Phần còn lại của chuyến đi diễn ra vô cùng suôn sẻ, và chỉ ít lâu sau khi mặt trời lặn, chúng tôi đã đến được nhà người bạn của chủ nhân. Chúng tôi được dẫn vào một chuồng ngựa sạch sẽ, ấm cúng; ở đó có một người đánh xe rất tử tế, đã chăm chút cho chúng tôi vô cùng thoải mái, và hình như ông rất nể phục James khi nghe kể về trận hỏa hoạn.

“Có một điều hoàn toàn rõ ràng, chàng trai trẻ ạ,” ông nói, “lũ ngựa nhà cậu biết ai là kẻ chúng có thể tin tưởng; việc lừa được ngựa ra khỏi chuồng khi có hỏa hoạn hay lũ lụt là một trong những việc khó khăn nhất trên đời. Ta không hiểu sao chúng nhất quyết không chịu ra, nhưng chúng đúng là cứng đầu như vậy đấy—cứ mười con thì chẳng có nổi một con chịu bước ra đâu.”

Chúng tôi dừng chân ở nơi này hai, ba ngày rồi mới lên đường trở về. Mọi chuyện trên đường đi đều tốt đẹp; chúng tôi rất vui mừng vì được trở lại mái chuồng quen thuộc của mình, và John cũng mừng rỡ không kém khi gặp lại chúng tôi.

Trước khi cậu ấy và James rời khỏi chuồng để nghỉ ngơi vào buổi tối, James cất tiếng hỏi: “Không biết ai sẽ đến làm thay chỗ của tôi nhỉ?”

“Cậu nhóc Joe Green ở nhà gác cổng,” John đáp.

“Cậu nhóc Joe Green ư! Sao chứ, nó hãy còn là một đứa trẻ mà!”

“Thằng bé đã mười bốn tuổi rưỡi rồi,” John nói.

“Nhưng nó nhỏ con quá chừng!”

“Đúng là nó nhỏ người, nhưng lại nhanh nhẹn, chăm chỉ, và cũng có một tấm lòng nhân hậu. Hơn nữa, nó rất ao ước được đến đây, bố mẹ nó cũng đồng tình; và tôi biết ông chủ cũng muốn tạo cho nó cơ hội này. Ông ấy bảo nếu tôi thấy nó không kham nổi thì ông sẽ tìm một đứa lớn hơn; nhưng tôi đã nói rằng tôi hoàn toàn sẵn lòng thử huấn luyện nó trong sáu tuần.”

“Sáu tuần!” James thốt lên; “Trời ạ, phải mất tới sáu tháng nó mới có thể làm được việc nên hồn! Chắc sẽ làm anh vất vả lắm đấy, John ạ.”

“Chà,” John cười vang đáp lời, “tôi với công việc xưa nay vốn là bạn rất thân; tôi chưa từng biết sợ công việc bao giờ.”

“Anh thực là một người tuyệt vời,” James nói. “Ước gì tôi có thể được như anh.”

“Tôi không hay nói về bản thân mình,” John tâm sự, “nhưng vì cậu sắp rời khỏi chúng tôi để bước ra ngoài xã hội tự bươn chải, tôi sẽ kể cho cậu nghe cách tôi nhìn nhận những chuyện này. Hồi bố mẹ tôi qua đời vì cơn sốt cách nhau chưa đầy mười ngày, tôi cũng trạc tuổi thằng Joseph bây giờ, bỏ lại tôi và đứa em gái tật nguyền Nelly bơ vơ giữa cuộc đời, chẳng có một họ hàng thân thích nào để trông cậy vào sự giúp đỡ. Hồi đó tôi chỉ là một cậu bé làm thuê cho nông trại, tiền kiếm được chẳng đủ nuôi nổi bản thân mình, nói chi đến cả hai anh em, và thể nào con bé cũng đã phải vào nhà tế thần nếu không có phu nhân của chúng ta (Nelly vẫn gọi bà là vị thiên thần của nó, và con bé hoàn toàn có lý khi làm thế). Bà đã đến và thuê cho nó một phòng trọ ở nhờ nhà gụ già Widow Mallet, lại còn giao việc đan lát và may vá cho nó khi sức khỏe cho phép; những lúc nó ốm đau, bà đều đặn gửi cơm nước cùng bao nhiêu món đồ chu đáo, ấm áp đến cho nó, chẳng khác nào một người mẹ. Rồi ông chủ nhận tôi vào làm trong chuồng ngựa dưới quyền cụ Norman, người đánh xe khi ấy. Tôi được ăn uống ở nhà lớn, ngủ trên gác xép, được cấp một bộ quần áo và ba xu mỗi tuần, nhờ vậy mà tôi có thể phụ giúp con Nelly. Lại nói về cụ Norman; lẽ ra ở độ tuổi của mình, cụ hoàn toàn có quyền quay lưng và bảo rằng cụ không thể bận tâm đến một thằng nhóc nhà quê chưa ráo máu đầu từ cái đuôi cày, thế nhưng cụ đối xử với tôi như một người cha, tận tụy dạy bảo tôi từng chút một không ngớt. Vài năm sau, khi cụ qua đời, tôi đã bước vào thế chỗ của cụ, và đương nhiên giờ đây tôi nhận được mức lương cao nhất, có thể để dành cho những ngày mưa cũng như ngày nắng, còn Nelly thì hạnh phúc như một chú chim non. Thế nên cậu thấy đấy, James, tôi không phải là kẻ dám bĩu môi coi thường một đứa trẻ và làm phật lòng một người chủ hiền từ, tốt bụng. Không, không! Tôi sẽ nhớ cậu lắm đấy, James ạ, nhưng rồi chúng ta sẽ vượt qua tất cả thôi, và chẳng có gì sánh được việc làm một điều tốt khi cơ hội đến với mình, tôi rất vui vì mình có thể làm được điều đó.”

