Bốn người già trẻ lùng sục khắp quán, tập trung toàn bộ khách trú trọ, một tên tiểu đồng cùng tạp dịch trong bếp để hỏi thăm, dò la cẩn thận, thế nhưng không một ai nhìn thấy Tang Quỳnh. Tên tiểu đồng kia là cháu gọi bằng cậu của chưởng quỹ khách sạn, lúc Tang Quỳnh đến thì vừa hay đang hầu hạ khách ở hậu viện, chỉ biết phía trước đúng là có tiếp đãi một vị thiếu gia, hơn nữa còn có ngựa được dắt lên máng cho ăn cỏ, sau đó vội vã rời quán, nhưng không dám khẳng định đó có phải Tang Quỳnh hay không.

Mặc Yến thấy trong đó không có ai liên quan đến đảng cướp, bèn lấy một nén bạc dặn dò tiểu đồng khách sạn lo liệu việc hậu sự, đồng thời an ủi Âu Dương Ngọc Nhi rằng: "Tang công tử vốn không lưu lại trong quán, nghĩ chắc sẽ không có tai nạn gì đâu, tám phần là bị tên cội giả danh tiểu đồng kia dùng lời đường mật lừa đi rồi. Tính theo thời gian, cậu ta đi trước chúng ta sau nhiều nhất chỉ cách nhau một hai canh giờ, đi nhanh một chút đuổi theo vẫn còn kịp."

Âu Dương Ngọc Nhi đã gấp đến mức không biết tính sao, nhíu mày nói: "Chúng ta không biết cậu ấy đi hướng nào, đuổi theo bằng cách nào đây?"

Mặc Yến nói: "Cậu ta không quay đầu lại, cũng tuyệt đối không thực sự đi về phía nam vào vùng núi Đại Biệt Sơn như tên đạo tặc nói. Xem ra khả năng đi về hướng tây vẫn là lớn nhất."

Hoàng Yến lại nói: "Đạo tặc không tiếc giả danh tiểu đồng để canh chừng nơi này, tự nhiên là biết chúng ta muốn đi Tây Mới nên mới có ý định cản trở, sao lại để Tang công tử tiếp tục đi về hướng tây? Ta đoán nhất định bọn chúng lại bày ra một vò dối trá nào đó, không biết đã lừa Tang công tử vào cái bẫy nào rồi?"

Âu Dương Ngọc Nhi càng thêm lo lắng nói: "Thật sự là thế, chúng ta biết đi đâu tìm cậu ấy đây?"

Kiếm ma Cam Đạo Minh quả không hổ là người từng trải phong phú, trầm ngâm một lát liền nói: "Các ngươi đừng vội vàng trước, chi bằng bình tĩnh suy nghĩ kỹ lại. Phỏng đoán của nha đầu thứ tư rất có lý, nhưng đám đạo tặc đã muốn lừa chúng ta ở lại Thương Thành ba ngày, thì có thể thấy bọn chúng sẽ không ra tay với cậu ta ở quanh đây. Hiện tại phương đông và phương nam đều không cần bận tâm, nơi duy nhất có thể lừa Tang Quỳnh vội vã chạy đến, ngoài Tây Mới ra không thể còn nơi nào khác. Đạo tặc dùng cậu ấy làm cái cớ để lừa chúng ta, ắt cũng sẽ dùng chúng ta làm mồi nhử để lừa cậu ấy. Cho nên, theo ta thấy, đuổi theo hướng tây sẽ không sai."

Âu Dương Ngọc Nhi vội vã nói: "Vậy thì mau đuổi theo, đừng chần chừ nữa." Nói xong đã không đợi được nữa, lao ra khỏi cửa quán, tung mình lên ngựa.

Bốn con ngựa phi nước đại nối đuôi nhau, móng sắt tung bụi tuyết, bất chấp gió lạnh thấu xương và màn đêm mờ mịt, phi ra khỏi cửa Tây Thương Thành, theo quan đạo phi nước đại suốt nửa đêm. Âu Dương Ngọc Nhi đi đầu bỗng phát ra một tiếng kinh hô, giơ tay chỉ vào bãi tuyết bên trái kêu lên: "Các người mau nhìn xem, kia là cái gì?"

Kiếm ma và Song Yến đồng loạt kìm cương dừng ngựa, nhìn một cái đều giật mình kinh hãi...

Bên phải là một con sông nhỏ chảy từ nam chí bắc, tuyết đọng dày cả tấc. Trên nền tuyết nằm ngổn ngang một con tuấn mã giống Mông Cổ toàn thân lông trắng. Vốn dĩ màu lông ngựa và tuyết trắng như nhau khiến người ta khó lòng nhìn thấy, nhưng vì trên mình ngựa cắm một thanh trường đao sắc bén, đâm xuyên từ cạnh bờm thẳng vào bụng ngựa, chỗ vết đao một màu đỏ tươi vô cùng chói mắt.

Kiếm ma và Tam Yến lần lượt xuống ngựa kiểm tra. Con ngựa trắng đó đã tắt thở, yên cương trên xác ngựa vẫn còn nguyên, máu cũng chưa đông lại. Bờ sông gần đó thì vết chân lộn xộn, rõ ràng cách đó không lâu nơi này từng xảy ra một trận kịch chiến.

Âu Dương Ngọc Nhi tranh thủ lật tìm trên yên ngựa nhưng không tìm thấy bất kỳ bảng hiệu nung lửa nào có thể nhận dạng, hoảng hốt nói: "Thúc thúc Cam, hai vị tỷ tỷ, các người xem con ngựa này có phải là thú cưỡi của Tang ca ca không?"

Kiếm ma Cam Đạo Minh lắc đầu nói: "Không giống, giả như là ngựa của Thuyền bang Sào Hồ thì chắc chắn sẽ có dấu nung. Hơn nữa con ngựa này trắng muốt toàn thân, không nhìn thấy một cọng lông tạp nào, giống loài cực tốt, có thể thấy chủ nhân của nó cũng không phải người bình thường."

Hoàng Yến đưa mắt nhìn quanh nói: "Đúng vậy! Ngựa bị thương nặng mà chết, chủ nhân có lẽ cũng gặp tai ương. Thế nhưng sao quanh đây lại chẳng nhìn thấy một cỗ thi thể nào cả?"

Trong lòng Âu Dương Ngọc Nhi dâng lên một trận lạnh lẽo, vội nói: "Chúng ta mau tìm quanh đây xem, biết đâu sẽ phát hiện ra manh mối gì."

Thế nhưng nói thì lạ kỳ, mọi người tìm kiếm tỉ mỉ mà không hề phát hiện ra người bị thương, chỉ có những vết móng ngựa nông choèn chạy dọc theo con sông về phía bắc.

Mặc Yến trầm ngâm nói: "Việc này vô cùng kỳ lạ. Nhìn tình trạng thì rõ ràng có người đi đêm tới đây, bị cường địch đuổi kịp, ngựa cưỡi ngã gục, người có lẽ đã rơi xuống nước hoặc bị bắt cóc đi rồi. Mà xác ngựa vẫn còn ấm, máu không đông, rõ ràng biến cố mới xảy ra cách đây không lâu, chúng ta theo sát phía sau mà sao hoàn toàn không nghe thấy tiếng động gì?"

Mọi người ngẫm lại đều cảm thấy lời này có lý. Tu vi của Tam Yến đã đạt đến cao thủ bậc nhất, Kiếm ma Cam Đạo Minh lại càng là một trong những cao nhân có tiếng trong võ lâm, dựa vào thính lực của họ mà lại ở nơi hoang dã, theo lý thì sớm nên nghe thấy tiếng động mới phải.

