Vào tối hôm đó, một vị khách có đưa ngựa đến nhờ gã nài ngựa thứ hai chăm sóc; và trong lúc gã đang chải chuốt cho con vật, một thanh niên ngậm tẩu thuốc đã la cà ra chuồng ngựa để trò chuyện.

– Này Towler, – gã nài ngựa bảo, – anh leo nhanh lên thang lên gác xép lấy ít cỏ khô bỏ vào máng con ngựa này nhé, nhớ bỏ cái tẩu ra đã.

– Được rồi, – gã kia đáp, rồi trèo qua cửa sập; tôi nghe tiếng gã bước lộp cộp trên sàn nhà phía trên và thả cỏ khô xuống. James ghé vào thăm chúng tôi lần cuối trước khi đi ngủ, rồi cửa chuồng được khóa lại.

Tôi không rõ mình đã ngủ được bao lâu, hay lúc đó là mấy giờ đêm, nhưng tôi giật mình tỉnh giấc với cảm giác vô cùng khó chịu, dẫu chẳng biết vì sao. Tôi đứng dậy; bầu không khí đặc quánh và nghẹt thở. Tôi nghe tiếng Ginger ho và một con ngựa khác có vẻ rất bồn chồn; trời tối mịt, chẳng thấy gì cả, nhưng chuồng ngựa hình như ngập đầy khói khiến tôi thở vô cùng khó khăn.

Cửa sập đã bị để mở, và tôi nghĩ khói bay ra từ lối đó. Tôi lắng nghe, và nghe thấy một thứ tiếng rít nhẹ cùng tiếng lách tách, nổ lốp đốp trầm đục. Tôi chẳng biết đó là gì, nhưng âm thanh ấy kỳ lạ đến mức làm tôi run lẩy bẩy. Tất cả những con ngựa khác đều đã thức; con thì giật dây cương, con thì dậm chân bình bịch.

Cuối cùng tôi nghe tiếng bước chân ngoài cửa, rồi gã nài ngựa từng dắt con ngựa của vị khách xông vào chuồng cầm theo một chiếc đèn lồng, vội vã tháo dây cương cho lũ ngựa và cố dắt chúng ra ngoài; nhưng gã trông quá vội vã và hoảng loạn đến mức làm tôi càng thêm sợ hãi. Con ngựa đầu tiên nhất định không chịu đi theo gã; gã thử sang con thứ hai và thứ ba, chúng cũng trơ ra không nhúc nhích. Gã tiến đến chỗ tôi và cố kéo tôi ra khỏi buồng bằng sức lực; tất nhiên là vô ích. Gã lần lượt thử với tất cả chúng tôi rồi bỏ chạy khỏi chuồng.

Chắc hẳn chúng tôi đã vô cùng ngu ngốc, nhưng hiểm họa dường như vây quanh, chẳng có ai quen thuộc để mà tin tưởng, và mọi thứ đều lạ lẫm, bất định. Luồng không khí trong lành lùa vào qua cánh cửa mở giúp tôi dễ thở hơn, nhưng tiếng rít phía trên mỗi lúc một lớn, và khi tôi ngước nhìn qua những thanh chắn của chiếc máng trống không, tôi thấy ánh đỏ chập chờn trên tường. Rồi tôi nghe tiếng thét “Cháy!” từ bên ngoài, và gã nài ngựa già điềm tĩnh, nhanh nhẹn bước vào; gã lôi được một con ngựa ra rồi quay lại cứu con khác, nhưng ngọn lửa đã liếm láp quanh cửa sập và tiếng gầm rú trên trần nhà thật đáng sợ.

Tiếp theo tôi nghe thấy giọng James, điềm tĩnh và vui vẻ như mọi khi.

– Nào mấy cưng, đến lúc chúng ta chuồn rồi, tỉnh dậy và đi theo anh nào.

Tôi đứng gần cửa nhất nên gã tiến đến chỗ tôi trước, vừa bước vào vừa vỗ về tôi.

– Nào Beauty, đeo cương vào nào anh bạn, chẳng mấy chốc chúng ta sẽ thoát khỏi chốn ngột ngạt này thôi.

Bộ dây cương đượcòng vào trong chớp mắt; rồi gã cởi chiếc khăn quàng cổ của mình, nhẹ nhàng bịt mắt tôi lại, vừa vỗ về vừa dỗ dành dắt tôi ra khỏi chuồng. Khi đã an toàn ngoài sân, gã tháo chiếc khăn bịt mắt tôi ra và quát lớn:

– Ai đó đứng đây! Giữ con ngựa này giùm tôi để tôi quay vào dắt con kia.

Một người đàn ông cao lớn, vạm vỡ bước lên dắt lấy tôi, còn James lao giật lùi trở lại vào chuồng. Tôi cất tiếng hí lanh lảnh khi thấy gã đi khuất. Ginger kể lại với tôi sau đó rằng tiếng hí ấy là điều tuyệt vời nhất tôi có thể làm cho cô ấy, bởi nếu không nghe thấy tiếng tôi ở bên ngoài, cô ấy sẽ chẳng bao giờ đủ dũng khí để bước ra.

