Mã thị huynh đệ đồng thời nhíu nhíu mày, nhưng không tiện ngăn cản, quay đầu quát mắng: "Xe ngựa và tùy tùng của Tang thiếu hiệp, các ngươi phải tiếp đãi cho tốt, nếu có chút thất lễ, hãy cẩn thận da thịt chịu khổ."

Đệ tử Thiên Tàn hai bên đồng thanh quát lớn: "Tuân lệnh!"

Tang Quỳnh dưới sự vây quanh của người áo xanh và Mã thị huynh đệ, sải bước thẳng vào Lữ Tiên từ. Vừa đến cửa từ, tiếng nhạc lại vang lên, màn che giấu động, hai tiểu tỳ áo vàng cùng lúc cúi rạp eo thon, thay nhau xốc tấm màn dày nặng lên.

Người áo xanh đi theo vung tay búng nhẹ, hai viên minh châu to bằng quả nhãn rơi thẳng vào lòng bàn tay hai tiểu tỳ.

"Đa tạ thiếu hiệp ban thưởng!" Hai tiểu tỳ đồng loạt hiện vẻ kinh ngạc mừng rỡ, đầu lại càng cúi thấp hơn.

Tang Quỳnh thầm mắng một tiếng: Hổ thẹn. Đến nước này, đành phải cắn răng nhận lấy, bước chậm vào trong từ môn.

Sau khi bước qua cửa, ánh sáng bỗng nhiên tối sầm lại.

Hóa ra trong Lữ Tiên từ vốn dĩ rách nát này, từ lâu đã được trải thảm dày, che lụa mỏng trên vách, bố trí lộng lẫy xa hoa, gấm vóc từng tấc, khác hẳn với ánh đuốc chiếu rọi bên ngoài từ, lại là một vẻ tình điệu hoàn toàn khác.

Bàn án trong thần đường của từ đều đã được dọn đi, trên mặt đất toàn là thảm lông lạc đà dày tới nửa thước. Hai gian đông tây ở cửa, sáu nữ tử mù ngồi xếp bằng, mỗi người ôm một cây đàn tranh, tì bà, cổ tranh, tỳ bà lớn, nhẹ nhàng thổi tấu. Ở chính giữa là một chiếc đèn lưu ly tám góc và một chiếc đỉnh đồng cổ ba chân, ánh đèn mờ ảo, hương đỉnh lượn lờ, lại được tô điểm thêm bởi màn lụa xanh dày, khắp phòng ngập tràn ánh sáng xanh thẫm và sương khói từ đèn. Ánh xanh ảm đạm, hơi lạnh căm căm, trong làn sương đậm đặc, chỉ thấy trước thần đài đối diện, bày một chiếc kỷ thấp, trên kỷ có ghế tựa nhồi đệm mềm. Hai bên là hai tiểu tỳ áo vàng, mỗi người cầm một chiếc quạt lông, vây quanh một quái nhân mặc áo đỏ khắp người, đầu đội kim quan. Quái nhân đó mặt như cua sủa, mày rậm mắt lớn, râu quai nón rậm rạp từng sợi trắng phau như kim bạc, miệng rộng như chậu máu, môi dày lật ra, lộ ra đầy hàm răng nanh trắng bệch. Điều khiến người ta kinh ngạc nhất là quái nhân này tứ chi đầy đủ, ngoài tướng mạo hung ác thô kệch ra, dường như không có chỗ nào tàn khuyết, duy chỉ có ngay giữa cái khuôn mặt xấu xí như cua sủa ấy lại thiếu đi một chiếc mũi mà người phàm nào cũng có. Thiếu đi một chiếc mũi thì cũng chớ hề gì, ngặt nỗi cái nơi vốn dĩ mọc mũi ấy lại lộ ra một cái hố máu tươi róc rách, trông đến rợn cả tóc gáy, giống như độc giang mai xộc thẳng lên đỉnh đầu, làm cho cái mũi đang yên đang lành bị thối rữa mất rồi. Tang Quỳnh vừa nhìn thấy liền buồn nôn, vội vàng khựng bước chân, giũ tung chiếc quạt xếp, liên tục quạt lấy quạt để. Một là muốn nhờ vào đây để trấn an tâm trạng đang kinh hãi. Hai là cũng muốn dùng hương thơm của chiếc quạt xếp ấy để át đi mùi tanh hôi dị thường tỏa ra từ những làn hương đỉnh xanh ngắt kia.

Đương nhiên, nguyên nhân chủ yếu nhất vẫn là cái quái nhân ngồi nghênh ngang sau chiếc kỷ thấp kia, bộ dáng dữ tợn khiến người ta không dám bước đến gần.

Thân hình Tang Quỳnh khựng lại, Mã thị huynh đệ phía sau liền chia ra từ hai bên vượt lên trước, cúi người hành lễ với quái nhân mặt cua: "Bẩm Thánh quân, Trung Nguyên Cửu Linh bang bang chủ, Ngọa Long sơn trang trang chủ, tứ đại thế gia công suy tôn minh chủ, võ lâm cộng tôn Tang thiếu hiệp đã đến." Quái nhân mặt cua toác miệng cười lớn đứng dậy, nói: "Khách quý! Khách quý! Hân hạnh! Hân hạnh!"

Hóa ra hắn nghe thấy từng đống danh hiệu kia, cho nên mới kính cẩn nể trọng.

Tang Quỳnh lại thấy làm lạ, thái độ của Mã thị huynh đệ xoay chuyển quá nhanh còn có thể nói là dễ hiểu, trước sau mới có mấy canh giờ, hắn vậy mà đã thăm dò rõ ràng thân thế lai lịch của mình. Xem ra trong Thiên Tàn môn quả thực không thiếu kẻ có tài năng. Mã Văn Tổ quay đầu lại, giới thiệu với Tang Quỳnh: "Vị này chính là chưởng môn Thánh quân của bản môn, nhã hiệu Độc Thánh..." Tang Quỳnh vội vàng chắp tay nói: "Hóa ra là Thiên Tàn Thánh quân, ngưỡng mộ đã lâu! Ngưỡng mộ đã lâu!" Độc Thánh Ba Giao xua tay nói: "Ban tọa." Hai tiểu tỳ áo vàng vâng tiếng tiến lên, ở chỗ ngồi của khách bên trái, bày thêm một chiếc kỷ thấp và đệm gấm. Người áo xanh không đợi Tang Quỳnh mở lời, vung tay lên, lại là hai viên minh châu ban thưởng cho hai tiểu tỳ áo vàng. Tiểu tỳ tạ ơn rồi lùi xuống, Tang Quỳnh mới chắp tay ngồi xuống. Người áo xanh chợt lấy từ trong tay áo ra một chiếc khăn gấm, thay Tang Quỳnh lau chùi mặt bàn, tiện thể trải luôn chiếc khăn gấm lên kỷ thấp, tựa như sợ rằng kỷ thấp có nhiều bụi quá sẽ làm bẩn y phục của Tang Quỳnh. Lần này, không những Mã thị huynh đệ nhíu mày, mà ngay cả Độc Thánh Ba Giao cũng thoáng hiện vẻ kinh ngạc.

