Hai hoặc ba tuần sau đó, khi chúng tôi về đến bãi xe vào lúc trời đã khá muộn vào buổi tối, Polly liền cầm đèn chạy băng qua đường (cô ấy vẫn thường mang đèn ra đón ông chủ nếu trời không quá ẩm ướt).

“Mọi chuyện đã ổn thỏa cả rồi, Jerry ạ; chiều nay bà Briggs đã sai người hầu đến bảo anh ngày mai hãy đưa bà ấy đi ra ngoài lúc mười một giờ. Em liền bảo rằng: 'Vâng, tôi cũng nghĩ thế, nhưng chúng tôi cứ tưởng bây giờ bà ấy đã thuê người khác rồi'.”

“'Ồ,' anh ta nói tiếp, 'thực ra thì, ông chủ đã rất bực mình vì ông Barker từ chối làm việc vào các ngày Chủ nhật, và ông ấy đã thử gọi những chiếc xe khác, nhưng chiếc nào cũng có điều vấn đề cả; xe thì chạy quá nhanh, xe lại chạy quá chậm, và phu nhân thì bảo rằng chẳng có chiếc nào vừa ý và sạch sẽ bằng xe của anh, thế nên chẳng gì làm bà ấy vừa lòng ngoài chiếc xe của ông Barker nữa'.”

Polly thở hồng hộc, còn Jerry bật cười vui vẻ.

“'Rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi dù là ban ngày hay ban đêm': em đã nói đúng, mình ạ; em lúc nào cũng đúng thế. Em hãy vào trong nhà chuẩn bị bữa tối đi, anh sẽ tháo bộ cương cho Jack và cho nó nghỉ ngơi thoải mái ngay lập tức thôi.”

Sau lần đó, bà Briggs gọi xe của Jerry thường xuyên như trước, nhưng không bao giờ gọi vào ngày Chủ nhật; thế rồi cũng đến một ngày chúng tôi phải làm việc vào Chủ nhật, và sự việc diễn ra thế này.

Vào tối thứ Bảy, tất cả chúng tôi trở về nhà trong trạng thái vô cùng mệt mỏi, và cảm thấy rất dễ chịu khi nghĩ rằng ngày hôm sau sẽ là một ngày nghỉ ngơi trọn vẹn, nhưng sự thật lại không phải vậy.

Sáng Chủ nhật, khi Jerry đang chải lông cho tôi ở trong sân, Polly bước tới gần anh với vẻ mặt đầy chuyện muốn nói.

“Có chuyện gì thế em?” Jerry hỏi.

“Anh yêu ạ,” cô ấy nói, “tội nghiệp cô Dinah Brown vừa nhận được bức thư báo tin mẹ cô ấy đang lâm bệnh nặng, và cô ấy phải về ngay lập tức nếu còn muốn nhìn mặt mẹ lần cuối. Nơi đó cách đây hơn mười dặm, tít ngoài vùng nông thôn, và cô ấy bảo nếu đi tàu hỏa thì vẫn còn phải đi bộ thêm bốn dặm nữa; với sức khỏe yếu ớt hiện giờ và đứa con mới sinh được bốn tuần tuổi, điều đó rõ ràng là bất khả thi; cô ấy muốn biết liệu anh có thể chở cô ấy đi bằng xe cab không, và cô ấy hứa sẽ trả tiền công sòng phẳng cho anh ngay khi có tiền.”

“Cha chả! Để anh xem thế nào đã. Anh có tiếc gì tiền nong đâu, nhưng ngặt nỗi là mất đi ngày Chủ nhật nghỉ ngơi; lũ ngựa đã mệt, mà anh cũng mệt mỏi rã rời—khổ nỗi là vướng vào chỗ đó.”

“Nói đi cũng phải nói lại, tính ra thì nếu thiếu anh, ngày Chủ nhật cũng chỉ còn một nửa ý nghĩa thôi,” Polly đáp, “nhưng anh biết chúng ta nên đối xử với người khác như cách mà chúng ta muốn họ đối xử với mình mà; và em biết rất rõ mình sẽ mong muốn điều gì nếu mẹ em đang hấp hối; Jerry yêu quý, em chắc chắn việc này sẽ không phạm phải điều răn ngày Sabat đâu; vì nếu kéo một con vật tội nghiệp hay một con lừa dưới hố lên mà không bị coi là phạm luật, thì em hoàn toàn chắc chắn việc giúp đỡ tội nghiệp Dinah cũng sẽ chẳng có gì là sai trái cả.”

“Chà, Polly, em ăn nói khéo léo chẳng khác nào mục sư cả, vậy nên, vì sáng nay anh đã sớm được nghe bài giảng đạo ngày Chủ nhật rồi, em có thể đi báo cho Dinah biết rằng anh sẽ sẵn sàng đợi cô ấy khi đồng hồ điểm mười giờ; nhưng từ từ đã—em hãy ghé qua hàng thịt của ông Braydon gửi lời chào của anh, và hỏi xem ông ấy có thể cho anh mượn chiếc xe ngựa nhẹ được không; anh biết ông ấy chẳng bao giờ dùng nó vào ngày Chủ nhật cả, và điều đó sẽ giúp ích rất nhiều cho con ngựa.”

