Tang Quỳnh đang định lên tiếng đáp lời, thư sinh xấu Thư Phượng Bình đã lạnh lùng tiếp lời: "Chính là tại hạ đây."

Ba người thiếu niên nam nữ nghe vậy ngẩn ra, ánh mắt đồng loạt chuyển sang Thư Phượng Bình, một thiếu niên mặc áo đỏ khác hừ lạnh hai tiếng, vẻ đầy khinh bỉ nói: "Mẹ kiếp, ta tưởng là nhân vật gì, hóa ra chỉ là một tên tiểu tử xấu xí..."

Tú Châu tì tay lên chuôi kiếm, giận dữ quát: "Ngươi dựa vào đâu mà mở miệng tổn thương người?"

Thư sinh xấu vẫn giữ nguyên vẻ mặt lạnh lùng, chậm rãi nói: "Tại hạ dẫu mặt xấu, nhưng không hề để những kẻ tiểu bối chỉ biết cậy thế hoành hành ngang ngược vào trong mắt."

Lời này vừa thốt ra, mười hai tên Nhật Nguyệt võ sĩ nổi giận lôi đình, tay đều đặt lên chuôi đao, đồng thanh quát lớn: "Lũ chuột nhắt! Mươi chán sống rồi!"

Trong tiếng hô quát, tên thiếu niên áo đỏ thốt lời ác khẩu gầm lên một tiếng, cánh tay phải vung mạnh, tung một quyền nhanh như chớp đánh thẳng về phía Thư Phượng Bình. Nơi quyền phong lướt qua, tiếng rít sắc bén vang lên, kình lực vô cùng đáng sợ.

Thư Phượng Bình không hề sợ hãi, bỗng nghiêng người, tung thiết quyền nghênh đón, cứng rắn tiếp một chiêu. Nội lực hai bên chạm nhau trong hư không, một tiếng nổ lớn tựa sấm sét vang lên, hai con ngựa khỏe đồng thời khụy lưng lùi lại năm sáu bước, ngẩng đầu phát ra một tiếngngựa lồng vang dội.

Tên thiếu niên áo đỏ không chiếm được tiện nghi, cơn giận càng thêm bùng cháy, đưa tay vòng ra sau hông, lật cổ tay rút đao, quát lớn: "Tên mặt xấu, tiếp thiếu gia thêm một chiêu nữa!" Tiếng dứt đao ra, ánh sáng lạnh lẽo bùng phát, mũi đao đã chém bổ từ trên không xuống.

Tốc độ ra đao của hắn nhanh đến mức khó tả, tiếng mắng chửi còn chưa dứt, ô đao đã rời vỏ. Khoảng cách vốn dài trượng, vậy mà chỉ trong chớp mắt đã chém tới như gió. Thư Phượng Bình rút kiếm không kịp, vội dùng đầu gối thúc mạnh vào bụng ngựa, hai tay vung liên tiếp, tung ra ba quyền, thúc ngựa lách mình tránh sang bên.

Đao của thiếu niên áo đỏ chém tới giữa chừng thì bị quyền phong cản lại, hắn rung cổ tay chấn động ba cái, thanh đao trong tay hóa thành ba, ba hóa thành chín. Thoáng chốc ánh đao ngập trời, áp sát truy kích.

Tú Châu nhìn thấy tim thắt lại, vươn tay rút trường kiếm, từ bên sườn xông lên đánh một chiêu, đồng thời trầm giọng gọi: "Thư đại ca mau rút binh nhận!"

Tên thiếu niên áo đỏ cười lạnh một tiếng, quét ngược đao lại. Một tiếng thiết khí va chạm vang lên, ô đao nện thẳng lên thân kiếm của Tú Châu, khiến trường kiếm thiếu chút nữa tuột tay bay đi.

Tú Châu kinh hãi, vội vã kìm cương lùi lại. Ngay trong khoảnh khắc chần chừ ấy, Thư Phượng Bình đã nhân cơ hội rút thanh kiếm bên mình ra.

Thiếu niên áo đỏ dùng mũi đao chỉ thẳng, quát lệnh đám Nhật Nguyệt võ sĩ phía sau: "Bằm nát ba đứa con hoang này cho ta!"

Mười hai võ sĩ đồng thanh đáp lời, ánh đao chớp liên hồi, lần lượt xuống ngựa...