Âu Dương Ngọc Nhi lo lắng kêu lên: "Mau đuổi theo!" Dứt lời đã tung mình nhảy phắt lên lưng ngựa, giật nhẹ dây cương định theo vết móng ngựa bên bờ sông đuổi thẳng xuống dưới.

Kiếm ma Cam Đạo Minh bỗng trầm giọng nói: "Ngọc Nhi! Chậm lại một chút!"

Âu Dương Ngọc Nhi hoảng hốt nói: "Giả như Tang ca ca gặp phải độc thủ, nếu không mau chóng đuổi theo thì sẽ không kịp nữa đâu!"

Cam Đạo Minh lại lắc đầu nói: "Nha đầu ngốc, con vẫn chưa biết công lực của Tang Quỳnh sao? Nếu là cậu ta thì sao có thể dễ dàng rơi vào tay giặc như vậy, mà chúng ta lại chẳng nghe thấy chút âm thanh giao chiến nào? Ta thấy trong này có điều kỳ quái..."

Âu Dương Ngọc Nhi ngạc nhiên hỏi: "Xác ngựa hãy còn đó, vết máu hãy còn mới, sao lại có điều kỳ quái?"

Cam Đạo Minh nói: "Xác ngựa và vết máu là có người cố tình bày trận giả. Theo ta phỏng đoán thì mọi thứ ở đây đều là giả, căn bản không có ai ra tay ở đây, cũng chẳng có ai bị thương. Cho dù có thì người đó tuyệt đối không phải Tang Quỳnh."

Âu Dương Ngọc Nhi ngơ ngác hỏi: "Tại sao? Ai lại đi bày trận giả? Bọn họ có mục đích gì?"

Cam Đạo Minh mỉm cười nói: "Ngọc Nhi, con quên cái mưu mẹo của tên tiểu giả danh trong quán trọ ở Thương Thành rồi sao? Hắn ta bị đặt lời dối trá lừa gạt chúng ta, muốn giữ chúng ta lại Thương Thành lỡ mất ba ngày, mục đích là gì chứ?"

Âu Dương Ngọc Nhi sững sờ một lát, bừng tỉnh hiểu ra: "Ý của thúc thúc Cam là bọn chúng giả danh tiểu đồng hòng trì hoãn hành trình của chúng ta, không thành công nên mới cố tình bày trận giả, muốn dẫn dụ chúng ta đi vào đường rẽ nhằm làm lỡ thời gian chúng ta đến Tây Mới?"

Kiếm ma Cam Đạo Minh gật đầu nói: "Chính là như vậy."

Âu Dương Ngọc Nhi lại hỏi: "Nhưng bọn chúng giở trò này ra thì có tác dụng gì?"

Cam Đạo Minh cười nói: "Rất đơn giản, bọn chúng không muốn chúng ta đuổi kịp Tang Quỳnh, muốn chúng ta không thể cùng vào Tây Mới, để dễ bề cho Tang Quỳnh đơn độc gặp mặt Tuyên Cơ Tú Sĩ Đặng Huyền, tiện bề từng người đánh gãy hoặc từ đó nảy sinh hiểu lầm mà thôi."

Mặc Yến và Hoàng Yến đều đồng thanh nói: "Không sai, từ đây có thể thấy Tang công tử nhất định đã đi gấp đến Tây Mới từ trong đêm, đi trước chúng ta rồi, bằng không tấm biển hiệu trên yên ngựa đó đã không rơi vào tay tên tiểu đồng."

Âu Dương Ngọc Nhi trầm ngâm nói: "Lời này tuy rất có khả năng, nhưng nếu chúng ta không theo dấu vết móng ngựa đến xem cho rõ, ngộ nhỡ thật sự là Tang ca ca gặp độc thủ thì đến lúc đó phải làm sao đây?"

Kiếm ma Cam Đạo Minh lắc đầu cười khổ: "Đã con một mực vương vấn không chịu buông tay, chúng ta cứ theo dấu móng ngựa đuổi theo xem thử cũng được. Ta dám chắc vết móng ngựa này nhất định sẽ vòng về hướng chúng ta vừa tới, tuyệt đối không đi dọc theo bờ sông về phía bắc, càng không rẽ về hướng tây."

Âu Dương Ngọc Nhi nói: "Chúng ta cứ đuổi theo thử xem, giả như thật sự đúng như dự đoán của thúc thúc Cam thì quay đầu đi về hướng tây cũng chưa muộn."

Cam Đạo Minh và hai người Mặc, Hoàng không cản nổi nàng, đành phải chiều theo. Mọi người lại lên ngựa, lần theo vết móng ngựa bên bờ sông tìm đi.

Trên đường mấy lần đi qua đoạn sông nông hẹp, vết móng ngựa quả nhiên không hề có ý định vượt sông rẽ về tây, đi thẳng mười mấy dặm, sự tình y như dự đoán của Cam Đạo Minh, ngược lại còn rẽ về hướng đông nam theo con đường quay lại Thương Thành.

Âu Dương Ngọc Nhi kìm ngựa cúi đầu, chần chừ hồi lâu, cuối cùng thở dài một tiếng, đồng ý từ bỏ việc tiếp tục truy lùng.

Bốn người già trẻ quay đầu ngựa, lội nước qua sông. Lúc đó đã không còn thời gian để chọn chỗ nước sông nông hẹp, tùy ý tìm một chỗ bờ thấp liền quất ngựa bơi qua sông.

Bốn con ngựa nối đuôi nhau, Kiếm ma Cam Đạo Minh dẫn đầu, Tam Yến theo sau. Vừa lội đến giữa dòng, Cam Đạo Minh bỗng khẽ nhúc nhích cái mũi, thấp giọng nói: "Các ngươi ngửi thử xem, hình như có mùi gì kỳ lạ thế?"

Tam Yến cũng hít ngửi theo, Hoàng Yến kêu lên đầu tiên: "Ừm, rất giống mùi dầu trẩu..."

Kiếm ma thò tay vớt một cái xuống dòng nước, vớt được đầy tay dầu mỡ, trong lòng chấn động, thốt lên quát: "Không ổn! Mau đi!"

Tiếng quát vừa dứt, thượng nguồn cách đó mấy dặm bỗng loé lên một khoảng lửa rực trời. Hóa ra trên mặt sông đều bị dầu nổi lấp đầy, vừa bén lửa là cả dòng sông toàn là biển lửa ngùn ngụt, đang cuồn cuộn xuôi dòng lan tràn xuống phía dưới.

Tam Yến hoảng hốt xốc cương giục ngựa tranh thủ vượt sông, ngặt vì ngựa đang bơi ở đoạn nước sâu, hoàn toàn không thể dùng sức.

Nhìn thấy lửa lớn đã cháy đến cận kề, Âu Dương Ngọc Nhi bỗng kêu lên kiều diễm: "Thoát thân quan trọng, đừng tiếc ngựa nữa!" Đôi chân ngọc điểm mạnh, thân hình đã vọt thót lên không trung, tung một chiêu "Nhũ yến lược ba", nhảy về phía bờ đối diện.

Kiếm ma Cam Đạo Minh và Mặc, Hoàng nhị Yến cũng vội vã bỏ thú cưỡi, bay người lên bờ. Chân vừa chạm đất, biển lửa đã cuộn tròn bốn con tuấn mã ở giữa sông lại với nhau.

Thương thay cho bốn con ngựa đó, tiến lùi không đường, muốn trốn không kịp, bị thiêu cho kêu thảm thiết bi thương, giãy giụa lăn lộn trôi dạt theo làn sóng. Chẳng mấy chốc đã cháy tróc da lông, biến thành bốn đống thây thiêu...

