gì nữa?" Hai anh em nói: "Chúng em không phải không còn cách nào mới tìm chị sao?" Mã Lập Phượng nói: "Hai người trả giá cao hơn đi." Hai anh em nói: "Bên kia thủ tục ký hết rồi."

Mã Lập Phượng nói: "Hai người bảo tôi làm gì?"

Hai anh em nói: "Chúng em muốn chị giúp chúng em đuổi hắn đi. Gã Sơn Đông đó họ Hồ, tên là Hồ Sơn Đông. Hắn còn mở vài trung tâm mát-xa tắm hơi ở Thiên Châu, việc làm ăn rất hot. Chúng em vốn cũng muốn mở trung tâm tắm hơi, chấm được một chỗ, lại là hắn ra tay trước. Chấm được một chỗ khác, lại là hắn ra tay trước. Lần nào cũng thất bại trong tay hắn, thật là thù không đội trời chung. Không còn cách nào khác, chúng em tìm người đánh nhau." Mã Lập Phượng nói: "Vậy hai người tự đi mà dính vào kiện tụng, tôi không quản."

Hai anh em nói: "Chúng em đây không phải chưa động thủ, trước tiên bảo chị nghĩ cách."

Mã Lập Phượng nói: "Hắn mở trung tâm tắm hơi mát-xa, khó tránh khỏi có dịch vụ vàng. Kiểm tra hắn vài lần, thì kiểm tra hắn chạy mất thôi." Đại Hải nói: "Hắn khai trương nửa tháng, chúng em đã bảo bên Công thương, Thuế vụ với cả Công an kiểm tra bốn năm lần rồi. Hồ Sơn Đông đều chịu được." Mã Lập Phượng nói: "Cường độ kiểm tra không đủ, nửa tháng kiểm tra bốn năm lần không được, thì kiểm tra mười lần hai mươi lần. Kiểm tra đến mức người ta không dám đến tiêu tiền nữa, hắn cũng không chịu nổi thôi." Hai người đều gọi chị, nói: "Việc này chị phải nói một câu với các bên liên quan, chúng em không có đủ sức." Lại nói: "Chị đến hiện trường xem là biết, bên đó khí thế cũng đang rất vượng." Cô giúp việc đã sớm ngồi ghế đẩu, nhận tay đấm bóp cho bà cụ.

Mã Lập Phượng ngả người trên sofa: "Chị bận cả ngày rồi, không quản việc của hai người."

Hai anh em tiến lên, mỗi người kéo một cánh tay, cầu xin Mã Lập Phượng, ôm cô đi ra ngoài: "Chị, coi như là chúng em lái xe đưa chị dạo một vòng cho khuây khỏa. Chị không nhìn một cái, không có cảm nhận trực quan." Mã Lập Phượng nói: "Đừng bắt cóc chị."

Cô mắng nhiếc hai anh em, dặn dò cô giúp việc, an ủi người mẹ già, rồi đi theo ra ngoài.

Xe dừng lại bên cạnh tòa nhà năm tầng ở khu phố sầm uất. Mã Tiểu Ba hạ cửa sổ xe, chỉ vào nói: "Chính là tòa này, muốn làm tửu lâu." Mã Lập Phượng gật đầu. Hai anh em lại lái xe đi một đoạn, dừng lại không xa khu đèn neon, hạ cửa sổ xe chỉ vào: "Đây chính là trung tâm tắm hơi của Hồ Sơn Đông."

Mã Lập Phượng cùng hai anh em xuống xe đứng nhìn từ xa, trung tâm tắm hơi người ra người vào rất đông.

Nhìn một lúc, chỉ thấy một đám người từ trung tâm tắm hơi đi ra. Một thanh niên to con bắt tay tiễn vài người đi, còn đứng trên bậc thềm vẫy tay tiễn họ lên xe, sau đó chắp tay sau lưng đứng đầy khí phách, phía sau vây quanh vài người. Mã Đại Hải, Mã Tiểu Ba nói: "Đó chính là Hồ Sơn Đông." Hai anh em lại lải nhải chuyện Hồ Sơn Đông tranh giành việc làm ăn với họ.

Mã Lập Phượng mất kiên nhẫn nói: "Được rồi, mỗi ngày cho hai xe cảnh sát đến kiểm tra là được."

Một chiếc xe máy màu đỏ lái tới, giảm tốc dừng lại ở cửa trung tâm tắm hơi. Cởi mũ bảo hiểm, Mã Lập Phượng nhìn xa xa nhận ra Diệp Mi. Mã Lập Phượng nói: "Nó đến làm gì?" Mã Tiểu Ba móc điện thoại: "Em gọi người, theo vào thăm dò."

La Thành rất hài lòng với việc triệu tập cuộc họp văn phòng thị trưởng chen ngang tối nay.

Ngày mai tại đại hội cán bộ ngàn người, anh sẽ công bố bài diễn văn nhậm chức của mình. Hôm nay gọi mấy phó thị trưởng đến họp một cuộc họp văn phòng, chính là muốn thống nhất tư tưởng. Long Phúc Hải nói thống nhất, anh liền bổ sung phân công. Bây giờ đã phân công xong với Long Phúc Hải, anh phải nói chuyện thống nhất với mấy vị phó thị trưởng. Long Phúc Hải nói tất cả đưa lên mặt bàn, anh cũng tuyệt đối không đi đường vòng quanh bàn họp. Đấu trí chính trị phải hành động trong một bộ thủ tục trông có vẻ rườm rà nhưng lại không thể bỏ qua. Không trốn tránh thủ tục, giỏi sử dụng thủ tục, ở đây có nghệ thuật đích thực. Giống như đại hội cán bộ cấp huyện ngày mai, chính là một thủ tục có sẵn, không phải do La Thành tốn sức tạo ra. Dùng tốt, đại hội cán bộ ngàn người có sẵn này chính là quả bom nguyên tử chính trị.