"Khoan đã tay!"

Thiếu niên ngực thêu kim phượng quát ngăn đám Nhật Nguyệt võ sĩ lại, ánh mắt đảo qua thiếu niên áo đỏ, trầm giọng nói: "Nhị ca quá ư lỗ mãng rồi, ngay cả đối phương là ai cũng chưa hỏi cho rõ, động một chút là muốn giết người sao?"

Thiếu niên áo đỏ trợn mắt nói: "Ai bảo ta không hỏi? Bọn chúng vốn không phải người dưới trướng Vạn Mai Sơn Trang, giết thì có sao chứ?"

Sắc mặt thiếu nữ trầm xuống, lạnh lùng nói: "Được! Ngươi không nghe thì thôi, quay về nếu cha có hỏi đến, ta sẽ bảo các ngươi tính tình tùy tiện càn quấy, không chịu nghe lời khuyên can của ta..."

Một tên thiếu niên áo đỏ khác vội vàng chen lời: "Muội muội đừng nói vậy chứ, đại ca đây lúc nào mà chẳng nghe lời muội!"

Hắn lại quay đầu trừng mắt quát: "Nhị đệ, còn không mau qua hỏi cho rõ tên tuổi lai lịch của người ta? Ngươi thực sự muốn làm muội muội tức giận đấy à?"

Lão nhị đành chịu thua, vừa định bước tới thì thiếu nữ lại lạnh lùng nói: "Nhị ca trong lòng chắc chắn vẫn chưa phục, nhìn hắn kìa! Đao cũng không thu, trên mặt vẫn còn vương nét giận, thế này mà gọi là đi hỏi chuyện người ta ư, rõ ràng là đang chuẩn bị gây gổ cãi nhau thì có!"

Lão nhị nghe vậy thở dài một tiếng, thu đao vào vỏ, bước lên chắp tay vái dài, nói: "Ban nãy có nhiều hiểu lầm, mạo muội hỏi ba vị tôn tính đại danh? Thuộc môn phái nào?"

Tang Quỳnh thấy hắn sợ muội muội mình, trước kiêu ngạo sau khom lưng, quả thực vừa giận vừa buồn cười, liền ôm tay đáp: "Tại hạ họ Dương, vị này là hiền đệ Dương Tu Thù (Tú Châu), vị kia là nghĩa đệ Thư Phượng Bình, tụi ta đều thuộc quyền quản hạt của Cửu Linh Bang."

Thiếu nữ áo đỏ tiếp lời: "Dương gì chứ? Cũng phải có tên chứ!"

Tang Quỳnh trầm ngâm một lát, cười nói: "Tại hạ Dương Thiên Cù, hiền huynh muội phỏng chừng chính là Mạch thị tam kiệt phải không?"

Lão tam nhanh chóng đáp lời: "Không sai, ta tên Mạch Long Võ, đại ca tên Mạch Long Uy, muội muội ta tên Mạch Giai Phượng."

Tang Quỳnh cười nói: "Ngưỡng mộ đại danh Thái Dương Cốc chấn động thiên hạ, đứng đầu trong bốn đại thế gia võ lâm ngày nay. Hôm nay hội ngộ, quả nhiên danh bất hư truyền."

Mạch Long Võ trợn trừng lông mày, cười ha hả nói: "Cái gọi là Đông Trang tứ bảo với Thiên Thọ Cung thì tính là thá gì chứ? Chuyến này chúng ta tới đây từ xa, chính là muốn tìm bọn chúng so tài một phen, xem thử bọn chúng dựa vào cái gì mà dám sánh danh với Thái Dương Cốc!"

Tang Quỳnh nhún vai, nói: "Mạch thiếu hiệp hào khí ngút trời, thật khiến người ta kính phục."

Mạch Long Võ bị nịnh một câu, cơn giận tiêu tan hết, quay đầu ngựa lại cười nói: "Muội muội, nói chuyện đã rõ ràng rồi, chúng ta đi thôi."

Mạch Giai Phượng gật đầu, đôi mắt sâu thẳm như biển vẫn không ngừng đảo quanh trên mặt Tang Quỳnh, bỗng mỉm cười cúi người, thì thầm vào tai Mạch Long Võ mấy câu...

Mạch Long Võ lộ vẻ lưỡng lự, nói: "Cái này... lời này mà nói ra được sao?"