Tang Quỳnh thấy tình hình không ổn, vội vàng đổi chủ đề nói: "Vãn bối vô danh ở Trung Nguyên, vâng thưa lệnh triệu, không biết Thánh quân có gì chỉ giáo?" Độc Thánh Ba Giao ngửa mặt cười lớn, nói: "Đã sớm nghe danh Tang thiếu hiệp là rồng phượng trong loài người, bản môn xưa nay vẫn kính trọng thiếu niên anh hùng, cho nên mạn phép chuẩn bị chút rượu nhạt, mời thiếu hiệp giáng giá đến hội ngộ, một là để bày tỏ lòng thành, hai là có chút chuyện nhỏ, muốn thỉnh giáo thiếu hiệp một chút." Tang Quỳnh tự nhiên đoán ra cái gọi là "chuyện nhỏ" ấy là chỉ chuyện gì, nhưng lại làm bộ như không hiểu, cười nói: "Thánh quân có lời cứ việc hỏi, hà tất phải tốn kém như vậy?" Độc Thánh Ba Giao vỗ tay nhẹ, cất giọng nói: "Dọn yến lên." Thoáng chốc, ngọc sức lanh canh, tiếng nhạc du dương, sau tấm rèm chậm rãi bước ra một thiếu nữ nửa thân trần che mặt bằng vải gai thô. Toàn thân thiếu nữ ấy đều được vẽ chi chít những họa tiết vảy cá, trên cổ quấn chặt hai con độc rắn đang lè lưỡi đỏ lằn. Trên mạng che mặt thêu hai chữ "Xà Nô", tay bung giỏ trúc, uyển chuyển bước ra.

Tang Quỳnh chú mắt nhìn sang, trái tim không khỏi đập thình thịch điên cuồng. Hóa ra chiếc giỏ trúc trong tay "Xà Nô" kia lại chính là hai con "rắn cạp nia" đang uốn éo bò trườn. Xà Nô hé mở đôi môi anh đào, cất giọng hát chậm rãi: "Miệng rắn trúc xanh, đĩa ngon bậc nhất, dưa tươi kèm rượu mới, vì quân giải sầu nhông." Hát dứt bài, nàng ta đặt hai chiếc đĩa sứ lên hai chiếc kỷ thấp, mở giỏ trúc, thò tay bắt lấy hai con độc rắn, sống sượng đặt ngay vào trong đĩa. Hai con rắn đó dài chưa đến năm tấc, vừa rơi xuống đĩa, lập tức uốn mình cuộn tròn, đầu rắn ngẩng cao, lưỡi đỏ co duỗi, phát ra tiếng kêu khè khè. Loài rắn càng nhỏ thì càng độc, huống chi là loại rắn nhỏ màu xanh mực toàn thân này lại càng là độc trong các loại độc. Tang Quỳnh thầm hít một hơi khí lạnh, thực sự hiểu được thế nào gọi là món ăn "mỹ vị", nên bắt đầu nếm từ đâu. Xà Nô đặt độc rắn xuống, lại rót rượu vào chén, cúi người hành lễ rồi lùi xuống. Người áo xanh đứng sau lưng Tang Quỳnh ngược lại vô cùng hào phóng, ra tay lại là một viên minh châu.

Độc Thánh Ba Giao nhẹ duỗi hai ngón tay bàn tay trái, chỉ gắp một cái đã kẹp được con độc rắn trong đĩa, mỉm cười giơ tay thu liễm nét mặt, nghiêm cẩn nói: "Tang thiếu hiệp, mời!" Đưa con rắn nhỏ thẳng vào miệng, một tiếng "rắc", vậy mà sống sượng cắn đứt phăng một cái đầu rắn, lật ngược đuôi rắn, để cho từng giọt máu rắn đen nhánh nhỏ vào trong rượu, sau đó vứt xác rắn đi, nâng chén ngửa cổ uống cạn một hơi.

Tang Quỳnh trong lòng đánh trống liên hồi, toan bắt chước theo nhưng lại sợ sơ ý trượt tay bị con độc rắn ấy cắn cho một phát. Cố tình giả ngơ không động đậy thì lại thực sự không vứt bỏ được thể diện này. Đang lúc khó xử, người áo xanh đứng sau lưng kia đã thò tay kẹp lấy con độc rắn trong đĩa, gập ngón tay búng phắt một cái, đầu rắn lập tức vỡ nát, cũng nhỏ máu rắn vào trong rượu, sau đó dùng cả hai tay dâng chén rượu cho Tang Quỳnh, ngầm truyền âm nói: "Cứ yên tâm uống đi, không sao đâu."

Tang Quỳnh nâng chén kề bên môi, nhắm nghiền mắt, ngửa cổ uống cạn chén huyết tửu. Nào ngờ huyết tửu vừa vào cổ họng, lại thấy trong vị tanh phảng phất có thêm một thứ hương vị thanh mát, vậy mà xộc thẳng vào nội tạng, toàn thân nóng bừng, hai mắt bỗng chốc trở nên sáng ngời tỉnh táo hơn rất nhiều. Lúc này hắn mới hiểu ra "độc yến" tuy có vẻ đáng sợ nhưng cũng không phải là thực sự có độc, chẳng qua chỉ là phương pháp đãi khách độc đáo do một tay Độc Thánh Ba Giao sáng tạo ra mà thôi. Lòng can đảm tăng lên, hắn nâng chén giơ về phía trước, mỉm cười nói: "Đa tạ Thánh quân ban cho mỹ tửu huyết rắn, thâm tình trọng ân, vãn bối xin ghi nhận."

Độc Thánh Ba Giao mỉm cười, lại giơ tay vỗ liên tiếp hai tiếng. Khúc nhạc thay đổi, tiếng hát sau rèm lại vang lên, hát rằng: "Đầu gọng vó kép phù dung, mỹ vị bậc nhất; cầm gọng vò bên giậu cúc, vì quân giải nỗi sầu lòng." Theo tiếng hát, một thiếu nữ che mặt bằng khăn voan thêu hai chữ "Huyết Tỳ" thoăn thoắt bước ra. Y phục của Huyết Tỳ y hệt như Xà Nô, điểm khác biệt là con rắn lục trúc mà Xà Nô đùa giỡn thì bị nhốt trong giỏ trúc, còn Huyết Tỳ lại dùng thẳng hai chiếc đĩa đỡ lấy hai con độc bọ cạp, hơn nữa lại là loài "bọ cạp hai đầu" cực kỳ hiếm thấy. Thế nhưng, bọ cạp hai đầu tuy độc nhưng trông vẫn dễ nhìn hơn độc rắn, bởi vì bọ cạp đã được xào qua với trứng gà, tư thế sống động như thật, hóa ra là hai con bọ cạp chết.

