Một ngày nọ, phu nhân xuống nhà muộn hơn thường lệ, và tiếng váy lụa sột soạt phát ra lớn hơn bao giờ hết.

“Hãy đánh xe đến nhà Nữ công tước xứ B——,” bà bảo, rồi ngập ngừng giây lát, “Anh không bao giờ chịu kéo cao đầu lũ ngựa lên sao, York? Nâng chúng lên ngay lập tức và đừng để tôi phải chịu đựng mấy trò chiều chuộng vớ vẩn này nữa.”

York tiến đến chỗ tôi trước, trong khi người đánh xe đứng giữ đầu Ginger. Hắn kéo đầu tôi ngửa ra sau và siết chặt dây cương đến mức đau đớn khó lòng chịu nổi; rồi hắn sang chỗ Ginger, con ngựa lúc này đang bực bội hất đầu lên xuống chống lại miếng ngậm bit theo thói quen của nó. Con bé thừa biết chuyện gì sắp xảy ra, và ngay khoảnh khắc York tháo dây cương ra khỏi vòng khuyên để rút ngắn lại, nó liền chớp lấy thời cơ lồng lộn dựng đứng hai chân trước lên đột ngột khiến mũi York bị va mạnh và mũ rớt xuống; người đánh xe suýt nữa thì ngã ngửa. Cả hai lập tức lao xông vào giữ đầu nó; nhưng nó nào chịu thua kém, tiếp tục lồng lộn, chồm lên và đá hậu một cách dữ dội. Cuối cùng, nó đá ngược hẳn qua trục xe rồi ngã quỵ xuống, sau khi giáng cho phần sườn gần của tôi một cú đá đau điếng. Không tài nào biết được nó còn gây ra rắc rối gì thêm nếu York không nhanh trí ngồi phịch ngay lên đầu nó để ngăn không cho vùng vẫy, miệng liền lớn tiếng la lên: “Tháo dây con ngựa đen ra! Chạy đi lấy cái tời rồi tháo trục xe ra mau! Cắt dây cương chỗ này đi, ai đó mau lên, nếu không gỡ ra được!”

Một tên đầy tớ chạy đi lấy tời, và một tên khác mang dao từ trong nhà ra. Người đánh xe nhanh chóng giải thoát cho tôi khỏi Ginger cùng chiếc xe ngựa, rồi dắt tôi về chuồng. Hắn cứ để nguyên trang bị trên người tôi rồi chạy quay lại ứng cứu York. Tôi vô cùng hoảng hốt trước những gì vừa xảy ra, và nếu như từ trước đến nay tôi từng có thói quen đá hậu hay chồm lồng thì chắc chắn tôi đã làm vậy rồi; nhưng tôi chưa từng bao giờ làm thế, và tôi cứ đứng chết trân ở đó, giận dữ, chân thì đau nhức, đầu vẫn bị kéo căng ngược lên chiếc khuyên trên yên cương, chẳng có cách nào hạ xuống được. Tôi cảm thấy vô cùng khốn khổ và chỉ chực chờ đá vào bất kỳ kẻ nào dám bén mảng lại gần mình.

Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, Ginger đã được hai người hầu dắt vào chuồng, khắp mình mẩy trầy xước và bầm tím. York đi cùng con bé để đưa ra mấy chỉ thị, rồi mới bước sang xem xét tình hình của tôi. Ngay lập tức, hắn hạ dây cương của tôi xuống.

“Khỉ thật cái đám dây cương kìm này chứ!” hắn lầm bầm một mình; “Ta đã nghĩ thế nào rồi cũng có chuyện rắc rối xảy ra cho mà xem. Ông chủ chắc chắn sẽ bực mình lắm đây. Thôi được, nếu chồng của một người phụ nữ mà không tài nào quản nổi vợ mình thì đương nhiên một tên đầy tớ cũng đành chịu bó tay; vậy nên tôi xin phẩy tay rút lui, và nếu bà ấy không tài nào đến kịp buổi tiệc trà ngoài vườn của nữ công tước thì đó không phải lỗi của tôi.”

York không hề thốt ra những lời này trước mặt đám gia nhân; hắn luôn ăn nói rất mực cung kính khi có mặt họ. Giờ đây, hắn săm soi khắp người tôi và nhanh chóng tìm thấy vết bầm ngay phía trên khớp khủy chân nơi tôi bị đá phải. Vết thương sưng tấy và rất đau; hắn ra lệnh lấy nước nóng chấm rửa, rồi xoa lên đó một ít thuốc sát trùng.