Mạch Giai Phượng quay phắt đầu lại, khó chịu nói: "Nói hay không tùy ngươi, đại ca với ta đi trước đây, ngươi nếu không muốn đi cùng thì khỏi cần nói!" Nói xong, ngọc thủ vung lên, mười hai tên Nhật Nguyệt võ sĩ đồng loạt lên yên, hộ vệ Mạch Long Uy và Mạch Giai Phượng phóng ngựa bỏ đi bụi bay mù mịt.

Bỏ lại một mình Mạch Long Võ gãi đầu gãi tai, vẻ mặt vô cùng khó xử. Tang Quỳnh tò mò hỏi: "Mạch thiếu hiệp có chuyện gì mà khó xử vậy?"

Mặt Mạch Long Võ đỏ bừng, cười khổ nói: "Muội muội ta bảo ta chuyển lời cho ngươi một câu, chỉ là... chỉ là hơi khó mở lời..."

Tang Quỳnh thản nhiên cười: "Mạch thiếu hiệp có lời cứ nói thẳng không sao."

Mạch Long Võ nói: "Ta nói ra ngươi đừng giận nhé?"

Tang Quỳnh cười nói: "Nói gì thế, tại hạ xin vểnh tai lắng nghe, nào có lý nào lại giận!"

Mạch Long Võ nói: "Muội muội ta bảo, Dương huynh cái gì cũng tốt, chỉ có chùm râu trên miệng kia là có vẻ không đâu vào đâu, nếu cạo đi được thì tốt quá." Nói xong, vội vã chắp tay vái chào, không đợi Tang Quỳnh đáp lời đã quất roi phóng đi mất tảng.

Tang Quỳnh bị mấy câu không đầu không đuôi của hắn làm cho ngẩn ngơ như rơi vào sương mù năm dặm, trừng mắt đứng ngây ra tại chỗ.

Thư sinh xấu Thư Phượng Bình vừa hoàn kiếm vào vỏ vừa lạnh lùng cười: "Ba huynh muội họ Mạch kia rốt cuộc đều là kẻ điên cả sao?"

Tú Châu bĩu môi nói: "Ta thấy không điên đâu, chắc chắn là con nha đầu đó để ý đại ca rồi, động lòng rồi chứ gì!"

Tang Quỳnh lắc đầu, nghiêm nghị nói: "Hai người đừng đoán mò nữa, Thái Dương Cốc Song Long Nhất Phượng không phải nhân vật tầm thường, đặc biệt là Mạch Giai Phượng kia vô cùng thông minh lanh lợi, được cha nàng ta là Thái Dương Cốc chủ Mạch Thừa Quân vô cùng cưng chiều. Con bé nói câu đó, có lẽ đã nhận ra ta đang hóa trang giả dạng rồi."

Tú Châu hừm một tiếng: "Vậy sao nàng ta không nhận ra ta giả nam trang cơ chứ!"

Tang Quỳnh nói: "Chúng ta vẫn nên cẩn thận thì hơn. Mạch thị huynh muội dẫn theo Nhật Nguyệt võ sĩ xuất hiện ở Hoài Dương, mục đích rất có thể cũng là vì bức Võ Khố Tạng Thân Đồ kia. Cao thủ ở Vạn Mai Sơn Trang chắc chắn không ít, chúng ta gặp chuyện bắt buộc phải nhẫn nại. Tiểu bất nhẫn tắc loạn đại mưu, nếu vì một phút bốc đồng mà phá hỏng kế hoạch đã định, công khoán một mẻ thì không đáng chút nào."

Ba người chỉnh lại dây cương tiếp tục lên đường. Dọc đường đi ai nấy đều trầm ngâm tâm sự, không ai mở miệng nói thêm câu nào. Đi thêm mười dặm nữa, đã đi sâu vào vùng núi, đường đi ngày càng hẹp, những chỗ hiểm trở chỉ vừa một người hai ngựa lướt sát vách núi mà đi. Tang Quỳnh chú ý mặt đất, vết móng ngựa vẫn đan xen hỗn loạn, đủ thấy số người ra vào vùng núi trong mấy ngày gần đây tuyệt đối không ít. Nói cách khác, Võ Khố Tạng Thân Đồ đã thu hút rất nhiều cao thủ giang hồ tới. Dưới sự tranh đoạt cướp giật, hươu chết về tay ai thật khó lòng dự đoán.