Hai đĩa "Bọ cạp phù dung" được dâng lên bàn, tâm lý đề phòng của Tang Quỳnh đã tiêu tan, vậy mà lại ngồi đối ẩm cùng Độc Thánh Ba Giao, nói cười vui vẻ, không hề để tâm nữa! Thịt bọ cạp tươi ngon không thua gì cua béo, chỉ tiếc là trong từ không có hoa cúc, bằng không thì vừa cầm càng cua vừa thưởng hoa cúc quả thực là một việc vô cùng có thi vị.

Dùng xong bọ cạp phù dung, tiếng nhạc nhỏ lại tấu lên, tiếng hát lại vang lên: "Chén hoa quế mặt ngọc, mỹ vị bậc nhất; giai nhân đùa sóng biếc, vì quân nở nụ cười." Trong tiếng hát, một nữ tử bưng khay bước ra, trên chiếc khăn voan gai thô che mặt nổi bật thêu hai chữ "Chu Cơ". Tang Quỳnh giật mình kinh hãi, sợi dây thần kinh vừa mới thả lỏng bỗng chốc lại căng cứng lên. Đây là kiểu đãi khách nước nào vậy chứ, ăn tới ăn lui, ngay cả nhện cũng được bưng lên bàn rồi ư?

Đang lúc kinh hãi, "Chu Cơ" dâng lên một chiếc thố sứ nước cốt, nắp vừa được hé mở, chính là một con "nhện mặt người" hàng thật giá thật. Nước cốt trong thố có màu xanh biếc, con nhện mặt người kia lúc chìm lúc nổi trong làn nước cốt màu xanh, quả nhiên là một bức tranh "giai nhân dâng sóng biếc, vì quân nở nụ cười", chỉ tiếc là vị "giai nhân" này lại có tới tám cái chân, mày mặt dữ tợn, khiến người ta khó lòng mà nuốt trôi.

Độc Thánh Ba Giao nâng thìa cười nói: "Tang thiếu hiệp, xin hãy nếm thử xem vị canh có còn đậm đà không? Bản tọa vì để khoản đãi thiếu hiệp, đặc biệt đem hai con nhện mặt người dị chủng ra hầm cách thủy, e rằng đã có sáu bảy canh giờ rồi đấy, nước canh là nguyên chất, tuyệt đối không hề pha thêm nước đâu, nào! Xin mời dùng!"

Tang Quỳnh miễn cưỡng cầm lấy thìa, làm sao mà nuốt nổi xuống cơ chứ, không kìm được bèn lén lút liếc mắt sang nhìn người áo xanh. Ấy là vì hai món trước, độc rắn ở răng, độc bọ cạp ở đuôi, nếu như cắt bỏ túi độc đi thì chưa hẳn là không thể ăn được; duy chỉ có nhện là độc ở nội tạng, đã đem hầm thành canh thế này thì độc tính sớm đã hòa tan vào trong nước canh cả rồi, thứ này mà uống vào thì đúng là mất mạng như chơi.

Người áo xanh tận mắt nhìn thấy nước canh có màu xanh, cũng biết là không thể uống bừa được, thế bèn cúi người nói: "Nếu chủ nhân chê nóng quá, cứ để đó đợi nguội rồi hãy uống!"

Tang Quỳnh vội nói: "Cũng được..." Nhân cơ hội đó đặt thìa xuống.

Độc Thánh Ba Giao lại lớn tiếng nói: "Tang thiếu hiệp, chén ngọc mặt ngọc nguyên chất này chính là phải uống lúc còn nóng thì hương vị mới chuẩn xác, để nguội rồi sẽ bị tanh đấy, tuyệt đối không được để nguội đâu."

Tang Quỳnh làm bộ làm tịch khó xử nói: "Vãn bối có một thói quen, đời này không thích ăn đồ nóng, nhất là uống canh, sợ nhất là bị bỏng rát lưỡi..." Thật ra hắn là có khổ mà không nói nên lời, giả như trước khi chân khí chưa hao tổn, chút canh độc này hắn tuyệt đối sẽ không để vào mắt, cùng lắm là nén một hơi, tạm thời dồn ép độc tính lại, sau đó vận công ép ra khỏi cơ thể qua lỗ chân lông là xong; nhưng hiện tại chân khí của hắn khó lòng ngưng tụ, yếu ớt chẳng khác nào người bình thường, một chén canh độc nuốt vào bụng thì hậu quả thực sự không dám tưởng tượng nổi.

Đảnh đạc là thế nhưng Độc Thánh Ba Giao cứ giục giã liên hồi, nếu như vì sợ hãi mà không uống, há chẳng phải sẽ bị hắn coi thường hay sao?

Người áo xanh không đợi Tang Quỳnh nói dứt lời, đột nhiên bưng bát canh lên, nói: "Thịnh tình của Thánh quân khó từ chối, tiểu nhân thổi cho công tử nguội bớt một chút, công tử uống nó là được!"

Chỉ thấy hắn bưng bát kề sát môi, phồng má thổi phì phì mấy hơi, sau đó đưa chén thố cho Tang Quỳnh, nước cốt trong bát vậy mà từ màu xanh đã biến thành màu trắng sữa.

Tang Quỳnh nhắm nghiền mắt nâng chén lên, uống cạn một hơi, thậm chí đến cái liếc mắt thứ hai cũng không thèm nhìn, tiện tay đậy nắp thố lại, cười gượng nói: "Vãn bối không tửu lượng cao, xin đa tạ thịnh yến của Thánh quân..."

Độc Thánh Ba Giao cướp lời nói: "Thế sao được, đại tiệc Ngũ độc chưa được dọn lên đủ, thiếu hiệp sao có thể bỏ tiệc giữa chừng chứ, người đâu! Dọn món cho nhanh lên!"

Trên đường hô một tiếng, dưới thềm trăm tiếng dạ ran, tiếng nhạc mấy nhịp đồng thời vang lên: "Tôm ba đuôi muối ướp, mỹ vị bậc nhất; trăm chân đi muôn nợ, vì quân múa lượn vòng." "Gà năm móng hấp cách thủy, mỹ vị bậc nhất; áo vàng trùm áo xanh, vì quân ngâm thơ dài."