Mặc Yến giương cao đôi mày liễu, rút kiếm quát lớn: "Lũ chó má ti tiện, xem cô nãi nãi có băm thây các ngươi thành muôn mảnh không, để các ngươi biết tay." Nói đoạn phi thân chạy ngược lên thượng nguồn.

Âu Dương Ngọc Nhi và những người khác đều giận dữ không kìm được, đồng thời triển khai thân pháp đuổi sát theo dòng sông. Đến khi đuổi kịp nơi phóng hỏa, ngoài bờ sông ra thì chỉ thấy mấy chục cái thùng dầu rỗng cùng một vệt móng ngựa lớn, sớm đã chẳng tìm thấy bóng dáng nửa con người nào.

Tam Yến tức giận dậm chân chửi mắng, còn muốn bám theo truy lùng, nhưng đã bị Kiếm ma Cam Đạo Minh ngăn lại, nói: "Sự việc đã đến nước này, có đuổi cũng không kịp nữa, tạm thời ghi lại món nợ này đã!"

Âu Dương Ngọc Nhi tự trách: "Đều tại ta không tốt, bây giờ mất toi ngựa rồi, làm sao đi đường đây?"

Cam Đạo Minh nói: "Đành phải đi bộ lên đường, đến trấn nhỏ phía trước mua thêm thú cưỡi khác thôi. Hiện tại sự thật chứng minh đám đạo tặc sớm đã chú ý đến hành động của chúng ta, nói không chừng đằng trước vẫn còn mưu kế cạm bẫy, nhất định phải bình tĩnh thì mới không rơi vào bẫy."

Hoàng Yến hậm hực nói: "Bọn chúng mà còn dám tới, nhất định bắt chúng đền mạng gấp đôi cho con ngựa."

Âu Dương Ngọc Nhi nói: "Đám đạo tặc thừa biết không đốt được chúng ta, mục đích chính là hủy hoại thú cưỡi, khiến chúng ta lỡ dở hành trình. Trước bày trận giả, sau thi giêm mưu, một kế không thành lại sinh một kế, có thể thấy trong bóng tối nhất định có kẻ đang giám sát từng cử động của chúng ta."

Cam Đạo Minh mỉm cười nhạt: "Đã biết rồi thì không cần phải tức giận nữa, sớm muộn gì cũng có lúc bọn chúng phải lộ nguyên hình, bây giờ mau chóng lên đường vẫn là quan trọng hơn."

Tam Yến cụt hứng, đành phải đi bộ lên đường. Đêm đó liên tiếp trải qua biến cố, trước sau lỡ mất không ít thời gian, cộng thêm vùng lân cận Thương Thành phần lớn là vùng núi, không có trấn thị phồn hoa nào khác, mãi cho đến gần trưa ngày hôm sau mới đến thành Quang Sơn, mua được ngựa để đi thay chân, sau đó qua Tín Dương, vòng qua Đồng Bách, tuy suốt dọc đường không gặp phải tai nạn nào nữa, nhưng từ đầu đến cuối vẫn cách Tang Quỳnh xa đến cả trăm dặm.

Chính khoảng cách trăm dặm này đã suýt gây ra thất bại không thể bù đắp, suýt chút nữa khiến chuyến đi Tây Mới sụp đổ hoàn toàn...

---❊ ❖ ❊---

Thần Cơ Bảo được xây dựng ở vùng ngoại ô phía bắc Long Khê, đối diện với Thanh Thành Sơn qua sông.

Long Khê tuy là một trấn nhỏ, nhưng vì phía nam trông ra Mã Gia Độ dưới chân Thanh Thành Sơn; phía đông giáp với "Đô Giang Yến" nổi tiếng thiên hạ; phía bắc dựa vào mạch phụ Cửu Đỉnh, nắm giữ yết đạo bắt buộc phải qua khi đi từ Xuyên Lại và cao nguyên Tùng Phan đến Thành Đô Phủ, cho nên phố xá vô cùng phồn hoa.

Xuyên Trung có một đặc sắc, hễ cứ là bến bờ sông ngòi lân cận thì thế nào cũng có rất nhiều quán trà. Ở những bến phà thủy lục có khách lại qua hơi đông chút thì các quán trà lại càng san sát như lược, có quán kiêm luôn cả rượu thịt hoặc các loại điểm tâm, cung ứng cho thương khách qua đường và phu khu vác, trang thiết bị đơn giản mà thô sơ, thế nhưng ghế trên khách lúc nào cũng chật kín, ấm trà không lúc nào trống, việc làm ăn đều rất tốt.

Những quán trà này để thích ứng với địa hình bờ sông, phần lớn cửa tiệm quay mặt ra phố, nhà sau treo lơ lửng, lèo tèo vài thanh tre làm xà, bên dưới trải ván gỗ, vây quanh bằng chiếu trúc, trên đỉnh lại lợp thêm mấy tấm chiếu cỏ hoặc vài bó rơm là có thể chính thức mở cửa kinh doanh.

Người Xuyên thích ngồi quán trà, bày "long môn trận", từ lâu đã nổi tiếng trong thiên hạ. Điều này không chỉ giới hạn ở những lão gia nhàn rỗi không có việc gì làm, mà ngay cả phu khu vác lao động vất vả suốt ngày cũng không ngoại lệ. Chỉ cần có được chút thời gian rảnh rỗi là không ai không dùng một chén "cái oản", ba năm người quây quần ngồi tụm lại, "bày" chuyện trời nam đất bắc làm niềm vui.

Vùng ven sông phố Tây Long Khê, các quán trà mọc san sát nhau phải có hơn hai mươi gian. Mới sáng sớm mà quán nào quán nấy đã có ba bốn phần khách ngồi. Trong đó tuyệt đại đa số là phu khu vác chuyên vác hàng hóa bến sông, mượn quán trà để dừng chân đợi hàng; còn một số ít là "bào ca" địa phương, vừa từ trên giường trèo xuống, đến quán trà pha một ấm trà cặn, gọi "mỗ sư" đánh một chậu nước mặt, kiêm luôn chải chuốt rửa ráy cùng điểm tâm sáng, cộng thêm khoác lác đánh cờ, một ngày nhàn rỗi cứ thế bắt đầu từ trong quán trà.

Hôm nay trời vừa hửng sáng, trong quán trà bên bờ sông lại có một vị khách sáu lớn ghé đến.

Vị khách mặc một bộ áo nho sinh, trên vai vắt chéo một đao một kiếm, cưỡi trên một con tuấn mã màu đỏ táo, tiếng móng ngựa lốc cốc, chậm rãi tiến lại gần. Vị thiếu gia mặc áo nho sinh trên lưng ngựa tuy đầy mình gió bụi, nhưng giữa hàng mày vẫn không giấu được khí khái anh sảng. Dưới đôi lông mày kiếm xếch lên, đôi tròng mắt ánh lên thần quang rực rỡ, đang vừa đi vừa đảo mắt nhìn lướt qua từng quán trà dọc theo con phố.

Các thực khách đều bị tư thế anh dũng của thiếu gia này thu hút, có người đặt chén trà xuống, có người dừng ván cờ, mọi người đồng thanh đem ánh mắt kinh ngạc đổ dồn lên người thiếu gia.

Vị thiếu gia áo nho sinh kìm cương đi thong thả, đi đến trước cửa một quán trà có mặt tiền hơi lớn, ánh mắt vừa chạm phải tấm biển ba chữ "Lâm Giang Lâu" ở dưới rèm, trên mặt tức thì hiện nụ cười, nhẹ nhàng thu dây cương, tung mình xuống ngựa, vắt dây cương lên yên, chậm rãi bước vào, tự tìm một cái bàn ngồi xuống.