Tang Quỳnh vốn không có ý định tranh giành tạng thân đồ, một là do ý muốn chung của bổn bang; hai là bị câu chuyện của Ngũ Nhất Phàm khơi dậy lòng bất bình; ba là từ khi hắn vô tình gặp lại Tú Châu trên đường phố, biết được mình có thể thoát khỏi hiểm cảnh ở Tây Động Tĩnh Sơn Thái Hồ hoàn toàn nhờ ơn Kim Đao Dương Thừa Tư cùng ba mươi sáu vị nghĩa sĩ xả thân cứu giúp, sau khi đau đớn đúc rút kinh nghiệm, thái độ của hắn đã thay đổi hoàn toàn.

Hắn có thể nhìn thấu phú quý vinh hoa ở đời, cũng có thể vứt bỏ danh tiếng trên thế gian, thế nhưng, dù thế nào đi nữa hắn cũng không thể chối bỏ trách nhiệm đạo nghĩa mà ba mươi sáu sinh mạng đè nặng trên vai. Trách nhiệm này khiến hắn không thể tiếp tục tiêu cực sa đọa, thậm chí khiến hắn không thể yên lòng mà chết. Đạo nghĩa nặng như núi đè, ân oán tựa đao kề. Vì trả mối thù máu, vì đền đáp tri kỷ, hắn buộc phải cắn chặt răng, kiên cường sống tiếp. Cho nên, khi hắn đang cảm thấy vô cùng hối hận vì sự bốc đồng nhất thời của mình, đánh mất nội gia chân khí đã khổ công luyện tập hơn mười năm trời, thì "Võ Khố Tạng Thân Bí Đồ" lại vừa hay mang đến cho hắn một tia hy vọng sáng lạn.

Mỗi khi nghĩ đến những điều này, tâm trạng hắn lại trở nên nặng nề...

Thúc ngựa xuyên qua một khu rừng rậm, địa thế bỗng dốc đứng, đường núi ngoằn ngoèo hướng xuống dẫn thẳng tới cửa một thung lũng. Trên vách đá cao ngàn trượng bên đường có khắc tám chữ rồng bay phượng múa: "Hoài Dương Tổng Đàn Vạn Mai Sơn Trang."

Ba người kìm ngựa lại, ngẩng đầu nhìn quanh, chỉ thấy dưới hai ngọn núi kẹp lấy nhau xuất hiện một lối đi trong thung lũng do nhân tạo khoét nên. Giữa đường có dựng hàng rào cản ngựa, dưới vách đá xây hai căn nhà đá, trước nhà là một tòa tháp chuông. Sáu đại hán áo đen lưng giắt trường kiếm đang trừng mắt nhìn chằm chằm về phía bọn họ.

Tang Quỳnh liếc mắt ra hiệu cho Thư Phượng Bình, dặn dò: "Đưa thiếp mời!"

Thư Phượng Bình giục ngựa tiến lên, lấy từ trong ngực ra một tấm danh thiếp màu đỏ thẫm, lảnh lót nói: "Cửu Linh Bang bang chủ thân lâm bái sơn, phiền các vị thông báo."

Sáu tên đại hán áo đen nghe vậy đều giật mình, trao đổi với nhau ánh mắt kinh ngạc. Trong đó có một tên đại hán vạm vỡ cánh tay quấn khăn vàng bước nhanh tới, chắp tay hỏi: "Mạo muội hỏi vị nào là Cửu Linh Bang bang chủ? Đại giá giáng lâm, muốn gặp vị nào?"

Thư Phượng Bình hừ một tiếng, nói: "Các ngươi sao mà lắm điều thế, bang chủ bổn bang tự mình tới đưa thiếp bái sơn, ngoài chưởng môn Lục Chỉ Dũ của quý phái ra, ai còn có tư cách tiếp đãi?"

Tên đại hán vạm vỡ vội cười lấy lòng: "Vải! Vải! Tiểu nhân nhất thời hồ đồ, khiến các vị chê cười rồi."

Nụ cười thu lại, hắn lùi nửa bước, chắp tay nghiêm trang nói: "Hoài Dương phái tuần thủ đường hoàng kim thống lĩnh Hoàng Bưu, cung kính đợi tôn thiếp để bẩm báo." Năm tên đại hán còn lại lập tức buông thõng tay cúi người, đứng nghiêm ngóng chờ phía cửa cốc.

