Đã là tháng ba mùa xuân, trên những vách núi nguy nga của núi Ngũ Đài vẫn còn đọng một lớp tuyết trắng dày, nhìn từ xa, trông giống như một vị lão nhân trầm ngâm già cỗi, trên mái tóc thưa thớt đã ngả màu bạc nay lại được đội thêm một chiếc mũ trắng muốt.

Những cơn gió núi lạnh buốt gào thét, cuộn từ đỉnh núi này sang đỉnh núi khác, mỗi một hẻm núi, đỉnh cao vẫn là một thế giới bạc trắng một màu. Mùa đông tuy đã bị gió xuân đuổi khỏi thành phố và đồng bằng, nhưng vẫn ngoan cố lưu lại trong chốn thâm sơn cùng cốc.

Tần Ngọc lê bước chân nặng nề và chậm chạp, còng lưng, cúi rạp người, từng bước từng bước trèo lên sâu trong núi. Cậu tuy mới chỉ chín tuổi, thân hình lại yếu ớt là thế, nhưng luồng máu nóng sục sôi trong lồng ngực, sự kinh hãi và oán hận ấy đã thúc giục cậu quên đi sự sợ hãi thụt lùi, quên đi tuổi thơ bé bỏng của mình, càng quên đi tương lai mờ mịt không biết ra sao. Cổ chân không biết bị vật gì cứa rách, từng giọt máu tươi rỉ ra, mỗi khi cậu cất bước, phía sau lại để lại một dấu chân nhỏ thật sâu, máu đỏ nhuộm trên tuyết trắng, vô cùng rõ ràng chói mắt. Nhưng Tần Ngọc mặc kệ những thứ đó, trong bụng đói lả, cậu tiện tay vốc một vốc tuyết lạnh ngắt trên mặt đất nhét vào miệng; mệt quá, cậu chỉ tựa nghiêng vào sườn núi thở dốc một lúc rồi lại dùng sức tiếp tục trèo lên, trèo, trèo.

Ý chí và niềm tin kiên cường đã nâng đỡ cậu, dáng vẻ dữ tợn của mẹ kế đã áp bức cậu, từng nhọn roi đau thấu tâm can ấy vẫn còn hiện rõ trước mắt. Đáng thương cho cậu nhóc mới tròn chín tuổi, đã phải chịu đói khát ròng rã suốt hai ngày một đêm, giờ đây hoàn toàn không còn đường lui để lùi bước. Bày trước mắt cậu chỉ là con đường núi nhỏ hẹp, gập ghềnh duy nhất và tưởng chừng không có điểm dừng, buộc đứa trẻ đáng buồn mà cũng đáng thương này phải từng bước giãy giụa trèo lên.

Nơi đây tuy cũng gọi là "Ngũ Đài núi" nhưng không phải là Nam Bắc Ngũ Đài mà người trong giang hồ ai cũng biết, mà là "Tiểu Ngũ Đài núi" nằm ở phía bắc Vạn Lý Trường Chường, đầu phía nam tỉnh Sát Cáp Nhĩ. Không biết người đặt tên mang tâm địa gì, "Tiểu Ngũ Đài núi" này cao ba nghìn bốn trăm chín mươi mốt mét, cao hơn hẳn ngọn núi cao trên ba nghìn không trăm bốn mươi mét ở vùng Sơn Tây lân cận, thế mà lại gọi nơi này là "Tiểu Ngũ Đài núi".

Tần Ngọc vốn ở ngoài Phi Hồ Khẩu thuộc Vạn Lý Trường Thành, nơi đó tên là Tây Hà Doanh, ở phía đông bắc huyện Úy, nằm ngay sườn tây Tiểu Ngũ Đài Sơn. Tây Hà Doanh chỉ là một trấn nhỏ tổng cộng có mấy trăm hộ dân, nhà họ Tần ở ngay một con phố nhỏ phía đông thành. Hai gian nhà rách, một cặp vợ chồng trông coi một tiệm tạp hóa nhỏ không thể nhỏ hơn, không đến nỗi chết đói chết rét, chỉ có thế mà thôi.

Năm Tần Ngọc lên năm tuổi, mẹ cậu là họ Vưu lâm bệnh qua đời. Năm thứ hai, cha cậu là Tần Đồng Thư tục huyền lấy một người họ Nhuận. Người họ Nhuận này trẻ trung lẳng lơ, yểu điệu đa tình, lúc mới bước chân vào cửa thì còn tạm được. Nửa năm trôi qua, bà ta dần lộ ra bộ mặt dữ tợn, bắt đầu thì chỉ coi Tần Ngọc như kẻ ăn kẻ ở để trút giận, sai khiến làm mấy việc nặng nhọc, tức lên lại đánh mắng một trận. Nhà họ Tần vốn dĩ nghèo, Tần Ngọc tuy mới sáu tuổi, phụ giúp gia đình làm mấy việc thô cũng là chuyện bình thường, nào ngờ sau đó ngày một quá đáng hơn, động một tí là roi vọt roi đánh đớn đau. Tần Đồng Thư mê mẩn sắc đẹp nên không hề che chở, đáng thương cho đứa trẻ sáu tuổi đầu là Tần Ngọc, giặt giũ nấu cơm, gấp chăn trải giường, xách nước rửa bô không việc gì là không làm, chỉ cần hơi không vừa ý là roi vọt đòn giập tới tấp, đánh cho suýt chết đi sống lại. Lúc này Tần Đồng Thư đã tuổi ngoài ngũ tuần, đối với họ Nhuận chỉ có nói gì nghe nấy, trăm bề chiều chuộng. Năm Tần Ngọc bảy tuổi, họ Nhuận lại sinh thêm một đứa con trai tên là Tần Trọng, từ đó lại càng quá đáng không kiêng nể gì nữa, kéo cả người tình cũ kiêm biểu anh của ả ta là Trần Hoán Văn đến tiệm phụ giúp. Toàn bộ tiền lời lãi trong tiệm đều bỏ vào túi riêng, cha con Tần Ngọc trông chẳng khác nào ăn mày. Lúc này việc kinh doanh trong tiệm lại dần khởi sắc, mỗi tháng kiếm được một hai chục lượng bạc, nhưng đều bị hai kẻ họ Trần và họ Nhuận thao túng, nào đến lượt cha con Tần Ngọc.

Năm sau, họ Nhuận còn cùng Trần Hoán Văn tâm cơ trộn bột thủy tinh vào thức ăn, hại chết Tần Đồng Thư. Đôi gian phu dâm phụ này càng công khai ăn nằm với nhau như vợ chồng. Tần Ngọc tuổi nhỏ nước mắt không dám rơi, nỗi oan không nơi thổ lộ, hai kẻ Trần - Nhuận lại coi cậu như cái gai trong mắt, chỉ hận không thể cướp đi cái mạng nhỏ của cậu.

Cố gắng làm nô bì qua ngày được hai năm, Tần Ngọc đã lên chín tuổi, lờ mờ nhận ra cứ tiếp tục thế này thì cậu chỉ có con đường chết. Nhưng với một đứa trẻ tuổi nhỏ như vậy, không họ không hàng, có thể nương nhờ vào ai đây? Có một lần, cậu nghe mấy đứa trẻ con nghịch ngợm trong thôn bàn tán, nói rằng ở Tiểu Ngũ Đài Sơn phía đông, dạo gần đây mỗi đêm thoắt ẩn thoắt hiện thụy khí bốc lên trời, ánh sáng năm màu lóe lên, trên núi chắc chắn có thần tiên ở. Tần Ngọc nghe vậy, cũng từng có những đêm khóc tỉnh trong giấc mộng, lén lút lẻn xuống chân núi ngắm nhìn. Ngoài những đỉnh núi cao chọc trời tĩnh lặng chìm đắm ấy ra, chẳng thấy có điều gì kỳ lạ bất thường cả. Nhưng một kẻ đang ở đường cùng, bất kỳ hy vọng mong manh nào cũng trở thành sự cám dỗ lớn lao đối với bản thân. Tần Ngọc không nơi nương tựa, lại chịu đựng đủ điều đòn roi bắt nạt của mẹ kế, cậu không thể nào xóa nhòa đi bất kỳ tia sáng mỏng manh nào.

Hôm đó cũng là lúc có chuyện, Tần Ngọc vì tối hôm trước trằn trọc trên giường, nghĩ ngợi ngược xuôi thức trắng cả đêm, lúc trời sáng chợp mắt một lát, tỉnh dậy thì mặt trời đã lên giữa ngọ. Cậu hoảng hồn vô cùng, vội vã lồm cồm bò dậy khỏi giường, vớ lấy thùng nước chạy ra giếng múc đầy một thùng, vội vàng xách về phòng chuẩn bị quét dọn. Nào ngờ sơ ý trong lúc vội vàng, lại đụng ngã một bình đựng kẹo thủy tinh xuống đất, "xoảng" một tiếng vỡ tan tành. Tần Ngọc trợn tròn mắt nhìn bãi thủy tinh vỡ và kẹo đầy nhà, hít một hơi lạnh thấu xương, sợ đến toàn thân run rẩy, không biết phải làm sao.