Mỗ sư trong quán trà "Lâm Giang Lâu" vội vàng nghênh đón lên trước, mỉm cười hỏi: "Thiếu gia uống trà chứ? Long Tỉnh, Hương Phiến, Thiết Quan Âm? Có muốn gọi mấy đĩa điểm tâm không?"

Thiếu gia áo nho sinh gật đầu nói: "Được! Tùy tiện đi!"

"Tùy tiện?" Mỗ sư ngẩn người, tiếp theo lớn tiếng gọi vọng ra: "Tùy thủ! Lấy bàn số ba."

Phía sau có tiếng đáp lời ném qua một chiếc khăn lau bàn, mỗ sư kia khua cùi chỏ bắt lấy gọn ghẽ, dùng sức lau mạnh lên bàn một lượt, lại mỉm cười hỏi: "Thiếu gia chưa ăn điểm tâm sáng phải không? Uống chén trà gì đây? Cần mấy món điểm tâm gì? Ma hoa, bánh bao, thịt thỏ kẹp quai khôi?"

Thiếu gia áo nho sinh cũng mỉm cười, gật đầu nói: "Ta đã nói rồi, tùy tiện!"

Mỗ sư lại ngẩn ra một lúc, cúi đầu lau bàn lại một lượt nữa, mỉm cười nói: "Thiếu gia muốn uống trà gì? Dặn một tiếng để ta mang tới..."

Nụ cười của thiếu gia áo nho sinh bỗng thu lại, khó chịu nói: "Ta chẳng phải đã nói rồi sao? Tùy tiện loại nào cũng được, ngươi chẳng lẽ không nghe rõ à?"

Mỗ sư ngượng ngùng cười nói: "Nghe thì nghe rõ rồi, thế nhưng... quán nhỏ không có tùy tiện, chỉ có tùy thủ, đã lau qua hai lần rồi..."

Đang nói thì một tráng nam tinh tráng chừng hơn ba mươi tuổi cười hì hì bước tới, phẩy tay với mỗ sư, nói: "Vị khách nhân này là người phương xa đến, không rành tiếng Xuyên, ngươi đừng đứng đây lảm nhảm nữa, lui xuống trước mang một ấm Long Tỉnh thượng hạng lên, chuẩn bị mấy món điểm tâm tinh tế một chút, cứ nói là do ta dặn!"

Mỗ sư dạ ran lui xuống, tráng nam tinh tráng kia lại chắp tay cười với thiếu gia: "Công tử đại khái là lần đầu tiên đến quán trà phải không? Tửu lâu quán trà ở Xuyên Trung, 'tùy thủ' chính là ý chỉ chiếc khăn lau bàn. Tên tiểu đồng kia lại là người nhà quê bản địa, không hiểu rõ dặn dò của công tử mới gây ra hiểu lầm này."

Thiếu gia áo nho sinh "A" lên một tiếng, bừng tỉnh cười nói: "Nói vậy thì lại là ta trách nhầm hắn rồi. Khẩu âm của huynh đài không giống người bản địa, dám hỏi quý phủ ở..."

Tráng nam cười nói: "Tại hạ Hà Nguyên Khánh, người phủ Trường An, buôn bán vào Xuyên nên định cư luôn ở nơi này, cho nên coi như là nửa người Tây Xuyên. Xin hỏi cao tính đại danh của công tử?"

Thiếu gia áo nho sinh nói: "Tại hạ Tang Quỳnh, nguyên quán phủ Kim Lăng."

Hà Nguyên Khánh chợt lướt qua một tia mừng rỡ ngạc nhiên trên mặt, hỏi: "Từng nghe nói phủ Kim Lăng có một tòa Ngọa Long Trang, chính là thánh địa nổi tiếng giang hồ. Trang chủ Ngọa Long Trang cũng họ Tang, công tử chẳng lẽ..."

Tang Quỳnh cảnh giác ngắt lời: "Hà huynh cũng là người trong võ lâm sao?"

Hà Nguyên Khánh cười nói: "Tại hạ tuy không phải người trong võ lâm, nhưng vì mở quán trà nhỏ này, khách khứa qua lại đại đa số là người đi lại giang hồ, cho nên cũng nghe lỏm được vài chuyện kỳ thú trong võ lâm."

Tang Quỳnh mừng rỡ nói: "Hóa ra Hà huynh chính là chủ quán này, thất kính rồi!"

Hà Nguyên Khánh khiêm tốn cười nói: "Hổ thẹn! Hổ thẹn! Tại hạ là kẻ đường cùng bước đường cùng mới dựng cái quán nhỏ này kiếm bát cơm ăn qua ngày mà thôi, Tang công tử mới là khách quý. Chỉ không biết hiệp giá vào Xuyên là vô tình du lịch đi ngang qua, hay là có việc riêng đặc biệt ghé đến?"

Thấy ông chủ quán trà này ăn nói không tầm thường, hơn nữa bản thân lại đang muốn dò hỏi tin tức của Âu Dương Ngọc Nhi, Tang Quỳnh liền thẳng thắn đáp: "Tại hạ vì việc quan trọng đặc biệt từ Hoàn Trung chạy đến, đang muốn thỉnh giáo Hà huynh một tin tức..."

Hà Nguyên Khánh chưa đợi hắn nói xong, đã tranh thủ thấp giọng hỏi: "Công tử có phải muốn biết tin tức của một vị lão nhân và ba vị cô nương không?"

Đôi mắt Tang Quỳnh sáng lên, vội nói: "Chính thế."

Hà Nguyên Khánh lại hỏi: "Nói vậy, công tử đích thị là Tang trang chủ của Ngọa Long Trang rồi?"

Tang Quỳnh gật đầu, Hà Nguyên Khánh lập tức ra vẻ thần bí nhìn quanh bên phải một lượt, sau đó cáo lỗi đi vào phần trong của quán trà. Lúc đi ra trên tay cầm theo một bức thư phong.

Hà Nguyên Khánh mang theo nụ cười xu nịnh, len lén đưa bức thư phong cho Tang Quỳnh, đồng thời hạ thấp giọng nói: "Đây là chiều tối hôm qua, một vị lão nhân dẫn theo ba vị cô nương, lúc nghỉ ngơi tại quán nhỏ đã đặc biệt phó thác giao lại cho Tang trang chủ. Theo lời dặn của một vị cô nương trong đó, xin Tang trang chủ mau chóng làm theo những lời trong thư..."

Tang Quỳnh tiếp nhận thư phong trong tay, cúi đầu nhìn, phong thư rất thô sơ, rõ ràng là mua dùng tại chỗ và vội vã viết thành, trong lòng không khỏi thầm nghĩ: Ngọc Nhi bọn họ cũng kỳ lạ thật, đợi thêm nửa ngày cũng không kịp sao? Lại để lại thư cho chủ nhân của một quán trà hỗn tạp đơn sơ thế này. Ngộ nhỡ trong thư có sự việc quan trọng nào đó thì chẳng phải rất dễ bị sơ sót rò rỉ sao?.

Trong lòng nghĩ ngợi, khẽ nhíu mày, nhưng không vội mở nội dung trong thư ra xem, chỉ mỉm cười hỏi: "Xin hỏi Hà huynh, vị trưởng bối và ba người trẻ tuổi lưu lại bức thư đó có từng nhắc tới họ tên xưng hô của họ không? Hôm qua đến quán lúc mấy giờ? Rời đi lúc mấy giờ? Ngoài việc để lại thư ra, có nói lời nào khác không?"