Anh muốn làm một việc lớn, cuộc họp văn phòng thị trưởng tối nay là sự chuẩn bị.

Cuộc họp văn phòng thị trưởng Hồng Bình An đương nhiên đến trước. Tiếp theo đến là Giả Thượng Văn.

Giả Thượng Văn là Phó thị trưởng thường trực, phụ trách cơ quan Chính quyền thành phố, nhân sự, Ủy ban kế hoạch v.v., bề ngoài cười cười nói nói với La Thành, bên trong lại đang đấu trí. Đây vốn là người được Long Phúc Hải đề cử làm Thị trưởng. La Thành chen chân vào, sự căng thẳng giữa đôi bên không cần nói cũng biết. La Thành hôm nay không phải là của mười năm trước nữa, đối với mỗi người sống trong cuộc diện chính trị đều nhìn thấu đáo hơn. Anh biết rõ chính trị học độ tuổi hiện nay. Bí thư Tỉnh ủy, Tỉnh trưởng cấp tỉnh, thường thường có thể làm đến sáu mươi lăm tuổi. Cấp địa thị, giới hạn cao nhất sáu mươi tuổi, khi thay nhiệm kỳ lại có chính sách "bảy giữ tám không giữ", thường thường quá năm mươi bảy tuổi là cắt ngang. Cấp phó địa thị làm đến năm mươi ba, năm mươi bốn tuổi không lên được chính địa thị, trước năm mươi bảy tuổi thì khó lên cấp tỉnh, cả đời con đường làm quan coi như chấm dứt. Vị Giả Thượng Văn trước mắt này lớn hơn anh một chút, bốn mươi bảy, bốn mươi tám tuổi, nếu bây giờ làm được Chính thị trưởng, thì rất ung dung, tiền đồ vô lượng. Bây giờ ở chức phó, nếu trong nhiệm kỳ không lên được chức chính, con đường làm quan cả đời này coi như xong.

La Thành đã cướp mất vị trí chết người của ông ta.

Làm quan thì phải nghĩ đến thăng tiến. Quan xấu nghĩ, quan tốt cũng nghĩ, không nghĩ mới là không bình thường.

La Thành hiểu rõ mâu thuẫn vốn có giữa mình và Giả Thượng Văn, khó hiểu nhớ đến một câu thơ của Bạch Cư Dị: "Chưa thành khúc điệu đã có tình". Mâu thuẫn này anh nhất thời không cách nào giải quyết, sự bất mãn của đối phương, anh cũng giả vờ như không biết. Bây giờ chỉ có lấy lý phục người, lấy uy phục người, lấy đức phục người cùng lúc. Lão Tử nói: "Mất Đạo mới có Đức, mất Đức mới có Nhân, mất Nhân mới có Nghĩa, mất Nghĩa mới có Lễ." Đạo, Đức, Nhân, Nghĩa, Lễ đều phải dùng đến. Đạo chính là thuận theo quy luật phát triển lịch sử; Đức chính là mưu cầu lợi ích cho dân; Nhân chính là khoan dung độ lượng; Nghĩa chính là quang minh lỗi lạc dám làm dám chịu; Lễ chính là tuân thủ thủ tục cần thiết, không chi phí thêm. Giả Thượng Văn từng làm Huyện trưởng, Bí thư huyện ủy, cũng là người có khả năng sát phạt quyết đoán. Dùng thuận, có thể độc lập một phương. Dùng không thuận, sức phá hoại rất lớn. Ông ta lúc này như một con hổ cười hì hì ngồi ở đây, anh phải nắm chắc cục diện, ông ta là người hiểu chuyện. Anh không nắm chắc cục diện, ông ta dám quậy tung anh lên.

La Thành không cười nói với cấp dưới, bây giờ cũng nghiêm túc y như vậy.

Anh nói, anh đặc biệt mời Giả Thượng Văn đến trước mười phút, chính là để gặp mặt trước với ông ta. Anh nói: "Anh phải cố gắng giúp tôi quản lý toàn cục, chúng ta phải trao đổi trước một bước." Đây chính là Lễ trong Đạo, Đức, Nhân, Nghĩa, Lễ. Lễ nhiều không trách. Giả Thượng Văn dù có thù địch thế nào, lời như vậy đều phải nói. Băng dày ba thước không phải ngày một ngày hai, hóa băng cũng phải cần gió ấm thổi từng cơn. La Thành khái quát những thành tích của Giả Thượng Văn mà anh biết một cách có trọng lượng, nói, công việc của Chính quyền thành phố Thiên Châu, anh đầu tiên phải dựa vào sự ủng hộ của Giả Thượng Văn. Giả Thượng Văn vung tay nói: "So với cách làm của cậu, cái đó của tôi chẳng qua chỉ là bão trong chén trà. Tôi biết cậu lần này đến chắc chắn ra tay không tầm thường." La Thành biết, vài lời khen ngợi của anh dành cho đối phương rất đúng trọng tâm.

Giả Thượng Văn tuyệt đối vẫn là khó khăn của anh, nhưng anh cứ thổi gió xuân như thế mà đi về phía trước.

Phó thị trưởng thứ hai đến gọi là Ngụy Quốc. Khuôn mặt đen đỏ, một đôi mắt lồi ra đặc biệt tinh anh. Ông ta phụ trách một đống công việc tài chính thương mại công nghiệp giao thông, vừa vào vừa nghe điện thoại, đến trước mặt mới vội vàng nói xong. Ông ta móc thuốc lá ra, mời La Thành, mời Giả Thượng Văn, mời Hồng Bình An. La Thành nói: "Tôi họp hành không hút thuốc." Giả Thượng Văn cũng xua tay: "Bình An nói rồi, Thị trưởng La chúng ta ở nơi công cộng là không hút thuốc. Chúng ta đi cùng cậu ấy, đều tạm miễn." Ngụy Quốc ngồi xuống với vẻ bận rộn, cầm điếu thuốc gõ gõ hai cái trên tay, rồi ngậm vào miệng nhai nhai hai cái, cuối cùng cất đi, xoa xoa tay cười nói: "Hút quen rồi, rời thuốc, tay hơi không biết để đâu."

