Một ngày cuối thu, chủ nhân của tôi phải đi một chuyến đường dài có việc bận. Tôi được cي vồ vào chiếc xe ngựa nhẹ hai bánh, và John đi cùng chủ nhân. Tôi vẫn luôn thích kéo chiếc xe ấy; nó thật nhẹ nhàng và những chiếc bánh xe cao lăn bánh thật êm ái làm sao. Trời đã mưa rất nhiều, và giờ thì gió thổi mạnh lồng lộng, cuốn từng trận lá khô bay rào rào qua con đường. Chúng tôi cứ thế tiến bước vui vẻ cho đến khi tới trạm thu phí và cây cầu gỗ thấp. Hai bên bờ sông khá cao, và thay vì uốn cong lên cao, mặt cầu lại chạy ngang bằng phẳng; thế nên ở đoạn giữa, nếu nước sông dâng cao, dòng nước sẽ suýt chạm đến phần khung gỗ và ván cầu. Tuy nhiên, vì hai bên đều có lan can vững chắc nên mọi người chẳng mấy bận tâm.

Người gác cổng bảo rằng nước sông đang dâng lên rất nhanh, và ông ta lo đây sẽ là một đêm tồi tệ. Rất nhiều đồng cỏ đã ngập chìm trong nước, và ở một đoạn đường thấp, nước ngập đến nửa đầu gối tôi; nhưng vì nền đường tốt và chủ nhân đánh xe thật từ tốn nên chẳng có vấn đề gì xảy ra cả.

Khi chúng tôi đến thị trấn, dĩ nhiên tôi được cho ăn uống và nghỉ ngơi rất chu đáo; nhưng vì công việc của chủ nhân kéo dài khá lâu nên mãi đến tận chiều muộn chúng tôi mới khởi hành về nhà. Lúc bấy giờ gió thổi càng lúc càng mạnh, và tôi nghe thấy chủ nhân nói với John rằng ngài chưa bao giờ phải ra ngoài trong một trận cuồng phong như thế này. Tôi cũng thầm nghĩ y như vậy khi chúng tôi đi dọc theo bìa rừng, nơi những cành cây lớn oằn mình dao động như nhữngh nhành cây con, và tiếng gió gào rít thật đáng sợ.

“Tôi ước gì chúng ta sớm ra khỏi khu rừng này,” chủ nhân tôi nói.

“Vâng, thưa ngài,” John đáp, “sẽ khá rắc rối nếu có một cành cây nào trong số đó rơi trúng chúng ta đấy.”

Lời nói vừa dứt thì có tiếng rên siết, tiếng nứt gãy, tiếng xé toạc vang lên, rồi một thân cây sồi bị bật gốc bỗng đổ sập xuống, rào rào đập mạnh qua các tán cây khác và chắn ngang đường ngay trước mặt chúng tôi. Tôi sẽ không bao giờ chối cãi rằng mình không sợ hãi, bởi vì thực sự tôi rất sợ. Tôi khựng lại và tin rằng chân mình đang run lẩy bẩy; dĩ nhiên là tôi không hề quay đầu hay bỏ chạy, vì tôi không được huấn luyện để làm thế. John lập tức nhảy xuống xe và có mặt ngay bên đầu tôi chỉ trong chớp mắt.

“Suýt thì nguy to,” chủ nhân nói. “Bây giờ phải làm sao đây?”

“Thưa ngài, chúng ta không thể đánh xe vượt qua thân cây đó, mà cũng chẳng vòng qua được; không còn cách nào khác ngoài việc quay lại ngã tư, và chúng ta sẽ phải đi thêm sáu dặm nữa mới vòng lại được chiếc cầu gỗ. Việc này sẽ khiến chúng ta về muộn, nhưng con ngựa vẫn còn sung sức.”

Thế là chúng tôi quay đầu đi ngược lại và rẽ vòng qua ngã tư. Nhưng đến khi chúng tôi tới cây cầu thì trời đã sẩm tối; chúng tôi chỉ lờ mờ nhận ra nước đã ngập qua đoạn giữa cầu. Tuy nhiên, vì điều đó đôi khi vẫn xảy ra mỗi khi nước lũ dâng cao, chủ nhân liền tiếp tục cho xe đi mà không dừng lại. Chúng tôi đang tiến bước với nhịp độ khá nhanh, nhưng ngay khoảnh khắc móng vó của tôi vừa chạm vào phần đầu cầu, tôi linh cảm chắc chắn có điều gì đó không ổn. Tôi không dám tiến lên nữa và khựng lại chết trân tại chỗ. “Đi nào, Beauty,” chủ nhân lên tiếng và khẽ chạm roi vào người tôi, nhưng tôi tuyệt đối không dám nhích đi; ngài quất cho tôi một roi đau điếng; tôi giật mình chồm lên nhưng vẫn không dám bước tới.