“Thế thì,” James nói, “anh không theo cái câu cửa miệng rằng: 'Ai nấy hãy tự lo lấy thân, và đặt quyền lợi của bản thân lên trên hết' sao?”

“Ôi, không đời nào,” John khẳng định, “thử hỏi tôi và con Nelly sẽ ra sao nếu ông chủ, bà chủ và cụ Norman chỉ biết lo cho bản thân họ? Con bé chắc đã ở trong nhà tế thần còn tôi thì đang còng lưng cuốc cỏ dại rồi! Thế còn Black Beauty và Ginger sẽ ra sao nếu cậu chỉ nghĩ đến mỗi bản thân mình? Chắc chắn là đã bị thiêu cháy thành tro rồi còn gì! Không, Jim ạ, không! Đó là một quan niệm ích kỷ, mang rợ của bất cứ kẻ nào thốt ra; và bất cứ ai nghĩ rằng bản thân chẳng cần làm gì ngoài việc lo cho cái thân mình, chà, thật tiếc là sao hắn không bị dìm chết như một lũ chó con hay mèo con từ trước khi mở mắt chào đời; tôi nghĩ thế đấy,” John quả quyết khẳng định với một cái giật đầu dứt khoát.

James bật cười trước câu nói này; nhưng giọng cậu bỗng nghẹn ngào khi cất lời: “Anh là người bạn tốt nhất của tôi chỉ sau mẹ tôi; mong anh đừng quên tôi.”

“Không đâu cậu bạn, không bao giờ!” John đáp, “và nếu có lúc nào tôi có thể giúp được cậu điều gì, tôi mong cậu cũng đừng quên tôi.”

Hôm sau, Joe đến chuồng ngựa để học hỏi mọi thứ trước khi James rời đi. Thằng bé học cách quét dọn chuồng, khuân rơm và cỏ khô; nó bắt đầu tập đánh bóng dây cương và phụ giúp việc cọ rửa xe ngựa. Vì chiều cao của nó còn quá khiêm tốn để có thể làm bất cứ việc gì liên quan đến việc chải chuốt cho Ginger và tôi, James bèn dạy nó chăm sóc Merrylegs, bởi vì nó sẽ được giao trọn quyền phụ trách chú ngựa này dưới sự quản lý của John. Thằng bé là một đứa trẻ lanh lợi, đáng yêu và lúc nào cũng vừa huýt sáo vừa làm việc.

Merrylegs có vẻ khá khó chịu khi bị “bóp nắn lung tung”, theo như lời chú than thở, “bởi một đứa nhóc chẳng biết gì sảng”; nhưng đến cuối tuần thứ hai, chú đã thì thầm tâm sự với tôi rằng chú nghĩ thằng bé rồi sẽ làm nên chuyện.

Cuối cùng thì ngày James phải rời xa chúng tôi cũng tới; dẫu vẫn luôn vui vẻ như mọi khi, sáng hôm ấy trông cậu vô cùng ủ rũ.

“Anh thấy đấy,” cậu nói với John, “tôi đang phải bỏ lại sau lưng quá nhiều thứ; mẹ tôi, Betsy, anh, cùng ông chủ và bà chủ tuyệt vời, rồi cả lũ ngựa, và chú Merrylegs thân thương của tôi nữa. Đến nơi làm việc mới sẽ chẳng có lấy một bóng người quen thuộc. Nếu không vì muốn nhận được một vị trí cao hơn và có thể chăm lo cho mẹ tốt hơn, chắc là tôi đã chẳng đủ can đảm để quyết định điều này; thật sự là một thử thách khó khăn quá, John ạ.”

“Ừ, James cậu bé của tôi ơi, đúng là thế thật; nhưng tôi sẽ chẳng đánh giá cao cậu chút nào nếu cậu rời khỏi nhà lần đầu tiên mà lại chẳng hề cảm thấy chạnh lòng cả. Vui lên nào, cậu sẽ kết bạn mới ở đó thôi; và nếu cậu làm ăn suôn sẻ, như tôi chắc chắn là cậu sẽ thế, đó sẽ là một điều tuyệt vời cho mẹ cậu, và bà ấy sẽ vô cùng tự hào vì con mình đã xin được một nơi làm việc tốt đến vậy.”

Cứ thế, John động viên cậu ấy, nhưng ai nấy trong lòng đều buồn bã khi phải chia tay James; riêng Merrylegs, chú ủ rũ vì nhớ thương cậu suốt mấy ngày liền, đến nỗi chán ăn hẳn đi. Thế là sáng sáng, Johnèn dắt chú đi theo dây cương dắt mỗi khi anh cưỡi ngựa huấn luyện tôi, và nhờ việc cho chạy nước kiệu cũng như phi nước đại bên cạnh tôi, tinh thần của chú nhóc đã phấn chấn trở lại, chẳng mấy chốc Merrylegs lại khỏe mạnh bình thường.

Bố của Joe thường xuyên lui tới để phụ giúp một tay vì ông rất am hiểu công việc; bản thân Joe cũng vô cùng nỗ lực học hỏi, khiến John cảm thấy vô cùng phấn khởi và đặt nhiều kỳ vọng vào cậu nhóc.