Thư Phượng Bình trầm giọng nói: "Cẩn thận đỡ lấy!" Nội gia chân lực vận vào lòng bàn tay, hất nhẹ trong không trung, tấm danh thiếp đỏ thẫm rời tay bay lả tả về phía Hoàng Bưu.

Hoàng Bưu dang hai tay vạch nửa vòng tròn trước ngực, ngón cái tay trái giơ cao, lên xuống ba lần, biểu thị "Triều Thiên Tam Trụ Hương", đây là lễ nghi nghênh đón chưởng môn các phái, sau đó hai tay nâng hờ, một chân khụy nửa gối đón lấy tấm danh thiếp đỏ thẫm ấy.

Nào ngờ danh thiếp vừa chạm lòng bàn tay, hắn bỗng cảm thấy trên thiếp dường như mang theo lực đạo ngàn cân, tựa như một ngọn núi nhỏ đè thẳng xuống.

Hoàng Bưu hoảng hốt nén một hơi chân khí, lực vận đôi lòng bàn tay, nghiến răng nâng bổng lên. Thoáng chốc phát ra một tiếng hừ trầm, hai chân đồng thời khuỵu xuống mặt đất, đầu gối ngập vào đất sâu hơn bốn tấc.

Mặt hắn lúc đỏ lúc trắng, trừng mắt nhìn Thư Phượng Bình, lạnh lùng cười: "Hoàng Bưu bất quá chỉ là kẻ vô danh tiểu tốt trong Hoài Dương Phái, dám hỏi các hạ tôn tính đại danh?"

Thư Phượng Bình lạnh lùng đáp: "Tại hạ Thư Phượng Bình, cũng chẳng tính là nhân vật xuất chúng gì của Cửu Linh Bang."

Hoàng Bưu hừ một tiếng nói: "Thư bằng hữu, sau này chúng ta còn phải qua lại nhiều đấy." Ngẩng đầu, lớn tiếng quát: "Đánh chuông phi báo tổng đàn!"

Tiếng chuông vừa dứt, một kỵ mã phi nhanh từ trong cốc lao tới. Ngồi trên lưng ngựa là một lão già mặc áo vải gầy guộc, cánh tay cũng quấn một dải khăn màu vàng.

Hoàng Bưu bước nhanh tới, thấp giọng nói với lão già áo xám vài câu. Lão già có vẻ giật mình, ngẩng đầu đánh giá Tang Quỳnh và những người khác một lượt, không nói nửa lời, nhận lấy danh thiếp rồi lại thúc ngựa rời đi.

Chừng nửa tuần trà, tiếng móng ngựa rầm rầm như sấm, bảy tám con tuấn mã vây quanh một lão già mặt đỏ vẻ mặt uy vũ phi tới cửa cốc.

Lão già lông mày rậm xếch ngược, râu quai nón lởm chởm, mặc cẩm bào xen lẫn hai màu xanh lam, ánh mắt sắc như điện, vô cùng bức người. Nhìn vóc dáng khí chất, hắn ta có mấy phần tương tự với Thiết Diện Kim Câu Ngũ Nhất Phàm, chỉ là tuổi tác lớn hơn một chút, trên mặt cũng không có lớp sắc vàng nhạt ấy.

Một lão già áo xám đi theo phía sau từ xa chắp tay hành lễ với Tang Quỳnh, lớn tiếng nói: "Hoài Dương Phái chưởng môn thân chinh nghênh đón Cửu Linh Bang chủ."

Tang Quỳnh mỉm cười xuống ngựa, chắp tay đáp lễ nói: "Dương mỗ tới đột ngột, Hầu lão ca xin chớ trách."

Như vậy, chẳng cần ai giới thiệu, đôi bên đã tự tỏ rõ thân phận. Lão già mặt đỏ vội vàng lật người xuống ngựa, cười nói:

"Ngưỡng mộ! Ngưỡng mộ! Không biết Dương huynh đại giá quang lâm tệ địa, đón tiếp trễ nải, Hầu Khôn Dương tội lỗi muôn phần."