Hồng Bình An ở bên cạnh giải vây: "Phó thị trưởng Ngụy là 'cái ống khói' nổi tiếng của Thiên Châu."

La Thành nói: "Anh phụ trách công nghiệp giao thông, đi đầu quản lý ô nhiễm đi."

La Thành nắm được ba, năm phần thực lực của Ngụy Quốc. Ở Thiên Châu coi là thần thông quảng đại, việc quản lý nhiều, tay vươn dài. Nghe nói cách vài bữa lại không thiếu việc nhận phong bì.

Phó thị trưởng đến đúng giờ thứ ba gọi là Nguyễn Vi Dân. Dáng người thấp, một khuôn mặt chân chất to đùng, giống như giáo viên trung học. Ông ta vào rất thuận, nhìn đồng hồ trước: "Tôi không đến muộn." Hồng Bình An ở bên cạnh nói với La Thành: "Tôi đều đã chào hỏi họ, nói anh đợi thời gian chứ thời gian không đợi người." La Thành cho Nguyễn Vi Dân ngồi. Vị phó thị trưởng này phụ trách công việc nông nghiệp và nông thôn toàn thành phố. La Thành biết ông ta người chân chất, công việc cũng cần cù, xử sự thận trọng xuôi theo dòng nước.

Vì đến khá muộn, không muộn cũng giống như muộn, hơi có chút bất an.

Thấy hội nghị chưa chính thức bắt đầu, bèn nói thêm vài câu tin tức vỉa hè, thêm nhàn rỗi.

Phó thị trưởng thứ tư đến muộn, gọi là Văn Tư Kỳ. Là phó thị trưởng phụ trách văn giáo y tế, quy hoạch đô thị, thật sự là "danh xứng với thực". Khuôn mặt gò má cao thanh tú đeo một chiếc kính, vào cửa cười nói: "Tôi có phải đến muộn rồi không?"

La Thành lập tức sầm mặt, hỏi Hồng Bình An: "Anh không thông báo rõ ràng à?"

Văn Tư Kỳ vội vàng nói: "Thông báo rõ ràng rồi, là trên đường lại bị việc khác cản trở."

La Thành ném một cuốn từ điển trong tay lên bàn trà: "Một Thiên Châu lớn như vậy, một Thành ủy, Chính quyền thành phố đường hoàng như vậy, sao tôi chỉ thấy mỗi Giả Thượng Văn có khái niệm thời gian?" Cả căn phòng im phăng phắc. Mọi người đều chưa từng thấy, Thị trưởng lại không nể mặt mấy phó thị trưởng như vậy. La Thành di chuyển tách trà một cách mạnh mẽ: "Tôi đến Thiên Châu ngày đầu tiên tham gia buổi gặp mặt, chỉ có một mình Giả Thượng Văn đi cùng tôi ngồi 'ghế lạnh' đúng giờ." Giả Thượng Văn cười cười giải vây, thực ra hôm đó ông ta cũng đến muộn. La Thành nói: "Bộ máy chính quyền chúng ta dám muộn một phút, các cục sẽ dám muộn nửa tiếng, xuống dưới nữa sẽ dám muộn một ngày. Còn làm được việc gì?"

Văn Tư Kỳ này vốn dĩ khá nhu nhược. Hôm nay anh nắm lấy quả hồng mềm này để giết gà dọa khỉ.

La Thành nói: "Tôi đến Thiên Châu ngày đầu tiên, Thượng Văn đã nói với tôi, không thể dùng cách lái xe ngựa để lái xe bò. Tôi rất đồng ý. Ngựa tốt vung roi là chạy, bò lười quất mạnh nó vẫn chậm chạp. Đối với trạng thái bảo thủ giống như bò lười, chúng ta phải tăng cường lực lượng thúc giục."

Giả Thượng Văn ho khan một tiếng, nói: "Lão La hoàn toàn dùng ngược lại ý của tôi rồi."

La Thành không để tâm, dừng một chút rồi hỏi Hồng Bình An: "Ngày đầu tiên đến Thiên Châu, chiếc xe rác làm rơi vãi rác đầy đường kia đã tra ra chưa?" Hồng Bình An đáp: "Đã tra ra rồi." La Thành lại hỏi: "Giám đốc rạp hát phóng hỏa đốt rác đã nộp bản kiểm điểm chưa?" Hồng Bình An nói: "Ngày mai sẽ đăng báo." La Thành bảo: "Xe rác tra ra rồi thì đã xử lý chưa?" Hồng Bình An đáp: "Đã thông báo rồi, không biết đã xử lý hay chưa." La Thành nói với Văn Tư Kỳ: "Đáng lẽ mấy việc này không đến lượt phó thị trưởng như anh phải trực tiếp quản lý, nhưng bộ phận dưới quyền anh không ai quản, thì tôi buộc phải tìm trực tiếp đến anh."

Văn Tư Kỳ nói: "Lề đường không được chất đống rác, trong thành không được phép phóng hỏa đốt rác, xe chở rác phải có bạt che, tất cả đều đã có quy định."