Hà Nguyên Khánh nói: "Vị lão nhân và ba vị cô nương đó đến quán nhỏ uống trà nghỉ ngơi vào buổi chiều, nhìn bộ dạng hình như đang đợi ai đó. Sau đó bỗng nhiên dặn quán nhỏ chuẩn bị bút mực, viết xong bức thư này thì vội vã rời đi. Lúc đi, một vị cô nương trong đó giao bức thư cho tại hạ, dặn rằng: 'Mấy ngày nay sẽ có một vị Tang trang chủ đến từ Ngọa Long Trang phủ Kim Lăng đến đây tìm chúng ta. Nếu ngươi hỏi rõ đúng là Tang trang chủ thì chuyển bức thư này cho ngài ấy, xin ngài ấy nhanh chóng làm theo thư. Giả như quá ba ngày mà không có ai tới thì đốt bức thư này đi.' Tiếp theo thưởng cho tại hạ một nén bạc rồi rời khỏi quán. Lúc ấy tại hạ lại quên mất không thỉnh giáo họ tên của họ."

Tang Quỳnh trầm ngâm một lát, bấy giờ mới bóc phong thư ra, chỉ thấy trong thư chỉ viết nguệch ngoạc mấy câu: "Bất ngờ xuất hiện biến cố, không thể đợi tiếp, đã vào bảo trong đêm, mong mau đến."

Trong lòng Tang Quỳnh chấn động, xem kỹ nét chữ tuy tinh tế nhưng không giống bút tích của Âu Dương Ngọc Nhi. Nhìn tình hình này, rất có thể bọn họ vì trong lúc chờ đợi mình, bỗng phát hiện Diễm Cầm hoặc đảng cướp khác đi ngang qua quanh đây, cho nên lần theo vết tích đi trước tới Tây Mới, vội vã để lại thư giục mình đến hội hợp.

Giả như thật sự là thế, rất có thể là đi phân tán theo dõi đối phương trước, đợi mình đến rồi bàn bạc phương pháp hành động. Dù có gấp thì tổng thể vẫn nên để lại một người gặp mặt mình, không nên cả bốn người đều xông vào Thần Cơ Bảo chứ! Hơn nữa để lại thư đã coi là bất cẩn sơ suất, thư lại không phải do chính tay Âu Dương Ngọc Nhi viết, lại càng không hợp tình lý. Chẳng lẽ là Kiếm Ma Cam Đạo Minh cố ý độc đoán hành động đơn độc, Ngọc Nhi cản không nổi nên mới đành phải sắp xếp như thế?

Tang Quỳnh là người tâm tư kín đáo, thầm tính toán, cảm thấy việc này có chút khả nghi, thế nên lại hỏi: "Ba vị cô nương vốn hẹn hôm nay tại hạ đến quý điếm gặp mặt, sao lại vội vã để lại thư đi trước thế? Hà huynh có nhìn thấy bức thư này do vị cô nương nào viết không? Y phục trên người nàng màu gì?"

Hà Nguyên Khánh nhắm mắt hồi tưởng một lát, đáp: "Lúc ấy tại hạ không rõ lắm vì sao họ lại muốn đi, chỉ thấy vị lão nhân trong đó vội vã muốn rời đi, ba vị cô nương đang khuyên can hết lời mà vị lão nhân đó nói thế nào cũng không chịu. Sau đó một vị cô nương mặc y phục đen liền cầm bút viết bức thư này..."

Tang Quỳnh "A" lên một tiếng, mây mù tan sạch, thầm nghĩ: Thế thì không trật đi đâu được, quả nhiên là Cam Đạo Minh khăng khăng độc đoán làm theo ý mình, thư là do Mặc Yến chấp bút.

Nghĩ đến đây, liền đứng bật dậy, chắp tay nói: "Đa tạ Hà huynh truyền tin giùm, xin phép cáo lui sau."

Lấy một nén bạc vụn ném lên bàn coi như tiền trà, sải bước ra khỏi "Lâm Giang Lâu".

Hà Nguyên Khánh đuổi sát theo đến cửa quán, dù thế nào cũng không chịu nhận bạc, hơn nữa còn nhiệt tình nói: "Tang trang chủ xong việc nhất định phải ghé qua ở lại vài ngày nhé, quán nhỏ đã nhận đại ân đại đức, chút tiền phí này tuyệt đối không dám nhận."

Tang Quỳnh đã trèo lên yên ngựa, quay đầu cười nói: "Hà huynh không cần phải khách khí quá đâu, giả như thấy quá áy náy thì xin hãy chỉ dẫn đường đi tới Thần Cơ Bảo đi!"

Hà Nguyên Khánh từ chối không được, đành phải nói tỉ mỉ phương hướng Tây Mới, nhận lấy bạc.

Tang Quỳnh chắp tay cáo từ, quất roi giông ngựa đi về hướng bắc. Bóng lưng vừa khuất sau góc phố phía trước, ở cửa sổ phía sau quán trà "Lâm Giang Lâu", đúng lúc đó cũng bay vút ra một con chim bồ câu khỏe mạnh, lượn một vòng quanh phòng, vỗ cánh bay thẳng về ngoại ô phía bắc.

Ngoại ô phía bắc Long Khê gần dưới ngọn phụ của Cửu Đỉnh Sơn, sừng sững một tòa thành bảo nguy nga mà âm u; bao quanh thành bảo là một dải tường cao xây đá, dưới tường đào hào làm sông, chu vi mười dặm không một bóng nhà dân.

Nơi này chính là "Thần Cơ Bảo" đứng hàng thứ trong bốn đại thế gia võ lâm.

Thần Cơ Bảo đào hào sâu đắp lũy cao, ngoài một tòa bảo môn hướng tây nam ra không còn đường nào khác để qua lại. Mà tòa bảo môn đúc bằng sắt sống, dày thước rưỡi, cao tới chín thước đó lại đóng chặt quanh năm, chỉ chừa lại một cánh cửa nhỏ phụ ở góc cửa để người ra vào. Hơn nữa trên con cầu treo duy nhất bắc qua hào hộ thành quanh bảo cũng được kéo treo lơ lửng trên không trung quanh năm, rất ít khi có lúc hạ xuống.

Đầu cầu có một căn nhà đá, ở hai mươi tên bảo đinh tráng kiện, không phân ngày đêm luân phiên canh gác dưới cầu treo. Nếu không có lệnh dụ của bảo chủ, bất kỳ người trong võ lâm nào muốn đến Tây Mới đều bị chặn giá bên bờ sông.

Từ khi Tuyên Cơ Tú Sĩ Đặng Huyền sáng lập Thần Cơ Bảo, ba mươi năm nay Tây Mới đều đóng cửa tự thủ, cách ly với đời, đệ tử Tây Mới rất ít khi đặt chân đến giang hồ, cũng không hoan nghênh đồng đạo võ lâm bước vào Tây Mới. Cho nên, Thần Cơ Bảo tuy sánh ngang với "Đông Trang", "Nam Cốc", "Bắc Cung" gọi chung là "Võ lâm tứ đại thế gia", nhưng người ta đối với "Tây Mới" từ trước đến nay vẫn ôm tâm lý "kính quỷ thần mà tránh xa", ngay cả hai phái Thanh Thành và Nga Mi ở ngay sát nách cũng vì Thần Cơ Bảo mà tuyệt tích giang hồ.

Tương truyền nhiều năm trước, chưởng giáo phái Thanh Thành là Tập Tiên Bạch Vân Chân Nhân, vì lễ phép "láng giềng hữu nghị", từng thân đến "Thần Cơ Bảo" bái kiến Đặng Huyền, ai ngờ lại bị từ chối gặp mặt. Trong lúc thẹn quá hóa giận, bèn hẹn chưởng giáo phái Nga Mi là Đại Bi Đạo Trưởng cùng nhau đến Tây Mới ném thiếp bái kiến, lại một lần nữa bị cự tuyệt ngoài bảo. Hai phái chưởng giáo nổi giận, ba lần ném thiếp, danh thiếp lại đổi thành màu đen.