Lãnh chúa W—— tỏ ra vô cùng khó chịu khi hay tin sự việc xảy ra; ông trách York đã quá nuông chiều vợ mình, và York đáp lại rằng từ nay về sau hắn chỉ muốn nhận mệnh lệnh từ một mình ngài mà thôi; nhưng tôi nghĩ chuyện đó cũng chẳng đi đến đâu, mọi việc rồi lại đâu vào đấy như trước. Tôi đã thầm nghĩ lẽ ra York nên đứng ra bảo vệ đám ngựa của mình nhiều hơn, nhưng có lẽ tôi chẳng đủ tư cách để phán xét.

Ginger không bao giờ được kéo xe nữa, nhưng khi những vết thâm tím đã lành lặn, một trong những người con trai út của Lãnh chúa W—— ngỏ ý muốn nhận nuôi con bé; cậu ta chắc mẩm nó sẽ trở thành một con ngựa săn tuyệt vời. Về phần tôi, tôi vẫn buộc phải tiếp tục kéo xe, và được xếp cho một bạn cặp mới tên là Max; nó đã quen thuộc với chiếc dây cương siết chặt từ lâu. Tôi liền hỏi vì sao nó có thể chịu đựng nổi điều đó.

“Ừ thì,” nó đáp, “tôi chịu đựng vì buộc phải thế thôi; nhưng nó đang rút ngắn sinh mạng của tôi, và rồi nó cũng sẽ rút ngắn cả tuổi thọ của anh nữa nếu anh cứ phải khăng khăng gắn bó với nó.”

“Anh có nghĩ rằng,” tôi cất lời, “các ông chủ của chúng ta biết rõ thứ đó tệ hại đến thế nào đối với chúng ta không?”

“Tôi không dám chắc,” nó đáp lời, “nhưng đám buôn ngựa và thú y thì thừa biết điều đó. Đã có lần tôi ở tại chuồng của một tay buôn nọ, hắn đang huấn luyện tôi và một con ngựa khác để kéo chung một cỗ xe đôi; hắn cứ nâng đầu chúng tôi lên, theo lời hắn nói là ngày một cao hơn một chút. Một quý ông có mặt ở đó đã hỏi hắn tại sao lại làm như vậy. 'Bởi vì,' hắn ta đáp, 'mọi người sẽ không chịu mua chúng nếu chúng ta không làm thế. Người dân London lúc nào cũng muốn ngựa của họ phải ngẩng cao đầu và bước đi kiêu kỳ. Dĩ nhiên điều đó rất có hại cho lũ ngựa, bù lại nó lại mang lợi ích cho việc kinh doanh. Chẳng mấy chốc lũ ngựa sẽ kiệt sức hoặc bệnh tật, và thế là họ lại đến tìm mua một đôi khác.' Đó,” Max kể lại, “là những gì hắn nói ngay trước tai tôi, và anh có thể tự mình phán đoán lấy.”

Những gì tôi phải chịu đựng dưới sợi dây cương ấy suốt bốn tháng ròng rã trên cỗ xe của phu nhân quả thật rất khó để diễn tả cho hết; nhưng tôi hoàn toàn chắc chắn rằng, nếu tình trạng đó còn kéo dài thêm chút nữa, sức khỏe hoặc tâm tính của tôi thế nào cũng sẽ sụp đổ. Trước khoảng thời gian đó, tôi chưa từng biết cảm giác sùi bọt mép là gì, thế nhưng giờ đây, sự cọ xát của miếng ngậm bit sắc bén vào lưỡi và hàm, cùng với tư thế gò bó của đầu và cổ, luôn khiến miệng tôi sủi bọt nhiều hay ít. Một vài kẻ nghĩ rằng nhìn cảnh ấy trông thật phong trần và thốt lên rằng, “Trông chúng mới sung sức làm sao!” Nhưng đối với loài ngựa cũng như con người, việc sủi bọt mép hoàn toàn là một điều vô cùng bất tự nhiên; đó chính là dấu hiệu chắc chắn cho thấy sự khó chịu, và cần phải được quan tâm đúng mức. Bên cạnh đó, còn có một áp lực đè nặng lên khí quản của tôi, thường xuyên khiến việc hô hấp trở nên rất bất tiện; mỗi khi trở về sau ca làm việc, phần cổ và ngực tôi căng cứng đầy đau đớn, miệng và lưỡi thì nhức buốt, còn bản thân thì cảm thấy kiệt quệ và chán chường.

Ở mái nhà xưa, tôi luôninh đinh rằng John và ông chủ chính là những người bạn của mình; thế nhưng ở nơi này, dẫu cho tôi được đối xử tử tế theo nhiều cách, tôi chẳng có lấy một người bạn nào cả. York lẽ ra phải biết, và rất có thể hắn cũng thừa biết, cỗ dây cương ấy đã hành hạ tôi ra sao; nhưng chắc hắn coi đó là một điều hiển nhiên chẳng thể nào thay đổi; dù sao đi nữa, chẳng có lấy một hành động nào được thực hiện để giải thoát cho tôi cả.