Người chủ mới này tôi sẽ chẳng bao giờ quên; ông ta có đôi mắt đen và chiếc mũi khoằm, miệng đầy răng như một con chó sُنh, và giọng nói gay gắt như tiếng bánh xe bò nghiến trên sỏi đá. Tên ông ta là Nicholas Skinner, và tôi tin rằng đó chính là kẻ mà tội nghiệp Seedy Sam từng làm thuê cho.

Tôi từng nghe người ta bảo mắt thấy mới là tin; nhưng tôi phải nói rằng cảm nhận tận da thịt mới thực sự là tin; bởi dù đã từng chứng kiến nhiều điều trước đây, mãi đến bây giờ tôi mới thấu hiểu sự khốn cùng tột độ của một đời ngựa kéo xe.

Skinner sở hữu một dàn xe tồi tàn và một đám nài ngựa tệ hại; ông ta khắc nghiệt với đám nhân viên, và đám nhân viên thì trút sự khắc nghiệt ấy lên những con ngựa. Ở nơi này, chúng tôi chẳng có ngày chủ nhật nghỉ ngơi, và lúc đó lại đang là giữa mùa hè oi bức.

Thỉnh thoảng vào sáng chủ nhật, một nhóm khách ăn chơi phóng túng lại thuê chiếc xe cho cả bọn; bốn kẻ ngồi bên trong và một kẻ ngồi ngoài với đánh xe, còn tôi phải chở họ đi mười hay mười lăm dặm đường trường ra vùng ngoại ô rồi lại quay về; chẳng đời nào có đứa nào chịu xuống xe đi bộ lên dốc, dù dốc có dốc đến mấy hay trời có nóng đến đâu — trừ những lúc người đánh xe sợ tôi không kham nổi, mà thực ra có những lúc tôi mệt lả và suy kiệt đến mức chẳng buồn chạm vào thức ăn. Biết bao lần tôi ao ước được ăn phần cám trộn nước ấm có pha diêm tiêu mà Jerry vẫn thường cho chúng tôi ăn vào những tối thứ bảy trong những ngày hè oi ả, thứ thức ăn giúp chúng tôi hạ nhiệt và thấy dễ chịu biết bao. Hồi đó, chúng tôi có trọn hai đêm và một ngày nghỉ ngơi hoàn toàn, để rồi đến sáng thứ hai lại sung sức như những con ngựa tơ; nhưng ở đây thì chẳng có lấy một chút nghỉ ngơi, và gã đánh xe của tôi cũng tàn nhẫn chẳng kém gì chủ hắn. Hắn có một chiếc roi độc ác với đầu nhọn hoắt đến mức thỉnh thoảng làm tứa cả máu, thậm chí hắn còn quất cả vào phần bụng dưới của tôi và vung roi quất thốc vào đầu tôi. Những sự sỉ nhục kiểu ấy thực sự vắt kiệt tinh thần tôi, nhưng tôi vẫn cố hết sức và chẳng bao giờ chùn bước; bởi như tội nghiệp Ginger từng nói, vô ích thôi; con người mới là kẻ mạnh nhất.

Cuộc đời tôi giờ đây khốn khổ đến mức tôi chỉ ước gì mình cũng được như Ginger, gục ngã chết ngay bên lợn cỏ để chấm dứt chuỗi ngày đau khổ này, và rồi có một hôm điều ước ấy suýt chút nữa đã thành hiện thực.

Tôi ra bến từ lúc tám giờ sáng và đã làm xong kha khá việc, thì chúng tôi phải chở khách ra ga tàu. Một chuyến tàu dài vừa chuẩn bị tới nơi, thế là gã đánh xe của tôi liền tấp vào phía sau những chiếc xe khác để tranh thủ đón khách chiều về. Đó là một chuyến tàu rất đông khách, và chẳng mấy chốc tất cả các xe đều có khách, đến lượt xe chúng tôi được gọi. Có một nhóm gồm bốn người: một gã lớn tiếng hách dịch đi cùng một phụ nữ, một cậu con trai nhỏ và một thiếu nữ, cùng rất nhiều hành lý. Người phụ nữ và cậu bé bước lên xe, trong khi gã đàn ông lớn tiếng chỉ đạo sắp xếp hành lý thì cô thiếu nữ tiến lại gần ngắm nhìn tôi.

