Chắc là đã gần nửa đêm khi tôi nghe thấy tiếng vó ngựa từ một khoảng cách rất xa. Thỉnh thoảng tiếng động nhỏ dần, rồi lại rõ hơn và đến gần hơn. Con đường dẫn đến Earlshall đi qua những khu rừng thuộc sở hữu của bá tước; âm thanh phát ra từ hướng đó, và tôi hy vọng đó là ai đó đang đến tìm chúng tôi. Khi tiếng động mỗi lúc một gần hơn, tôi gần như chắc chắn có thể nhận ra bước chân của Ginger; lại gần hơn chút nữa, tôi có thể biết chắc con bé đang kéo chiếc xe ngựa nhẹ. Tôi cất tiếng hí vang, và vô cùng vui sướng khi nghe tiếng hí đáp lại của Ginger cùng giọng nói của những người đàn ông. Họ chậm rãi tiến qua những hòn đá, rồi dừng lại bên bóng đen đang nằm trên mặt đất.

Một trong hai người nhảy xuống, cúi người kiểm tra. “Là Reuben,” anh ta nói, “và anh ấy không hề nhúc nhích!”

Người kia bước theo, cúi xuống bên cạnh. “Anh ấy chết rồi,” anh ta nói; “sờ thử xem tay anh ấy lạnh ngắt kìa.”

Họ nâng anh dậy, nhưng sự sống đã tắt, và mái tóc anh đẫm máu. Họ đặt anh nằm xuống lại, rồi bước đến chỗ tôi. Chẳng mấy chốc họ đã nhìn thấy những vết thương ở đầu gối tôi.

“Chà, con ngựa đã ngã và hất văng anh ấy xuống! Ai mà ngờ con ngựa đen lại làm thế cơ chứ? Chẳng ai nghĩ nó lại có thể vấp ngã cả. Chắc là Reuben đã nằm đây hàng tiếng đồng hồ rồi! Mà lạ thật, con ngựa lại không hề rời khỏi chỗ này.”

Robert bấy giờ mới tiến lại để dắt tôi đi. Tôi bước một bước, nhưng suýt ngã quỵ lần nữa.

“Ôi chao! Chân nó cũng bị thương chẳng kém gì đầu gối. Nhìn đây này—móng của nó rách bét ra thế kia; thảo nào nó ngã, tội nghiệp chưa! Ta nói cho cậu nghe nhé, Ned, tôi e là mọi chuyện không ổn với Reuben đâu. Thử nghĩ xem anh ta dám phóng ngựa qua đống đá này mà không có móng sắt! Chà, nếu còn đủ tỉnh táo thì có khi anh ta thà cưỡi ngựa bay lên mặt trăng còn hơn. Tôi sợ rằng mọi chuyện lại lặp y như cũ rồi. Tội nghiệp Susan! Trông cô ấy xanh xao khủng khiếp lúc đến nhà tôi hỏi xem anh ấy đã về nhà chưa. Cô ấy cố tỏ ra là mình chẳng hề lo lắng chút nào, rồi viện ra đủ thứ lý do có thể giữ chân anh ấy lại. Thế nhưng dù vậy, cô ấy vẫn nài nỉ tôi đi đón anh ấy. Mà giờ chúng ta phải làm gì đây? Vừa phải đưa con ngựa về nhà, vừa phải chở thi thể nữa, mà việc này chẳng dễ dàng gì đâu.”

Tiếp sau đó là một hồi bàn tán giữa họ, cho đến khi họ thống nhất rằng Robert, với tư cách là người nài ngựa, sẽ dắt tôi đi, còn Ned phải chở thi thể. Đưa người vào xe ngựa quả là một việc nhọc nhằn, vì chẳng có ai giữ Ginger cả; thế nhưng con bé cũng hiểu rõ chẳng kém gì tôi chuyện gì đang xảy ra, và đứng im như tượng đá. Tôi để ý thấy điều đó, bởi vì nếu Ginger có một tật xấu, thì đó là sự thiếu kiên nhẫn khi phải đứng yên một chỗ.

Ned bắt đầu di chuyển rất chậm với gánh nặng đầy tang tóc, còn Robert quay lại xem xét chân tôi một lần nữa; anh lấy chiếc khăn tay buộc chặt lại xung quanh, rồi dắt tôi về nhà. Tôi sẽ không bao giờ quên chuyến đi bộ đêm hôm đó; quãng đường dài hơn ba dặm. Robert dắt tôi đi rất chậm, còn tôi thì khập khiễng, lê lết từng bước trong cơn đau đớn tột cùng. Tôi chắc chắn anh ấy thương xót tôi, vì anh thường xuyên vỗ về, khích lệ và nói chuyện với tôi bằng một giọng rất dịu dàng.

Cuối cùng tôi cũng về đến chuồng của mình, được ăn ít ngô; và sau khi Robert quấn những miếng vải ướt quanh đầu gối tôi, anh đắp một lớp bột cám lên móng để hút bớt sức nóng và làm sạch trước khi bác sĩ thú y đến khám vào buổi sáng, tôi đã cố gắng nằm rạp xuống lớp rơm và ngủ thiếp đi bất chấp cơn đau.

Hôm sau, sau khi thợ đóng móng ngựa kiểm tra các vết thương của tôi, anh ta nói anh hy vọng khớp xương không bị tổn thương; nếu vậy, tôi sẽ không mất khả năng lao động, nhưng vết sẹo thì sẽ đi theo tôi suốt đời. Tôi tin là họ đã làm những gì tốt nhất để chữa trị cho tôi, nhưng đó là một quá trình dài và đau đớn. Những thớ thịt thừa, theo cách họ gọi, mọc lên ở đầu gối tôi và bị đốt bằng dung dịch ăn mòn; và khi cuối cùng vết thương đã lành, họ bôi một loại nước thuốc làm phồng rộp lên phía trước cả hai đầu gối để làm rụng hết lông; họ có lý do riêng khi làm vậy, và tôi đoán mọi chuyện đều ổn cả.

Vì cái chết của Smith đến quá đột ngột và không có ai chứng kiến, một cuộc điều tra đã được tiến hành. Chủ quán trọ và người giữ ngựa ở White Lion, cùng một số người khác, đã ra làm chứng rằng anh ta đã say rượu khi rời khỏi quán. Người gác cổng thu phí cho biết anh ta đã phóng gallop qua cổng; và chiếc móng ngựa của tôi được nhặt lên giữa những đám đá, thế nên sự việc đã quá rõ ràng đối với họ, và tôi hoàn toàn được minh oan.

Mọi người đều thương xót Susan. Cô ấy gần như phát điên; cứ lặp đi lặp lại mãi một câu: “Ôi! Anh ấy tốt lắm—tốt lắm! Tất cả là tại cái thứ rượu chè ma quỷ đó; tại sao người ta lại đi bán cái thứ rượu quái quỷ ấy chứ? Ơi Reuben, Reuben!” Cô cứ thế gào khóc cho đến tận khi anh được chôn cất; và rồi, vì không có nhà cửa hay họ hàng nào khác, cô cùng sáu đứa con nhỏ buộc phải một lần nữa rời bỏ ngôi nhà xinh xắn bên những tán cây sồi cao, để bước vào ngôi nhà tế lễ u ám và rộng lớn kia.