La Thành nói: "Họp mà không thực hiện thì bằng không. Triển khai công việc mà không kiểm tra thì bằng không. Chỉ có phát hiện việc không được thực hiện, cộng thêm truy cứu trách nhiệm người không thực hiện, mới gọi là thực hiện. Giờ chúng ta nói vào chủ đề chính. Ngày mai hội nghị cán bộ từ cấp huyện trở lên toàn thành phố, ông Long bảo tôi nói nhiều thêm vài câu. Tôi suy đi tính lại, mời các vị phó thị trưởng tới, chính là để trao đổi ý kiến với các anh trước, đạt được sự đồng thuận. Trước khi thảo luận chính thức, trước tiên xin mời mọi người đi xem một vài nơi."

Anh quay sang hỏi Hồng Bình An: "Mấy phóng viên kia đâu?"

Hồng Bình An đáp: "Đã đến rồi."

Xuống lầu, mấy phóng viên đang đợi ở đại sảnh tầng một. Tất cả chia ra ngồi mấy chiếc xe xuất phát. Đường phố đêm mùng mười Tết khá đông đúc. Tài xế bật còi cảnh sát. La Thành nói: "Bật còi cảnh sát làm gì, tôi ghét nhất là cảnh sát dẫn đường."

Nơi đầu tiên đến xem là một khu nhà cũ nát trong nội thành Thiên Châu.

Xe dừng lại, La Thành dẫn mọi người đi quanh co trong con hẻm nhỏ, ra vào hết sân này đến sân khác đều cũ kỹ chật chội. Nhà cửa thấp lè tè, trong sân mỗi nhà đều cơi nới đầy những gian bếp tạm bợ. Nghe tin lãnh đạo thành phố đến thăm, nhà nhà đều có người bước ra. La Thành trò chuyện với cư dân, rồi vào tận trong phòng của họ, trong phòng, già trẻ mấy thế hệ đang đứng dậy trong căn hốc chật chội. Có gia đình cả nhà ngồi xếp bằng trên một chiếc giường lớn để xem tivi. Các phóng viên bật đèn, quay phim lại cảnh La Thành cùng những người khác đi thị sát. Một khu nhà trọ tập thể chỉ có một vòi nước. Có nơi mấy sân mới có chung một vòi. La Thành hỏi: "Chất lượng nước máy ở đây thế nào?" Cư dân người bảo: "Nước đắng lắm, uống vào rụng răng rụng tóc." Người lại nói: "Hợp chất vượt tiêu chuẩn rồi." La Thành cầm lấy một cái bát từ tay người phụ nữ đang ngồi xổm cạnh vòi nước rửa bát, hứng một bát nước, uống một ngụm, nhíu mày gật đầu.

Có người hỏi: "Khi nào nước này mới được xử lý?"

La Thành chỉ vào mấy vị phó thị trưởng: "Hỏi mấy vị ấy đi."

Nơi thứ hai đến xem là Nhà máy cơ khí Thiên Châu.

Khu nhà máy trông có vẻ cũ kỹ. La Thành bảo đi đến phòng nồi hơi. Ống khói phòng nồi hơi không bốc khói, cửa khóa chặt, một mảnh lạnh lẽo.

Có hai công nhân đi tới. La Thành biết rồi vẫn hỏi: "Đây là nồi hơi động lực, hay là nồi hơi sưởi ấm khu ký túc xá?" Công nhân trả lời: "Nồi hơi động lực, nồi hơi sưởi ấm đều tắt lửa mấy tháng nay rồi." La Thành hỏi: "Thời tiết lạnh thế này mà không đốt lò sưởi?" Công nhân nói: "Các anh nghe nói bao giờ công nhân Nhà máy cơ khí Thiên Châu qua mùa đông mà có lò sưởi chưa?" La Thành dẫn mọi người đến một tòa nhà ký túc xá, gõ cửa mấy gia đình. Nhà nào cũng mặc áo bông dày cộp xem tivi. Có đứa trẻ còn đội mũ bông, đeo găng tay bông phồng lên. La Thành dẫn mọi người thăm hỏi một vòng, lên xe nói: "Họ không phải mùa đông đầu tiên chịu rét. Hạng Vũ bại trận, tuốt kiếm tự sát, nói không còn mặt mũi nào gặp phụ lão Giang Đông. Còn chúng ta thì sao?"

Nơi cuối cùng đến là một khu phố karaoke nổi tiếng của Thiên Châu: Kim Ngân Thành.

Ở đây cây cối rực rỡ ánh đèn. La Thành chỉ vào số xe đỗ chật cứng trong ngoài Kim Ngân Thành nói: "Hôm nay không xem gì khác, chỉ xem ở đây có bao nhiêu xe công." Anh cùng mọi người đi tuần tra một vòng, các phóng viên bật đèn quay lại cảnh tuần tra. Hồng Bình An và những người khác kiểm tra thống kê. Một vòng quay lại, Hồng Bình An nói: "Tổng cộng hơn hai trăm chiếc xe công."

La Thành hỏi: "Thành ủy và chính quyền thành phố có bao nhiêu?"

Hồng Bình An đáp: "Không ít đâu."

Về đến khách sạn, La Thành dành nửa đêm để đàm đạo dài với mấy vị phó thị trưởng. Anh nói về phương châm chiến lược phát triển kinh tế Thiên Châu. Bốn vị phó thị trưởng thế mà lại hào hứng hẳn lên. Kế hoạch phát triển toàn diện mà anh đưa ra quả thực nhìn xa trông rộng, thiết thực khả thi. Bốn vị phó thị trưởng đều có bằng đại học, đều là từ huyện trưởng, bí thư huyện ủy làm lên, họ không phải người ngoài ngành về kinh tế, cũng quen thuộc với các kiểu vận hành hiện nay. Họ không thể không thừa nhận, năng lực giữa người với người đúng là có sự khác biệt.

Giả Thượng Văn ngoài mặt nói cười tùy ý, nhưng trong lòng đối với đòn phủ đầu của La Thành lại vô cùng lạnh nhạt.