“Cha ơi,” cô bé nói, “con chắc chắn con ngựa tội nghiệp này không thể chở chúng ta cùng toàn bộ hành lý đi xa thế này đâu, nó yếu và suy kiệt lắm rồi. Cha nhìn nó mà xem.”

“Ồ! Nó ổn mà cô bé,” gã đánh xe của tôi đáp, “nó đủ sức mà.”

Người phu khuân vác, lúc ấy đang bê mấy chiếc rương nặng, bèn gợi ý với vị quý ông rằng vì có quá nhiều hành lý, ngài có nên thuê thêm chiếc xe thứ hai không.

“Ngựa của anh kham nổi hay không?” gã đàn ông hách dịch hỏi.

“Ồ! Nó kham tốt thưa ngài; chất mấy cái rương lên đi, anh bạn khuân vác; nó còn chở được nhiều hơn thế nữa cơ;” và hắn phụ giúp kéo lên một chiếc rương nặng đến mức tôi có thể cảm thấy lò xo xe trĩu xuống.

“Cha ơi, cha ơi, xin hãy thuê chiếc xe thứ hai đi,” cô thiếu nữ nài nỉ. “Con chắc chắn chúng ta đang làm sai, con chắc chắn là việc này rất nhẫn tâm.”

“Vớ vẩn, Grace, lên xe ngay đi, đừng có làm rùm beng lên thế; thật là buồn cười nếu một người làm ăn buôn bán lại phải đi kiểm tra từng con ngựa kéo xe trước khi thuê chứ — tất nhiên là người đánh xe phải biết rõ việc của họ rồi; nào, lên xe và ngậm miệng lại đi!”

Người bạn hiền lành của tôi buộc phải vâng lời, và từng chiếc rương cứ thế bị lôi xềnh xệch lên chất đống trên nóc xe hoặc nhét ngay bên cạnh chỗ ngồi của gã đánh xe. Cuối cùng mọi thứ đã sẵn sàng, và với cái giật cương quen thuộc cùng những nhát roi vụt xuống, hắn đánh xe rời khỏi nhà ga.

Đồ đạc rất nặng mà từ sáng đến giờ tôi chưa được một hạt cơm hay giọt nước nào vào bụng lại chẳng được nghỉ ngơi; nhưng tôi vẫn cố hết sức, như tôi vẫn luôn làm bất chấp sự tàn nhẫn và bất công.

Tôi vẫn lê bước khá ổn cho đến khi đến đồi Ludgate; nhưng ở đó, trọng tải nặng cùng với sự kiệt sức của bản thân đã vượt quá sức chịu đựng của tôi. Tôi đang oằn mình cố gắng bước tiếp, bị thúc giục bởi những cú giật cương liên tục và những nhát roi quất xuống, thì chỉ trong một khoảnh khắc — tôi không sao kể nổi thế nào — hai chân tôi bỗng khụy xuống, và tôi ngã nhúm người nặng nề sang một bên; cú ngã bất ngờ với lực mạnh đến nỗi tưởng chừng như đánh bay toàn bộ hơi thở ra khỏi lồng ngực tôi. Tôi nằm bất động hoàn toàn; quả thực, tôi chẳng còn chút sức lực nào để nhúc nhích, và tôi nghĩ phen này mình chết chắc rồi. Tôi nghe thấy những thứ âm thanh hỗn loạn xung quanh, những tiếng la hét giận dữ, và tiếng dỡ hành lý, nhưng tất cả tựa như trong một giấc mơ. Tôi ngỡ như mình nghe thấy giọng nói ngọt ngào, đầy xót xa ấy cất lên: “Ôi! Con ngựa tội nghiệp quá! Tất cả là lỗi tại chúng ta.” Ai đó tiến lại tháo chiếc quai qua cổ chiếc dây cương của tôi, và cởi bỏ những sợi dây kéo đang siết chặt chiếc vòng cổ vào người tôi. Ai đó thốt lên: “Nó chết rồi, chẳng bao giờ đứng dậy được nữa đâu.” Rồi tôi nghe thấy tiếng một viên cảnh sát đang ra lệnh, nhưng tôi thậm chí chẳng buồn mở mắt nổi; tôi chỉ có thể thỉnh thoảng hít một hơi thở đứt quãng. Chút nước lạnh được hắt lên đầu tôi, một ít thuốc bổ được đổ vào miệng tôi, và thứ gì đó được đắp lên người tôi. Tôi không thể biết mình đã nằm đó bao lâu, nhưng tôi thấy sự sống đang dần trở lại, và một người đàn ông có giọng nói ấm áp đang vỗ về tôi, khuyến khích tôi đứng dậy. Sau khi được cho uống thêm chút thuốc bổ, và sau một vài lần gắng gượng, tôi lảo đảo đứng vững trên đôi chân, và được dắt nhẹ nhàng đến một chuồng ngựa gần đó. Ở đây, tôi được đặt vào một chiếc ô chuồng lót rơm dày dặn, và người ta mang đến cho tôi một cháo ấm, tôi uống một cách đầy biết ơn.

