Sáng hôm sau, sau bữa điểm tâm, Joe liền đánh xe ngựa nhỏ của bà chủ để đưa Merrylegs đến nhà xứ; chú đến trước để chào tạm biệt chúng tôi, còn Merrylegs thì hí lên vang vọng từ góc sân. Sau đó, John gắn yên ngựa cho Ginger, dắt theo tôi bằng dây dắt, rồi cưỡi ngựa dẫn chúng tôi vượt quãng đường chừng mười lăm dặm về phía Earlshall Park, nơi vị Bá tước xứ W—— sinh sống.

Nơi đây có một cơ ngơi rất nguy nga cùng khu chuồng ngựa vô cùng rộng lớn. Chúng tôi đi qua cổng đá để vào sân, và John hỏi tìm ông York. Phải một lúc sau ông mới xuất hiện. Đó là một người đàn ông trung niên khôi ngô, và qua giọng nói, người ta nhận ra ngay ông là kiểu người đòi hỏi mọi việc phải được tuân thủ nghiêm ngặt. Ông tỏ ra vô cùng thân thiện và lịch sự với John, liếc nhìn chúng tôi một lượt rồi gọi người nường dắt chúng tôi về chuồng, đồng thời mời John vào dùng chút đồ ăn thức uống.

Chúng tôi được đưa vào một khu chuồng sáng sủa, thông thoáng, đứng ở những ô chuồng nằm liền kề nhau, nơi chúng tôi được chải chuốt sạch sẽ và cho ăn uống tử tế. Khoảng nửa tiếng sau, John và ông York – người sẽ làm đánh xe mới của chúng tôi – bước vào thăm.

“Này anh Manly,” ông nói sau khi quan sát kỹ lưỡng cả hai chúng tôi, “tôi thấy lũ ngựa này chẳng có điểm gì chê trách cả; nhưng ai cũng biết ngựa cũng có tính nợi chẳng khác gì con người, và thỉnh thoảng chúng cần những phương pháp chăm sóc khác nhau. Tôi muốn biết liệu có điều gì đặc biệt ở con nào trong hai con mà anh muốn lưu ý không.”

“Vâng,” John đáp, “tôi tin rằng chẳng có cặp ngựa nào tốt hơn ở vùng này đâu, và tôi thực sự rất đau lòng khi phải chia tay chúng, nhưng chúng không giống nhau đâu. Con ngựa đen có tính khí tuyệt vời nhất mà tôi từng biết; tôi đoán từ khi sinh ra chưa bao giờ nó phải nghe một lời quát mắng hay chịu một đòn roi nào, và niềm vui duy nhất của nó hình như là làm theo những gì anh muốn; thế nhưng con ngựa tía, tôi nghĩ chắc đã từng bị đối xử tệ bạc; chúng tôi cũng nghe váng vảng điều đó từ tay buôn ngựa. Nó về chỗ chúng tôi với vẻ cau có, hay hoài nghi, nhưng khi nhận ra nhà chúng tôi là chốn thế nào, mọi thứ cứ thế phai nhạt dần; suốt ba năm qua, tôi chưa từng thấy dù chỉ là một dấu hiệu nhỏ của sự bất mãn, và nếu được đối xử tử tế thì chẳng có con vật nào tốt nết và ngoan ngoãn hơn nó. Chỉ là bản chất nó dễ cáu gắt hơn con ngựa đen; ruồi muỗi làm nó bực bội hơn; bất kỳ sự bất hợp lý nào ở bộ dây cương cũng khiến nó bứt rứt hơn; và nếu bị đối xử tồi tệ hay bất công, rất có thể nó sẽ ăn miếng trả miếng. Anh thừa biết là nhiều con ngựa có khí phách cao cường thường làm thế mà.”

“Dĩ nhiên rồi,” York nói, “tôi hiểu chứ; nhưng anh biết đấy, ở những chuồng ngựa thế này thật không dễ để quản lý tất cả mấy tên nài ngựa đều được như ý muốn. Tôi đã cố gắng hết sức rồi, và mọi chuyện đành phó mặc cho điều đó thôi. Tôi sẽ ghi nhớ những gì anh vừa dặn về con ngựa cái.”

Họ đang định bước ra khỏi chuồng thì John khựng lại và bảo: “Tôi nghĩ mình nên nhắc thêm rằng chúng tôi chưa bao giờ dùng dây cương kéo cao đầu với cả hai con; con ngựa đen chưa từng phải mang thứ đó bao giờ, còn tay buôn ngựa bảo chính cái hàm kìm đã làm hỏng tính nết con ngựa kia.”

“Thế này nhé,” York nói, “nếu chúng đã đến đây thì bắt buộc phải đeo dây cương kéo cao đầu thôi. Bản thân tôi thì thích dây cương lỏng hơn, và ngài bá tước cũng luôn rất ôn hòa khi nói về chuyện ngựa ngút; nhưng phu nhân của chúng ta lại là chuyện khác; bà ấy thích sự sang trọng, và nếu ngựa kéo xe mà không được kéo cao đầu lên thì bà ấy chẳng thèm liếc mắt nhìn đâu. Tôi luôn phản đối cái hàm kìm và sẽ tiếp tục phản đối, nhưng khi phu nhân đi thì dây cương phải được kéo thật căng lên đấy!”

“Tôi tiếc vì điều đó, thực sự rất tiếc,” John nói; “nhưng tôi phải đi ngay đây, kẻo lỡ chuyến tàu mất.”

Anh bước đến bên từng con để vỗ về và nói chuyện với chúng lần cuối; giọng anh nghe thật buồn bã.