Họ Nhuận trong phòng đang đầu ấp tay gối ngủ say với Trần Hoán Văn, thình lịch bị tiếng động lớn làm cho giừng giấc, chẳng thèm hỏi đầu đuôi ra sao, lớn tiếng mắng: "Đồ con hoang, mày đang tìm cái chết đấy phỏng, xem lát nữa bà dậy có lột da mày không!"

Ả ta mắng xong một câu, lại nghiêng người ôm lấy Trần Hoán Văn ngủ tiếp một cách ngọt ngào. Tần Ngọc đứng ở gian ngoài, sợ đến mất hồn mất vía, nghĩ thầm lần này dù thế nào cũng không trốn khỏi một trận đòn roi tơi tả. Trong cõi lòng nhỏ bé dâng lên nỗi sợ hãi tột cùng, cậu bèn nhẹ nhàng mở cửa tiệm, thoắt cái lao ra khỏi ngôi nhà vốn dĩ đã không còn thuộc về mình này. Lúc ấy Tần Ngọc hoảng loạn tột độ, cũng chẳng suy nghĩ đến hậu quả, đợi đến khi cậu trốn một mạch ra khỏi thôn, mới sực nhớ ra mình chỉ có một thân một mình, trời đất tuy rộng lớn, chốn nào là nơi dung thân cho mình đây? Cậu trốn trong chốn núi rừng khóc lớn một trận, cuối cùng cũng vơi đi phần nào nỗi uất hận trong lòng. Thỉnh thoảng ngước đầu lên, lại nhìn thấy trên Tiểu Ngũ Đài Sơn thấp thoáng dâng lên một luồng tử khí đỏ rực, lớp tuyết tích tụ trên sườn núi bị tử khí phản chiếu lại càng rực rỡ muôn màu, đẹp đến lạ lùng. Tần Ngọc chợt khựng lại trong lòng, thầm nghĩ: Ủa, chẳng lẽ trên núi này thực sự có thần tiên ở sao? Cậu năm nay mới chỉ chín tuổi, nhất thời nổi ý nghĩ, cũng chẳng màng nhiều nữa, vùng dậy khỏi mặt đất, dùng ống tay áo quẹt nước mắt, xốc lại cạp quần, xác định phương hướng rồi cắm cổ trèo thẳng lên núi.

Đi mãi đi mãi, hết ngọn núi này đến ngọn núi khác, trời đã tối muộn, cậu cuộn mình trong hang đá run lẩy bẩy vì rét, đói bụng thì tiện tay tìm ít rễ rau dại với tuyết nhét vào bụng. May là mùa đông vừa qua, lớp băng dày chưa tan, vạn vật tĩnh mịch, cũng không phải lo thú dữ xuất hiện.

Tần Ngọc từ nhỏ chịu đựng đủ mọi hành hạ, tôi luyện cho cậu một ý chí kiên cường vô song. Mặc dù sau khoảnh khắc đó, cậu không hề nhìn thấy lại cảnh tử khí bốc lên trời, thụy đái tường trình nữa, nhưng trong tâm hồn nhỏ bé của cậu đã đinh ninh rằng trên núi nhất định có thần tiên ở. Cuộc đời lận đận, năm tháng mịt mờ, thân thế thê lương, bể khổ vô biên của cậu, ngoài thần tiên ra, còn ai cứu được cậu nữa chứ? Thế nên, cậu cắn răng chịu đựng đói rét và mệt nhọc, vượt qua ngọn núi này lại đến ngọn núi khác, ngã rồi lại đứng lên, kiên cường tiến về ngọn đỉnh cao nhất ấy.

Thoáng cái đã hai ngày trôi qua, Tần Ngọc cắn chặt răng, lê tấm thân ngày một nặng nề, từng bước từng bước lết lên sườn núi.

Ngày hôm sau lại là hoàng hôn, Tần Ngọc cuối cùng cũng trèo lên được đỉnh núi cao nhất. Cậu thở dài một hơi thật dài, phóng tầm mắt nhìn bốn phía, đâu đâu cũng là một thế giới bạc trắng, toàn bộ Tiểu Ngũ Đài Sơn đều tĩnh mịch, nào có động phủ thần tiên nào đâu? Đừng nói là thần tiên, đến cả dấu vết người hay thú vật cũng chẳng thấy nửa điểm. Tần Ngọc thất vọng đến mức òa khóc nức nở, ngã nhào xuống lớp tuyết, khóc lóc thảm thiết không ngừng.

Không biết đã khóc bao lâu, dù sao cậu cũng nghĩ mình tiêu đời rồi, mang theo bao hoài bão hy vọng đến đây, nhưng chỉ tìm thấy ngọn núi hoang vu không bóng người này, tiến lùi đều không có lối thoát, khiến cậu không khỏi nản lòng thoái chí, từ đáy lòng dâng lên một tia ý niệm muốn chết. Quả thật, trên đời này còn gì đáng để cậu lưu luyến nữa chứ, ngoài cái chết ra, còn có kết cục nào tốt đẹp hơn? Nhưng cậu hiện tại vừa đói vừa rét, nửa chút sức lực cũng không dùng nổi, đến cái chết cũng không biết phải chết từ đâu.

Nào ngờ đúng lúc cậu đảo mắt nhìn quanh, tìm không ra cách để chết, thì bỗng phát hiện trên một tảng đá lớn cách đó không không xa, có một đống vật gì đó đen sì. Tảng đá cũng được phủ một lớp tuyết dày, đống vật màu đen này đặt ở phía trên lại càng trở nên rõ ràng. Trời tuy đã tối, nhưng ánh trăng mờ ảo phản chiếu trên tuyết, vẫn có thể khiến người ta nhìn rõ những thứ trong vòng một trượng xung quanh. Tần Ngọc tò mò bò qua, gượng người đứng dậy, thấy hóa ra đó là một đống gồm bảy vật tròn tròn, bốn ở dưới, ba ở trên, được sắp xếp vô cùng ngăn nắp.

Trên ngọn núi hoang vu này sao lại có người đặt những thứ này? Từng cái một vừa đen vừa tròn to bằng quả đào, Tần Ngọc tưởng chắc là ăn được, vươn tay liền cầm lấy một cái.

Khi cậu đưa sát lại gần nhìn, sợ đến mức buông tay rơi rớt. Đó nào phải thứ đồ ăn thức uống gì, mà nguyên lai là một cái đầu lâu khô đã qua cô đặc và được bào chế đặc biệt.

Chiếc đầu lâu ấy trông như con rối, lông mày khóe mắt, ngũ quan có thể nhận ra rõ ràng, ngoại trừ việc nhỏ hơn đầu người bình thường rất nhiều, lại thêm toàn một màu đen sì, thì chẳng khác gì một cái đầu người bị chặt đứt từ cổ xuống. Tần Ngọc bị phen hoảng sợ này, tạm thời quên cả đói khát, quay đầu nhìn xung quanh, chỉ thấy gió đêm hiu hiu, lại càng tăng thêm phần đáng sợ. Bản thân cậu theo bản năng trèo lên một cỗ cây lớn, toàn thân run lẩy bẩy trốn ở trên đó, hai hàng răng đánh lập cập vào nhau. Cậu thầm nghĩ: "Tiêu rồi, thần tiên không gặp, chắc chắn gặp phải ma quỷ rồi. Con quỷ này ăn thịt người, lại còn làm cho cái đầu khô quắt đi rồi đặt ở đây, xem ra tối nay ta chắc chắn sẽ bỏ mạng trong tay nó. Đêm mai, chắc phải có tám cái đầu lâu xếp ở đó mới đúng."

Cậu tuy muốn chết, nhưng lại không muốn bị quỷ ăn thịt. Trăm mối ngàn nay, vừa không dám trốn, lại vừa không dám kêu lên. Chợt cậu sực nhớ lại: "Không đúng, con quỷ xếp bảy cái đầu lâu này rất ngăn nắp ở đây, giờ bị ta làm rơi mất một cái xuống tuyết, lát nữa chắc chắn nó sẽ phát hiện ra. Thừa lúc nó chưa tới, ta mau chóng đặt lại chỗ cũ mới phải."

Tần Ngọc đang định trèo xuống nhặt lại cái đầu lâu đó, thì bỗng nghe thấy từ dưới sườn núi truyền lên một tiếng bước chân nhẹ nhàng. Đêm hôm thanh vắng, tiếng bước chân này nghe vô cùng rõ ràng, hơn nữa nghe chừng không chỉ có một người. Tần Ngọc rụt lại cái chân đã vươn ra, nhẹ nhàng nép sát vào gốc cây, hai tay ôm chặt lấy thân cây, đến cả thở mạnh cũng không dám.

Chẳng mấy chốc, quả nhiên từ dưới sườn núi vọt lên hai bóng đen vô cùng nhanh nhẹn, trước sau nối tiếp nhau, thoáng cái dừng lại trên bãi đất trống ở đỉnh núi. Dưới ánh trăng, vẫn không khó nhận ra đó là hai tên trung niên mặc y phục gọn gàng, sau lưng đeo trường kiếm. Hai kẻ này dừng chân trên đỉnh núi, dùng ánh mắt sắc bén đảo quanh bốn phía. Một kẻ cao hơn hạ thấp giọng nói: "Huynh đệ, hay là chúng ta nhìn lầm, chạy một chuyến công cốc rồi chăng?"

