Một đêm, vài ngày sau khi James rời đi, tôi đã ăn hết cỏ khô và đang nằm dài trong lớp rơm ngủ say sưa thì bỗng giật mình thức giấc bởi tiếng chuông nhà ngựa reo vang dội. Tôi nghe tiếng cửa nhà John mở ra, và những bước chân của anh chạy thình thịch lên sảnh. Anh quay lại ngay lập tức; anh mở khóa cửa chuông ngựa rồi bước vào, gọi lớn: "Dậy đi, Beauty! Mày phải chạy cho thật tốt vào đấy, nếu như mày từng làm thế." Và gần như trước khi tôi kịp suy nghĩ, anh đã tròng yên lên lưng và cương lên đầu tôi. Anh chạy vội đi lấy áo khoác, rồi dắt tôi phi nước kiệu nhanh ra tới cửa sảnh. Ông chủ đang đứng đó, tay cầm một chiếc đèn.

"Nào, John," ông nói, "hãy phóng như bay—nghĩa là vì mạng sống của phu nhân; không một phút nào để lãng phí cả. Hãy đưa bức thư này cho bác sĩ White; cho ngựa nghỉ ngơi ở quán trọ, rồi quay về càng sớm càng tốt nhé."

"Vâng, thưa ông," John đáp, và đã nhảy phắt lên lưng tôi chỉ trong chốc lát. Người làm vườn ở nhà canh gác đã nghe tiếng chuông reo và sẵn sàng mở cổng, thế là chúng tôi lao vút qua công viên, qua ngôi làng, rồi xuôi dốc cho đến khi tới trạm thu phí. John gọi lớn và đập thình thịch vào cửa; người gác cổng nhanh chóng bước ra và vung tay mở tung cánh cổng.

"Nào," John nói, "anh cứ mở sẵn cổng cho bác sĩ nhé; tiền đây," rồi anh lại thúc ngựa phi đi.

Trước mặt chúng tôi lúc ấy là một đoạn đường bằng phẳng dài chạy dọc bờ sông; John bảo tôi: "Nào, Beauty, cố hết sức vào nhé," và tôi đã làm đúng như vậy; tôi chẳng cần roi hay cưa gì sáu, suốt hai dặm đường tôi phi gallop nhanh hết mức chân chạm đất; tôi tin chắc rằng ông nội tôi, con ngựa từng thắng giải đua ở Newmarket, cũng chẳng thể chạy nhanh hơn được. Khi chúng tôi đến cây cầu, John kìm cương tôi lại đôi chút và vỗ vỗ vào cổ tôi. "Làm tốt lắm, Beauty! Chàng trai ngoan của ta," anh nói. Lẽ ra anh đã để tôi chạy chậm lại, nhưng tinh thần tôi đang dâng cao, thế là tôi lại lao đi nhanh như trước. Không khí lạnh buốt, ánh trăng sáng rực; cảm giác thật tuyệt vời. Chúng tôi chạy qua một ngôi làng, rồi qua một khu rừng tối tăm, lên dốc, xuống dốc, cho đến khi chạy được tám dặm thì tới thị trấn, qua những con đường rồi rẽ vào quảng trường chợ. Mọi thứ hoàn toàn tĩnh lặng ngoại trừ tiếng móng guốc tôi lộc cộc trên những viên đá—ai nấy đều đang chìm trong giấc ngủ. Đồng hồ nhà thờ điểm ba tiếng khi chúng tôi dừng lại trước cửa nhà bác sĩ White. John giật chuông hai lần, rồi đập cửa rầm rầm như sấm sét. Một khung cửa sổ bật mở, bác sĩ White đội mũ ngủ ló đầu ra và hỏi: "Anh muốn gì?"

"Thưa bác sĩ, phu nhân Gordon đang rất nặng; ông chủ muốn ngài đến ngay lập tức; ngài ấy nghĩ phu nhân sẽ không qua khỏi nếu ngài không đến kịp. Đây là bức thư."

"Đợi đã," ông bảo, "tôi sẽ ra ngay."

Ông đóng cửa sổ lại, và chẳng mấy chốc đã có mặt ở cửa.

"Tệ nhất là," ông nói, "con ngựa của tôi đã phải ra ngoài cả ngày nay và đã kiệt sức rồi; con trai tôi vừa được gọi đi nơi khác, và nó đã lấy con ngựa kia đi mất. Giờ phải làm sao đây? Tôi mượn con ngựa của anh được chứ?"

"Thưa bác sĩ, nó đã phi nước đại gần như suốt cả quãng đường, và tôi vốn định cho nó nghỉ ngơi ở đây; nhưng tôi nghĩ ông chủ sẽ không phản đối đâu, nếu ngài thấy phù hợp, thưa ngài."

"Được rồi," ông nói; "Tôi sẽ sẵn sàng ngay đây."

John đứng bên cạnh và vuốt ve cổ tôi; người tôi đang nóng rực. Bác sĩ bước ra tay cầm roi cưỡi ngựa.

"Ngài không cần mang thứ đó đâu, thưa bác sĩ," John nói; "Black Beauty sẽ chạy cho đến khi ngã quỵ thì thôi. Xin hãy chăm sóc nó, thưa ngài, nếu có thể; tôi không muốn có chuyện bất trắc nào xảy ra với nó đâu."

