Cuối cùng ngày bầu cử cũng đến; công việc cứ thế dồn dập cho cả Jerry lẫn tôi. Trước tiên là một vị quý ông mập mạp mang theo túi xách; ông ta muốn đến ga Bishopsgate; rồi chúng tôi được gọi bởi một nhóm khách muốn đến Regent's Park; tiếp theo đó, chúng tôi lại phải ghé vào một con phố nhỏ nơi một bà cụ rụt rè, lo lắng đang chờ được chở ra ngân hàng; tới nơi, chúng tôi phải đợi để đưa bà quay lại, và vừa lúc chúng tôi vừa thả bà xuống thì một vị quý ông mặt đỏ bừng, tay cầm xấp giấy tờ, hớt hơ hớt hải chạy tới, chưa kịp để Jerry bước xuống thì ông ta đã tự mở cửa, chui tọt vào trong, và hô lớn: “Đến đồn cảnh sát Bow Street, nhanh lên!” Thế là chúng tôi chở ông ta đi, và khi quay lại sau một hai vòng nữa, trên bến chẳng còn chiếc xe nào khác. Jerry tròng túi thức ăn vào mõm cho tôi, vì anh nói rằng: “Chúng ta phải tranh thủ ăn uống bất cứ lúc nào trong những ngày thế này; cứ nhai đi, Jack, và tận dụng từng phút đi chú bạn.”

Tôi thấy mình được một bữa yến tiệc yến mạch nghiền trộn chút cám; đây vốn dĩ đã là món ngon vào bất cứ ngày nào, nhưng lúc ấy lại càng vô cùng sảng khoái. Jerry mới chu đáo và tử tế làm sao — hỏi có con ngựa nào lại không muốn hết lòng vì một người chủ như thế? Rồi anh lấy ra một trong những chiếc bánh thịt của Polly, đứng ngay cạnh tôi và bắt đầu ăn. Đường phố vô cùng đông đúc, những cỗ xe mang băng rôn của các ứng cử viên phóng bạt mạng qua dòng người cứ như thể tính mạng con người chẳng đáng một bận tâm; chúng tôi thấy tận hai người bị tông ngã hôm ấy, và một người là phụ nữ. Đám ngựa có một ngày khổ sở, tội nghiệp chúng làm sao! Nhưng những cử tri ngồi bên trong chẳng màng tới điều đó; nhiều kẻ say khướt, hò hét réo gọi qua cửa xe mỗi khi phe của chúng đi ngang qua. Đó là kỳ bầu cử đầu tiên tôi từng chứng kiến, và tôi chẳng mong gì phải dự thêm lần nữa, dẫu tôi nghe nói bây giờ mọi chuyện đã khá hơn.

Jerry và tôi chưa ăn được mấy miếng thì một phụ nữ trẻ nghèo khổ, đang bế một đứa con nặng trĩu, đi dọc con phố. Cô ngó nghiêng khắp ngả, vẻ mặt hoàn toàn bối rối. Chẳng mấy chốc, cô tiến lại chỗ Jerry và hỏi xem anh có thể chỉ đường tới bệnh viện St. Thomas, và đi mất bao xa thì tới nơi. Cô nói cô từ vùng quê lên bằng xe chở hàng từ sáng sớm; chẳng hề hay biết gì về cuộc bầu cử, cô hoàn toàn là một kẻ tha hương tại London. Cô có một giấy giới thiệu vào bệnh viện cho đứa con trai nhỏ của mình. Đứa trẻ đang khóc ngằn ngặt, tiếng khóc yếu ớt và đầy đau đớn.

“Tội nghiệp thằng bé!” cô nói, “nó chịu đựng nhiều đau đớn lắm; nó bốn tuổi rồi mà chẳng thể tự đi nổi dù chỉ bằng một đứa trẻ sơ sinh; nhưng bác sĩ bảo nếu tôi đưa được nó vào bệnh viện thì có lẽ nó sẽ khỏi; thưa ông, xin ơn trên cho biết đường đi thế nào, và cách đây bao xa ạ?”

“Chà, thưa cô,” Jerry nói, “cô không thể đi bộ qua một đám đông thế này đâu! Trời ạ, cách đây tận ba dặm, mà đứa bé thì nặng cân đấy.”

“Vâng, tạ ơn Chúa, nó nặng thật; nhưng tôi có sức khỏe, và nếu biết đường thì chắc tôi cũng lần mò đi được; xin ơn ông hãy chỉ đường cho tôi.”

“Cô không thể đi nổi đâu,” Jerry nói, “cô có thể bị tông ngã còn đứa nhỏ thì bị xe chèn mất. Nào, nghe đây, cứ bước lên xe này đi, tôi sẽ chở cô đến bệnh viện an toàn. Cô không thấy trời sắp đổ mưa rồi sao?”

“Không, thưa ông, không; tôi không thể làm thế được, cảm ơn ông, tôi chỉ vừa đủ tiền xe để quay về thôi. Xin hãy chỉ đường cho tôi.”

“Này cô,” Jerry nói, “tôi có vợ và những đứa con thân yêu ở nhà, và tôi hiểu tâm sự của một người cha; nào, hãy lên xe đi, tôi sẽ chở cô đi miễn phí. Tôi sẽ thấy xấu hổ với bản thân nếu để một người phụ nữ và một đứa trẻ bệnh tật chịu rủi ro như thế.”

“Xin Chúa phù hộ cho ông!” người phụ nữ nói, rồi bật khóc nức nở.

“Nào, nào, hãy vui lên, cô em, tôi sẽ đưa cô đến đó chẳng mấy chốc; nào, để tôi đỡ cô vào trong.”