Kẻ thấp hơn nói: "Không đâu, cho dù lời đồn không thật thì rạng sáng hôm qua chúng ta vẫn tận mắt thấy tử khí mịt mờ, sao có thể giả được..."

Hắn ta đang nói dở, đột nhiên phát ra một tiếng "ủa", bả vai dao động, người đã đến bên tảng đá lớn kia, giơ tay gọi kẻ vừa lên tiếng lúc nãy: "Đại ca, huynh mau qua đây xem, đây là cái gì?"

Kẻ lớn tuổi hơn cũng tung người nhảy đến cạnh tảng đá, cúi đầu nhìn lên tảng đá, vội vã vung tay kéo lấy hiền đệ của hắn, lùi liền ba bốn bước, kinh hãi nói: "Không ổn rồi, đây là đầu lâu khô, tuyệt đối không được chạm vào!"

Kẻ nhỏ tuổi hơn lại không hiểu, hỏi rằng: "Gì cơ, đầu lâu khô? Ý huynh là Lão ma đầu đó cũng ở gần đây ư? Giang hồ đồn đại, chẳng phải nói hắn đã chết từ lâu rồi sao?"

Kẻ niên trưởng nói: "Đồn đại chỉ là đồn đại, đống bảy cái đầu lâu khô này chính là ký hiệu của Lão ma đầu, sao có thể giả được, chúng ta mau rút lui!"

Kẻ kia lại nói: "Không đúng không đúng! Trên tảng đá rõ ràng chỉ có sáu cái, không phải bảy, chẳng lẽ là có người khác?"

Kẻ niên trưởng chỉ tay xuống mặt đất phủ tuyết, vội nói: "Hỏng rồi, chẳng phải là rơi mất một cái kia kìa? Ai đã động vào ký hiệu của Lão ma đầu đó rồi, chúng ta mà không đi nữa, tai họa không còn xa đâu!"

Tần Ngọc ở trên cây nghe mà tim đập chân run, chỉ trong chớp mắt, hai tên trung niên kia còn chưa kịp quay người lui đi, thì chợt nghe từ dưới sườn núi bỗng vang lên một loạt tiếng cười quái dị "khà khà khà" giống như tiếng cú mèo. Âm thanh tiếng cười vang động trong đêm tối, khiến người ta dựng tóc gáy, lạnh sống lưng. Tần Ngọc suýt chút nữa lăn từ trên cây xuống. Hai huynh đệ ở cạnh tảng đá vội vàng lật người quay phắt lại, đứng sóng vai nhau, đăm đăm nhìn chằm chằm xuống sườn núi, bởi vì trong lòng bọn họ biết rõ, chỉ cần tiếng cười quái dị vang lên, tên ma đầu đó sẽ chớp mắt xuất hiện ngay, muốn trốn hay muốn tiến đều không kịp nữa rồi.

Quả nhiên tiếng cười kia chưa dứt, một bóng đen lóe lên, trên đỉnh núi đã xuất hiện thêm một lão già tóc xơ xác rũ rượi, gầy trơ xương, mặc một bộ trường sam màu đen. Thân hình lão già này đã đủ quái dị, khuôn mặt ấy lại càng khiến người ta kính sợ. Chỉ thấy hai mày lão ngược đời dựng đứng, dài tới thước mấy, mũi ưng miệng rộng, trên mặt ngoài da với xương ra thì không thấy nửa điểm thịt, trên miệng không có râu, hai con mắt chỉ là hai cái hốc đen ngòm, ngoại trừ việc giữa lúc chớp mắt có tinh quang bắn ra, thì chẳng thấy có con ngươi. Mái tóc bù xù rũ rượi, tay áo dài tới đầu gối, nhưng chẳng thấy đôi tay trông hình thù xấu xí ra sao.

Lão vừa mới dừng chân, hai kẻ đeo kiếm kia đã đồng loạt cúi mình hành lễ, ôm quyền nói: "Đến đây chẳng lẽ là Trương lão tiền bối? Vãn bối Chu Hoài Đức, Chu Hoài Ân huynh đệ tình cờ đi ngang qua đây, không ngờ lại mạo phạm oai giá của tiền bối, xin tạ tội ở đây, tạ tội!"

Lão già nghe vậy, lại là một trận cười quái dị "khà khà", nửa ngày sau mới cất giọng quái gở nói: "Ồ! Ta cứ tưởng là ai, hóa ra lại là Kỳ Bắc Song Hiền danh tiếng lừng lẫy, thất kính lắm thay!"

Anh em họ Chu liên tục nói: "Không dám, không dám."

Lão già đột ngột thu tiếng cười lại, sắc mặt trầm xuống, quát lên: "Nhưng lão phu xin cả gan hỏi một câu, hai vị lặn lội đến chốn núi hoang khỉ ho cò gáy này, có phải cũng vì di thư của Thiên Tàn Thượng Nhân kia chăng?"

Chu Hoài Đức là đại ca trong hai anh em đáp: "Vãn bối huynh đệ cũng là nghe người ta nhắc đến, đặc biệt đến đây thăm dò. Không dối gì Trương lão tiền bối, quả thực có ý định muốn chiêm ngưỡng bí ảo của kỳ thư này. Nhưng vãn bối huynh đệ không biết tiền bối đã cắm ký hiệu canh giữ đỉnh núi này, dẫn đến nhiều bề mạo phạm. Chẳng lẽ tiền bối cũng có ý muốn có được di thư của Thiên Tàn Thượng Nhân để lại?"

Lão già bỗng quát lạnh: "Trân bảo kỳ lạ, kẻ có đức mới chiếm được. Hai ngươi Kỳ Bắc Song Hiền, mà cũng dám sinh lòng tham lam này ư? Lão phu bình sinh có một quy tắc ngầm, kẻ nào động vào bảy cái đầu lâu ký hiệu của lão phu, khác nào nhổ nước bọt vào mặt lão phu. Hai vị đã cắm cổ đến đây, lại còn làm hỏng ký hiệu của lão phu, chắc chắn có ý định tỷ thí một phen với lão phu. Lão già ta mà không liều mạng tiếp chuyện, hai vị lại tưởng kẻ họ Trương chỉ có hư danh, uổng công chuốc lấy tiếng cười chê."

Nói đoạn, chẳng thấy lão lắc vai còng lưng, ống tay áo rộng vung lên, thân hình đã trực tiếp ép sát đến trước mặt Kỳ Bắc Song Hiền. Cánh tay phải vươn ra, thế mà lại chộp thẳng vào bả vai Chu Hoài Ân.

Chu Hoài Song Hiền đồng thanh nhảy lùi lại bảy thước, Chu Hoài Ân lắc vai vặn mình vừa khéo né được cú chộp này. Vừa cất tiếng gọi: "Trương lão tiền bối, ngài..." Lão già thế không giảm chút nào, cười lạnh một tiếng, như hình với bóng, vung tay áo lần thứ hai, nhắm thẳng vào huyệt "Hoa Cái" trước ngực Chu Hoài Đức quét tới.

Hai người thấy tên ma đầu này điên cuồng như vậy, không đợi người ta phân giải, dùng chiêu thức nhanh chóng độc ác muốn lấy mạng hai người ngay dưới chưởng, không khỏi vừa sợ vừa giận. Song Hiền lại một lần nữa bạo lùi né tránh, tiếng "leng keng" vang lên liên hồi, mỗi người xoay cổ tay rút trường kiếm từ sau lưng ra, một đông một tây, thủ vững cửa ngõ. Lúc này lão già mới ngửa mặt cười ha hả nói: "Phải rồi! Sớm nên lôi hàng ra chứ! Hôm nay lão phu phải thử xem Kỳ Bắc Song Hiền các người rốt cuộc có tài nghệ kinh người gì."

Chu Hoài Đức vội tranh thủ khoảng thở dốc này lớn tiếng nói: "Trương lão tiền bối, bảy cái đầu lâu ký hiệu của ngài thực sự không phải do vãn bối huynh đệ di chuyển, xin tiền bối hãy suy nghĩ lại."

Lão già kia làm sao chịu nghe lọt tai, hừ lạnh một tiếng: "Đại trượng phu dám làm dám chịu, còn chối cãi cái gì!"

Nói rồi, hai tay áo rộng run lên rồi thu lại, đột nhiên lộ ra một đôi bàn tay đen sì. Đôi bàn tay đó yếu hữu đa khó coi thì có từng ấy, chỉ thấy nó đen bóng một màu, tựa như đúc bằng sắt sống, mười ngón tay như móc câu, từng chiếc móng tay đen xì trông giống như mười con dao găm bằng thép sắc bén. Trương lão đầu phát ra một tiếng cười lạnh trầm đục từ trong cổ họng, liếc xéo Kỳ Bắc Song Hiền, nói: "Đây gọi là người vì tiền mà chết, chim vì ăn mà vong mạng. Hai người các ngươi nổi lòng tham, ngày này năm sau chính là giỗ đầu của các ngươi, đừng trách lão phu thủ đoạn độc ác."