Cảnh tượng trong sân vô cùng hỗn loạn; ngựa từ các chuồng khác được dắt ra, xe ngựa và xe xедау được kéo khỏi nhà kho và mái hiên để đề phòng ngọn lửa cháy lan rộng hơn. Phía bên kia sân, các cửa sổ đều được đẩy tung lên và mọi người đang hò hét đủ thứ chuyện; nhưng tôi vẫn dán mắt vào cửa chuồng nơi khói tuôn ra ngày càng dày đặc và tôi có thể thấy những tia lửa đỏ chớp lóe; chẳng mấy chốc, vượt lên trên mọi âm thanh ồn ào náo động, tôi nghe thấy một giọng nói lớn, trong trẻo mà tôi nhận ra là của ông chủ:

– James Howard! James Howard! Em có ở đó không?

Không có tiếng trả lời, nhưng tôi nghe tiếng gì đó đổ rầm trong chuồng, và ngay khoảnh khắc tiếp theo tôi cất tiếng hý vang dội đầy vui sướng, vì tôi thấy James đang dắt Ginger bước qua làn khói; cô ấy đang ho sặc sụa còn gã thì không sao nói nổi.

– Chàng trai dũng cảm của tôi! – ông chủ nói, đặt tay lên vai gã, – em có bị thương không?

James lắc đầu, vì gã vẫn chưa thể cất lời.

– Quả thật, – gã to con đang giữ tôi lên tiếng, – cậu nhóc này dũng cảm thật đấy, không sai đi đâu được.

– Và giờ thì, – ông chủ bảo, – khi nào lấy lại hơi sức, James, chúng ta sẽ rời khỏi nơi này nhanh nhất có thể.

Chúng tôi đang di chuyển về phía lối ra thì từ ngoài quảng trường vọng lại tiếng móng ngựa phi nước đại cùng tiếng bánh xe lăn ầm ầm.

– Xe cứu hỏa đấy! Xe cứu hỏa! – hai ba giọng hét lên, – tránh ra, nhường đường nào!

Giữa tiếng khua lộc cộc và âm thanh sấm sét vang động trên mặt đá, hai con ngựa lao vút vào sân kéo theo một cỗ xe chữa cháy nặng nề. Các lính cứu hỏa nhảy phốc xuống đất; chẳng cần phải hỏi chỗ cháy ở đâu – ngọn lửa đang bùng lên cuồn cuộn từ mái nhà.

Chúng tôi nhanh chóng thoát ra ngoài quảng trường rộng rãi và yên tĩnh; những vì sao đang lấp lánh, và ngoại trừ tiếng động ồn ào phía sau lưng, mọi thứ đều tĩnh lặng. Ông chủ dẫn đường đến một khách sạn lớn ở phía bên kia, và ngay khi gã nài ngựa chạy ra, ông bảo:

– James, bây giờ tôi phải nhanh chóng đến chỗ phu nhân; tôi hoàn toàn giao phó bầy ngựa cho cậu, hãy gọi bất cứ thứ gì cậu thấy cần thiết. Nói đoạn, ông rời đi. Ông chủ không chạy, nhưng chưa bao giờ tôi thấy một phàm nhân nào bước đi nhanh như ông đêm hôm ấy.

Có một âm thanh kinh hoàng vang lên trước khi chúng tôi được đưa vào chuồng – tiếng thét gào của những con ngựa tội nghiệp bị thiêu chết trong chuồng ngựa – thật là khủng khiếp! Cả Ginger lẫn tôi đều cảm thấy vô cùng tồi tệ. Tuy nhiên, chúng tôi cũng được đưa vào trong và chăm sóc chu đáo.

Sáng hôm sau, ông chủ tới xem tình hình chúng tôi thế nào và nói chuyện với James. Tôi không nghe rõ lắm vì gã nài ngựa đang chải lông cho tôi, nhưng tôi thấy James trông rất hạnh phúc, và tôi nghĩ ông chủ rất tự hào về gã. Phu nhân đã quá hoảng sợ trong đêm nên chuyến hành trình bị hoãn lại đến buổi chiều, thế là James rảnh rỗi cả buổi sáng, gã đi trước ra quán trọ để xem xét về bộ cương và xe ngựa, rồi sau đó đi nghe ngóng thêm về vụ cháy. Khi gã quay lại, chúng tôi nghe gã kể chuyện đó cho gã nài ngựa nghe. Lúc đầu không ai đoán ra nguyên nhân gây cháy là gì, nhưng cuối cùng một người nói ông ta thấy Dick Towler đi vào chuồng với một tẩu thuốc trên miệng, lúc đi ra thì không còn tẩu nữa và gã đã ghé qua vòi nước để lấy tẩu khác. Sau đó, gã nài ngựa phụ liền kể rằng chính gã đã bảo Dick leo lên thang để thả cỏ khô xuống, nhưng có dặn gã phải bỏ tẩu thuốc ra trước. Dick chối bay biến chuyện đem theo tẩu thuốc, nhưng chẳng ai tin hắn cả. Tôi nhớ đến quy tắc của ông John Manly nhà chúng tôi là không bao giờ cho phép mang tẩu thuốc vào chuồng ngựa, và nghĩ rằng đó nên là quy tắc chung ở khắp mọi nơi.

James kể rằng phần mái và sàn nhà đã sập xuống hoàn toàn, chỉ còn trơ lại những bức tường đen sì; hai con ngựa tội nghiệp không thể dắt ra ngoài đã bị vùi lấp dưới những thân kèo và ngói lợp bị cháy rụi.