Khi Jerry vừa bước tới để mở cửa thì có hai người đàn ông, gắn ruy băng màu trên mũ và khuyết áo, chạy tới hét lớn: “Xe!”

“Đã có khách,” Jerry đáp; nhưng một trong hai kẻ đó chen qua người phụ nữ, nhảy tót lên xe, theo sau là kẻ kia. Jerry đăm chiêu nghiêm nghị như một cảnh sát. “Chiếc xe này đã có khách đặt trước rồi, thưa các ông, bởi vị phu nhân kia.”

“Phu nhân!” một kẻ nói; “ồ! ả ta đợi được chứ; việc của chúng tôi rất quan trọng, vả lại chúng tôi ra trước, đó là quyền của chúng tôi, và chúng tôi sẽ ngồi đây.”

Một nụ cười kỳ quặc thoáng qua trên khuôn mặt Jerry khi anh khép cửa nhốt chúng lại. “Được rồi, các ông cứ tự nhiên, xin cứ ngồi đó bao lâu tùy thích; tôi có thể chờ trong lúc các ông nghỉ ngơi.” Và quay lưng lại với chúng, anh bước về phía người phụ nữ trẻ đang đứng gần tôi. “Chúng sẽ biến đi sớm thôi,” anh cười nói; “đừng bận lòng, cô em.”

Và quả nhiên chúng chẳng chốc đã biến thật, bởi khi hiểu ra mưu mẹo của Jerry, chúng liền bước xuống, tuôn ra đủ mọi lời nguyền rủa tục tĩu và lớn tiếng dọa ghi lại số hiệu xe để đòi trát hầu tòa. Sau chút gián đoạn nhỏ ấy, chúng tôi nhanh chóng lên đường tới bệnh viện, cố gắng đi qua những con phố nhỏ nhiều nhất có thể. Jerry kéo chiếc chuông lớn và đỡ người phụ nữ trẻ bước xuống.

“Ngàn lần cảm ơn ông,” cô nói; “tôi không tài nào tới đây nổi nếu chỉ có một mình.”

“Cô cứ tự nhiên, và tôi mong đứa bé thân yêu sẽ sớm khỏe lại.”

Anh dõi theo cô bước qua cánh cửa, rồi khẽ lẩm bẩm với chính mình: “Mỗi khi các ngươi làm điều đó cho một trong những kẻ bé mọn này...” Rồi anh vỗ về cổ tôi, đó luôn là cách của anh mỗi khi có điều gì làm anh vừa lòng.

Trời lúc này đã bắt đầu đổ mưa tầm tã, và ngay khi chúng tôi vừa rời khỏi bệnh viện thì cánh cửa lại mở ra, người gác cổng gọi lớn: “Xe!” Chúng tôi dừng lại, và một quý cô bước xuống các bậc thềm. Jerry dường như nhận ra bà ấy ngay lập tức; bà vén mạng che mặt lên và nói: “Barker! Jeremiah Barker, có phải anh đó không? Tôi rất vui khi gặp anh ở đây; anh đúng là người bạn tôi đang cần, bởi hôm nay thật khó để kiếm được một chiếc xe ở khu vực này của London.”

“Tôi rất vinh hạnh được phục vụ phu nhân; tôi thực sự rất vui vì tình cờ có mặt ở đây. Tôi có thể đưa phu nhân đi đâu ạ?”

“Đến ga Paddington, và rồi nếu chúng ta còn dư dả thời gian, như tôi nghĩ là có, anh sẽ kể cho tôi nghe mọi chuyện về Mary và các cháu.”

Chúng tôi đến nhà ga khi vẫn còn dư thời gian, và vì đứng dưới mái che nên vị quý cô đã đứng trò chuyện với Jerry một lúc lâu. Tôi nhận ra bà từng là chủ nhân của Polly, và sau khi hỏi han rất nhiều điều về cô ấy, bà nói:

“Anh thấy công việc đánh xe này thế nào vào mùa đông? Tôi biết Mary từng khá lo lắng cho anh vào năm ngoái.”

“Vâng, thưa phu nhân, cô ấy có lo; tôi bị một trận ho kéo dài mãi sang tận những ngày trời ấm, và khi tôi về muộn thì cô ấy cứ loay hoay lo lắng mãi. Phụ nữ mà thưa phu nhân, cứ là mọi thời điểm và mọi kiểu thời tiết, điều đó thực sự thử thách sức lực của một người đàn ông; nhưng tôi vẫn đang xoay sở khá tốt, và tôi sẽ thấy như mất đi một phần nếu không được chăm sóc bầy ngựa. Tôi vốn quen với việc này từ nhỏ, và tôi e mình sẽ chẳng làm tốt bất cứ việc gì khác.”

“Này Barker,” bà nói, “sẽ thật đáng tiếc nếu anh lại liều lĩnh đánh đổi sức khỏe của mình trong công việc này, không chỉ vì bản thân anh mà còn vì Mary và các con; có rất nhiều nơi đang cần những người đánh xe giỏi hoặc những nài ngựa giỏi, và nếu có lúc nào anh thấy mình nên từ bỏ công việc lái xe này, hãy cho tôi biết.”

Rồi sau khi gửi gắm vài lời thăm hỏi ân cần đến Mary, bà đặt thứ gì đó vào lòng bàn tay anh, nói rằng: “Mỗi đứa nhỏ năm shilling nhé; Mary sẽ biết cách tiêu khoản này.”

Jerry cảm ơn bà và có vẻ vô cùng phấn khởi, rồi đánh xe rời khỏi nhà ga để cuối cùng trở về nhà, và ít nhất là tôi, đã thực sự mệt nhoài.