Anh em họ Chu đột ngột nhìn thấy đôi bàn tay đen sì này, sớm đã sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, trong lòng thừa biết sinh tử chỉ trong chớp mắt. Đại ca Chu Hoài Đức siết chặt trường kiếm trong tay, dùng ánh mắt ra hiệu cho Chu Hoài Ân, hai người tâm ý tương thông từ lâu, mỗi người cắn chặt răng, quát lên: "Tiền bối đã ép người quá đáng, vãn bối đành phải mạo phạm!" Hai thanh kiếm đột ngột tách ra, mỗi người đổi bước lắc mình, một trái một phải ra tay trước, tấn công từ xa vào hai mườn của Lão ma đầu. Kiếm khí rợp trời, lạnh thấu xương, trong chốc lát đã bao trùm toàn thân Lão ma đầu vào trong một vạt hoa kiếm, uy thế cũng không phải dạng vừa. Nhưng Lão ma đầu nào coi bọn chúng ra gì, chợt ngửa mặt hét dài một tiếng, hai tay vúa may, chỉ nghe tiếng "keng, keng, keng" vang lên liên hồi, thế mà không né không tránh, dùng đôi tay phàm chống đỡ trực diện hai thanh kiếm của Kỳ Bắc Song Hiền, phong tỏa toàn bộ thế kẹp công trái phải ra bên ngoài.

Anh em họ Chu chỉ biết mười ngón tay đen sì này của lão đã luyện qua "Bạch Cốt Trảo", có thể không sợ đao kiếm, đả thương người từ xa, chứ không ngờ lão ngay cả đôi tay đều cứng như đúc bằng đồng thau sắt thép. Không đề phòng một chiêu, suýt chút nữa bị lão chấn văng trường kiếm khỏi tay, trong lòng không khỏi kinh hãi tột độ, vội vàng nhảy lùi lại bảy tám thước kiểm tra trường kiếm trong tay, thấy lưỡi kiếm của cả hai thanh đã bị cuốn ngược và sứt mẻ, trong khi đôi tay của Lão ma đầu hoàn toàn không tổn hại mảy may. Điều này sao không khiến bọn chúng ba hồn mất hai, bảy phách mất năm cơ chứ.

Kỳ Bắc Song Hiền cũng là nhân vật có tên tuổi mặt mũi trong giang hồ, ngày thường hành tẩu giang hồ, nào từng chịu thiệt thòi lớn thế này. Tất cả là vì Lão ma đầu Trương Lương Ký này thành danh gần giáp rạp, người đời gọi là "Càn Thi Ma Quân". Phàm là kẻ rơi vào tay lão, không chết thì cũng tàn phế, thủ đoạn độc ác tàn nhẫn, người trong giang hồ nghe tới là biến sắc, được công nhận là nhân vật khó chơi số một trên thế gian hiện nay. Kỳ Bắc Song Hiền tuy cũng không phải nhân vật tầm thường, nhưng sao là đối thủ của Trương Lương Ký. Giờ đây thấy "Bạch Cốt Huyền Công" của lão đã luyện thấu toàn thân, tự biết khó địch nổi, hai huynh đệ nhìn nhau một cái, rút lui muốn chuồn.

Nhưng ngay lúc ý định của bọn chúng vừa chớm nở, Càn Thi Ma Quân Trương Lương Ký cười quái dị một tiếng âm trầm, đã ra tay. Tay trái vươn ra, chộp vào bả vai Chu Hoài Đức, đồng thời vung tay phải lên, đột ngột cuộn lên một trận kình phong, bổ ngang ngực Chu Hoài Ân tới. Chiêu này hai thức, tấn công hai người, nhanh như chớp giật. Kỳ Bắc Song Hiền không kịp suy nghĩ nhiều, mỗi người múa kiếm vung lên một bức màn kiếm hộ thân, tiếp đó xoay người trượt bước, lùi về phía sau.

Trương Lương Ký thấy bọn chúng tản ra hai hướng, một người khó lòng chăm lo xuể, quát lớn một tiếng, sát cơ nổi lên bốn phía. Cánh tay phải run lên, tay trái giữ nguyên chiêu thức cũ, thế mà bỏ qua Chu Hoài Ân, lao thẳng tới Chu Hoài Đức.

Chu Hoài Đức nghiến chặt răng thép, hét lớn một tiếng: "Nhị đệ mau chạy!" Bản thân nghiêng người nhảy lùi, vươn tay móc ba mũi phi tiêu bằng thép, giấu trong lòng bàn tay, đồng thời tay phải dùng kiếm chiêu "Lãng Dũng Kim Sơn", muốn liều mạng đấu vài chiêu, tranh thủ thời gian cho đệ đệ Chu Hoài Ân trốn thoát.

Nhưng hắn nghĩ thì nghĩ vậy, với công lực của bản thân, muốn tấn công Trương Lương Ký khác nào lấy trứng chọi đá. Ngay lúc hắn tâm thần phân tán, chiêu "Lãng Dũng Kim Sơn" vừa mới thi triển được nửa đường, thình lình bị Trương Lương Ký áp sát tới trước, vươn tay chộp lấy ngay mũi trường kiếm. Chu Hoài Đức kinh hãi trong lòng, vội dùng sức giật kiếm, chỉ nghe "rắc" một tiếng, thanh trường kiếm đã gãy làm đôi ngang lưng.

Trương Lương Ký cười quái dị liên hồi, vứt mũi kiếm trong tay, tay trái mạnh mẽ tung ra, vồ phắt vào huyệt "Ngư Tế" ở cổ tay trái Chu Hoài Đức. Chiêu này nhanh hơn cả tia điện đá lửa, Chu Hoài Đức nào còn dám đỡ gạt, vội vàng ngửa người lộn ngược ra sau, gót chân dồn sức, nhảy lùi ra cách một trượng ngoài, đồng thời vung tay, tung ba mũi phi tiêu liên châu bắn ra.

Việc này vốn chỉ xảy ra trong chớp mắt, ba mũi phi tiêu này của hắn không phát ra thì thôi, tình thế cấp bách phát phi tiêu này không những không làm tổn thương được Trương Lương Ký, ngược lại còn trở thành bùa đòi mạng đệ đệ Chu Hoài Ân của hắn.

Công lực của Càn Thi Ma Quân đã đạt đến cảnh giới hóa cảnh, thoáng thấy Chu Hoài Đức phát phi tiêu cản trở, lại càng nổi giận lôi đình, hừ lạnh một tiếng, ống tay áo rộng vung lên, dùng chưởng lực thuần hậu, hất lệch ba mũi phi tiêu giữa không trung. Ba đốm sao lạnh lẽo bay thẳng đến cắm phập vào huyệt "Tích Tâm" sau lưng Chu Hoài Ân vừa mới chạy được ba năm bước.

Chu Hoài Ân không kịp đề phòng, đợi khi hắn phát hiện tiếng xé gió ập đến, vội vàng né tránh, cũng chỉ né được hai mũi phía trước. Mũi thứ ba "phập" một tiếng, cắm thẳng tắp vào huyệt "Tích Tâm" sau lưng hắn, thét lên thảm thiết một tiếng rồi ngã nhào xuống đất.

Chu Hoài Đức thấy đệ đệ đã chết, lại càng hồn phi phách tán, vẩy tay ném nửa đoạn kiếm trên tay phải ra như ám khí, xoay người nhảy vóc hai cái, cắm cổ cắm cổ cắm cổ chạy thục mạng xuống sườn núi. Trương Lương Ký sát cơ nổi lên, quát lớn một tiếng: "Tiểu bối bỏ lại mạng nhỏ!" Thân hình tựa cuồng phong, theo sát đuổi xuống sườn núi.

Tần Ngọc lúc này đang trốn trên cây, tận mắt chứng kiến trận đại chiến đẫm máu kinh tâm động phách này, ban đầu còn sợ đến run lẩy bẩy, nhắm tịt mắt không dám nhìn. Qua một lát, ngược lại dần dần trấn định lại được, lén nhìn qua kẽ lá thấy hai huynh đệ kia, kẻ chết người trốn, lão già quái dị phong phu điện bôn đuổi xuống sườn núi, trong tâm hồn nhỏ bé thầm lè lưỡi, nghĩ thầm: "Lão quái vật này tuy thủ đoạn tàn độc, nhưng võ công đó thực khiến người ta vừa ngưỡng mộ vừa sợ hãi. Nếu ta có thể học được một phần mười của lão, tuyệt đối sẽ không còn bị con tiện phụ họ Nhuận và tên cẩu tặc Trần Hoán Văn bắt nạt nữa. Nhưng mà, lão già này ra tay giết người như cơm bữa, liệu có thu ta làm đồ đệ không? Hơn nữa ta mới chính là kẻ động đến cái gọi là 'bảy cái đầu lâu ký hiệu' của lão cơ mà, chẳng phải lão từng nói, kẻ nào động đến ký hiệu của lão thì sẽ..."

