Chủ tôi chưa tìm được người ngay lập tức, nhưng chỉ vài ngày sau, người nài ngựa mới của tôi đã đến.

Hắn là một gã cao ráo, trông cũng ưa nhìn; nhưng nếu trên đời này có một kẻ bịp bợm mang vỏ bọc của một người nài ngựa thì đó chính là Alfred Smirk. Hắn đối xử rất lịch sự với tôi, chẳng bao giờ đánh đập; thực ra, hắn vuốt ve và vỗ về tôi rất nhiều mỗi khi ông chủ ở đó để nhìn thấy điều này. Trước khi dắt tôi ra cửa, hắn luôn chải bờm và đuôi bằng nước, xoa dầu bóng móng để tôi trông thậtảnh bảnh; thế nhưng, chuyện cọ rửa bàn chân, kiểm tra móng hay chải chuốt cho tôi thật kỹ lưỡng thì hắn hoàn toàn phớt lờ, chẳng khác nào tôi chỉ là một con bò. Hắn để dây cương gỉ sét, yên ngựa ẩm ướt và dây hậu cứng ngắc.

Alfred Smirk tự cho mình là rất bảnh bao; hắn dành rất nhiều thời gian để chải chuốt tóc tai, ria mép và cà vạt trước chiếc gương nhỏ trong phòng cất yên cương. Khi chủ nói chuyện với hắn, câu trả lời lúc nào cũng là: “Dạ, thưa ông; dạ, thưa ông” kèm theo cử chỉ chạm tay lên vành mũ trong mọi câu nói; ai nấy đều nghĩ hắn là một thanh niên rất tử tế và ông Barry thật may mắn khi tìm được hắn. Riêng tôi thì cho rằng hắn là kẻ lười biếng và tự phụ nhất mà tôi từng biết. Dĩ nhiên, việc không bị ngược đãi là điều rất tuyệt, nhưng một con ngựa còn cần nhiều hơn thế. Tôi ở trong một cưng ngựa rộng rãi và lẽ ra đã có thể rất thoải mái nếu hắn không quá lười biếng để dọn dẹp nó. Hắn chẳng bao giờ chịu hót sạch rơm rạ cũ đi, và mùi hôi thốc lên từ lớp rơm bên dưới thực sự rất khủng khiếp; những luồng hơi ngột ngạt bốc lên làm mắt tôi cay xè, sưng đỏ, và tôi cũng chẳng còn tha thiết gì với thức ăn nữa.

Một hôm, ông chủ bước vào và nói: “Alfred, chuồng ngựa có vẻ hơi nặng mùi; anh có nên cọ rửa thật sạch cái ô chuồng đó và dội nhiều nước vào không?”

“Dạ, thưa ông,” hắn vừa nói vừa chạm tay lên mũ, “nếu ông muốn thì cháu sẽ làm ạ; nhưng mà dội nước vào chuồng ngựa thì hơi nguy hiểm đấy ạ, thưa ông, vì chúng rất dễ bị nhiễm lạnh. Cháu không muốn làm nó tổn thương đâu, nhưng nếu ông muốn thì cháu sẽ làm ạ.”

“Ừ,” ông chủ nói, “tôi không muốn nó bị cảm lạnh; nhưng tôi không thích mùi ở chuồng ngựa này. Anh có nghĩ hệ thống cống rãnh có vấn đề gì không?”

“Dạ, thưa ông, nhân tiện ông nhắc đến, cháu nghĩ đôi khi cống rãnh cũng bốc mùi ngược lên thật; hình như có gì đó không ổn rồi ạ, thưa ông.”

“Thế thì gọi thợ xây đến kiểm tra lại xem,” ông chủ bảo.

“Dạ, thưa ông, cháu sẽ gọi ạ.”

