[TIÊU ĐỀ GỐC]: 14 James Howard

Vào một buổi sáng sớm tháng Mười Hai, John vừa dắt tôi vào chuồng ngựa sau bài tập vận động hàng ngày, đang đeo tấm chăn cho tôi thì James bước vào từ phòng chứa yến mạch mang theo một ít thức ăn, đúng lúc ông chủ bước vào chuồng. Trông ông có vẻ khá nghiêm nghị và đang cầm một bức thư mở trên tay. John liền đóng cửa chuồng lại, đưa tay chạm vành mũ chào và đứng đợi chỉ thị.

“Chào John,” ông chủ nói. “Tôi muốn biết anh có phàn nàn gì về James không.”

“Phàn nàn ư, thưa ông? Không, thưa ông.”

“Cậu ta có chăm chỉ làm việc và lễ phép với anh không?”

“Dạ có, thưa ông, lúc nào cũng vậy.”

“Anh chưa bao giờ thấy cậu ta xao nhãng công việc khi anh quay lưng đi chứ?”

“Chưa bao giờ, thưa ông.”

“Thế thì tốt; nhưng tôi phải hỏi thêm một câu nữa. Anh có lý do gì để nghi ngờ rằng, khi cậu ta đưa ngựa đi tập hoặc đi đưa thư, cậu ta la cà trò chuyện với những kẻ quen biết, hoặc bước vào những nơi không dồn vào công việc mà để ngựa đứng bên ngoài không?”

“Dạ không, thưa ông, chắc chắn là không; và nếu có ai đó nói những điều đó về James, tôi không tin và cũng chẳng đời nào tin trừ khi mọi chuyện được chứng minh rõ ràng trước mặt các nhân chứng; tôi không muốn nói là ai đang cố bôi nhọ danh dự của James, nhưng tôi xin khẳng định thế này, thưa ông, rằng tôi chưa từng có một thanh niên nào trong chuồng ngựa này điềm đạm, dễ mến, trung thực và nhanh nhẹn hơn cậu ấy. Tôi có thể tin tưởng lời nói lẫn công việc của cậu ấy; cậu ấy đối xử dịu dàng và khéo léo với lũ ngựa, và tôi thà giao chúng cho cậu ấy chăm sóc còn hơn một nửa số thanh niên đội mũ viền ren mặc áo livery mà tôi biết; và bất cứ ai muốn tìm hiểu về nhân cách của James Howard,” John quả quyết hất đầu nói, “cứ đến gặp John Manly.”

Ông chủ đứng nghe từ đầu đến cuối với vẻ mặt nghiêm nghị và chăm chú, nhưng khi John dứt lời, một nụ cười rạng rỡ chợt nở trên môi ông. Nhìn sang James với ánh mắt trìu mến – người nãy giờ vẫn đứng yên lặng ở cửa – ông nói: “James, con trai, hãy đặt bao yến mạch xuống đây; ta rất vui khi thấy ý kiến của John về con người con hoàn toàn trùng khớp với ta. John là một người thận trọng,” ông mỉm cười hóm hỉnh nói, “và không phải lúc nào cũng dễ dàng nắm bắt được ý kiến của anh ấy về người khác, thế nên ta nghĩ nếu cứ vây đánh quanh bụi rậm thì chim sẽ bay ra, và ta sẽ nhanh chóng biết được điều mình muốn; vậy bây giờ chúng ta hãy vào việc chính. Ta có nhận được một bức thư từ anh rể ta, Sir Clifford Williams ở Clifford Hall. Ông ấy muốn ta tìm giúp một người quản mã trẻ tuổi đáng tin cậy, khoảng đôi mươi hoặc hai mươi mốt tuổi, và rành việc. Người đánh xe cũ đã gắn bó với ông ấy ba mươi năm nay sức khỏe đã yếu, và ông ấy cần một người làm việc cùng để quen dần với công việc, người mà sau khi ông già về hưu có thể thay thế vào vị trí đó. Lúc đầu cậu ta sẽ nhận được mười tám shilling một tuần, một bộ trang phục mặc ở chuồng, một bộ trang phục khi đánh xe, một phòng ngủ phía trên nhà để xe, và có một cậu bé phụ việc bên dưới. Sir Clifford là một người chủ tốt, và nếu con nhận được công việc này thì đó sẽ là một bước khởi đầu tuyệt vời. Ta không hề muốn rời xa con, và nếu con rời đi, ta biết John sẽ như đứt đi cánh tay phải vậy.”

“Dạ đúng thế, thưa ông,” John nói, “nhưng tôi không vì thế mà cản trở tương lai của cậu ấy.”

“James, năm nay con bao nhiêu tuổi?” ông chủ hỏi.

“Dạ, tháng Năm tới cháu tròn mười chín tuổi, thưa ông.”

“Còn quá trẻ; John, anh nghĩ sao?”

“Chà, thưa ông, đúng là cậu ấy còn trẻ; nhưng cậu ấy chững chạc như một người trưởng thành, khỏe mạnh, vóc dáng cao ráo, và dù chưa có nhiều kinh nghiệm đánh xe, nhưng cậu ấy có đôi tay nhẹ nhàng vững vàng cùng đôi mắt tinh anh, lại rất cẩn thận. Tôi dám chắc không con ngựa nào dưới tay cậu ấy chăm sóc mà bị hỏng chỉ vì không được chú ý đến móng và guốc của chúng.”

“Lời nói của anh có sức nặng nhất, John,” ông chủ nói, “vì Sir Clifford có viết thêm ở phần tái bút rằng: ‘Nếu tôi tìm được một người do chính John của anh đào tạo thì không gì tuyệt bằng.’ Thế nên, James này, con hãy suy nghĩ kỹ đi, trưa nay hãy bàn với mẹ rồi cho ta biết quyết định của con.”

Chỉ vài ngày sau cuộc trò chuyện đó, mọi việc đã được định đoạt rõ ràng rằng James sẽ chuyển đến Clifford Hall trong vòng một tháng hoặc sáu tuần nữa tùy theo sắp xếp của ông chủ, và trong thời gian này, cậu sẽ được tập luyện đánh xe nhiều nhất có thể. Chưa bao giờ tôi thấy chiếc xe ngựa ra ngoài nhiều đến thế; khi bà chủ không đi thì ông chủ tự mình đánh chiếc xe hai bánh, nhưng giờ đây, bất kể là ông chủ, các tiểu thư, hay chỉ đi làm việc vặt, Ginger và tôi đều được kéo xe và James là người cầm cương. Ban đầu, John ngồi cùng cậu trên ghế lái để chỉ bảo đủ điều, và sau đó thì James tự mình đánh xe.

Và thật kỳ lạ là vào ngày thứ Bảy, ông chủ lại ghé qua vô số nơi trong thành phố, đưa chúng tôi đi qua những con đường thật kỳ quặc. Ông thế nào cũng ghé qua nhà ga xe lửa đúng lúc đoàn tàu vừa vào sân ga, nơi những chiếc xe cab, xe ngựa, xe đẩy và xe buýt cùng chen chúc nhau vượt qua cây cầu; cây cầu đó đòi hỏi phải có những con ngựa tốt và những người đánh xe giỏi mỗi khi chuông tàu reo lên, bởi vì nó rất hẹp và có khúc cua rất ngặt hướng lên nhà ga, nơi mà việc va quẹt nhau là điều hoàn toàn có thể xảy ra nếu mọi người không chú ý quan sát và giữ vững tinh thần.