Thiếp đen vào cửa, theo tập tục trong võ lâm chính là hành vi cực kỳ vô lễ, hàm chứa ý khinh miệt và khiêu khích. Lần này, Tuyên Cơ Tú Sĩ Đặng Huyền lại thân ra nghênh đón.

Bạch Vân Chân Nhân và Đại Bi Đạo Trưởng mang phẫn nộ xông vào bảo, cùng Đặng Huyền lời qua tiếng lại không hợp, cuối cùng chém giết lẫn nhau. Sau một trận chiến kịch liệt, Đại Bi Đạo Trưởng đứt một cánh tay trái, còn Bạch Vân Chân Nhân thì hộc máu bỏ mạng, chết tại Tây Mới.

Hai phái Thanh Thành, Nga Mi căm phẫn khó kìm, dốc toàn bộ cao thủ và đồ chúng hơn trăm người, đại cử vây công Thần Cơ Bảo. Chém giết suốt đêm, kết quả lại là toàn quân bị diệt, tinh anh hai phái tàn lụi, Đại Bi Đạo Trưởng đơn đao độc kiếm trốn về Kim Đỉnh Nga Mi, chưa đầy ba ngày cũng mang nỗi phẫn hận mà chết, lúc lâm chung để lại một câu di ngôn: "Tây Mới không diệt, Nga Mi và Thanh Thành vĩnh viễn cắt đứt giang hồ."

Từ đó về sau, trong giang hồ không còn nhìn thấy đệ tử hai phái Nga Mi và Thanh Thành nữa, còn "Thần Cơ Bảo" thì trở thành "vùng cấm địa" khiến giang hồ kinh hãi, được tôn là một trong "Võ lâm tứ đại thế gia".

Mọi người đối với Tây Mới vừa sợ hãi vừa tò mò, nhưng chẳng ai dám cả gan vượt qua nửa bước. Người trong võ lâm khi đi qua Long Khê không ai là không đi đường vòng tránh xa, từ xa né tránh bức tường đá âm u nguy nga đó. Miền tây nam mấy tỉnh thảy đều bị uy danh Tây Mới bao trùm, hắc bạch lưỡng đạo không cúi đầu thần phục thì chỉ có cách dời khỏi Xuyên để mưu tính cơ nghiệp khác.

Những chuyện này Tang Quỳnh vốn sớm đã biết rõ, cho nên cậu không thể không lo lắng cho Kiếm ma Cam Đạo Minh và Bắc Cung Tam Yến, cũng không thể không nâng cao cảnh giác cho chính mình.

Cậu vừa đi vừa trầm tư, thúc ngựa rẽ khỏi đại lộ Long Khê, phóng mắt nhìn xa đã có thể nhìn thấy bức tường bảo bằng đá trắng được xây dựng trên những quả đồi chập chùng.

Dần dần, cầu treo trước bảo môn Tây Mới cũng đã có thể nhìn thấy rõ ràng. Tang Quỳnh không khỏi sinh ra cảm giác nặng nề, cậu hiểu rõ sự gian nan và khó khăn của chuyến đi này, một chút sơ sẩy cũng có thể tạo ra hậu quả đẫm máu không thể bù đắp. Giả như Bắc Cung Kiếm ma và Tam Yến thật sự đã bước vào Tây Mới, với tính cách cuồng ngạo phách lối của Cam Đạo Minh thì chỉ sợ sớm đã trở mặt với Tuyên Cơ Tú Sĩ Đặng Huyền, không biết bây giờ thành ra cục diện thế nào rồi? Cậu nối gót đuổi theo, rốt cuộc nên dùng thái độ gì mới thỏa đáng đây? Nếu Đặng Huyền cự tuyệt không gặp thì đến lúc đó phải làm sao?

Nghĩ mãi nghĩ mãi mà vẫn chưa có sách lược hay, ngựa cưỡi dưới thân đã dừng bước bên bờ hào hộ thành.

Hừ! Không vào hang cọp sao bắt được cọp con. Đã đến rồi thì đành phải cắn răng thử một phen.

Lập tức hạ quyết tâm, ngay trên lưng ngựa giở ra một phần thiếp bái lớn màu đỏ đã chuẩn bị thỏa đáng, lớn tiếng gọi vọng sang bờ bên kia: "Cửu Linh Bang ném thiếp bái kiến, phiền ngài tiếp dẫn!"

Bốn tên bảo đinh mặc kình trang giắt đao chống thương anh đỏ đứng sóng vai nhau trước căn nhà đá dưới cầu treo bờ bên kia. Tang Quỳnh còn chưa đến bờ sông bọn chúng đã sớm nhìn thấy, lúc này lại làm ra vẻ không thấy, vênh váo hỏi: "Thần Cơ Bảo không tiếp khách ngoài, bằng hữu chẳng lẽ không biết sao?"

Tang Quỳnh không hề tức giận, mỉm cười nói: "Không sai, nhưng Tang mỗ lại không phải tự mình tìm đến Thần Cơ Bảo, mà là được quý bảo mời đến, không biết có được tính là ngoại lệ không?"

Một tên bảo đinh lạnh lùng hừ hai tiếng, nói: "Đây đúng là chuyện cười lớn, bằng hữu, ngươi là ai mời tới?"

Tang Quỳnh cười nói: "Chưởng quỹ sổ sách quý bảo Mạc Kim Vinh."

"Mạc sư gia?"

Bốn tên bảo đinh đều ngẩn ra, nhìn nhau một cái, trong đó có một tên lập tức quay người đi vào nhà đá. Chẳng chốc trong nhà đi ra một đại hán giắt đao, bộ dạng hình như là thủ lĩnh của đám bảo đinh canh giữ đầu cầu.

Tên thủ lĩnh đó cách hào hộ thành đánh giá Tang Quỳnh một lượt trước, trên mặt mang theo vẻ nghi hoặc khá lớn, thái độ lại khách khí hơn đám bảo đinh một chút, hỏi: "Bằng hữu thật sự là do Mạc sư gia trong bảo của chúng ta mời tới à?"

Tang Quỳnh nói: "Chính thế."

Thủ lĩnh lại hỏi: "Có tín vật chứng cứ gì không?"

Tang Quỳnh lắc đầu nói: "Tại hạ quen biết Mạc sư gia dưới chân núi Cung Lại, được chính miệng ngài ấy mời gọi đặc biệt đến ứng hẹn, không có tín vật chứng cứ gì."

Tên thủ lĩnh vừa nghe, lập tức khôi phục vẻ kiêu ngạo, lạnh lùng nói: "Được thôi! Đem thiếp bái sang đây, ta thay ngươi bẩm báo một tiếng. Có gặp hay không thì rất khó nói."

Hào hộ thành rộng đến ba trượng, cầu treo lại chưa hạ xuống, Tang Quỳnh ở bờ nam, còn tên thủ lĩnh và đám bảo đinh ở bờ bắc, lại muốn Tang Quỳnh tự mang thiếp bái qua đó, rõ ràng mang theo ý khinh miệt và chế giễu.

Tang Quỳnh nhẫn nhục chịu đựng, không hề để ý, mỉm cười nói: "Xin hãy đỡ lấy."

Nói đoạn, lòng bàn tay trái đỡ tấm thiếp bái lớn màu đỏ nhẹ nhàng đưa ra, chân lực liên tục tuôn ra, tấm thiếp bái bay vút qua ba trượng một cách bình ổn, không nhanh không chậm từ từ bay đến chỗ tên thủ lĩnh.