Theo tiếng hát, hai nữ tử sóng vai bước ra, nhìn cái tên được thêu trên mạng che mặt, một người gọi là "Ngô Chu" (Nhện Rết), một người gọi là "Thiềm Nữ" (Cóc Nữ).

Hai món ăn cuối cùng cùng lúc được dọn lên bàn, hé nắp nhìn ra, cái gọi là "tôm ba đuôi muối ướp" hóa ra là hai con "rết ba đuôi"; cái gọi là "gà năm móng hấp cách thủy" lại chính là một đôi "cóc năm chân" cực độc.

Tang Quỳnh thấy lạ cũng thành quen, chiếu theo cách ăn của Độc Thánh Ba Giao, mỗi món nếm thử một chút, thản nhiên đặt đũa xuống.

Thị nữ dọn sạch thức ăn thừa, đổi lên trà thơm, mấy chiếc lá xanh trong chén tỏa ra hương thơm ngào ngạt, tựa như Long Tỉnh thượng hạng, lại giống như chè non hái trước tiết thanh minh.

Tang Quỳnh ăn đầy bụng tanh độc, đang cảm thấy lợm giọng buồn nôn, lúc này không hề nghi ngờ gì nữa, nâng chén trà lên toan uống một hơi cạn sạch.

Nào ngờ chén trà vừa kề sát môi, bên tai chợt truyền đến một tiếng quát nhỏ nhẹ như tiếng muỗi kêu: "Tuyệt đối không được uống."

Tang Quỳnh nghe tiếng liền ngẩn người, chợt thấy cổ tay tê rần, ngón tay bỗng nhiên thả lỏng, một tiếng "keng" giòn giã, chén trà vậy mà tuột tay rơi rớt xuống chiếc kỷ thấp.

Cúi đầu nhìn xuống, lúc này mới hoảng hốt kinh ngạc, hóa ra chén nước trà thơm phức kia hắt văng xuống đất, lập tức bốc lên làn khói nồng nặc, sau một trận tiếng "xèo xèo" giống như tằm ăn rỗi, kỷ thấp và thảm lông trên đất bỗng chốc đã bị ăn mòn thủng lỗ chỗ một mảng lớn.

Người áo xanh ở phía sau vội vàng dời kỷ thấp sang chỗ khác, lau chùi nước đọng, miệng cung kính nói: "Chủ nhân không quen uống đồ nóng, chén trà này quả thực hơi nóng quá, may mà vô ý làm rơi, bằng không thật sự sẽ bị bỏng rát lưỡi mất."

Độc Thánh Ba Giao đối diện ánh mắt sắc bén chớp động, trừng mắt nhìn chằm chằm người áo xanh đó một hồi lâu, mới cười lạnh thấu xương nói: "Bản tọa nhìn nhầm rồi, hóa ra vị quý khách này của thiếu hiệp lại là một bậc thầy cao thủ về độc dược hay sao?"

Người áo xanh cúi người đáp: "Không dám nhận lời khen ngợi quá lời của Thánh quân, tiểu nhân đi theo chủ nhân tung hoành giang hồ, chẳng qua chỉ có chút kiến thức nông cạn mà thôi."

Độc Thánh Ba Giao chú mắt hỏi: "Đã là cao nhân, tất phải có danh xưng chứ?"

Người áo xanh nói: "Dạ không dám, tiểu nhân họ Tác, tên là Tác Gia Hoa."

Độc Thánh Ba Giao mày rậm nhíu lại, gật đầu nói: "Rất tốt, lát nữa bản tọa còn phải thỉnh giáo thật nhiều về tuyệt học cao minh của Tác bằng hữu đây. Người đâu! Ban ghế cho Tác bằng hữu."

Người áo xanh Tác Gia Hoa liên tục nói không dám, tự nhiên ngồi xếp bằng ở bên cạnh Tang Quỳnh, thái độ cung kính vô cùng, chẳng khác nào một tên đầy tớ nô bộc.

Độc Thánh Ba Giao thu lại hung quang, ngạo mạn cười nói: "Bản tọa vẫn luôn ở ngoài quan ải, chưa từng đặt chân đến Trung Nguyên, chuyến này dẫn chúng nhân vào quan, thực lòng có ý muốn kết giao thật tốt với các vị đồng đạo Trung Nguyên. Nghe tin Tang thiếu hiệp tuổi trẻ tài cao, tuổi còn trẻ mà đã đường đường là lãnh tụ võ lâm Trung Nguyên, đặc biệt chuẩn bị rượu nhạt, thành tâm mời đến hội ngộ, có mấy lời từ tận đáy lòng, muốn cùng thiếu hiệp thương thảo cởi mở."

Tang Quỳnh mỉm cười chắp tay nói: "Thánh quân xưng bá một phương, vãn bối ngưỡng mộ đã lâu, có lời dạy bảo gì xin cứ việc chỉ giáo, vãn bối xin vểnh tai lắng nghe."

Độc Thánh Ba Giao nét mặt ngưng lại, nói: "Trước khi vào chính đề, bản tọa muốn tuyên bố rõ một điểm, Thiên Tàn môn từ khi tổ sư khai sơn lập phái cho đến nay, huấn lệnh qua các đời đều lấy tám chữ 'phấn đấu vươn lên, không tranh giành với đời' làm quy tắc. Cho nên người của Thiên Tàn môn chỉ cầu không bị kẻ khác khinh miệt, hoàn toàn không có dã tâm tranh giành bá chủ. Huống hồ vùng ngoài biên ải rộng lớn bao la, đủ để bản môn tung hoành dạo chơi, mong rằng Tang thiếu hiệp đừng mang tâm địa thù hận ghen ghét, có như vậy thì đôi bên mới dễ bề cư xử."

Tang Quỳnh cười nói: "Thánh quân nói quá lời rồi, vãn bối chẳng qua chỉ là kẻ phàm phu tục tử, há dám ôm đồm thiên hạ làm của riêng. Thánh quân huy động toàn bộ nhân tài tuấn kiệt rầm rộ tiến vào quan ải, ắt có nguyên do, không biết vãn bối có vinh hạnh được nghe rõ ngọn nguồn chăng?"

Độc Thánh Ba Giao nói: "Tang thiếu hiệp đã hỏi đến, bản tọa liền nói thẳng vậy. Chuyến này bổn môn động chúng vào quan, chính là vì để thăm dò tin tức của hai vị đồng môn mất tích đã nhiều năm. Hai người này, Tang thiếu hiệp chắc cũng đã biết rồi, vốn là sư huynh sư tỷ của bản tọa từ mấy chục năm trước, kể từ ngày cùng nhau vào quan cho đến nay vẫn bặt vô âm tín. Bản tọa tưởng nhớ vô cùng, từng phái hai đời đệ tử vào quan dò la trước, rất may là đã thu hoạch được chút manh mối. Nghe nói chuyện này lại có liên quan đến Tang Quỳnh thiếu hiệp?"