Cậu đang mải ngầm suy tính, thình lình dưới sườn núi lại truyền lên một tiếng kêu thảm thiết xé rách tâm can. Ngừng lại một lát, tiếng cười quái dị "khà khà" của Trương Lương Ký lại vang lên, hơn nữa, dường như chỉ ở cách đó vài trượng. Chớp mắt, quả nhiên lão già lại xuất hiện trên đỉnh núi. Tần Ngọc vội vàng nín thở lén lút nhìn ra, chỉ thấy trong miệng lão lẩm bẩm nhai cái gì đó, có vẻ ăn rất ngon lành, trên tay còn xách một xâu đồ vật. Tần Ngọc chợt cảm thấy lửa đói bùng cháy trong bụng, đói đến mức chịu không nổi, nhìn từ xa cái miệng và đôi tay của Trương Lương Ký, không kìm được nuốt nước miếng.

Từ từ Trương Lương Ký lại quay về bên tảng đá lớn, ngồi xếp bằng xuống đất, đem thứ trong tay nhét thẳng vào miệng nhai ngấu nghiến. Tần Ngọc lúc này mới nhìn rõ, thứ lão xách trên tay nào phải đồ ăn gì, hóa ra là một bộ tim gan phèo phổi ruột gan đẫm máu. Toàn bộ lông tóc trên người Tần Ngọc dựng đứng cả lên, chỉ thấy Trương Lương Ký cứ thế tự nhét tim, gan vào miệng nhai loạn xạ, ruột với phổi thì vứt hết xuống tuyết. Ăn xong một trận, lão đứng dậy quẹt vết máu trên miệng, quay đầu nhìn lại thi thể Chu Hoài Ân vẫn đang nằm dưới đất, vươn vai ngát một cái, vỗ vỗ bụng, ý tứ hình như bảo là đã ăn no, không muốn ăn nữa vậy.

Tần Ngọc nhìn thấy từ trong lòng dâng lên một luồng khí lạnh, thầm nghĩ: May mà mình chưa trèo xuống bái lão làm sư, con quái vật này lấy tim gan người làm thức ăn, lúc đói bụng chẳng phải sẽ coi ta thành món ngon sao?

Thế nhưng, tình thế trước mắt lại càng khiến cậu không biết phải xoay sở thế nào. Càn Thi Ma Quân sau khi ăn no nê, không hề rời đi. Chỉ thấy lão nhặt cái đầu lâu khô rơi dưới tuyết lên, lại lấy sáu cái trên tảng đá, ngửa mặt đối diện với vầng trăng sáng vằng vặc giữa trời, cổ họng phát ra một trận lộc cộc, mờ ảo giống như một ngụm đờm đặc mãi không khạc ra được. Cách một lát, nhịp thở dần trở nên ngắn và nặng nề, tiếng thở phì phò ngày càng lớn, kéo dài chừng bằng thời gian pha chén trà. Đột ngột, Tần Ngọc nhìn thấy rõ mồn một từ trong lồng ngực hơi ngửa lên của lão, ẩn ẩn hiện hiện, chớp tắt phun ra một luồng ngọn lửa màu tím đỏ, lưỡi ngọn lửa vươn dài co lại tổng cộng chừng bảy tám thấc. Bỗng nhiên, lão lại tung hứng một cái đầu lâu khô trong tay lên, cái đầu lâu đó không lệch không nghiêng rơi đúng ngay trên ngọn lửa đang phun ra, theo sự co giãn của ngọn lửa mà nhảy múa lơ lửng giữa không trung, không thực sự rơi xuống gần miệng. Cứ thổi phun như thế một hồi, lão còn đem sáu cái đầu lâu còn lại lần lượt tung hết lên không trung, ngọn lửa phun ra từ trong miệng cũng theo đó mạnh lên, ngọn lửa vươn cao lên trên một thước. Bảy cái đầu lâu ấy cái nọ nối tiếp cái kia, luân phiên thành một vòng tròn to bằng cái đấu, nương theo sức phun của ngọn lửa mà nhảy múa lộn nhào, vô cùng tráng lệ đẹp đẽ.

Tần Ngọc tính trẻ con nặng, xem dần thành ra thấy hay ho, cũng quên mất cả sự sợ hãi. Trợn trừng hai mắt, ngây người di chuyển theo chiếc đầu lâu đang quay cuồng. Lâu thật lâu, xem đến mức xuất thần, đến cả việc che giấu thân hình cũng quên bén mất.

Đột nhiên, Trương Lương Ký hít mạnh một hơi, ngọn lửa trong miệng vụt tắt, cánh tay dài vươn ra, đón lấy trọn vẹn bảy cái đầu lâu, quay đầu nhìn về phía cái cây, cười âm dương quái khí nói: "Thằng nhóc con, lá gan cũng lớn thật đấy, sao vẫn chưa cút xuống đây cho ta."

Mấy câu này thoạt nhìn có vẻ được thốt ra rất nhẹ nhàng, nhưng Tần Ngọc nghe vào tai thì từng chữ đâm thấu tâm can. Giật mình hoảng hốt, nào còn bám chắc được vào thân cây, lộn nhào một vòng, từ trên cây cao bảy tám thước rơi thẳng xuống đất.

May là mặt đất toàn là tuyết dày, Tần Ngọc lăn nhóc xuống tuyết, dính đầy nước tuyết trên mặt, nhưng không hề bị thương. Trương Lương Ký chớp chớp đôi mắt bắn ra tinh quang nhìn chằm chằm vào bộ dạng chật vật vừa đáng thương vừa đáng buồn cười lúc cậu lồm cồm bò dậy khỏi mặt đất, nhịn không được phì cười.

Tần Ngọc cắn răng chịu đựng cơn nhức mỏi ở cổ, phủ phục trên mặt đất, dập đầu như giã tỏi, run lẩy bẩy nói: "Lão thần tiên tha mạng, Tần Ngọc đáng chết, đáng chết."

Trương Lương Ký thu lại nụ cười, lạnh lùng hỏi: "Thằng nhóc nhà ngươi, nửa đêm canh ba không chịu ngủ ở nhà, lại chạy vào trong núi này làm gì?"

Tần Ngọc vừa khóc vừa kể lại thân thế của mình, rồi nói: "Lão thần tiên, bảy cái đầu lâu đó vốn là do con vô ý động vào, ngài muốn giết thì giết con đi, dẫu sao con cũng không nơi nương tựa, không nhà để về, sống chết vốn chẳng khác nhau là mấy, chỉ là..." Cậu lén liếc nhìn đống ruột gan bị ăn thừa dưới đất, nói tiếp: "Chỉ là, xin ngài ngàn vạn lần đừng ăn tim gan của con, tim của con còn nhỏ lắm."

Trương Lương Ký nghe xong bỗng ngửa mặt cười ha hả, bước lên một bước, vươn tay nhấc bổng Tần Ngọc khỏi mặt đất, dùng một tay xách lơ lửng cậu lên, một tay vươn đến dưới mạn sườn cậu, ngón giữa và ngón trỏ ở phía trước, ngón cái ở phía sau, dọc theo từ huyệt "Chương Môn" phía trước đến rốn, phía sau đến xương sống sờ một lượt khắp người. Tần Ngọc cứ ngỡ lão định ra tay mổ bụng lấy tim, sợ đến toàn thân run rẩy, cất tiếng khóc lóc cầu xin: "Lão thần tiên, xin ngài tha cho con đi!"

Nào ngờ Trương Lương Ký chỉ sờ qua một lượt, rồi nhẹ nhàng đặt cậu xuống đất, sắc mặt trang trọng, thần thái lạnh lùng nói: "Theo lẽ thường, ngươi động đến ký hiệu bảy đầu lâu của lão phu, không chết cũng thành phế nhân, Kỳ Bắc Song Hiền chính là tấm gương cho ngươi."

Tần Ngọc vội dập đầu, nói: "Tiểu nhân thực sự vô tình, xin lão thần tiên mở lượng hải hà."

Giọng nói của Trương Lương Ký chợt chùng xuống, nói: "Tuy nhiên, lão phu thấy ngươi vốn vô tình, lại thêm tuổi nhỏ, chưa biết võ công, có lòng muốn tha cho ngươi. Nhưng ngươi cứ thế đi rồi, há chẳng phải lại đồn ra ngoài chốn hồng trần, làm loạn quy định cấm kỵ của lão phu sao."

Tần Ngọc vội nói: "Lão thần tiên ngài tha cho con, con tuyệt đối không dám tùy tiện nhắc đến chuyện bảy cái đầu lâu đó với người khác."

Trương Lương Ký trầm ngâm chốc lát, lại nói: "Thế này đi, thân thế của ngươi cũng giống như lão phu, thả ngươi về, chẳng qua cũng chỉ mất mạng trong tay người mẹ kế đó. Tối nay nếu ngươi cùng ta làm xong một việc lớn, ta sẽ thu nhận ngươi ở bên cạnh, truyền thụ võ công cho ngươi, tương lai để ngươi trở thành cao thủ đệ nhất trong giang hồ, tự tay giết chết mụ mẹ kế và tên gian phu đó, tiêu diệt toàn bộ những kẻ thù trong lòng ngươi, ngươi có đồng ý không?"