Đến chiều tối, tôi đã hồi phục phần nào để được dắt trở lại chuồng ngựa của Skinner, nơi tôi nghĩ họ đã đối xử với tôi tốt nhất có thể trong hoàn cảnh đó. Buổi sáng hôm sau, Skinner dẫn theo một thợ đóng móng ngựa đến xem xét tình trạng của tôi. Ông ta kiểm tra tôi rất kỹ lưỡng và nói:

“Con ngựa này kiệt sức vì làm việc quá tải nhiều hơn là mắc bệnh, và nếu anh có thể cho nó nghỉ ngơi chạy đồng sáu tháng thì nó sẽ lại có thể làm việc được; nhưng hiện tại thì trong người nó chẳng còn lấy một mẩu sức lực nào.”

“Vậy thì nó chỉ có nước đem bán cho lò mổ thôi,” Skinner nói. “Tôi chẳng có đồng cỏ nào để nuôi dưỡng những con ngựa ốm đau cả — nó có thể khỏe lại hoặc không; kiểu làm ăn đó không hợp với công việc của tôi; kế hoạch của tôi là bắt chúng làm việc cho đến khi nào không lết nổi nữa thì thôi, rồi đem bán lấy tiền ở lò giết mổ hoặc bất cứ đâu.”

“Nếu nó bị hò hen,” người thợ móng ngựa nói, “anh tốt hơn nên kết liễu nó quách đi cho rồi, nhưng nó không bị thế; sắp tới sẽ có một phiên chợ bán ngựa trong khoảng mười ngày nữa; nếu anh cho nó nghỉ ngơi và tẩm bổ, nó có thể hồi phục, và dù sao đi nữa anh cũng có thể kiếm được nhiều hơn tiền bán bộ da của nó.”

Nghe theo lời khuyên đó, Skinner, có lẽ là với vẻ không mấy tự nguyện cho lắm, đã ra lệnh rằng tôi phải được cho ăn uống và chăm sóc tử tế, và người quản lý chuồng ngựa, may mắn thay cho tôi, đã thực hiện những mệnh lệnh ấy với thái độ hào hứng hơn nhiều so với ông chủ của hắn khi ban hành chúng. Mười ngày nghỉ ngơi hoàn toàn, ăn ngập mặt yến mạch ngon, cỏ khô, cháo cám có trộn hạt lanh nấu chín, đã làm được nhiều điều để phục hồi thể trạng của tôi hơn bất cứ thứ gì khác có thể làm được; những bữa cháo hạt lanh đó thật ngon lành, và tôi bắt đầu nghĩ rằng, xét cho cùng, được sống tiếp có lẽ vẫn tốt hơn là vào lò mổ. Khi ngày thứ mười hai sau tai nạn đến, tôi được đưa đến phiên chợ ngựa, cách Luân Đôn vài dặm. Tôi cảm thấy bất kỳ sự thay đổi nào rời khỏi nơi ở hiện tại cũng sẽ là một sự cải thiện, thế nên tôi ngẩng cao đầu và hy vọng những điều tốt đẹp nhất.