Tang Quỳnh đương nhiên sớm đã biết ý ngụ trong lời hắn, thấy hắn nói vô cùng uyển chuyển, ngược lại cảm thấy ngượng ngùng không tiện phủ nhận, bèn cười nhạt một tiếng, nói: "Hóa ra Thánh quân là đang nhắc đến chuyện truy bắt hai tên phản đồ bổn môn các người!"

Độc Thánh Ba Giao vội vàng nói: "Hai chữ phản đồ, chẳng qua là do bọn trẻ con thế hệ sau hiểu lầm truyền miệng mà thôi. Thức tế thì bản tọa hoàn toàn là vì tưởng nhớ tung tích của cố nhân đồng môn, nôn nóng muốn gặp mặt để giải tỏa nỗi khao khát mong mỏi. Nghe nói Tang thiếu hiệp biết tin tức của họ, không biết có đúng thế không?"

Tang Quỳnh mỉm cười nói: "Thánh quân hỏi đến, thực sự khiến vãn bối không biết nên trả lời thế nào cho phải."

Độc Thánh Ba Giao nói: "Người trong võ lâm Trung Nguyên xưa nay vốn coi trọng sự hào phóng cởi mở thẳng thắn, thiếu hiệp cứ việc nói thẳng, hà tất phải chần chừ do dự?"

Xem ra vị Độc Thánh này vô cùng thâm trầm, cũng rất biết ăn nói, trước thì dùng lễ nghĩa đối đãi, sau lại dùng danh nghĩa lớn để ép người, mở miệng ngậm miệng đều là tình nghĩa sâu nặng, thoạt nhìn dường như hoàn toàn không có chút ác ý nào, trong chốc lát ngược lại khiến Tang Quỳnh khó bề đáp lời.

Đem sự thật ra trả lời thì không thể được, mà dùng lời thoái thác thì lại mang tiếng hổ thẹn là "không đủ thành thật", việc này thực sự khiến người ta vô cùng khó xử.

Đang cảm thấy không thể quyết đoán được, vị người áo xanh tự xưng là "Tác Gia Hoa" kia chợt lạnh lùng chen lời nói: "Thánh quân hiểu lầm rồi, tiểu chủ nhân nhà ta không phải là không muốn nói thẳng, mà là đang suy ngẫm về một nguyên tắc vô cùng quan trọng."

Độc Thánh Ba Giao nhướng mày nói: "Nguyên tắc gì? Có thể nói ra nghe một chút không?"

Tác Gia Hoa mỉm cười nói: "Đạo võ lâm Trung Nguyên chúng ta có một câu tục ngữ, cũng có thể coi là chuẩn mực đối nhân xử thế, không biết Thánh quân đã từng nghe qua chưa?"

Độc Thánh Ba Giao vui vẻ nói: "Xin cứ nói tỉ mỉ cho ta nghe!"

Tác Gia Hoa chậm rãi nói: "Câu tục ngữ đó là: Chớ đem lời ta cùng lời hắn, chưa chắc lòng hắn giống lòng ta."

Độc Thánh Ba Giao bỗng chốc đổi sắc mặt, trầm giọng nói: "Nói như vậy, ý của Tang thiếu hiệp là..."

Tác Gia Hoa mỉm cười nói: "Gia chủ nhân nhà ta đang cân nhắc xem có nên 'gặp người nói tiếng người, gặp quỷ nói tiếng quỷ' hay không đấy!"

Độc Thánh Ba Giao hung quang lóe lên, cười khà khà nói: "Bản tọa cho rằng hắn nên cân nhắc hoàn cảnh và hậu quả của chính mình trước đã, phải biết rằng bản tọa không muốn dùng uy lực để ép người, nhưng cũng không phải là tài nghệ không đủ."

Tác Gia Hoa tiếp lời nói: "Chuyện này không cần Thánh quân phải lo lắng, nếu không có chút nắm chắc này, chủ tớ bọn ta cũng sẽ không đến đây quấy rầy đâu."

Độc Thánh Ba Giao sắc mặt trầm xuống, trợn mắt giận dữ nói: "Bản tọa mà không gật đầu, chủ tớ các ngươi đừng mòng rời khỏi Lữ Tiên từ này cho sống sót!"

Tác Gia Hoa hiên ngang không sợ hãi, cất giọng lanh lảnh nói: "Chỉ sợ chưa chắc đã nghiêm trọng như Thánh quân nghĩ đâu."

Độc Thánh Ba Giao đập mạnh một cái lên kỷ thấp, quát lên: "Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Người đâu! Bắt hắn lại cho bản tọa!"

Mã thị huynh đệ song quải (gậy đôi) vù vù phóng tới, vừa nghe tiếng liền lao bộc tới. Tang Quỳnh hoàn toàn không có cơ hội chèn lời, chỉ thấy bọn họ nói qua nói lại vài câu thì câu chuyện trở nên bế tắc, bất ngờ trở mặt động thủ, trong lòng hoảng hốt, vội vàng đẩy ghế đứng phắt dậy.

Tác Gia Hoa còn nhanh hơn hắn, vung mạnh đôi tay, tung người nhảy vót lên, trầm giọng nói: "Đại ca, theo ta xông ra ngoài!"

Chữ "xông" vừa thốt khỏi miệng, song chưởng mãnh liệt lật úp tung ra, nghênh đón Mã thị huynh đệ đánh bật ra hai luồng kình phong, trực tiếp ép lùi cả hai người ba bốn bước.

Tang Quỳnh hoảng hốt hỏi: "Ngươi... Ngươi rốt cuộc là ai?"

Tác Gia Hoa cười nói: "Bây giờ không cần phải 'nói dối' nữa rồi, tiểu đệ Hạo Hưu, còn có Ẩn Nương bọn họ đều đang ở bên ngoài tiếp ứng đây, đại ca cứ yên tâm xông ra đi!"

Lời dứt chưa dứt, Mã thị huynh đệ lại song song vung gậy nhào tới.

Hạo Hưu hừ lên một tiếng dài, thò tay rút thanh trường kiếm từ vạt áo ra, một tay một kiếm sức địch song quải, chiêu thức lăng lệ sắc bén, một vòng kiếm quang chớp nhoáng lại đánh lùi Mã thị huynh đệ. Kiếm chiêu thi triển ra, rõ ràng chính là "Phi Long Tam Thức".

Tang Quỳnh vừa mừng vừa sợ, sải bước bám theo, chạy thẳng về hướng từ môn.

