Joe Green tiến bộ rất tốt; chú bé học hỏi nhanh, lại rất chăm chỉ và cẩn thận nên John bắt đầu tin tưởng giao phó cho chú nhiều việc. Nhưng như tôi đã nói, chú còn quá nhỏ so với tuổi, và hiếm khi được phép cưỡi Ginger hay tôi. Tuy nhiên, có một buổi sáng nọ, John phải đi vắng với con Justice trên chiếc xe chở hành lý, trong khi chủ nhân lại có việc cần gửi gấp một bức thư đến nhà một quý ông cách đó khoảng ba dặm. Ông liền sai Joe yên cương cho tôi để đi giao, kèm theo lời dặn dò là phải phi thật điềm đạm.

Bức thư đã được giao, và chúng tôi đang thong thả quay về thì đến bãi gạch. Ở đây, chúng tôi thấy một chiếc xe chở đầy ắp gạch; các bánh xe đã lún sâu vào lớp bùn đặc của những vệt bánh xe sâu hoắm, còn người đánh xe thì đang gào thét và quất roi không thương tiếc vào hai con ngựa. Joe liền dừng lại. Quả là một cảnh tượng đau lòng. Hai con ngựa đang oằn mình, dốc toàn lực để kéo chiếc xe lên nhưng đành bất lực; mồ hôi tuôn xối xả từ chân và sườn chúng, hai bên mông phập phồng thở dốc, từng thớ thịt đều căng cứng, trong khi tên xà ích vẫn hung hăng giật đầu con ngựa đi đầu, chửi rủa và quất roi một cách cực kỳ tàn bạo.

“Khoan đã,” Joe nói; “đừng đánh ngựa kiểu đó nữa; bánh xe bị lún chặt thế kia thì chúng làm sao kéo nổi xe.”

Tên kia chẳng thèm đếm xỉa, vẫn tiếp tục quất roi.

“Dừng lại! Xin anh hãy dừng lại!” Joe nói. “Tôi sẽ giúp anh bớt gánh nặng trên xe; lúc này chúng không thể kéo nổi đâu.”

“Lo chuyện của mày đi, cái đồ ranh con hỗn xược, tao lo chuyện của tao!” Tên đó nổi giận lôi đình lại đang ngấm hơi men, liền vung roi quất tiếp. Joe liền quay đầu tôi lại, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, chúng tôi phi nước đại một mạch về phía nhà của ông chủ lò gạch. Tôi không dám chắc liệu John có đồng ý với tốc độ của chúng tôi không, nhưng cả Joe lẫn tôi lúc đó đều chung một ý chí, và căm phẫn đến mức không thể đi chậm lại được.

Ngôi nhà nằm ngay sát bên vệ đường. Joe đập cửa và gọi lớn: “Này! Ông Clay có nhà không?” Cánh cửa mở ra, và chính ông Clay bước ra ngoài.

“Ôi chao, cậu thanh niên! Trông cậu có vẻ vội vàng thế, sáng nay squire có việc gì dặn à?”

“Không thưa ông Clay, nhưng ở bãi gạch của ông có một tên đang đánh hai con ngựa đến chết. Tôi bảo hắn dừng lại nhưng hắn không nghe; tôi bảo sẽ giúp hắn bớt tải trên xe nhưng hắn cũng mặc kệ; thế nên tôi mới đến báo cho ông. Xin ông hãy qua đó ngay.” Giọng Joe run lên vì kích động.

“Cảm ơn cháu, cậu nhóc,” người đàn ông nói rồi chạy vào trong lấy mũ; đoạn ngưng lại một lát: “Cháu có sẵn sàng làm chứng về những gì đã thấy nếu tôi đưa tên đó ra trước quan tòa không?”

“Cháu sẵn sàng chứ, và rất sẵn lòng là đằng khác,” Joe đáp. Người đàn ông vội vã rời đi, còn chúng tôi lên đường quay về với bước nước kiệu nhanh nhẹn.

“Này, Joe, cậu bị làm sao thế? Trông cậu giận dữ từ đầu đến chân kìa,” John lên tiếng khi cậu bé quăng mình xuống khỏi yên ngựa.

“Tôi giận dữ thực sự đấy, nói cho anh biết nhé,” cậu bé đáp, rồi bằng những lời lẽ dồn dập, đầy kích động, cậu kể lại toàn bộ sự việc. Joe vốn dĩ là một cậu nhóc trầm tĩnh, hiền lành đến mức thật ngạc nhiên khi thấy cậu nổi giận thế này.

“Làm tốt lắm, Joe! Cháu đã làm đúng, cậu nhóc ạ, mặc cho tên đó có bị trát hầu tòa hay không. Rất nhiều kẻ sẽ cưỡi ngựa qua đi và bảo rằng can thiệp vào chuyện đó không phải việc của mình. Còn ta thì cho rằng, trước sự tàn ác và áp bức, việc can thiệp khi chứng kiến là chuyện của bất cứ ai; cháu đã hành động đúng, con ạ.”

Đến lúc này Joe đã hoàn toàn bình tĩnh lại, và cảm thấy tự hào vì được John công nhận. Cậu cẩn thận xỉa móng và chải lông cho tôi với một bàn tay vững vàng hơn mọi khi.

Họ đang chuẩn bị về ăn trưa thì người đầy tớ nam bước xuống chuồng ngựa để thông báo rằng Joe được gọi lên ngay phòng riêng của chủ nhân; có một tên vừa bị giải tới vì tội ngược đãi ngựa, và người ta cần lời làm chứng của Joe. Cậu bé đỏ bừng mặt tận trán, đôi mắt ánh lên rực rỡ. “Cháu sẽ ra làm chứng,” cậu nói.

“Chỉnh đốn lại y phục một chút đi,” John nhắc nhở. Joe liền kéo lại chiếc cà vạt, xốc lại vạt áo rồi biến mất trong chớp mắt. Do chủ nhân của chúng tôi là một trong những thẩm phán của hạt, các vụ việc thường được đưa đến nhà ông để phân xử hoặc quyết định cách giải quyết. Ở chuồng ngựa, chúng tôi không hay biết thêm gì nữa trong một khoảng thời gian vì đó là giờ ăn trưa của những người làm, nhưng khi Joe quay lại chuồng vào lần sau, tôi thấy tâm trạng cậu đang rất phấn chấn; cậu vỗ yêu tôi một cái và bảo: “Chúng ta sẽ không để những chuyện như thế lặp lại nữa phải không, anh bạn già?” Về sau chúng tôi nghe nói rằng cậu đã trình bày lời khai vô cùng rõ ràng, cộng thêm việc hai con ngựa đang kiệt sức nặng nề và mang trên mình những vết tích của sự bạo hành tàn nhẫn, nên tên xà ích đã bị giam giữ để chờ xét xử, và rất có thể sẽ phải chịu án tù hai hoặc ba tháng.

Thật kỳ diệu làm sao sự thay đổi đã diễn ra ở Joe. John cười và bảo rằng cậu đã cao thêm được một inch chỉ trong tuần đó, và tôi tin là thật sự như vậy. Cậu vẫn tốt bụng và dịu dàng như trước, nhưng trong mọi việc cậu làm nay đã có thêm nhiều mục đích và quyết tâm hơn hẳn—như thể cậu vừa vút một bước từ một đứa trẻ thành một người trưởng thành thực thụ.