Tên thủ lĩnh thấy Tang Quỳnh không hề vận khí tạo thế mà chỉ hời hợt đẩy đi lại có công lực như vậy, trên mặt đã tràn ngập vẻ kinh hãi. Đến khi thiếp bái bay sát lại, vươn tay ra đón, lại phát hiện tờ giấy đỏ mỏng manh đó nặng tựa ngàn cân, dốc toàn lực hai tay đỡ lấy mà vẫn đứng không vững, lùi liên tục bốn năm bước "đốp" một tiếng ngã ngồi xuống đất.

Tang Quỳnh mỉm cười nói: "Thất thủ! Thất thủ! Đại đầu lĩnh lượng thứ nhiều hơn."

Tên thủ lĩnh sớm đã biến sắc hoảng hốt, vội vàng giãy giụa bò dậy, cúi đầu nhìn thiếp bái, sự kinh hãi càng thêm sâu sắc, hỏi: "Tang bang chủ hiện giờ đang ở đâu?"

Tang Quỳnh cười nói: "Không dám, chính là tại hạ đây."

Thủ lĩnh chấn động, vội vàng trầm giọng nói: "Đánh chuông! Hạ cầu!"

Trong nhà đá lập tức vang lên một trận tiếng chuông lanh lảnh, cờ vàng trên tháp bảo phấp phới, tiếng "k c" vang lên theo sau, chiếc cầu treo bằng sắt treo lơ lửng trên không trung đó từ từ hạ xuống, bắc ngang qua hào hộ thành, nối liền thành một con đường lớn đủ cho bốn con ngựa cùng phi.

Tang Quỳnh ngược lại cảm thấy kinh ngạc khó hiểu, thầm nghĩ: Hắn còn chưa bẩm báo vào bảo mà đã hạ cầu nghênh đón, rốt cuộc là Mạc Kim Vinh sớm đã dặn dò rồi hay là tên nhóc này ăn cứng không ăn mềm, từ kiêu ngạo trước đó mà trở nên cung kính sau này thế nhỉ?

Cầu treo hạ xuống, tên thủ lĩnh sải bước nghênh đón qua cầu, cúi mình nói: "Mời Tang bang chủ theo tiểu nhân vào bảo."

Tang Quỳnh gật đầu, mỉm cười nói: "Đa tạ tiếp dẫn." Xoay người xuống yên ngựa. Trong lòng tuy cảm thấy kinh ngạc, nhưng vì để tỏ lòng kính trọng Tây Mới nên cậu đặc biệt dắt ngựa đi bộ, đi theo tên thủ lĩnh bước lên cầu treo.

Đi qua căn nhà đá ở đầu cầu, đám bảo đinh đồng thời cúi mình hành lễ, lại cắt ra hai người đi theo bảo vệ tống tiễn, cầm dây cương thay cho Tang Quỳnh.

Đi vào bảo môn là một con đường lát đá thẳng tắp, nhìn một cái không thấy điểm cuối. Hai bên đường nhà cửa san sát nhau, rất ngăn nắp. Trên phố ngoài thỉnh thoảng có bảo đinh đi lại ra thì cư dân đều trốn vào trong nhà, cho nên có vẻ "Thần Cơ Bảo" cực kỳ rộng rãi và nghiêm cẩn, khiến người ta không khỏi sinh ra cảm giác lạnh lẽo.

Tên thủ lĩnh và đám bảo đinh đi cùng tiễn Tang Quỳnh vào bảo môn rồi cúi mình lui ra, đổi lại một gã trung niên mập mạp đội nón vải xanh phụ trách tiếp đãi.

Gã trung niên mập toàn giọng Xuyên chính gốc, thần thái khá là kiêu ngạo, nheo đôi mắt chuột nhỏ xíu, đánh giá Tang Quỳnh từ trên xuống dưới một lượt, vừa mở miệng là thói điệu bộ lộ rõ, cười lạnh nói: "Thần Cơ Bảo mấy chục năm nay không có người ngoài đặt chân vào bảo môn, Tang bang chủ có thể nói là ngoại lệ duy nhất!"

Tang Quỳnh mỉm cười, không kiêu không nịnh đáp: "Đây là phúc khí được Mạc sư gia quý bảo mời gọi, bằng không tại hạ cũng không thể chiêm ngưỡng uy nghi Tây Mới nổi tiếng thiên hạ."

Gã trung niên mập hì hì cười nói: "Tang bang chủ quen biết Mạc sư gia của chúng ta bao lâu rồi?"

Tang Quỳnh nói: "Mới vài tháng nay thôi."

Gã trung niên mập kiêu ngạo gật đầu, lại hỏi: "Tình cảm rất sâu sắc sao?"

Tang Quỳnh có chút khó chịu, lạnh lùng nói: "Cũng chỉ là quen biết qua hai lần trước sau mà thôi."

Gã trung niên mập hừ một tiếng, cười âm hiểm nói: "Điều này thật khó tin, chỉ mới gặp mặt một hai lần mà Mạc sư gia lại mời Tang bang chủ đến Tây Mới làm khách..."

Tang Quỳnh mỉm cười nói: "Giả như các hạ không tin, có thể đến hỏi thẳng Mạc sư gia quý bảo. Tại hạ ngưỡng mộ uy danh Tây Mới đã lâu, nhưng 'đạo khác không cùng mưu đồ', hoàn toàn không có tâm ý 'trèo cao bám quý'."

Lạc Hàn Tương giận tím mặt, trên mặt lúc xanh lúc đỏ, trầm giọng nói: "Họ Tang kia, ngươi đừng tưởng quen biết Mạc sư gia thì muốn làm gì thì làm ở Thần Cơ Bảo này, một cái Cửu Linh Bang nho nhỏ thì tính là cái thá gì!"

Tang Quỳnh ngạo nghễ cười nói: "Cửu Linh Bang tuy là môn phái vô danh trong võ lâm, nhưng Thần Cơ Bảo chỉ ôm cái hư danh, xem ra cũng chỉ là một cõi quỷ quái mà thôi."

Lạc Hàn Tương trừng tròng mắt to, hung quang bắn tóe, giơ song chưởng lên định ra tay...

Đúng lúc giương cung bạt kiếm này, bỗng một tên bảo đinh báo cáo: "Mạc sư gia mời Tang bang chủ ra Hoài Minh Đường gặp mặt."

Lạc Hàn Tương nghe tiếng thì ngẩn ra, quay đầu quát hỏi: "Tổng quản có biết không?"

Bảo đinh đáp: "Tào tổng quản đang cùng bảo chủ đánh cờ dưới Thơ Cơ Đường, Mạc sư gia cũng từ Thơ Cơ Đường qua, đã bẩm báo với bảo chủ và Tào tổng quản rồi."

Lạc Hàn Tương hậm hực trừng mắt nhìn Tang Quỳnh, cố nén giận hỏa, cười lạnh hai tiếng, nói: "Cứ cho ngươi đắc ý một thời gian, sớm muộn gì ngươi cũng biết lợi hại của Tây Mới."

Lời nói khựng lại, chắp tay nói: "Mời!"

Tang Quỳnh đáp lễ một cái, cười nói: "Làm phiền Lạc huynh, xin dẫn đường."

Lạc Hàn Tương phất tay áo quay người, dẫn Tang Quỳnh rẽ vào một con phố hẹp, Đông rẽ Tây quẹo, đi mất chừng thời gian nấu chín một bữa cơm mới đến trước một tòa nhà lớn.