Hai người đi bộ gặp nhau, tùy tùng của đôi bên cũng đều xuống ngựa. Hàng rào cản ngựa ở cửa cốc đã sớm mở tung, Hầu Khôn Dương theo lễ giang hồ, cung kính đứng chờ bên đường, ánh mắt lại ngấm ngầm quan sát Tang Quỳnh. Thế nhưng, hắn càng nhìn lại càng thấy khó hiểu! Vị "Cửu Linh Bang" bang chủ này trong mắt không có thần quang, bước chân nặng nề, có điểm nào giống kẻ từng học võ đâu?

Trong lòng hắn không khỏi sinh lòng khinh miệt. Đợi Tang Quỳnh bước đến gần, hắn vén vạt áo bước lên một bước, năm ngón tay vận nội lực, mặtmỉm cười, nhẹ cất lời: "Mời!" rồi định bước tới "tay trong tay dìu nhau". Nhìn bề ngoài, đây cũng là lễ kính trong giang hồ, nhưng thực chất lại ẩn chứa ý so tài nội lực.

Nào ngờ cánh tay hắn vừa vươn ra, Tang Quỳnh đã mỉm cười nghiêng người, tay trái nhanh chóng vươn ra, phản thủ bắt lấy cổ tay khuỷu tay hắn, miệng nói: "Hầu lão ca khách khí quá rồi, mọi người cùng mời! Mọi người cùng mời!"

Lục Chỉ Dũ Hầu Khôn Dương vừa thấy thủ pháp ra tay của đối phương, hóa ra lại là "Trích Tinh Qược Nguyệt Thủ" tinh diệu tuyệt luân, sắc mặt lập tức thay đổi. Trong lúc vội vàng hắn vung cánh tay phải, bàn tay lớn lật mạnh, biến chiêu thành "Phù Liễu Phân Hoa", đánh ngược trở ra.

Cổ tay Tang Quỳnh đột ngột rút về rồi vươn ra, thủ pháp lập tức thay đổi, ngón giữa và ngón trỏ cong lại như móc câu, đầu ngón tay hướng thẳng tới hai huyệt đạo "Ôn Lưu" và "Thiên Lịch" của Hầu Khôn Dương.

Hầu Khôn Dương vội vàng rút chưởng, vặn tay mở hổ khẩu, biến chiêu thành "Tiểu Thất Tinh Cầm Nã Thủ".

Chỉ trong chớp mắt, hai người ra tay biến hóa nhanh chóng bốn năm chiêu, tay nắm lấy tay. Hầu Khôn Dương dốc hết tuyệt học, cuối cùng cũng tóm được cánh tay trái của Tang Quỳnh, thế nhưng đại huyệt "Lao Cung" ở cổ tay phải của hắn cũng bị năm ngón tay Tang Quỳnh khẽ khép chặt lấy.

Hắn đương nhiên không biết chiêu pháp của Tang Quỳnh dẫu hay nhưng nội lực đã mất. Vừa nắm lấy nhau, hai người nhìn đối phương cười ha hả, Hầu Khôn Dương vội vàng buông tay, tán thưởng: "Bang chủ thâm sơn bất lộ, bội phục! Bội phục!"

Tang Quỳnh cũng cười buông tay nói: "Đôi bên! Đôi bên! Hầu lão ca quá khen rồi." Trong lòng lại âm thầm vã ra một trận mồ hôi lạnh.

Mọi người lại lên ngựa, lòng khinh miệt của Hầu Khôn Dương tan biến sạch sẫm, tỏ ra vô cùng thân thiết, cùng Tang Quỳnh song mã vượt qua con đường trong thung lũng. Cảnh tượng trước mắt bỗng trở nên thoáng đãng, chỉ thấy trong cốc nhà đá mọc lên san sát tới mấy chục gian, sắp xếp cao thấp khác biệt, tạo thành một thế giới riêng. Phóng mắt nhìn ra, khắp thung lũng toàn là cây mai.

Lúc này tuy chưa phải tháng chạp, nhưng trên cây mai đã đơm đầy những nụ hoa lấm tấm, hương thơm ngào ngạt lan tỏa khắp thung lũng, không hổ danh với cái tên "Vạn Mai Sơn Trang".

Hầu Khôn Dương dẫn Tang Quỳnh phi ngựa qua một bãi bắn cung cát mịn, xuống ngựa trước một tòa lầu đá đặc biệt cao lớn, mỉm cười mời khách: "Khách khứa tại tệ phái gần đây rất hưng vượng, cao bằng liên tiếp kéo đến. Dương bang chủ đến vừa đúng dịp, Hầu mỗ vừa hay có thể giới thiệu với ngài mấy vị cao nhân."