Tôi áp sát mặt vào người anh; đó là tất cả những gì tôi có thể làm để nói lời tạm biệt; và rồi anh đi mất, từ đó đến nay tôi chưa bao giờ gặp lại anh nữa.

Hôm sau, Bá tước W—— đến ngắm chúng tôi; ngài tỏ ra hài lòng với ngoại hình của chúng tôi.

“Tôi rất đặt niềm tin vào những con ngựa này,” ngài nói, “dựa theo những lời nhận xét mà người bạn của tôi là ông Gordon đã dành cho chúng. Dĩ nhiên là màu lông của chúng không thành một cặp, nhưng ý tôi là chúng sẽ kéo xe rất ổn khi chúng ta ở vùng quê này. Trước khi về London, tôi phải tìm con nào có màu giống con Baron đã; còn con ngựa đen thì tôi tin là hoàn hảo để cưỡi rồi.”

York liền thuật lại những điều John đã dặn dò về chúng tôi.

“Vậy đấy,” ngài nói, “anh phải để ý con ngựa cái nhé, và cứ để dây cương lỏng thôi; tôi đoán là chúng sẽ quen dần nếu thời gian đầu chúng ta biết chiều chuộng một chút. Tôi sẽ nhắc lại chuyện này với phu nhân.”

Buổi chiều, chúng tôi được cùm cương, tròng yên vào xe, và khi chiếc đồng hồ ở chuồng ngựa điểm ba tiếng, chúng tôi được dẫn vòng ra phía trước dinh thự. Mọi thứ thật hoành tráng, rộng gấp ba hoặc bốn lần ngôi nhà cũ ở Birtwick, nhưng chẳng dễ chịu bằng một nửa, nếu một con ngựa được phép có chính kiến riêng. Hai người hầu đứng chờ sẵn, mặc trang phục màu xám tro, quần cộc đỏ rực và tất trắng. Chẳng mấy chốc, chúng tôi nghe thấy tiếng lụa là sột soạt khi phu nhân bước xuống các bậc thềm đá. Bà bước vòng lại ngắm chúng tôi; đó là một người phụ nữ cao ráo, mang vẻ kiêu kỳ, trông có vẻ không vừa ý chuyện gì đó, nhưng bà không nói gì và bước lên xe. Đây là lần đầu tiên tôi phải đeo dây cương kéo cao đầu, và tôi phải thừa nhận rằng, dẫu việc không thể cúi đầu xuống chốc lát quả thực rất khó chịu, thì nó cũng không kéo đầu tôi vượt quá tầm cao mà tôi vẫn quen giữ. Tôi cảm thấy lo lắng cho Ginger, nhưng trông con bé có vẻ điềm tĩnh và bằng lòng.

Hôm sau, đúng ba giờ chiều, chúng tôi lại túc trực ngoài cửa, và hai tên gia nhân vẫn đứng đó như hôm trước; chúng tôi nghe thấy tiếng lụa sột soạt và phu nhân bước xuống các bậc thềm, rồi bằng một giọng hách dịch, bà cất tiếng: “York, anh phải kéo đầu mấy con ngựa này cao hơn nữa; trông chúng chẳng ra làm sao cả.”

York bước xuống, cung kính thưa: “Thưa phu nhân, tôi xin lỗi, nhưng những con ngựa này đã không bị kéo cương cao đầu suốt ba năm nay rồi, và ngài bá tước bảo rằng sẽ an toàn hơn nếu tập cho chúng quen dần từng bước một; nhưng nếu phu nhân muốn, tôi có thể thu ngắn thêm một chút.”

“Cứ làm thế đi,” bà phán.

York vòng ra phía đầu chúng tôi và tự tay thu ngắn dây cương lại—hình như là thêm một nấc; chút ít thay đổi nào cũng tạo ra khác biệt, dù tốt hay xấu, và hôm đó chúng tôi phải leo một con dốc đứng. Lúc đó tôi bắt đầu thấm thía những gì mình từng nghe kể. Dĩ nhiên, tôi rất muốn chồm đầu về phía trước để kéo chiếc xe lên dốc bằng tất cả sự hăng hái như chúng tôi vẫn thường làm; thế nhưng không, giờ đây tôi buộc phải kéo xe với cái đầu bị giật ngược lên cao, và điều đó rút sạch sức lực của tôi, khiến áp lực dồn hết lên sống lưng cùng đôi chân. Khi chúng tôi về đến chuồng, Ginger bảo: “Giờ thì anh đã biết cảm giác thế này là thế nào rồi đấy; nhưng thế này chưa tệ lắm đâu, và nếu nó không trở nên tồi tệ hơn nữa thì tôi chẳng thèm phàn nàn đâu, vì chúng ta được đối xử rất tốt ở đây; nhưng nếu họ còn xiết chặt tôi nữa thì hãy đợi đấy! Tôi không thể chịu đựng nổi đâu, và tôi kiên quyết không nhịn.”

Ngày qua ngày, từng nấc một, những chiếc dây cương ghìm đầu chúng tôi bị thu ngắn lại, và thay vì hào hứng chờ đợi được đeo bộ dây cương như trước đây, tôi bắt đầu cảm thấy sợ hãi nó. Ginger cũng có vẻ bồn chồn, dù con bé ít khi than vãn. Cuối cùng, tôi cứ ngỡ mọi chuyện tồi tệ nhất đã qua; suốt mấy ngày liền không có thêm cú thu ngắn dây nào nữa, và tôi tự nhủ phải cố gắng thích nghi và làm tròn bổn phận, dẫu cho giờ đây nó là một sự hành hạ liên tục chứ chẳng còn là niềm vui nữa; thế nhưng, điều tồi tệ nhất vẫn chưa đến.