Người đánh xe tên là John Manly; ông có một người vợ và một đứa con nhỏ, họ sống trong căn nhà nhỏ của người đánh xe, nằm rất gần khu chuồng ngựa.

Sáng hôm sau, ông đưa tôi ra sân và chải chuốt cho tôi thậtmượt mà. Ngay lúc tôi chuẩn bị bước vào chuồng của mình với bộ lông mềm mại và óng ả, ngài chủ đến xem tôi và có vẻ rất hài lòng. “John,” ông nói, “lẽ ra tôi định thử con ngựa mới vào sáng nay, nhưng tôi có việc khác bận rồi. Anh cứ dắt nó đi vòng quanh sau bữa ăn sáng nhé; hãy đi qua bãi đất chung và vùng Highwood, rồi vòng vềทาง nhà máy nước và con sông; điều đó sẽ giúp ta thấy được các bước đi của nó.”

“Vâng, thưa ngài,” John đáp. Sau bữa sáng, ông đến và tròng dây cương cho tôi. Ông rất cẩn thận nới lỏng và thắt chặt từng chiếc quai sao cho đầu tôi được thoải mái nhất; sau đó ông mang ra một chiếc yên ngựa, nhưng nó không đủ rộng cho lưng tôi; ông nhận ra điều đó ngay lập tức và đi lấy chiếc khác, chiếc này thì vừa khít. Ông cưỡi tôi đi từ từ, rồi cho trot (phi nước kiệu), rồi đến canter (phi nước đại nhẹ), và khi chúng tôi ra đến bãi đất chung, ông khẽ chạm nhẹ roi vào người tôi, thế là chúng ta có một cú phi nước đại tuyệt vời.

“Ho, ho! chàng trai của ta,” ông vừa nói vừa kéo cương dừng tôi lại, “ta nghĩ thể nào chú mày cũng thích đi săn cùng bầy chó đây.”

Khi chúng tôi quay về qua công viên, chúng tôi gặp ngài chủ và phu nhân Gordon đang đi dạo; họ dừng lại, và John liền nhảy xuống khỏi lưng ngựa.

“Thế nào, John, nó đi bước đường ra sao?”

“Tuyệt hảo, thưa ngài,” John đáp; “nó phi nhanh như một con hươu, lại có tinh thần rất hăng hái; thế nhưng chỉ cần một cái chạm nhẹ vào dây cương là đủ để điều khiển nó. Xu tận cuối bãi đất chung, chúng tôi gặp một trong những chiếc xe hàng rong treo đầy giỏ, thảm và đủ thứ tương tự; ngài biết đấy, thưa ngài, nhiều con ngựa thường không chịu đi qua những chiếc xe đó một cách bình tĩnh; thế mà nó chỉ nhìn kỹ một chút, rồi cứ thế đi qua ngoan ngoãn và thoải mái hết biết. Người ta đang bắn thỏ gần vùng Highwood, và có một tiếng súng nổ vang lên sát bên; nó khẽ khựng lại một nhịp và ngước nhìn, nhưng không hề bước lệch một bước sang phải hay sang trái. Tôi chỉ giữ chắc dây cương và không thúc ép nó, và theo ý kiến của tôi thì chưa bao giờ nó bị hoảng sợ hay đối xử tệ bạc trong những năm tháng đầu đời.”

“Thế thì tốt quá,” ngài chủ nói, “ngày mai chính ta sẽ tự mình cưỡi thử nó.”

Hôm sau, tôi được dắt ra cho chủ nhân của mình. Tôi nhớ lại những lời khuyên của mẹ và của người chủ cũ tốt bụng, và tôi cố gắng làm đúng những gì ông muốn. Tôi nhận ra ông là một tay cưỡi ngựa rất cừ khói, lại chu đáo với con ngựa của mình nữa. Khi ông về đến nhà, phu nhân đang đứng ở cửa sảnh chờ ông cưỡi tới.

“Thế nào, mình yêu,” bà hỏi, “anh thấy nó thế nào?”

“Đúng y như lời John đã nói,” ông đáp; “chưa bao giờ tôi muốn cưỡi một sinh vật nào dễ chịu hơn thế. Chúng ta nên đặt tên nó là gì đây?”

“Em thấy tên Ebony được không?” bà nói; “nó đen nhánh như gỗ mun vậy.”

“Không, không phải Ebony.”

“Anh định gọi nó là Blackbird giống như con ngựa già của bác anh chứ?”

“Không, nó khôi ngô hơn con Blackbird ngày xưa nhiều.”

“Đúng vậy,” bà nói, “nó quả thực rất đẹp, lại có khuôn mặt hiền lành, dễ mến cùng đôi mắt vô cùng tinh anh — anh nghĩ sao nếu gọi nó là Black Beauty?”

“Black Beauty — ồ vâng, anh nghĩ đó là một cái tên rất hay. Nếu em thích thì đó sẽ là tên của nó;” và thế là cái tên ấy được chọn.