“Có điều gì đó không ổn rồi, thưa ngài,” John nói, đoạn anh nhảy phắt khỏi xe, tiến đến bên đầu tôi và nhìn ngó khắp nơi. Anh cố dắt tôi tiến lên. “Đi nào, Beauty, có chuyện gì thế?” Dĩ nhiên tôi chẳng thể nói cho anh biết, nhưng tôi thừa thừa hiểu rằng cây cầu kia không hề an toàn.

Ngay lúc đó, người đàn ông ở trạm thu phí bên kia bờ bỗng lao vả từ trong nhà ra, tay khua khoắng ngọn đuốc cuồng loạn như kẻ mất trí.

“Này, này, này! Ới! Dừng lại!” ông ta hét lên.

“Có chuyện gì thế?” chủ nhân tôi lớn tiếng hỏi.

“Cây cầu bị sập ở giữa rồi, một phần đã bị cuốn trôi; nếu các người lao lên đó thì sẽ rơi xuống sông mất thôi.”

“Tạ ơn Chúa!” chủ nhân thốt lên. “Mày giỏi lắm, Beauty!” John nói, đoạn anh nắm lấy dây cương và nhẹ nhàng quay đầu tôi hướng về con đường rẽ phải chạy dọc theo bờ sông. Mặt trời đã lặn từ lâu; ngọn gió dường như đã dịu bớt sau cơn cuồng phong dữ dội vừa quật ngã thân cây. Trời càng lúc càng tối đen, càng lúc càng tĩnh mịch. Tôi thong thả cất bước trott đều, bánh xe hầu như chẳng phát ra chút âm thanh nào trên nền đất mềm. Một hồi lâu cả chủ nhân lẫn John đều không nói năng gì, rồi chủ nhân cất giọng trầm ngâm. Tôi không hiểu được mấy những điều họ trò chuyện, nhưng tôi nhận ra họ đang nghĩ rằng, nếu lúc nãy tôi cứ tiếp tục tiến bước theo ý chủ nhân, rất có thể cây cầu đã sập xuống dưới chân chúng tôi, và cả ngựa, xe, chủ lẫn tớ đều đã rơi xuống dòng sông. Và vì dòng nước đang chảy xiết, lại chẳng có ánh đèn hay sự giúp đỡ nào ở gần, khả năng cao là tất cả chúng tôi đã chết đuối cả rồi. Chủ nhân bảo rằng Chúa ban cho con người lý trí, nhờ đó họ có thể tự mình tìm ra vạn vật; nhưng ngài lại ban cho loài vật thứ bản năng không phụ thuộc vào lý trí, vốn nhanh nhạy và hoàn hảo hơn theo cách riêng của nó, và nhờ đó chúng thường xuyên cứu mạng con người. John kể rất nhiều câu chuyện về loài chó và loài ngựa cùng những chiến tích kỳ diệu mà chúng từng làm; anh cho rằng con người ta chẳng hề trân trọng loài vật đúng mức, cũng chẳng coi chúng là bạn bè như lẽ ra nên làm. Tôi dám chắc rằng nếu có ai thực sự đối xử với loài vật như bạn bè, thì chính là anh ấy.

Cuối cùng chúng tôi cũng về đến cổng khu điền trang và nhìn thấy người làm vườn đang đứng ngóng trông. Ông ta bảo rằng từ lúc trời tối mịt đến giờ người chủ cái luôn trong trạng thái hoảng loạn vì sợ có tai hiểm xảy ra, và bà đã phái James cưỡi con ngựa tía Justice hướng về phía cầu gỗ để dò la tin tức của chúng tôi.

Chúng tôi nhìn thấy ánh đèn hắt ra từ cửa chính và các khung cửa sổ trên lầu. Khi chúng tôi vừa đến nơi, người chủ cái liền chạy ra, vừa gọi vừa thấu: “Các anh thực sự bình an vô sự chứ, mình ơi? Ôi! Em đã lo lắng biết nhường nào, cứ tưởng tượng đủ thứ chuyện xảy ra. Các anh không gặp tai nạn gì chứ?”

“Không đâu mình ạ; nhưng nếu con Black Beauty nhà chúng ta không khôn ngoan hơn cả chúng ta thì có lẽ tất cả đã bị cuốn trôi xuống dòng sông tại cây cầu gỗ rồi.” Tôi không nghe thêm gì nữa khi họ bước vào nhà, còn John dẫn tôi về chuồng. Ồ, tối hôm ấy anh đã cho tôi một bữa tối ngon lành làm sao, một cháo cám thơm phức trộn cùng đậu gián với yến mạch, lại thêm một lớp rơm lót chuồng dày cộm! Và tôi thật sự mãn nguyện biết bao, vì tôi đã quá mệt rồi.