Giờ đây lại không khỏi ghen tị nghĩ thầm, tên La Thành này đúng là có chút thiên tài.

La Thành cuối cùng nói: "Tôi cho rằng, thế giới này hoàn toàn dựa vào lẽ phải. Thiên Châu nghèo khó lạc hậu, lòng người muốn thay đổi, nắm lấy phát triển kinh tế chính là nắm lấy lẽ phải. Chính quyền là một nguồn lực lớn để phát triển kinh tế, cán bộ thì buông lỏng lười biếng, ăn chơi hưởng lạc, tiềm năng nguồn lực của chính quyền rất lớn, khai thác nó chính là một lẽ phải. Bàn về phát triển, có thể đưa ra chiến lược thực sự hiệu quả, mọi người xem xong đều phấn chấn, cho rằng có thể làm được, có hy vọng, chính là nắm lấy lẽ phải. Mười năm trước khi làm bí thư huyện ủy, tôi từng nói, cán bộ tốt chính là dậy sớm hơn gà, ngủ muộn hơn chó. Sau này tôi nhất định sẽ làm việc sớm hơn các vị, nghỉ muộn hơn các vị, làm gương cho cấp dưới chính là lẽ phải của tôi. Long Phúc Hải nói mọi việc đều bày lên mặt bàn, tôi đến Thiên Châu, đã chuẩn bị công khai hóa toàn bộ cách làm của mình. Tôi công khai rồi, còn yêu cầu cả chính quyền phải công khai hóa, chấp nhận sự giám sát của dư luận xã hội, đây là lẽ phải thuận theo xu thế. Tôi muốn làm nên thành tích, tuyệt đối không tham ô, tuyệt đối không nhận hối lộ, tôi nói là làm." La Thành nói đến đây liền đứng dậy: "Các anh giờ đã hiểu tôi là người nói lý nhất. Các anh chỉ cần trong lòng có quỷ, thì nhất định sẽ sợ tôi. Các anh trong lòng không có quỷ, vì công việc, thì nhất định sẽ kính trọng tôi. Bởi vì tôi công khai thẳng thắn với các anh, đã kính trọng các anh trước rồi." La Thành chắp tay đi lại vài bước, ngồi xuống nói với mọi người: "Thẳng thắn nói với các anh, tôi đến Thiên Châu, chính là cảm thấy mình nhất định làm được. Không làm được, tôi đã không đến Thiên Châu. Ngày mai diễn văn nhậm chức, tôi sẽ đem tất cả những gì hôm nay nói với các anh phơi bày ra hết. Tôi nghĩ mình nhất định sẽ nhận được sự ủng hộ của đa số cán bộ. Càng nhận được sự ủng hộ của toàn thể bách tính. Tôi nghĩ mình cũng nên nhận được sự ủng hộ của các anh."

Đôi mắt Giả Thượng Văn chớp động sau cặp kính.

Diệp Mi rời khỏi khu nhà tắm, lái xe máy trở về trạm phóng viên báo tỉnh thường trú tại Thiên Châu.

Một tòa nhà nhỏ hai tầng, bao quanh là một cái sân nhỏ, là nơi ở của bốn năm nam nữ phóng viên trẻ của trạm. Vừa thấy cô đến, mọi người đều cười nói chào hỏi. Lần này điều tra ấn phẩm trái phép, Diệp Mi vốn có thể ủy thác cho phóng viên trạm Thiên Châu điều tra, nhưng cô muốn tự mình làm. Thiên Châu chưa từng đến, cô muốn đi đây đi đó. Mấy ngày nay quen biết La Thành, ở bên cạnh anh liên tục chộp được tin tức, báo tỉnh đã đăng, các nơi đều có đăng lại, rất đã đời.

Hiểu Đinh là một người vóc dáng nhỏ bé đeo kính, cười nói: "Cô mấy ngày nay đúng là tấn công tứ phía nhỉ. La Thành còn chưa kịp lấn át khách ở Thiên Châu, mà cô ở trạm phóng viên đã lấn át khách rồi." Phỉ Phỉ là một nữ phóng viên trẻ nhanh mồm nhanh miệng, đang bận rộn trước bàn máy tính, lúc này nhanh nhảu nói: "Hay là hai chúng ta đổi chỗ cho nhau đi, cô ở lại trạm Thiên Châu, tôi về tỉnh." Diệp Mi nói: "Được, đổi thì đổi." Phỉ Phỉ nói: "Tôi không phải ép cô đổi đâu. Cô muốn ở lại đây thật, thì việc ở Thiên Châu cô làm hết đấy." Diệp Mi nói: "Quyết định vậy đi, hai ta đổi cho nhau."

Điện thoại Diệp Mi rung, nhìn vào: "Sao anh ấy lại đến đây?" Cô chạy ra ngoài tòa nhà, đi đến ngoài sân.

Hạ Phi từ trong xe hơi bước ra. Diệp Mi nói: "Hạ Phi, anh đến Thiên Châu từ lúc nào? Sao không gọi điện trước cho em?" Hạ Phi nói: "Ban ngày anh gọi rồi, không ai nghe máy." Diệp Mi nhớ ra: "Ban ngày em đi phỏng vấn có tắt máy." Lại hỏi: "Anh đến làm gì?" Hạ Phi chỉ vào hai chiếc xe hơi sang trọng phía sau: "Mấy người bạn làm bất động sản ở Thiên Châu, nhờ anh giúp thông quan hệ chút." Người trong xe mở cửa sổ, giơ tay chào Diệp Mi.

Diệp Mi hỏi: "Anh tìm ai?" Hạ Phi nói: "Việc này em đừng quan tâm nhiều."