Tần Ngọc nghe xong, suýt chút nữa không dám tin vào tai mình, vội lắc đầu nguầy nguậy, hỏi: "Ý ngài là không giết con nữa ư? Lại còn truyền võ nghệ, thu con làm đồ đệ, để con tự báo thù cho mình sao?"

Trương Lương Ký "hừ" một tiếng, gật đầu, trên mặt nở nụ cười hiếm hoi khó thấy, nói: "Không sai, nhưng ngươi phải giúp ta làm xong một việc lớn trước đã, xem lòng can đảm và mưu trí của ngươi thế nào rồi tính tiếp."

Tần Ngọc vui mừng đến mức quên cả đói khát và lạnh giá, nhào người lộn lại tiếp tục dập đầu liên chục cái trước mặt lão già, kêu lên: "Lão thần tiên sư phụ, Tần Ngọc dập đầu lạy ngài đây!"

Trương Lương Ký đứng im bất động, để cậu nói xong mới ngửa mặt nhìn sắc trời, sau đó kéo Tần Ngọc ngồi xếp bằng xuống đất, bấy giờ mới nói: "Đây cũng là duyên phận, lão phu tuổi qua cổ thụ, chưa từng có ý định thu nhận đồ đệ. Hôm nay gặp ngươi, bỗng nhiên lại sinh ra cảm giác cô độc nửa đời người. Ta thấy ngươi anh hoa nội tụ, nhâm đốc sung túc, quả là một chất liệu luyện võ hiếm có. Nhưng đã vào môn phái của ta, quy củ vô cùng nghiêm ngặt, bắt buộc phải vứt bỏ hoàn toàn niệm thiện ác tầm thường thế tục, chỉ vì người tôn sùng, không vì người bậc thứ; võ công chưa đạt đến cảnh giới hóa cảnh, quyết không xuống núi. Một khi công thành xuống núi, phải ghi nhớ điểm mười mươi là phải thắng người ở mọi nơi, võ lâm thiên hạ, quyền sinh sát đoạt đều nằm trong tay, tuyệt đối không được giữ lòng nhân hậu với bất kỳ ai. Phải biết rằng nhân hậu chính là ngu ngốc, một niệm từ bi thường chuốc lấy tai họa sát thân. Ngươi đã xuất thân bần hàn, chịu đủ mọi nhục nhã, điểm này ngươi nên hiểu thấu đáo, ta không cần phải nói nhiều nữa."

Tần Ngọc cung kính cúi đầu thụ giáo, đồng thời nhớ lại những cảnh tượng bi thảm chua xót mà bản thân từng trải qua, quả thực đã kích động một luồng lòng căm thù, dường như chúng sinh thiên hạ toàn là kẻ bắt nạt kẻ yếu sợ kẻ mạnh, đê tiện đáng hổ thẹn, chỉ hận không thể học thành tài ngay lập tức để chém giết một trận cho sảng khoái.

Trương Lương Ký ngừng lại một lát, đoạn nói tiếp: "Nhưng đệ tử môn hạ của ta, khi xuống núi hành đạo, đều có mấy giới luật, tuyệt đối không được phạm phải. Điểm này hiện giờ ngươi chưa nhập môn, nói ra còn quá sớm. Bây giờ ta trước tiên thử thách lòng can đảm và trí tuệ của ngươi thế nào, thời cơ sắp đến, chúng ta cũng phải làm đại sự cho đàng hoàng."

Tần Ngọc không biết lão muốn thử nghiệm mình thế nào, nhưng trong lòng thầm hạ một quyết tâm, nghĩ thầm cho dù việc đó khó khăn nguy hiểm đến đâu, mình cũng nhất định liều mạng làm cho bằng được, cố gắng hoàn thành nhiệm vụ. Dù có không may chết đi, cũng coi như chết ở nhà, chết ở chốn hoang dã, chết ngay khoảnh khắc vừa bị lão phát hiện lúc nãy. Người đã không sợ chết, còn có gì không làm được nữa.

Cậu đang thất thần, Trương Lương Ký lại cất tiếng: "Ngươi tên là gì?"

Tần Ngọc vội đáp: "Con họ Tần, tên là Tần Ngọc."

Trương Lương Ký gật đầu nói: "Được, ta cứ gọi ngươi là Ngọc nhi nhé. Ngọc nhi, bây giờ ngươi có đói không?"

Tần Ngọc vừa bị lão nhắc đến chữ "đói", quả nhiên lập tức cảm thấy bụng đói cồn cào, đói đến mức khó chịu vô cùng, liền nói: "Sư phụ, con đã đói hai ngày hai đêm rồi."

Trương Lương Ký không đáp ngay, vùng đứng phắt dậy khỏi mặt đất, đi đến bên thi thể Chu Hoài Ân, cúi người xuống, giật phăng y phục trên thi thể, vươn tay phải, cong ngón tay "phụt" một tiếng đâm thẳng vào lồng ngực, rồi vòng lại thu tay, lôi nguyên một bộ tim gan phèo phổi đẫm máu ra, ngắt bỏ ruột, phổi v.v., chỉ cầm bộ tim và gan hãy còn nóng hổi đến trước mặt Tần Ngọc nói: "Này, ăn đi! Ăn lúc còn nóng, nguội đi vị sẽ đổi đấy."

Tần Ngọc không ngờ vị sư phụ này lại mời mình ăn cả tim người, không khỏi ngẩn người. Nhưng cậu còn chưa kịp nói không ăn, Trương Lương Ký đã sầm mặt xuống, trầm giọng nói: "Sao hả? Ngươi muốn làm đồ đệ của ta, lại không chịu học cách ăn thứ này? Thứ này bổ dưỡng nhất, nếu không phải là ngươi, đổi lại kẻ khác, muốn ta cho một chút còn chẳng được ấy chứ!"

Tần Ngọc thừa biết vị sư phụ này thủ đoạn độc ác, có ý muốn không ăn nhưng lại sợ lão trở mặt thành thù, đến lúc đó e rằng ngay cả tim gan của chính mình cũng bị lão ăn mất. Cậu chợt nghĩ lại, việc này có gì khó đâu, bình thường con người ta ăn thịt lợn thịt cừu, chẳng phải cũng mổ bụng lấy tim, dùng bát sành đựng huyết đó sao? Tim người và tim lợn tim chó có gì khác nhau, chẳng qua là chưa được nấu chín xào nóng mà thôi. Nghĩ đến đây, không khỏi liều mạng, vươn tay nhận lấy bộ tim gan hãy còn đang bốc khói nghi ngút đó, nhắm tịt mắt, há miệng cắn một miếng gan người.

Thế nhưng, cậu còn chưa kịp nhai kỹ, trong bụng đã cuộn lên một trận, mùi tanh của máu xộc lên, suýt chút nữa lại nôn ra ngoài. Tần Ngọc vội nín thở, rướn cổ, nuốt ực miếng gan người đó vào trong bụng.

Trương Lương Ký nhìn thấy cười ha hả, giơ ngón cái lên, khen ngợi: "Được được, quả nhiên rất giống đồ đệ của ta, ta quyết định thu nhận ngươi rồi!"

Tần Ngọc trong lòng mừng rỡ, cũng mặc kệ trên tay mình đang cầm là tim người hay phổi chó, nhồi bừa nhét phứa vào miệng, nhai sơ qua vài cái rồi nuốt tuột xuống cổ họng. Cơn đói trong bụng quả nhiên giảm bớt đi rất nhiều. Trương Lương Ký lại từ trong ngực lấy ra một chiếc chén nhỏ đựng rượu, múc một chén máu tươi đưa cho Tần Ngọc, nói: "Nào, uống nốt cái này nữa, đảm bảo ngươi sẽ no căng bụng."

Tần Ngọc chẳng còn gì phải sợ hãi nữa, quả thực đón lấy chén rượu, ngửa cổ uống một hơi cạn sạch. Vị tanh tanh, lại mang theo một chút ngọt, ngẫm lại cũng không đến mức khó uống cho lắm. Cậu lại chạy đến bên thi thể, dùng chén rượu múc uống liên tục ba bốn chén.

Đợi khi cậu uống máu no gan đủ lòng, đôi mắt nhỏ bé đã tràn ngập những tia máu đỏ quánh. Trương Lương Ký vẫy tay gọi cậu ngồi lại bên cạnh, trầm tư chốc lát, bấy giờ mới nói: "Ngọc nhi, từ giờ trở đi, ta chính thức thu nhận ngươi làm môn hạ. Nhưng hiện nay có một việc vô cùng quan trọng, cần ngươi giúp sư phụ hoàn thành. Việc này đương nhiên có mức độ nguy hiểm nhất định, ngươi có sợ không?"

Tần Ngọc ngẩng cao ngực, hiên ngang đáp: "Ngọc nhi không sợ."