Tang Quỳnh rất muốn ghi nhớ đường đi, chỉ cảm thấy những con đường đi qua ngầm ẩn bố cục hình thức Cửu Cung kỳ môn. Nhà cửa hai bên đường đều được xây dựng cùng một hình thức, lúc đầu còn có thể ghi nhớ, rẽ nhiều lần rồi thì sớm đã hoa mắt chóng mặt, đến phương hướng cũng phân biệt không rõ.

Lúc này cậu mới cảm thấy "Thần Cơ Bảo" quả nhiên không thể khinh thường. Chỉ nhìn bố cục nhà cửa đường sá trong bảo, chỗ nào cũng ngầm hợp âm dương, một đường một ngõ, một nhà một hộ không đâu không phải là cái bẫy nhốt người. "Tuyên Cơ Tú Sĩ" Đặng Huyền lúc xây dựng Thần Cơ Bảo năm đó không biết đã tốn bao nhiêu tâm huyết tiền tài. Giang hồ đồn đại "Thần Cơ Bảo khắp nơi cơ quan, bước bước cạm bẫy", câu này tuyệt đối không phải là lời phóng đại.

Tòa nhà mang tên "Hoài Minh Đường" đó hình dáng như chiếc "hộp vuông", trước sau lại chia thành hai gian lớn sáng tối. Gian sáng là đại sảnh rộng lớn, gian tối chính là phòng bếp để hấp nấu. Trong sảnh bài trí hoa lệ, nhìn bề ngoài thì có vẻ như chuyên dùng để tiếp đãi tân khách, nhưng "Thần Cơ Bảo" từ trước đến nay không hoan nghênh khách ngoài, cho nên rất khó đoán được công dụng của nó.

Lạc Hàn Tương chỉ dừng bước ngoài cửa đại sảnh, lớn tiếng nói: "Cửu Linh Bang bang chủ được mời vào bảo."

Trong sảnh vang lên một trận cười ha hả, có một người nghênh đón bước ra, chính là sư gia Mạc Kim Vinh.

Mạc sư gia mặt đầy nụ cười, từ xa đã chắp tay làm lễ, nói: "Quý khách giá lâm, mau mời vào sảnh dùng trà."

Tang Quỳnh vội vàng ôm quyền nói: "Tang mỗ đến mạo muội, mong Mạc lão tiền bối lượng thứ."

Mạc sư gia hơi ngẩn ra, liên mồm nói: "Mời! Mời! Mời!" Hai người khoác vai song song bước vào đại sảnh, Lạc Hàn Tương lại ở lại ngoài sảnh, không bước theo vào.

Trong đại sảnh rộng lớn trống hoác không có người thứ ba. Tang Quỳnh ngồi xuống một chiếc ghế Bát Tiên sơn mị đen, vô tình chạm vào tay ghế, lòng bàn tay lạnh ngắt, lúc này mới cảnh giác bàn ghế trong sảnh không cái nào không đúc bằng sắt thép.

Trong lòng chấn động, vội vàng vận khí tích tụ nội lực để phòng ngừa biến cố.

Mạc sư gia hình như nhìn ra cậu có chút ngồi không yên, mỉm cười giải thích: "Bảo chủ quý bảo sinh thời tinh thông chế tạo máy móc nhất, đồ đạc trong nhà đều do bảo chủ tự tay đốc thúc đúc kết, dùng để tiếp đãi khách lại có diệu dụng khác."

Nói đoạn, giơ tay ấn cạnh bàn, chỉ nghe "keng" một tiếng giòn giã, trên bàn bỗng nứt ra một cái lỗ hình vuông, trong lỗ từ từ trồi lên một tấm thép, trên đó thế mà lại đặt hai chén trà thơm ngùn ngụt khói.

Mạc sư gia lấy một chén kính Tang Quỳnh trước, cười nói: "Đây là 'địa tương' do dòng suối đặc biệt của bảo ta đun sôi, tuy không thể so sánh với 'Lực Sĩ Thần Tuyền' ở Lạc Phượng Hiệp, nhưng người luyện võ uống vào cũng có công dụng sảng khoái tinh thần minh mẫn, lão đệ thấy thế nào."

Tang Quỳnh nhấp một ngụm nhỏ, thanh hương xộc mũi, vào cổ họng hơi chát nhưng lại mang theo vị ngọt hậu, không kìm được thốt lên khen ngợi: "Trà ngon! Đa tạ đại ân."

Cười nói một hồi, tâm trạng đề phòng hơi lơi lỏng, Mạc sư gia mới kỳ lạ hỏi: "Nhớ lúc kết nghĩa với lão đệ ở chân núi Cung Lại, hình như quý danh của lão đệ họ Dương, lại đi cùng nghĩa muội và một thiếu gia họ La, sao hôm nay lại đến một mình, trên thiếp bái lại viết họ Tang..."

Tang Quỳnh cười nói: "Không giấu gì lão tiền bối, lúc đó vì vội đến Lạc Phượng Hiệp, dọc đường để tránh sinh thêm chuyện phiêu lưu nên mới giả nhận họ Dương, tại hạ thực ra họ Tang, tên một chữ Quỳnh."

Mạc sư gia "a" lên một tiếng trong miệng, vẻ ngạc nhiên khó hiểu trong mắt vẫn chưa tan hết, lại hỏi: "Nói như vậy, nghĩa muội và quý hữu của lão đệ cũng đều dùng họ tên giả sao?"

Tang Quỳnh lắc đầu nói: "Cái này thì không, Dương cô nương và tại hạ không phải cùng một cha mẹ sinh ra, là huynh muội kết nghĩa, vị La huynh kia là thủ túc đồng minh trong bang."

Mạc sư gia lại "a" lên một tiếng, cười ha hả nói: "Lão phu hiểu rồi, Cửu Linh Bang trong võ lâm vẫn chưa chính thức mở sơn lập phái, lão đệ không muốn sớm để người ta biết, cho nên mượn họ tên giả để tìm sự tiện lợi, thậm chí ngay cả hai chữ Tang Quỳnh cũng là giả."

Tang Quỳnh nghiêm nghị nói: "Không! Hai chữ Tang Quỳnh thực ra là họ tên thật của tại hạ..."

Mạc sư gia xua tay cười nói: "Lão đệ, không cần giấu ta nữa. Thần Cơ Bảo chúng ta tuy bị cô lập ở Xuyên Trung, không rành đại thế võ lâm, nhưng cũng từng nghe nói đến trang chủ Ngọa Long Trang phủ Kim Lăng cùng nằm trong võ lâm tứ đại thế gia, chính là gọi là Tang Quỳnh, hoàn toàn giống hệt với cái tên lão đệ dùng lần này..."

Tang Quỳnh mỉm cười tiếp lời: "Tại hạ chính là Tang Quỳnh của Ngọa Long Trang năm đó."

Mạc sư gia chấn động nét mặt, ngạc nhiên hỏi: "Ngươi chính là trang chủ Đông Trang?"

Tang Quỳnh nói: "Chính thế, nhưng hiện tại lại là một tên bang chủ bé mọn trong Cửu Linh Bang rồi."

Mạc sư gia nói: "Rốt cuộc chuyện này là thế nào?"

Tang Quỳnh liền đem quá trình Đông Trang sụp đổ tan rã thuật lại một lượt, tiếp theo lại kể chuyện gia nhập Cửu Linh Bang, được tôn làm bang chủ, cũng như vì điều tra nội tình thảm biến Đông Trang, ngàn dặm đón Xuân Mai về, thuê nhà chữa bệnh ở ven hồ Sào Hồ, thế nào bị kẻ giả danh thần y Hoàn Trung Hoàng Quang Bình hưu hưu hốc hốc mưu sát Xuân Mai... cùng đủ loại tình tiết—