Hạ Phi ra hiệu cho hai chiếc xe chờ một lát, cùng Diệp Mi vào trạm phóng viên. Mấy nam nữ trẻ trong phòng khách tầng một thấy Diệp Mi dẫn Hạ Phi vào, đều nhiệt tình chào hỏi. Hạ Phi phong độ cười gật đầu với họ. Hỏi Diệp Mi: "Hôm nay em có về tỉnh không? Nếu về, anh đợi em. Không về thì anh về trong đêm, ngày mai công ty còn việc."

Diệp Mi chỉ vào Phỉ Phỉ: "Em đổi với cô ấy rồi. Em định ở Thiên Châu làm một thời gian."

Hạ Phi nói: "La Thành đến rồi, biết xoay xở, chắc chắn tin tức không thiếu đâu."

Diệp Mi nói: "Anh xem phòng em ở đi." Cô dẫn Hạ Phi lên lầu hai vào căn phòng riêng của mình, trên giường hơi lộn xộn, trên tường dán vài tấm hình đồ chơi trẻ con mới thích, trên bàn còn một con khỉ đồ chơi. Hạ Phi nói: "Em sớm đã chuẩn bị ở lại lâu dài Thiên Châu rồi à?" Diệp Mi nói: "Mới quyết định thôi, cái này là hôm kia đi dạo hội chợ Thiên Châu mua giảm giá đấy." Cô ôm lấy con khỉ đồ chơi, vỗ vỗ rồi ngồi xuống giường. Hạ Phi nói: "Em thật sự định ở lâu, anh cho người chuyển cả thế giới đồ chơi ở phòng tỉnh cho em." Diệp Mi nói: "Cái đó thì không cần."

Hạ Phi mở cửa sổ nhìn xuống lầu: "Em không có việc gì thì anh về đây, họ vẫn đang đợi."

Diệp Mi nói được, buông con khỉ đồ chơi xuống, đứng dậy nhìn Hạ Phi.

Hạ Phi bước tới trước mặt cô. Cô cười hờn dỗi một tiếng, ôm lấy cổ Hạ Phi, ngửa mặt nhìn kỹ: "Em thấy anh bình tĩnh lắm mà." Hạ Phi nói: "Cứ nhất định bắt anh phải quyến luyến không rời một chút sao?" Diệp Mi cười, kiễng chân hôn lên má Hạ Phi bên trái rồi bên phải một cái. Hạ Phi vỗ vỗ lưng cô: "Sau này đi xe máy cẩn thận chút."

Diệp Mi vẫy tay tiễn xe Hạ Phi đi xa, ngẩn người một lát, rồi vui vẻ quay lại tòa nhà.

Cô vẫy tay với Phỉ Phỉ, Hiểu Đinh đang nháy mắt với mình, rồi chạy lên lầu về phòng mình. Mở máy tính xách tay gõ một lát, thoát đĩa mềm, xuống lầu, cắm vào máy tính ở đại sảnh tầng một: "Tôi in chút đồ." Phỉ Phỉ nhường chỗ cho cô, nói: "Ngày mai tôi gọi điện cho tòa soạn đây, hai ta đổi cho nhau nhé?" Diệp Mi nói: "Cô gọi đi." In xong, cô cầm bản thảo suy nghĩ một lát, tháo áo bông, mũ bảo hiểm trên giá treo quần áo nói: "Tôi xuất kích thêm lần nữa." Liền vẫy tay ra khỏi tòa nhà, khởi động xe máy.

Diệp Mi đến khách sạn Thiên Châu. Nhìn thấy đèn phòng La Thành trên lầu hai vẫn sáng, liền lên lầu.

Cửa phòng La Thành mở toang, nhân viên phục vụ đang dọn dẹp. Diệp Mi hỏi: "Thị trưởng La đâu?" Nhân viên nói: "Họ vừa đi ra ngoài rồi." Diệp Mi quay người ra, chạm mặt Điền Ngọc Anh. Điền Ngọc Anh nói: "Thị trưởng La dẫn mấy vị phó thị trưởng cùng phóng viên báo đài đi ra ngoài rồi." Diệp Mi hỏi: "Đi làm gì?" Điền Ngọc Anh nói: "Không biết. Nghe nói phải đi mấy nơi liền." Diệp Mi có chút thất vọng. Cô lái xe máy đi tìm kiếm vô định trên phố mấy vòng. Lấy điện thoại ra, muốn gọi cho Hồng Bình An, lại thấy không ổn. Liền lái xe máy chậm rãi quay về trạm phóng viên.

Phỉ Phỉ và Hiểu Đinh nói: "Lần này xuất kích về nhanh nhỉ."

Cô mỉm cười, tháo mũ bảo hiểm treo lên giá, xách túi đeo chéo lên lầu.

Cô nhìn con khỉ đồ chơi ngồi trên giường, nói với nó vài câu: "Ngươi vênh váo cái gì? Ngươi là Tôn Ngộ Không, đại náo Hoa Quả Sơn, độc lai độc vãng?" Cầm con khỉ đồ chơi tựa vào tường đặt xuống, thấy hay hay tự cười một tiếng. Cô thay dép lê, cầm áo ngủ đi vào phòng vệ sinh. Dưới vòi hoa sen, cô vừa tắm vừa trầm tư. Tắm xong, vừa lau khô, vừa quay đầu nhìn trái nhìn phải trước gương, cảm thấy mình rất đẹp. Cô làm vài điệu bộ nghịch ngợm trước gương, rồi quấn áo choàng tắm bước ra khỏi phòng vệ sinh. Chạm mặt Hiểu Đinh, Hiểu Đinh nói: "Thế này thì làm tôi phạm lỗi mất."