Độc Thánh Ba Giao giận tím mặt, hừ lạnh nói: "Đồ vô dụng, ngay cả hai tên tiểu bối cũng chặn không nổi, lui xuống hết cho ta!"

Quát lùi Mã thị huynh đệ xong, hắn phất mạnh tay áo rộng, chẳng thấy hắn gồng mình lấy đà, thân hình to lớn đã vọt thẳng từ sau kỷ thấp phá không bay lên, chặn ngay trước cửa từ.

Bước chân Hạo Hưu khựng lại, vội vàng lấy ra một chiếc lọ thuốc màu xanh nhét vào tay Tang Quỳnh, hạ giọng nói: "Mau ngậm một viên thuốc trong lọ vào trong miệng, lão quỷ toàn thân đều là độc, nhất định phải cẩn thận."

Tang Quỳnh làm theo lời đổ ra một viên thuốc, ngậm dưới đầu lưỡi, thấy trong lọ vẫn còn thừa hơn nửa lọ, bèn vội vàng đưa trả lại cho Hạo Hưu.

Hạo Hưu nhận lấy, nhưng lại trút hết toàn bộ số viên thuốc ra ngoài, vứt bỏ chiếc lọ thuốc đi, tự mình ngậm một viên, sau đó nhét số thuốc còn dư vào trong ngực áo.

Lúc đó, Tang Quỳnh tuy cảm thấy hành động này của hắn vô cùng kỳ lạ nhưng lại không rảnh để suy nghĩ sâu xa, cho nên cũng không để tâm đến nữa. Nào ngờ chiếc lọ thuốc nhỏ tiện tay vứt bỏ ấy, sau này lại khơi mào lên một trận cuồng phong sóng dữ, suýt chút nữa khiến Thiên Tàn môn và Âm Sơn môn kết thành thù hận không chết không thôi, đây là chuyện sau này hãy còn nhắc tới.

Độc Thánh Ba Giao bay người chắn ngang lối đi, cười nhạt thấu xương nói: "Bản tọa giơ tay nhấc chân, muốn lấy tính mạng hai người các ngươi thực ra dễ như trở bàn tay. Hai người các ngươi đã biết lợi hại thì mau chóng ngoan ngoãn bó tay chịu trói, đừng có tự chuốc lấy tai họa sát thân."

Hạo Hưu nhún nhún vai, cười mỉa mai nói: "Khoác lác không thẹn, cũng không sợ gió thổi uốn lưỡi. Bọn ta còn chẳng cần phải giơ tay nhấc chân, bây giờ sớm đã khống chế toàn bộ lũ đồ tử đồ tôn của ngươi rồi đấy, không tin thì ngươi tự ra mà xem."

Độc Thánh Ba Giao nghe vậy thì ngẩn người, lúc này mới phát hiện ra trong từ từ nãy đến giờ chỉ có mình và Mã thị huynh đệ đang ứng chiến, chẳng thấy đệ tử ngoài cửa nghe tiếng đến cứu viện, đến cả thị nữ tùy tùng ở phía sau từ cũng hoàn toàn không có chút động tĩnh nào.

Hoảng hốt giật mình, ngoảnh đầu nhìn lại, không khỏi giật nảy mình kinh hãi. Hóa ra bốn vị tiểu tỳ áo vàng ngồi sau lưng mình đều ngây như phỗng ngồi bệt đờ đẫn, trân trân trợn tròn mắt, động đậy cũng chẳng thèm động đậy nữa rồi.

Độc Thánh Ba Giao vừa giận vừa sợ, quát lên: "Tiểu bối, ngươi đã giở trò quỷ gì trên người bọn họ hả?"

Hạo Hưu cười nói: "Ngươi tự xưng là Độc Thánh mà hóa ra lại kém cỏi bình thường như thế. Ta nào có giở trò quỷ gì đâu, chẳng qua chỉ là rắc chút bột thuốc 'mê hồn tán' lên những viên châu ban thưởng cho bọn họ mà thôi! Đáng cười cho ngươi là một bậc cao thủ đại gia mà ngay cả điều đó cũng không nhìn ra..."

Độc Thánh Ba Giao thẹn quá hóa giận, lớn tiếng quát: "Mã hộ pháp, mau kiểm tra đệ tử ngoài từ xem có vô tình trúng mê dược không!"

Mã thị huynh đệ còn chưa kịp hành động, bên ngoài cửa bỗng truyền đến một tiếng cười khàn khàn, tiếp lời nói: "Khỏi cần kiểm tra nữa, đệ tử của các hạ sớm đã nằm dài ra đấy để mơ giấc mộng phát tài rồi!"

Thân hình Độc Thánh Ba Giao xoay chuyển cực nhanh, gầm lên giận dữ: "Cái gì? Tìm chết!"

Vung tay áo một cái, một cụm sương mù màu xanh nhạt xé gió lao xuyên qua màn che phóng vút ra ngoài.

Tấm rèm rủ trước cửa dày tới hơn một tấc, vậy mà bị làn sương mù ấy xuyên thủng một lỗ to bằng cái bát. Tang Quỳnh và Hạo Hưu nhìn thấy, đồng thời đều thầm giật mình kinh hãi.

Kẻ bên ngoài cửa kia cũng giống như không kịp đề phòng, "phịch" một tiếng ngã nhấp nhổm cúi gằm xuống, rên rỉ thảm thiết hai tiếng rồi tức thì tắt thở.

Độc Thánh Ba Giao đắc ý phát ra một tiếng cười lạnh, năm ngón tay vươn ra cực nhanh, mạnh mẽ xé rách tấm rèm cửa.

Ngoài rèm cửa, một gã đại han cụt một tay đang ngã gục chết tươi, khuôn mặt đã bị khói độc phun cho nát bấy, ngũ quan vặn vẹo, biến thành một khuôn mặt dữ tợn máu me đầm đìa, nhưng vẫn có thể nhận ra bộ y phục màu đen trên người hắn, rõ ràng chính là một tên đệ tử Thiên Tàn.

Lúc này, một đạo bóng người đang vút bay lên không trung, lao đi như bay vào màn đêm, mơ hồ truyền đến một tiếng cười vang, nói: "Khói chướng độc ác thật đấy, may mà hòa thượng ta có một tấm khiên đỡ đạn, bằng không e rằng ngay cả cái gã chuyên ăn thịt chó này cũng lột da nát thịt mất thôi."

Độc Thánh Ba Giao giận dữ điên cuồng, giậm chân một cái, bay người lao vút ra khỏi từ môn, bóng đỏ liên tiếp chớp lóe, đuổi theo nhanh như chớp giật.

Trong màn đêm, chốc chốc lại truyền tới một tiếng quát mắng giận dữ, tiếng gầm thét cuồng nộ và tiếng giày rách đạp bầm bộp, xa dần rồi mất hút...