"Càn Thi Ma Quân" Trương Lương Ký gật đầu, lại nói: "Ngay tại Tiểu Ngũ Đài Sơn này, cất giấu một món bảo vật quý hiếm do bậc dị nhân tiền bối để lại. Vi sư quan sát ở vùng này đã lâu, biết được vật này sẽ xuất thổ vào giờ Sửu đêm nay. Các cao thủ trong giang hồ nghe tin kéo đến tranh giành chắc chắn không ít, mà vật này lại nằm sâu dưới đầm nước trên đỉnh một ngọn núi. Giả sử vi sư tự mình ra tay tìm bảo vật, khó tránh khỏi bị các cao thủ khác đến chặn đánh. Vi sư tuy không sợ, nhưng lại vướng víu tay chân. Giờ ta sẽ dẫn ngươi đi cùng, do ngươi xuống đầm lấy bảo vật, vi sư sẽ thay ngươi canh gác bảo vệ. Sau khi đắc thủ, sẽ đưa ngươi rời khỏi đây về núi, truyền thụ võ công cho ngươi."

Tần Ngọc ngẩn ngơ gật đầu đáp vâng. Trương Lương Ký dùng một tay ôm lấy Tần Ngọc, quát khẽ một tiếng: "Đi." Hai người tung người bay vút lên cao bảy tám trượng. Thân hình ở giữa không trung, Trương Lương Ký vung mạnh tay áo rộng, hai thân hình lớn nhỏ này tựa như viên đạn sao xẹt, lao thẳng xuống sườn núi. Càn Thi Ma Quân lại triển khai pháp môn di chuyển khinh công vô thượng, mang theo Tần Ngọc, thoáng cái đã leo lên một ngọn núi cực cao khác. Đến đỉnh núi, quả nhiên thấy chính giữa đỉnh, những tia chớp bạc xẹt ngang dọc, sóng nước cuồn cuộn, có một cái đầm sâu rộng chừng hai ba trượng. Hai người vừa mới đặt chân xuống bờ đầm, liền nhìn thấy trong đầm đã thấp thoáng ánh lên một tầng tử khí rực rỡ chói lọi, mờ mờ ảo ảo, tựa như dâng lên từ đáy đầm.

Trương Lương Ký giật mình nói: "Ngọc nhi mau lên, bảo vật sắp xuất thế rồi."

Tần Ngọc cứ tưởng bảo cậu mau chóng xuống đầm, tung người nhảy thẳng xuống đầm. Trương Lương Ký quát lên một tiếng: "Khoan đã!" Vươn tay tóm lấy cậu kéo ngược trở lại, vội vã lệnh cho cậu cởi y phục ra. Tần Ngọc lạnh đến mức hai hàm răng đánh lập cập vào nhau, miệng rên hừ hừ không dứt. Trương Lương Ký lại lấy từ trong túi da ra một bình mỡ, nhanh chóng bôi khắp người cậu, nói cũng lạ, lớp mỡ này vừa bôi lên da, không những không còn cảm thấy lạnh nữa, mà còn có một luồng nhiệt lực kỳ lạ, khiến người ta cảm thấy hơi nóng rát. Trương Lương Ký lại lấy ra một bình dầu nhỏ, lệnh cho Tần Ngọc uống vào, lập tức một luồng nhiệt lưu bốc lên từ đan điền, hoàn toàn không còn chút cảm giác lạnh giá nào nữa. Lúc này tử khí trong đầm ngày càng đậm đặc, phản chiếu toàn bộ nước đầm thành một màu tím thẫm. Trương Lương Ký vội vã giao cho Tần Ngọc một cái túi da, một cuộn giấy dầu, lại lấy một đầu sợi thừng dài buộc vào một gốc cây, đầu kia giao cho Tần Ngọc, dặn dò: "Ngươi xuống đầm nhịn thở cố gắng chìm xuống dưới đáy, đợi đến khi xuống tới đáy, nhìn thấy vật gì, phải nhanh chóng buộc vào đầu dây, kéo mạnh sợi dây, ta sẽ kéo nó lên trên. Trong đầm này không có độc vật tiềm ẩn gì cả, vi sư đã kiểm tra kỹ lưỡng rồi, ngươi cứ yên tâm xuống đi."

Nói dứt lời, không đợi Tần Ngọc kịp suy nghĩ nhiều, vung tay đẩy thẳng cậu xuống nước đầm. Tần Ngọc tuổi tuy nhỏ nhưng cũng biết chút ít thủy tính, thân người rơi xuống đầm, quả nhiên theo lời dặn nhịn thở chìm xuống, hơn nữa một tay nắm chặt đầu sợi thừng, tay kia xách chiếc túi da.

Nước đầm tuy lạnh thấu xương, nhưng Tần Ngọc đã uống rượu thuốc, lại được bôi mỡ, nên không cảm thấy lạnh lắm. Chìm xuống chừng khoảng thời gian đốt một nén hương nhỏ, chân mới chạm đến lớp bùn dưới đáy. Cậu vội mở trừng mắt nhìn, toàn bộ đáy đầm đã bị một lớp tử khí bao trùm, rực rỡ chói lọi, khiến người ta hoàn toàn không thể nhìn rõ bất cứ thứ gì.

Tần Ngọc người nhỏ tuổi nhưng tâm tinh tế, không hề hoảng sợ, bình tĩnh lại đôi chút, đợi mắt dần quen với thứ ánh sáng màu tím chói lọi đó rồi mới cẩn thận dò xét, liền phát hiện ra hóa ra thứ ánh sáng màu tím đó đều phát ra từ một hang đá. Cậu bơi sát lại gần hang đá, thò đầu vào trong nhìn ngó, cảnh tượng này khiến cậu ngây người kinh hãi. Hóa ra lối vào hang đá chỉ rộng chừng ba năm thước, nhưng nhìn trộm từ ngoài vào, bên trong lại là một căn phòng đá cao ngang người. Phòng tuy không quá lớn, chính giữa đặt một chiếc bàn vuông bằng đá, trên bàn đặt ngay ngắn một chiếc hộp nhỏ tinh xảo, nắp hộp đang mở, bên trong đặt một viên châu sáng lấp lánh rực rỡ, toàn bộ tử khí trong đầm đều do viên châu này phóng ra.

Tần Ngọc trong lòng mừng rỡ, đầu cúi xuống, người nghiêng một cái liền chui vào trong hang đá. Lại càng kỳ lạ hơn ở chỗ, khi người cậu vừa chui vào hang đá, mới phát hiện ra nước đầm lạnh lẽo kia chỉ đến cửa hang, còn bên trong hang đá lại khô ráo vô cùng, đến một giọt nước cũng không có. Cú chui vào quá đà này khiến cậu mất đi lực đẩy, suýt chút nữa ngã nhào.

Cậu vội vàng đứng thẳng người dậy, quẹt những giọt nước trên mặt, đảo mắt nhìn quanh, thấy hai bên phòng đá toàn là vách đá kiên cố, mà phía sau bàn đá lại có một cánh cửa đá khác đang đóng kín. Nhìn lại viên châu đó, lúc này ánh sáng đang rực rỡ nhất, chiếu rọi cả căn phòng một màu tím ngắt, hơn nữa còn có một luồng nhiệt lực phát ra từ viên châu, khiến toàn bộ phòng đá ấm áp như giữa mùa hè. Tần Ngọc cứ ngỡ thứ mà sư phụ muốn chính là viên châu này, vừa vươn tay định cầm lấy, bỗng nghe bên tai đột nhiên vang lên một tiếng sấm rền "ùng ùng ùng", sợ đến mức cậu vội vụt tay về.

Tiếng sấm càng lúc càng lớn, dần dần làm màng nhĩ đau ê ẩm. Tần Ngọc vội dùng hai tay bịp tai lại, hoảng hốt nhìn quanh, chợt phát hiện cánh cửa đá phía sau bàn đá đang từ từ mở ra. Cách chừng một khắc đồng hồ, cửa đá đã mở hoàn toàn, tiếng sấm cũng theo đó ngưng bặt. Tần Ngọc buông đôi tay bịp tai ra, từng bước lết qua cửa đá, nhìn vào bên trong, cảnh tượng này lại càng khiến cậu ngây người kinh hãi.

Bên trong cửa đá lại là một cõi thiên địa khác. Chỉ thấy ngay lối vào là một con đường nhỏ dài, hai bên đường là một luống hoa thơm ngát kỳ lạ, hoa lạ cỏ quý đếm không xuể. Từng đợt hương hoa thoảng qua khe cửa đá tràn ra, khiến người ta hít vào là say đắm. Con đường nhỏ dài chừng trượng hơn, cuối đường lại là một căn phòng đá. Lúc này, cửa đá cũng đã mở toang hoàn toàn, từ xa có thể nhìn thấy trong phòng dường như cũng có một chiếc bàn đá, trên bàn không có viên châu, mà là một mâm quả phẩm màu vàng kim.