Diệp Mi cười, về phòng mình. Cô mở máy cát-xét nghe nhạc một lát, lại dùng máy sấy tóc sấy tóc, nhận gửi email trên máy tính, viết vài dòng nhật ký. Sau đó vừa hát vừa xuống phòng khách tầng một xem tivi giữa đêm khuya một lát. Tán dóc với mấy nam nữ trẻ trong trạm phóng viên một lúc, cuối cùng mới ngủ.

Trời chưa sáng cô đã tỉnh. Mặc quần áo, cầm mũ bảo hiểm, lái xe máy trong cái lạnh đêm đen ra phố. Trên đường phố có vài công nhân vệ sinh quét rác, lác đác vài người già dậy sớm tập thể dục. Cô dừng lại ở một công viên giữa phố, chạy một vòng, tập vài động tác thể dục nhịp điệu, rồi lại lái xe máy đi dạo phố vô định. Kết quả, chiếc xe máy đưa cô đến khách sạn Thiên Châu.

Phòng La Thành vẫn sáng đèn, trên bậu cửa sổ chồng chất sách vở, rất dễ nhận diện.

Cô suy nghĩ một chút, lên lầu. Cô nói với nhân viên phục vụ tầng: "Tôi thấy thị trưởng La dậy rồi, tìm anh ấy có việc." Nhân viên nói: "Thị trưởng La có lẽ vẫn chưa ngủ." Diệp Mi đứng ở cửa do dự một lát, nhấn chuông cửa. Cửa mở, La Thành rất lạ: "Sớm thế này, có việc gì?" Diệp Mi nói: "Chẳng phải anh nói muốn dậy sớm hơn gà, ngủ muộn hơn chó sao?" La Thành nói: "Tôi tối qua vừa nói câu này, cô đã biết rồi?" Diệp Mi nói: "Tôi tra cứu tài liệu cũ, thấy lúc anh làm bí thư huyện ủy ở huyện Vạn Lâm từng nói."

La Thành cười, bảo Diệp Mi vào trong.

Diệp Mi ngồi xuống, nhìn thấy mấy mẩu thuốc lá trong gạt tàn, có nửa điếu thuốc chắc là mới dập, vẫn còn tỏa ra một làn khói tàn. La Thành nói: "Tôi thức đêm một mình mới hút thuốc, có cần mở cửa sổ cho cô không?" Diệp Mi lắc đầu, nói: "Tôi gần như có thể làm được dậy sớm hơn gà, ngủ muộn hơn chó. Lúc học đại học, tôi đã ngủ ít hơn bất kỳ ai." La Thành nói: "Cái đó còn xem cô làm gì, chuột ban đêm cũng chạy đầy đường đấy thôi." Diệp Mi cười, tinh thần phấn chấn đưa một bản thảo cho La Thành.

La Thành nhìn: "Nhật ký năm ngày Thiên Châu của La Thành. Viết nhiều đấy nhỉ."

La Thành lật xem rất nhanh, đặt xuống nói: "Còn việc gì nữa?"

Diệp Mi nói: "Thế này chưa đủ sao?" Cô lại lấy từ trong túi ra mấy tờ giấy đưa cho La Thành: "Chẳng phải chiều nay anh nhậm chức diễn thuyết sao? Đây là vài điểm kiến nghị, xem có kịp dùng không." La Thành nhận lấy, xem qua. Diệp Mi ngồi một lát rồi đứng dậy đi lại. Cô dừng trước bàn viết, cầm lấy khung ảnh trên bàn: một cô bé mười ba mười bốn tuổi đang cười rất xinh xắn. Diệp Mi biết đây là con gái La Thành. Nhìn biểu cảm nghịch ngợm đó, là biết cô bé đang đối diện với ống kính của bố.

Diệp Mi cảm thấy cô bé này rất quen mặt.

Điện thoại reo. La Thành nhìn đồng hồ: "Chắc chắn là con gái gọi đến." Anh nhấc điện thoại.

Quả nhiên là cuộc đối thoại giữa cha và con gái cách nhau hàng trăm dặm. Nghe La Thành hỏi tình hình đối phương, lại báo cáo tối qua mình ngủ lúc mấy giờ, anh nói: "Con bắt bố nói thật hay nói dối? Nói dối thì là ngủ trước mười hai giờ. Nói thật thì là đến tận giờ vẫn chưa ngủ. Con hỏi bố hút mấy điếu thuốc, bố cũng khai thật, ba điếu rưỡi. Có nửa điếu sáng sớm có người đến, dập tắt rồi." Diệp Mi thế mà lại nghe thấy tiếng cười, tiếng khiển trách của cô bé trong điện thoại. La Thành nói: "Bố trước giờ đều nói lời thật làm việc thật. Con không được quá đáng, làm bố sợ đến mức sau này không dám nói thật nữa." Dừng một chút lại nói: "Tình hình ở đây khá ổn, độ khó sẽ có chút. Bố tin mình có thể thắng." Hai người lại nói chuyện một lát, thế mà lại oẳn tù tì trong điện thoại. La Thành nói: "Bắt đầu, một hai ba đấm, tốt, đều là đấm, làm lại. Bắt đầu, một hai ba kéo, tốt, bố thua rồi, không - một." Hai cha con chơi ba hiệp, kết quả con gái thắng hai - một. La Thành nói: "Vẫn là con lợi hại." Nghe tiếng cười khanh khách trong điện thoại vang lên không ngừng. La Thành cuối cùng nói: "Con yên tâm. Bố đấu trí ở Thiên Châu, chắc chắn giỏi hơn đấu trí với con. Con không biết bố trời không sợ đất không sợ, chỉ sợ La Tiểu Thiến sao? Cứ đấu với con là không phát huy được."

Hai cha con cười ha hả trong điện thoại.