Khi John bước vào chuồng ngựa, ông kể cho James nghe rằng ông chủ và phu nhân đã chọn cho tôi một cái tên tiếng Anh hay và ý nghĩa, có hồn chứ không giống như Marengo, Pegasus hay Abdallah. Cả hai đều phì cười, và James nói: “Nếu không vì sợ gợi lại chuyện cũ, tôi đã đặt tên nó là Rob Roy rồi, vì chưa từng thấy con nào giống nhau đến thế.”

“Có gì mà lạ,” John nói; “cậu không biết con Duchess già của bác nông dân Grey chính là mẹ của cả hai con đó sao?”

Tôi chưa bao giờ nghe điều đó trước đây; hóa ra tội nghiệp Rob Roy bị chết trong trận săn hôm ấy lại chính là anh em của tôi! Tôi không còn lạ gì vì sao mẹ tôi lại đau lòng đến thế. Xem ra loài ngựa vốn chẳng có họ hàng gì; chí ít thì sau khi bị bán đi, chúng chẳng bao giờ nhận ra nhau nữa.

John tỏ ra rất tự hào về tôi; ông thường chải chuốt bờm và đuôi tôi mượt mà gần như mái tóc của một tiểu thư, và ông hay trò chuyện với tôi rất nhiều; dĩ nhiên là tôi không hiểu hết mọi điều ông nói, nhưng tôi ngày càng hiểu rõ hơn những ý ngầm và những gì ông muốn tôi làm. Tôi đâm ra quý mến ông vô cùng vì ông quá đỗi dịu dàng và tử tế; ông dường như thấu hiểu cảm xúc của một chú ngựa, và khi chải lông cho tôi, ông biết rõ đâu là những chỗ nhạy cảm hay dễ nhột; lúc chải đầu cho tôi, ông nâng niu đôi mắt tôi cẩn thận cứ như đó là đôi mắt của chính mình, và chưa bao giờ làm tôi nổi giận hay bực dọc.

James Howard, cậu bé phụ chuồng, cũng hiền lành và dễ mến y như vậy, thế nên tôi tự thấy mình thật may mắn. Trong sân còn có một người nữa phụ giúp, nhưng anh ta ít khi giao du gì với Ginger và tôi.

Vài ngày sau đó, tôi phải kéo xe cùng Ginger. Tôi tự hỏi không biết chúng tôi sẽ phối hợp với nhau ra sao; nhưng ngoại trừ việc cô nàng hơi quặp tai lại lúc tôi được dắt đến bên cạnh, cô ấy cư xử rất tuyệt. Cô làm việc tận tụy, gánh vác trọn vẹn phần việc của mình, và tôi chưa bao giờ mong có được một bạn kéo đôi tốt hơn thế. Mỗi khi đến những đoạn dốc, thay vì chùng bước, cô ấy dồn toàn bộ trọng lượng vào chiếc vòng cổ da và kéo thẳng một mạch lên cao. Cả hai chúng tôi đều có chung một thứ gan dạ trong công việc, và John thường phải kìm chúng tôi lại hơn là phải thúc giục; ông chẳng bao giờ phải dùng roi với cả hai đứa; thêm vào đó, nhịp bước của chúng tôi rất tương đồng, khiến tôi thấy việc giữ đều nhịp với cô ấy khi phi kiệu trở nên vô cùng dễ dàng, nhờ vậy mà lúc nào chủ nhân cũng hài lòng khi thấy chúng tôi bước đều, và John cũng vậy. Sau hai ba lần cùng nhau ra ngoài, chúng tôi trở nên vô cùng thân thiết và gắn bó, khiến tôi có cảm giác thân thuộc như ở nhà.

Còn Merrylegs, tôi và chú ta nhanh chóng trở nên vô cùng thân thiết; chú nhóc ấy là một sinh vật vui vẻ, can đảm và dễ tính đến mức ai cũng yêu mến, đặc biệt là hai cô chủ nhỏ Jessie and Flora, những người thường cưỡi chú dạo quanh vườn cây ăn trái và có những trò chơi tuyệt vời cùng chú ta và chú chó nhỏ Frisky.

Chủ nhân của chúng tôi còn có hai con ngựa khác đứng ở một chuồng ngựa khác. Một con là Justice, một chú ngựa vằn lông đốm xám dùng để cưỡi hoặc kéo xe hành lý; con kia là một con ngựa săn già lông nâu tên là Sir Oliver; nó đã qua thời độ tuổi lao động nhưng rất được ngài chủ sủng ái, cho phép thả rông thảnh thơi trong công viên; đôi khi nó kéo vài chuyến xe nhẹ trong điền trang, hoặc cõng một trong các tiểu thư khi họ đi dạo cùng cha, bởi vì nó rất hiền lành và hoàn toàn có thể tin tưởng giao phó trẻ nhỏ giống như Merrylegs vậy. Chú ngựa vằn lông đốm là một con ngựa khỏe mạnh, vóc dáng cân đối và tính tình dễ chịu, đôi khi chúng tôi cũng trò chuyện đôi câu ở bãi cỏ, nhưng dĩ nhiên tôi không thể nào thân thiết với chú ta bằng Ginger — người bạn đứng chung một mái chuồng.