Tần Ngọc tạm thời quên mất vị sư phụ đang đợi trên đầm là "Càn Thi Ma Quân" Trương Lương Ký, mang theo đầy bụng tò mò, bước qua cánh cửa đá thứ nhất, vừa đi vừa ngắm nghía, chầm chậm bước vào phòng đá thứ hai. Mâm quả phẩm màu vàng kim đặt trên bàn đang tỏa ra từng đợt hương thơm thoang thoảng khiến cậu thèm thuồng nuốt nước miếng, chẳng màng đầu đuôi ra sao, tiện tay với lấy mấy quả nhét vào miệng. Vừa cắn vỡ, liền cảm thấy một dòng nước ngọt lịm vô cùng tuột thẳng xuống cổ họng, một cảm giác thư thái không sao tả xiết lan tỏa khắp toàn thân bách hài. Tần Ngọc mừng rỡ, một mạch ăn sạch khoảng hơn hai mươi quả trong mâm vào bụng, cảm thấy đã khá no, quẹt miệng ngước nhìn lên, phía sau bàn đá vẫn còn một cánh cửa nữa, cửa cũng đang mở, bên trong cũng có đường nhỏ hoa lạ, sâu nhất bên trong lại là một căn phòng đá lớn hơn và cao hơn. Tần Ngọc reo hò một tiếng, vừa nhảy vừa chạy lao đến trước phòng đá. Lần này không thấy bàn đá và hoa quả nữa, chính giữa căn phòng dựa vào vách tường có một chiếc giường lớn rộng chừng bảy tám thước, trên giường có một lão già mặc đạo phục đang ngồi kiết già, chỉ là nhắm nghiền hai mắt cúi đầu, hai tay đan vào nhau đặt dưới bụng, lòng bàn tay ngửa lên, trên đó đặt một chiếc hộp vuông màu đỏ thẫm, ngồi ngay đơ bất động.

Tần Ngọc bỗng nhiên linh tính mách bảo, quỳ sụp xuống đất, cung kính cúi đầu vái ba lạy, nói: "Lão Bồ Tát, Tần Ngọc vô tri, lầm lạc xông vào động phủ của ngài, ăn trộm quả của ngài, xin ngài ngàn vạn lần đừng giận thì hơn."

Nói xong lại vái thêm bốn lạy, nhưng chẳng thấy lão đạo nhân kia có chút biểu cảm nào. Cậu ngẩng đầu lên nhìn kỹ lại, hóa ra hoàn toàn không có chút hơi thở nào, trông giống hệt như đã chết rồi, bèn lấy hết can đảm bước lên trước, nhẹ nhàng kéo tà áo của lão, quả nhiên vừa động vào là rách tơi tả, rõ ràng chỉ là một cỗ thi thể đã phong hóa mà thôi.

Tần Ngọc nhẹ nhàng lấy chiếc hộp gỗ từ tay lão đạo nhân xuống, mở ra xem, thấy là ba cuốn sách mỏng, trên sách đặt một mẩu giấy, viết đầy những chữ nhỏ san sát. Tiếc là Tần Ngọc chưa từng được đi học, nên không nhận ra trên đó viết những gì. Đành phải đặt lại vào trong hộp, đậy nắp hộp lại, quay người đi ra khỏi phòng đá.

Khi đi qua phòng đá thứ nhất, Tần Ngọc tiến đến bên bàn, vươn tay lấy lại chiếc hộp đựng viên châu phát ra ánh sáng màu tím kia, cầm trong tay nghịch ngợm hồi lâu, rồi "cạch" một tiếng đóng nắp hộp lại.

Nào ngờ nắp hộp vừa khép lại, ánh sáng tím vụt tắt, bên tai vang lên một tiếng nổ lớn long trời lở đất "xoảng" một cái, một luồng nước đầm mạnh mẽ chưa từng có từ cửa hang đá ồ ạt tràn vào. Thử nghĩ với áp lực của toàn bộ nước trong đầm tuôn qua một cửa hang nhỏ bé thế này, lực đạo lớn đến nghìn cân, Tần Ngọc đang đứng ngay trước bàn chịu trận đầu tiên, sớm đã bị dòng nước đánh ngã, lộn nhào ba bốn vòng từ phòng đá thứ nhất lăn tuốt vào trong phòng đá thứ ba. Dòng nước vẫn chưa dừng lại, liên tục cuồn cuộn trào từ cửa hang vào, chỉ trong chốc lát đã dâng ngập đầy các gian phòng đá trước sau.

Tần Ngọc không kịp đề phòng, chẳng những bị nước đập cho đầu óc quay cuồng, va đập đau ê ẩm bờ vai mỏi nhừ tấm lưng, mà còn uống mấy ngụm nước. Nước đầm lạnh ngắt vừa vào bụng, lập tức từ trong đáy lòng phát ra một tia giá buốt. Cậu không kìm được rùng mình run lập cập, mở mắt nhìn ra, ồ! Phen này gây họa lớn rồi.

Khắp hang động nước chảy cuồn cuộn, những đóa hoa lạ cỏ quý trong luống hoa bị cuốn cho xiêu vẹo, ngay cả bức tượng đạo nhân ngồi kiết già cũng bị dòng nước cuồn cuộn cuốn phăng, hóa thành từng mảnh bụi mờ.

Cậu chợt nhớ đến những cuốn sách trong hộp gỗ ở tay, bị nước ngâm thế này chẳng phải hỏng bét rồi sao. Nhưng lúc này trong hang tối đen như mực, có nhìn cũng không thấy gì, bèn vội vàng mở hộp đựng viên châu ra. Kỳ lạ thay, chiếc hộp vừa mở, ánh sáng tím bùng phát bắn ra, nước xung quanh bất ngờ bị ép lùi ra xa chừng trượng hơn trước sau với một tiếng "ào", xung quanh người không còn một giọt nước nào nữa, ngay cả trên đầu trên người cũng khô ráo. Tần Ngọc thử từ từ khép nắp hộp lại, quả nhiên ánh sáng tím dần yếu đi, bức tường nước xung quanh cũng dần ép sát vào người. Mở nắp hộp ra, ánh sáng tím mạnh lên, bức tường nước lại lùi ra xa.

Tần Ngọc dứt khoát dùng viên châu làm đèn, ngồi kiết già trên mặt đất, mở hộp gỗ đựng sách ra, thấy bên trong hộp tuyệt nhiên không dính chút nước nào, sách vở không hề tổn hại mảy may, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Bấy giờ một tay cầm hộp châu, tay kia ôm chặt hộp gỗ, tìm chiếc túi da và sợi thừng, bỏ hộp gỗ đựng sách vào trong túi da, rồi từ cửa hang chui ra ngoài.

Nào ngờ vừa đến đây, phiền phức lại phát sinh. Hóa ra trong tay hắn cầm viên châu màu tím, khiến nước trong vòng một trượng xung quanh đều bị rẽ ra, nhưng còn vách đá dựng đứng xung quanh đầm sâu, làm sao hắn có thể leo lên được mặt nước đây?

Hắn chần chừ hồi lâu mà vẫn không nghĩ ra diệu kế nào, liên tục kéo sợi thừng dài, nhưng trên đầm chẳng có lấy một chút phản ứng. Ngồi dưới đáy đầm, hắn không khỏi vô cùng sốt ruột.

Nhưng hắn nào đâu biết rằng, lúc này "Can Thi Ma Quân" Trử Lương Kì ở trên bờ đang bị cao thủ các phái Điểm Thương, Tuyết Sơn, Nga Mi liên thủ hợp công, đánh vô cùng thảm liệt. Trử Lương Kì thét dài liên hồi, một mình đấu với năm vị cao thủ bậc nhất của ba phái, dưới đất đã bị hắn đánh gục ba người. Năm người còn lại đều liều chết chiến đấu, khiến trong chốc lát hắn cũng không tài nào một hơi giành chiến thắng.

Lại qua thời gian một chén trà, chưởng môn phái Điểm Thương là "Vạn Lý Truy Phong" Đặng Vô Cực lại bị Trử Lương Kì dùng "Hắc Sát Âm Phong Chưởng" đánh bị thương bả vai phải rút lui khỏi vòng chiến. Áp lực của Trử Lương Kì giảm nhẹ, chiêu thức kì dị liên tục xuất hiện. Chỉ chưa đầy ba năm chiêu, hắn tung một tay áo, lại đánh văng cao thủ phái Tuyết Sơn là "Uyên Ương Kiếm" Ngô Tử Minh ra xa ngoài hai trượng.

Người của ba phái thấy tên ma đầu này thực sự quá khó đối phó, đành tạm thời từ bỏ tâm niệm đoạt bảo, lần lượt rút lui. Theo quy củ cũ của Trử Lương Kì, đáng lẽ phải giết sạch không còn một mống, nhưng hiện tại toàn tâm toàn ý hắn chỉ chú ý đến Tần Ngọc đang tìm bảo vật dưới đáy đầm, sống chết của mấy kẻ này đã không còn nằm trong tâm trí hắn.

Trận chiến này vừa lui được cao thủ ba phái, hắn bèn vội vã quay về bên bờ đầm. Đúng lúc Tần Ngọc ở dưới đáy đầm đang sốt ruột lắc mạnh sợi thừng, trong lúc hoảng hốt bấn loạn, Trử Lương Kì thấy thừng dài dao động thì trong lòng đại hỉ, vội vã kéo thừng lên.

Khi kéo được một nửa, chợt thấy nước đầm rẽ đôi, ánh tím bùng lên dữ dội. Tần Ngọc đã buộc mình vào sợi thừng, một tay cầm một hộp châu, một tay giơ cao chiếc hộp gỗ, được thừng kéo thẳng lên khỏi mặt đầm.