La Thành và con gái gọi điện thoại quá tự nhiên như không có người bên cạnh. Nhìn thấy đề cương kiến nghị mà La Thành tiện tay đặt xuống lúc chơi oẳn tù tì, bị lạnh nhạt nằm nghiêng trên bàn trà, như một chiếc thuyền giấy nhỏ bị người ta lãng quên. La Thành gọi điện xong, chỉ vào khung ảnh trên bàn nói: "Đây là con gái tôi. Chúng tôi sáng tối đều gọi điện, buổi sáng nó gọi đến đúng giờ, tối tôi tranh thủ gọi qua." Diệp Mi nhìn chăm chú vào cô bé trong ảnh: "Nó trông giống tôi hồi nhỏ."

La Thành nhìn ảnh con gái một cái, chăm chú đánh giá Diệp Mi.

Diệp Mi đón ánh mắt anh, mỉm cười dịu dàng.

Sáng mùng mười một tháng Giêng, chín giờ, Giả Thượng Văn kéo Hồng Bình An cùng đến nhà bí thư thành ủy Long Phúc Hải.

Giả Thượng Văn nói về tình hình cuộc họp văn phòng thị trưởng do La Thành chủ trì tối qua.

Long Phúc Hải nhả khói thuốc từng đợt, cuối cùng nói: "Nó giáo huấn các anh một trận ra trò hả? Các anh không thể để nó làm chuyên quyền độc đoán được, ý kiến bất đồng phải tranh luận trên bàn làm việc." Giả Thượng Văn nhún vai, nói với Hồng Bình An: "Cậu ta cũng quá khí thế áp người rồi, phải không?" Hồng Bình An hút thuốc, cười không tỏ thái độ.

Đúng lúc họ đang nói chuyện, một vị phó thị trưởng khác là Ngụy Quốc cũng đi xe đến. Ông ta nhìn thấy chiếc xe đỗ trước sân nhà nhỏ độc lập của Long Phúc Hải. Tài xế nói: "Xe của phó bí thư Giả." Ngụy Quốc vẫy vẫy tay về phía sau, bảo xe lùi lại chỗ không bị người chú ý, nói chờ họ đi rồi mới vào. Thời gian chờ thực sự quá dài, Ngụy Quốc xem đồng hồ liên tục, cuối cùng bảo tài xế lái xe qua.

Giả Thượng Văn thấy ông ta vào, hơi mất tự nhiên một chút. Hai bên lại ngầm hiểu lẫn nhau.

Thế là, tiếp tục cùng nhau bàn về cuộc họp văn phòng thị trưởng tối qua.

Trong quá trình này, Bạch Bảo Trân còn đặc biệt gọi Ngụy Quốc vào phòng khác nói chuyện. Nghe thấy Ngụy Quốc liên tục nói với Bạch Bảo Trân: "Xin yên tâm, cứ giao cho tôi." Sau đó, lại gật đầu khom lưng quay lại phòng khách ngồi xuống.

Một vị phó thị trưởng nữa là Nguyễn Vi Dân đi đến cửa sân nhà Long Phúc Hải. Ông ta ở gần, là đi bộ đến. Thấy cửa đỗ xe của Giả Thượng Văn, Ngụy Quốc, liền do dự một chút, quay người bỏ đi. Một lúc lâu sau quay lại cửa, thấy hai chiếc xe vẫn đỗ ở đó, hạ quyết tâm, nhấn chuông cửa.

Long Phúc Hải thấy bốn vị phó thị trưởng đến ba, khá cảm thấy mình hơi giống "Tọa Sơn Điêu" (vua một cõi). Ông nói: "Chỉ thiếu mỗi Văn Tư Kỳ không đến." Giả Thượng Văn nói: "La Thành hôm qua đã lấy ông ấy ra để giết gà dọa khỉ." Long Phúc Hải nói: "Bốn phó thị trưởng, có bốn người không phục, cái tên La Thành này đừng có mà trở thành kẻ cô độc đấy."

Giả Thượng Văn cười hùa theo. Ngụy Quốc cũng cười hùa theo. Nguyễn Vi Dân cuối cùng cũng cười hùa theo. Nụ cười này đều mang chút không tự nhiên. Họ vốn đều muốn đến báo cáo tình hình với Long Phúc Hải một cách riêng lẻ, tạo quan hệ gần gũi. Chẳng ai muốn công khai đối đầu với La Thành. Nhưng nước nổi thuyền lên tụ lại thành thế trận chống La Thành trước mắt này, ai cũng cảm thấy hơi bất đắc dĩ.

Long Phúc Hải nói: "Một bài diễn văn nhậm chức, nói năng hoa mỹ thì cũng nói được đến đâu?"

Giả Thượng Văn nói: "Bí thư Long đừng coi thường. Cậu ta thực sự đem toàn bộ chiêu trò của mình ra, có lẽ thực sự sẽ gây chấn động đấy." Long Phúc Hải nhả khói nhìn lướt Giả Thượng Văn: "Thứ trưởng Hàn ban tổ chức tỉnh ủy họ phải sau mười hai giờ trưa mới đến. Ăn cơm xong, để họ nghỉ ngơi thêm chút. Hai giờ chiều họp, ba rưỡi kết thúc. Bốn giờ, mời thứ trưởng Hàn xem kịch. Cuộc họp một tiếng rưỡi, đoàn thứ trưởng Hàn vừa tuyên bố vừa phát biểu cũng mất nửa tiếng, tôi nói thêm bốn năm mươi phút, cuối cùng chừa cho La Thành mười mấy phút là được rồi."

Long Phúc Hải đứng dậy đi lại trong làn khói đầy phòng, một tay chống nạnh một tay vung vẩy nói: "Loại hội nghị bổ nhiệm này, cậu ta bày tỏ thái độ đôi câu là được rồi. Còn thực sự làm cái gì diễn văn nhậm chức. Đúng là đàn gảy tai trâu."