"Không, không, John," bác sĩ nói, "tôi hy vọng là thế," và chỉ một phút sau chúng tôi đã bỏ lại John ở tít đằng xa.

Tôi sẽ không kể về chặng đường quay về nữa. Bác sĩ nặng cân hơn John và cưỡi ngựa không khéo bằng; tuy nhiên, tôi đã cố gắng hết sức mình. Người gác cổng trạm thu phí đã mở sẵn cổng cho chúng tôi. Khi tới đoạn dốc, bác sĩ kìm tôi lại. "Nào, anh bạn hiền," ông nói, "hãy lấy lại hơi sức đi." Tôi rất mừng vì ông làm thế, bởi tôi đã gần như kiệt sức, nhưng quãng nghỉ ngắn ngủi đó đã giúp tôi hồi sức, và chẳng mấy chốc chúng tôi đã vào tới công viên. Joe đang đứng ở cổng nhà canh; ông chủ đang đứng trước cửa sảnh, bởi ngài đã nghe thấy tiếng chúng tôi đến. Ngài không nói một lời nào; bác sĩ cùng ngài bước vào nhà, còn Joe dắt tôi về chuông ngựa. Tôi rất mừng vì được về nhà; chân tôi khuỵu xuống, tôi chỉ có thể đứng đó và thở hồng hộc. Khắp người tôi không còn một sợi lông nào khô ráo, nước túa ra dọc theo bốn chân, và toàn thân tôi bốc hơi ngút ngút, mà Joe hay bảo là giống như một cái nồi đang đun trên bếp lửa. Tội nghiệp Joe! Cậu còn trẻ và nhỏ con, hiểu biết chưa được bao nhiêu, còn cha cậu—người đáng lẽ đã giúp cậu—thì lại được cử sang ngôi làng bên cạnh; nhưng tôi tin chắc cậu đã làm tất cả những gì tốt nhất mà mình biết. Cậu xoa bóp cẳng chân và ngực cho tôi, nhưng lại không đắp tấm vải ấm lên người tôi; cậu nghĩ người tôi đang nóng bừng nên chắc tôi sẽ không thích thế. Sau đó cậu cho tôi uống một xô nước; nước lạnh và rất ngon, tôi uống cạn sạch; rồi cậu cho tôi ăn cỏ khô và ngô, và nghĩ rằng mình đã làm đúng, cậu bỏ đi. Chẳng mấy chốc tôi bắt đầu run lẩy bẩy và lạnh ngắt như đá; các cơ chân, thắt lưng và ngực tôi đau nhức, khắp người ê ẩm vô cùng. Ôi! Tôi khao khát tấm vải dày ấm áp của mình biết bao khi đứng đó và run rẩy. Tôi thèm có John ở bên, nhưng anh ấy phải đi bộ tận tám dặm, thế nên tôi đành nằm xuống lớp rơm và cố chợp mắt. Sau một hồi lâu, tôi nghe tiếng John ở cửa; tôi rên lên một tiếng khẽ, bởi tôi đang đau đớn khôn cùng. Anh ấy đã có mặt bên cạnh tôi ngay lập tức, cúi xuống sát người tôi. Tôi chẳng thể nói cho anh biết mình cảm thấy thế nào, nhưng dường như anh thấu hiểu hết thảy; anh trùm cho tôi hai ba lớp vải ấm, rồi chạy vào nhà lấy nước nóng; anh pha cho tôi một bát cháo ấm, tôi uống sạch, và rồi có lẽ tôi đã chìm vào giấc ngủ.

John có vẻ vô cùng bực dọc. Tôi nghe anh lẩm bẩm hết lần này đến lần khác: "Thằng bé ngốc nghếch! Đồ ngốc nghếch! Không thèm đắp mền cho nó, mà chắc nước cũng lạnh ngắt nữa chứ; bọn con trai chẳng được tích sự gì;" nhưng suy cho cùng thì Joe vẫn là một đứa trẻ ngoan.

Bấy giờ tôi ngã bệnh nặng; một cơn viêm phổi nặng đã tấn công, khiến tôi thở thôi cũng thấy đau đớn. John ngày đêm chăm sóc tôi; anh thường thức dậy hai ba lần trong đêm để đến thăm tôi. Ông chủ cũng thường xuyên đến thăm tôi. "Con ngựa tội nghiệp của ta," một hôm ngài nói, "chàng ngựa tốt của ta, mày đã cứu mạng phu nhân đấy, Beauty ạ; phải, mày đã cứu mạng bà ấy." Tôi rất vui khi nghe điều đó, bởi hình như bác sĩ đã nói rằng nếu chúng tôi chậm trễ thêm chút nữa thì đã quá muộn rồi. John kể với ông chủ rằng anh chưa từng thấy con ngựa nào chạy nhanh đến thế trong đời. Cơn như thể con ngựa biết rõ chuyện gì đang xảy ra vậy. Dĩ nhiên là tôi biết chứ, mặc dù John tưởng là không; ít nhất thì tôi cũng hiểu được chừng này—rằng tôi và John phải phi hết tốc lực, và tất cả là vì phu nhân.