Hạo Hưu kéo tay áo Tang Quỳnh, trầm giọng nói: "Đại ca còn không mau đi!"

Hai người vội vã chạy ra khỏi Lữ Tiên từ.

Mã thị huynh đệ đồng thanh quát lớn, vung gậy đuổi theo ra ngoài. Hạo Hưu dùng một thanh kiếm liên tiếp triển khai "Phi Long Tam Thức", chặn đứng Mã thị huynh đệ, miệng hô lên: "Ẩn Nương đang đợi ở khoảng sân trống bên trái, đại ca mau lên xe đi trước đi, tiểu đệ theo sau sẽ đến ngay."

Tang Quỳnh vâng lên một tiếng, sải bước chạy thẳng đến khoảng sân trống bên trái. Chỉ thấy những tên đệ tử Thiên Tàn đang làm nhiệm vụ cảnh giới, kẻ thì ôm minh châu, kẻ thì cầm cục vàng thỏi bạc, nằm vật vã ngổn ngang cả một khoảng lớn, tên nào tên nấy nói năng không được, cử động chẳng xong, say sưa lờ đờ như ngây như dại.

Chiếc xe ngựa ngồi lúc đến đang đỗ bên lề đường, trên càng xe có một thiếu nữ mặc y phục thanh sam, tay cầm thanh trường kiếm chính là Ẩn Nương, liên tục vẫy tay gọi lớn: "Đại ca, nhanh lên một chút!"

Tang Quỳnh ba bước gộp làm hai bước, vội vã trèo lên xe ngựa. Ẩn Nương vung roi quất mạnh một phát, "bốp" một tiếng, hai con ngựa khỏe cùng tám chiếc móng sắt đồng loạt tung vó, phi nhanh như bay lên quan đạo.

Ẩn Nương liên tục vung roi giục ngựa, đánh xe chạy như bay, vòng qua thành huyện Ly Thạch, thẳng hướng về phía bắc phóng đi.

Tang Quỳnh không kìm được hỏi: "Chúng ta muốn đi đâu thế?"

Ẩn Nương thong thả đáp: "Trước tiên đi gặp một người, rồi sau đó mới đổi xe lên đường."

Tang Quỳnh ngạc nhiên hỏi: "Sao lại không đợi lệnh huynh cùng đi?"

Ẩn Nương nói: "Không thể đợi huynh ấy được đâu, nhân mã Thiên Tàn môn đi Thái Nguyên chẳng mấy chốc sẽ quay đầu lại, Độc Thánh Ba Giao rất khó rắc rối bỏ qua, huynh ấy còn phải phân thân đi tiếp ứng đại sư huynh nữa."

Trong lòng Tang Quỳnh chấn động, vội hỏi: "Vị người dụ Độc Thánh Ba Giao rời đi ngoài cửa khi nãy, chính là đại sư huynh của các ngươi sao?"

Ẩn Nương gật đầu nói: "Chính là huynh ấy."

Tang Quỳnh kinh hãi nói: "Lệnh sư huynh chẳng lẽ chính là Điên Tăng Hoa Đầu Đà trong Phong Trần tam kỳ ư?"

Ẩn Nương cười nói: "Đại ca quen biết huynh ấy sao?"

Tang Quỳnh nói: "Đâu chỉ quen biết, ở Thiên Thọ cung và trên con đường đi về phía Tây, đã từng được huynh ấy hai lần ra tay cứu giúp trong lúc nguy khốn, chỉ là không ngờ các ngươi lại là sư huynh muội..."

Ẩn Nương nói: "Huynh là cảm thấy huynh ấy tuổi tác lớn quá, còn bọn em tuổi tác thì nhỏ quá, có phải vậy không?"

Tang Quỳnh gật đầu nói: "Còn có một điểm nữa, Phong Trần tam kỳ thành danh đã nhiều năm, hưởng danh tiếng rất lâu trong võ lâm, thế nhưng, cô và lệnh huynh trông lại giống như mới bước chân vào giang hồ lần đầu, điều này thực sự khiến người ta không thể ngờ tới."

Ẩn Nương mỉm cười dịu dàng nói: "Thực ra nói ra rồi thì chẳng có gì là kỳ lạ cả, đó là bởi vì huynh ấy nhập môn sớm, xuất sư cũng sớm, còn em và ca ca thì mới bái sư từ mấy năm trước đây thôi."

Tang Quỳnh thở dài nói: "Hèn chi lệnh huynh trên người lại mang theo lọ thuốc của Âm Sơn môn đó, vậy mà ta lại không liên tưởng đến mối quan hệ giữa Điên Tăng và các ngươi." Hơi khựng lại một nhịp, lại nói: "Thứ lỗi cho ta mạo muội hỏi một câu, lệnh sư là vị tuyệt thế cao nhân nào?"

Ẩn Nương trầm ngâm một lát, cười nói: "Huynh đoán thử xem?"

Tang Quỳnh nói: "Cái này... Không đầu không đuôi, sao mà đoán được chứ!"

Ẩn Nương nói: "Nhất định sẽ đoán được mà, sư phụ em ẩn cư ở Nam Hải, vốn là đạo cô, sau đó mới cạo tóc đi tu, cho nên kiêm cả sở trường của cả hai nhà Phật và Đạo..."

Thần sắc Tang Quỳnh chấn động mãnh liệt, thốt lên: "Nam Hải Thái Ất Thần Ni!"

Ẩn Nương chưa kịp đáp lời, đã thu dây cương, cho xe ngựa dừng lại bên lề quan đạo.

Bên lề quan đạo có một khu rừng nhỏ, từ trong rừng Ẩn Nương nhẹ ho hai tiếng, lập tức có một chiếc xe ngựa bốn con kéo khác chạy ra, ngựa khỏe kéo xe có tổng cộng bốn con, đằng sau xe còn buộc thêm hai con tuấn mã để thay phiên.

Ẩn Nương hạ giọng nói: "Đại ca mau xin đổi xe lên đường."

Tang Quỳnh hỏi: "Tại sao lại phải đổi xe khác chứ?"

Ẩn Nương nói: "Chiếc xe đó đi nhanh hơn, hơn nữa, tiểu muội còn phải quay đầu lại tiếp ứng đại sư huynh và ca ca, thời cơ cấp bách, không thể nói tỉ mỉ được, đại ca xin hãy đổi xe trước, đợi sau khi gặp lại rồi sẽ kể chuyện chia ly sau nhé!"

Nói đoạn không thèm nói nhiều nữa, đỡ Tang Quỳnh lên chiếc xe ngựa kia, tiếp theo quay đầu xe lại, phi nước đại bụi mù mịt rồi biến mất.