Cô ấy liền đi ngay, và chẳng mấy chốc đã quay lại, báo rằng anh có thể mượn chiếc xe một cách thoải mái.

“Được rồi,” anh nói; “bây giờ em chuẩn bị cho anh ít bánh mỳ với phô mai mang theo, chiều nay anh sẽ về nhà sớm nhất có thể.”

“Và em sẽ chuẩn bị sẵn bánh thịt nướng để ăn bữa xế sớm thay cho bữa tối nhé,” Polly nói; rồi cô ấy đi vào, trong khi anh vừa chuẩn bị vừa ngân nga câu hát “Polly là người phụ nữ tuyệt vời không lẫn vào đâu được”, một giai điệu mà anh vô cùng yêu thích.

Tôi được chọn cho chuyến đi này, và đúng mười giờ chúng tôi khởi hành trên một chiếc xe ngựa nhẹ bánh cao, chạy êm đến mức so với chiếc xe cab bốn bánh thì nó nhẹ tênh chẳng khác nào không.

Đó là một ngày tháng Năm đẹp trời, và ngay khi chúng tôi ra khỏi thị trấn, bầu không khí ngọt ngào, mùi cỏ tươi và những con đường quê êm đềm mang lại cảm giác dễ chịu hệt như những ngày tháng xưa cũ, khiến tôi chẳng mấy chốc đã thấy vô cùng sảng khoái.

Gia đình của Dinah sống trong một trang trại nhỏ nằm dọc theo một con đường mòn ngập tràn sắc xanh, ngay cạnh một đồng cỏ có những tán cây râm mát tuyệt đẹp; có hai con bò đang thong thả gặm cỏ ở đó. Một thanh niên trẻ tuổi đề nghị Jerry đánh xe vào đồng cỏ và buộc tôi lại ở chuồng bò; anh ta tiếc vì không có một chuồng ngựa tốt hơn để tiếp đón.

“Nếu những cô bò nhà cậu không phiền,” Jerry nói, “thì chẳng có gì khiến con ngựa của tôi thích thú bằng việc được dành ra một hoặc hai tiếng đồng hồ trong đồng cỏ tuyệt đẹp này của cậu cả; nó rất hiền lành, và đây sẽ là một phần thưởng quý giá cho nó đấy.”

“Xin cứ tự nhiên, chúng tôi rất hoan nghênh; những gì tốt nhất chúng tôi có đều sẵn sàng phục vụ lòng tốt của anh dành cho chị tôi; chúng tôi sẽ dùng bữa trưa trong một giờ nữa, và tôi hy vọng anh sẽ ghé vào ăn cùng, dù rằng với cảnh mẹ bệnh nặng như thế này thì mọi thứ trong nhà đều đang rối tinh rối mù.”

Jerry chân thành cảm ơn anh chàng, nhưng anh bảo rằng đã mang theo bữa trưa bên mình và chẳng có gì tuyệt vời hơn là được thong thả đi dạo trong đồng cỏ.

Khi tấm cương được tháo ra, tôi bối rối chẳng biết nên làm gì trước—gặm cỏ, lăn kềnh ra tấm lưng, nằm xuống nghỉ ngơi, hay phi nước đại khắp bãi cỏ vì quá phấn khích khi được tự do; và tôi lần lượt làm tất cả những điều đó. Jerry trông cũng hạnh phúc chẳng kém gì tôi; anh ngồi xuống bên bờ cỏ dưới bóng râm của một tán cây, lắng nghe tiếng chim hót, rồi tự mình cất tiếng hát, đọc những trang sách từ cuốn sách nhỏ màu nâu mà anh vô cùng yêu thích, sau đó thong thả đi vòng quanh đồng cỏ, tiến lại gần con suối nhỏ để hái những bông hoa cùng chùm hoa táo gai, kết chúng lại với những dây thường xuân dài; rồi anh cho tôi ăn một bữa yến mạch thị túc mà anh đã mang theo từ trước; nhưng khoảng thời gian ấy trôi qua quá đỗi nhanh chóng—tôi đã chẳng được đặt chân lên một cánh đồng nào kể từ khi rời xa cô Ginger tội nghiệp ở Earlshall.

Chúng tôi thong thả trở về nhà, và những lời đầu tiên của Jerry khi bước vào bãi xe là: “Này Polly, rốt cuộc thì anh vẫn không hề mất đi ngày Chủ nhật nào cả, bởi vì những chú chim đang cất tiếng hót vang thánh ca ở mọi lùm cây, và anh cũng đã hòa giọng vào buổi lễ đó; còn về phần Jack, nó trông chẳng khác nào một chú ngựa non cả.”

Khi anh trao bó hoa cho Dolly, cô bé liền nhảy cẫng lên vì sung sướng.