Người thợ xây đến, cạy lên rất nhiều viên gạch nhưng chẳng tìm thấy gì bất thường; thế là ông ta rắc một ít vôi bột rồi tính tiền ông chủ năm si-linh, trong khi mùi hôi trong ô chuồng của tôi vẫn tệ như trước. Nhưng đấy chưa phải là tất cả; vì cứ phải đứng trên một đống rơm ẩm ướt, móng chân của tôi dần trở nên èo uột, đau nhức, khiến ông chủ phải thốt lên:

“Tôi không biết con ngựa này bị làm sao nữa; đi cứ lóng ngóng vụng về thế nào ấy. Lắm lúc tôi cứ sợ nó vấp ngã.”

“Dạ, thưa ông,” Alfred đáp, “cháu cũng nhận thấy điều tương tự khi dắt nó đi vận động đấy ạ.”

Thực tế là hắn hầu như chẳng bao giờ cho tôi vận động cả, và những lúc ông chủ bận rộn, tôi thường đứng liền mấy ngày trời mà chẳng được co duỗi cẳng chân lấy một lần, thế mà vẫn được cho ăn uống thịnh soạn y như lúc đang làm việc nặng. Điều này thường xuyên làm rối loạn sức khỏe của tôi, khiến tôi lúc thì nặng nề, lờ đờ, nhưng phần lớn thời gian lại bứt rứt, sốt vó. Hắn thậm chí chưa từng cho tôi ăn một bữa cỏ tươi hay cháo cám nào để giải nhiệt, bởi vì hắn vừa dốt nát lại vừa tự phụ; thay vì được vận động hay đổi món ăn, tôi lại phải uống thuốc viên và thuốc nước dành cho ngựa—ngoài sự phiền toái khi bị đổ thuốc vào cổ họng, chúng còn làm tôi cảm thấy mệt mỏi và khó chịu vô cùng.

Có hôm chân tôi đau nhức đến mức khi đang phi nước kiệu qua mấy viên đá mới rải cùng ông chủ trên lưng, tôi đã vấp ngã liền hai cú rất nặng; thế là khi vừa xuống đến phố Lansdown, ông dừng lại trước tiệm thợ móng và nhờ anh ta xem tôi bị làm sao. Người thợ cầm từng chân của tôi lên kiểm tra; rồi đứng thẳng dậy, phủi hai bàn tay vào nhau và nói:

“Con ngựa của ông bị bệnh thối móng rồi, lại còn bị nặng nữa chứ; móng của nó đang rất đau; thật may là nó chưa ngã khuỵu xuống đấy. Tôi lấy làm lạ là người nài ngựa của ông lại không phát hiện ra điều này từ trước. Đây là loại bệnh thường gặp ở những chuồng trại bẩn thỉu, nơi rác rưởi không bao giờ được dọn dẹp tử tế. Nếu ông đưa nó đến đây vào ngày mai, tôi sẽ xử lý phần móng và hướng dẫn người của ông cách bôi thuốc mà tôi sẽ đưa cho.”

Hôm sau, chân tôi được rửa sạch sẽ hoàn toàn và nhét đầy bông gòn tẩm dung dịch thuốc đặc trị; quả là một việc chẳng dễ chịu chút nào.

Người thợ móng yêu cầu phải dọn sạch toàn bộ rác rưởi trong ô chuồng của tôi mỗi ngày, đồng thời giữ cho sàn nhà thật sạch sẽ. Sau đó, tôi được cho ăn cháo cám, một ít cỏ tươi và bớt ngô lại cho đến khi chân lành lặn trở lại. Nhờ phương pháp điều trị này, tôi nhanh chóng lấy lại được tinh thần; thế nhưng ông chủ Barry cảm thấy quá chán nản vì đã hai lần bị những kẻ nài ngựa qua mặt nên quyết định không nuôi ngựa nữa, thay vào đó sẽ thuê xe mỗi khi cần. Vì thế, tôi được giữ lại cho đến khi chân hoàn toàn khỏe mạnh và rồi lại bị đem bán.