Trên chiếc xe bốn con kéo ấy, chỉ có một tên đánh xe, vung roi hò hét, đánh xe tiếp tục phóng như bay về hướng bắc.

Canh ba vừa dứt, đã vượt qua khỏi Lâm Thành.

Tang Quỳnh không kìm được gọi lớn: "Này! Lão huynh, đi chậm lại một chút, xe phía sau sẽ đuổi không kịp mất."

Tên đánh xe đó quay đầu lại nói: "Hạo cô nương căn dặn không cần phải đợi đâu, bọn họ sẽ không đến nữa đâu."

Lúc này Tang Quỳnh mới nhìn rõ, hóa ra tên đánh xe đó chính là Thước Nhi.

Kinh ngạc nói: "Ngươi... Ngươi sao lại vẫn còn ở đây thế?"

Thước Nhi cười nói: "Tỳ nữ căn bản chưa hề rời khỏi Lâm Thành, con thuyền kia vừa rời bến cảng không xa đã bị Hạo cô nương bọn họ chặn lại rồi. Bọn họ nói với tỳ nữ rằng không cần phải đi xa tới Trường An để cứu viện, với ba người sư huynh muội họ, hoàn toàn đủ sức bảo vệ công tử thoát thân, cho nên tỳ nữ đành phải ở lại thôi."

Tang Quỳnh chợt hiểu ra, nói: "Nói như vậy, huynh muội bọn họ vẫn luôn ở phía sau chúng ta, chưa hề rời xa ư?"

Thước Nhi gật đầu nói: "Hạo cô nương còn nói, chúng ta cứ yên tâm chạy thẳng tới Ngũ Đài, Thiên Tàn môn tự có bọn họ lo liệu."

Tang Quỳnh cảm khái thở dài một tiếng, nói: "Tiếc là sớm không biết huynh muội bọn họ là đệ tử của Thần Ni, suýt chút nữa đã lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử..."

---❊ ❖ ❊---

Hoang dã mịt mờ, quạ lạnh lượn quanh rừng. Cạnh khu rừng, chiếc xe ngựa bốn con kéo phủ đầy bụi đất, sáu con ngựa khỏe thay phiên nhau đổi sức, toàn thân mồ hôi đầm đìa, giống như vừa mới vớt từ dưới nước lên vậy.

Tang Quỳnh đứng trên nóc xe, ngưng mắt nhìn đánh giá khu rừng này, hồi lâu sau, mới ngửa mặt thở dài thật dài một hơi, nói: "Được rồi, chính là nơi này, cuối cùng cũng đến nơi rồi."

Tiếp theo, lại nói với Thước Nhi rằng: "Xe ngựa cứ để ở đây đi, chúng ta đi bộ vào trong, Gia Luật tiềnền bối có thiết lập cấm chế trong rừng, đừng có mạo phạm điều kỵ của ông ấy."

Thước Nhi cột chặt dây cương, đỡ Tang Quỳnh xuống xe, mắt hướng vào khu rừng rậm rạp, vừa hưng phấn vừa rụt rè hỏi: "Công tử, lát nữa gặp mặt, ngài nói tỳ nữ nên gọi ngài ấy là lão tiền bối hay là nên gọi ngài ấy là Cung chủ đây?"

Tang Quỳnh mỉm cười đáp: "Ông ấy vốn là chủ nhân cũ của A Nhi Hãn cung, xét theo lý lẽ, tự nhiên ngươi nên gọi ông ấy là Cung chủ thì thỏa đáng hơn."

Thước Nhi gật đầu vâng dạ, lại nói: "Không biết Mạch cô nương bọn họ đã đến chưa?"

Trong lòng Tang Quỳnh chấn động, bỗng khựng bước chân, trầm ngâm nói: "Tính theo thời gian, đáng lẽ đã đến rồi chứ, thế nhưng, tại sao trong rừng lại yên tĩnh thế này?"

Thước Nhi nói: "Có lẽ bọn họ lạc đường, không tìm thấy khu rừng này chăng."

Đôi mày Tang Quỳnh khẽ nhíu lại, nói: "Điều này cũng có khả năng, chi bằng chúng ta tách ra đi, ta vào trong rừng để gặp Gia Luật tiền bối, ngươi hãy tuần tra ở khu vực xung quanh một chút, giả như gặp được bọn họ thì cũng có thể lên tiếng chào một tiếng, đỡ cho bọn họ đi lung tung khắp nơi."

Thước Nhi vâng lời toan bước đi, Tang Quỳnh lại dặn dò: "Nếu có phát hiện gì, có thể lớn tiếng gọi ở ngoài rừng, tuyệt đối không được tự ý bước vào trong rừng."

Dặn đi dặn lại nhiều lần, cho đến khi Thước Nhi đi khuất dạng, hắn mới chậm rãi bước vào trong rừng rậm.

Xa cách gần trăm ngày, cảnh vật trong rừng lờ mờ vẫn y như ngày nào, cây củ thụ rậm rạp, bóng râm che khuất bầu trời, chẳng thấy ánh nắng mặt trời.

Tang Quỳnh bước trên lá mục, chậm rãi đi được mười mấy trượng, nghiêng tai lắng nghe, xung quanh vậy mà tĩnh lặng tựa như một vùng đất chết.

"Gia Luật tiền bối, Gia Luật tiền bối!"

Gọi liền mấy tiếng, chỉ nghe tiếng vọng vang dội, thế nhưng chẳng có ai đáp lại cả.

Tang Quỳnh bỗng sinh ra cảm giác bất an, vừa mò mẫm đi tới trước mười mấy trượng, vừa cất cao giọng gọi: "Vãn bối Tang Quỳnh đặc biệt đến phục mệnh, xin Gia Luật tiền bối ban ơn gặp mặt để bẩm rõ..."

Tiếng gọi chưa dứt, bỗng nghe thấy từ sâu trong rừng rậm truyền đến một tiếng thở hổn hển dồn dập như trâu thở, mơ hồ giống như có người đang rên rỉ thở hồng hộc vì kiệt sức: "À... Tang... Tang Quỳnh... Tang Quỳnh..."

Tiếp theo, "phịch" một tiếng tựa như vật nặng rơi xuống đất, chẳng bao lâu sau, lại vang lên tiếng "sột sột soạt soạt"; giống như một kẻ bệnh nặng sắp chết, đang ôm lấy thân hình nặng nề, cố gắng lết bò trên mặt đất.

Tang Quỳnh hoảng hốt chấn động, vội hỏi: "Là Gia Luật tiền bối phải không? Ngài đang ở đâu?"

Tiếng thở dốc trong rừng truyền ra: "Tang Quỳnh... Tang Quỳnh... Lão phu ở... biệt phủ... Thính Đào..."