Tang Quỳnh nghe vậy bỗng khựng bước, nói: "Hóa ra Hầu lão ca vẫn còn quý khách đang ngồi đây, đã vậy thì Dương mỗ xin cáo lui trước."

Dương Khôn Dương vội vàng ngăn lại, ngạc nhiên hỏi: "Sao lại thế này? Dương bang chủ từ phương xa tới, sao lại vội vàng bỏ đi như vậy?"

Tang Quỳnh mang vẻ mặt khó xử, chần chừ một lát, cười khổ nói: "Không giấu gì Hầu lão ca, bổn bang mới được thành lập gần đây, lại vì địa bàn giáp ranh với Hoài Dương, sau này chỗ nương nhờ còn rất nhiều, thế nên mới chuyên trình mang thiếp đến bái sơn chứ không có ý gì khác. Chỉ là, gần đây nghe giang hồ đồn đại, trong đó có không ít chuyện liên quan đến Hầu lão ca, võ lâm không tránh khỏi dòm ngó. Khách khứa tới đây có ý đồ gì Dương mỗ không rõ, nhưng Cửu Linh Bang không muốn vướng vào hiềm nghi này, chi bằng né tránh một chút vẫn hơn!"

Hầu Khôn Dương nghe vậy, sắc mặt biến đổi liên tục, gật đầu khen ngợi: "Dương bang chủ có thể nói ra những lời này, đủ thấy thịnh tình. Thành thật mà nói, lúc nhận được tôn thiếp của ngài, trong lòng Hầu mỗ quả thực cũng có chút nghi ngờ. Nay mọi chuyện đã nói rõ, Hầu Khôn Dương ngược lại rất quyết tâm kết giao người bạn này với ngài rồi."

Thân mình xoay nửa vòng, hắn phất tay nói: "Chúng ta hoàn toàn có thể không vào nhà khách, Hoài Dương phái sẽ riêng biệt bố trí phòng ốc tiếp đón quý bang, Dương bang chủ mời đi theo Hầu mỗ."

Tang Quỳnh liên tục nói cảm ơn: "Đa tạ đã thấu hiểu, Cửu Linh Bang xin cung kính nhận lòng tốt!"

Đoàn người vòng qua lầu đá, bước vào một căn phòng nhã nhặn hơi vắng vẻ khác, chào hỏi rồi ngồi xuống. Chăm chốc lát, một cỗ yến tiệc phong phú đã được dọn lên.

Hầu Khôn Dương nâng chén chúc rượu, mỉm cười nói: "Đây là phòng khách riêng của Hầu mỗ, phía sau chính là nơi ở của tệ gia, cách ly với nhà khách phía trước. Ta đã dặn dò Truy Phong Dũ Vạn Tử Thu Vạn đường chủ đại diện tiếp khách ở phía trước rồi, chúng ta có thể thoải mái cạn chén một phen."

Tang Quỳnh vô cùng hào sảng cạn một chén, tiếp lời: "Vì Dương mỗ sinh bình ghét nhất những kẻ hùa theo gió tanh mưa máu, tham lam bội nghĩa, không muốn giao du nhiều, kẻo rước thêm phiền toái cho Hầu lão ca, có gì thất lễ mong Hầu lão ca đại lượng bao dung."

Hầu Khôn Dương thở dài một tiếng, nói: "Đâu có đâu có, Dương bang chủ quá khách khí rồi... Ai gia! Trong giang hồ lời đồn đại là nhiều nhất, Hầu mỗ bình thường thưa thớt ra vào, đã coi như dốc sức né tránh thị phi rồi, nào ngờ vẫn có kẻ tung tin đồn nhảm hãm hại, nói Hoài Dương Phái có được bí đồ tạng bảo gì chứ. Những lời đồn nhảm vô căn cứ này vậy mà lại khiến Vạn Mai Sơn Trang khách khứa nườm nượp, cao thủ giang hồ, hào kiệt võ lâm ùn ùn kéo tới, thật khiến Hầu mỗ dở khóc dở cười."

Tang Quỳnh tỏ vẻ phẫn nộ nói: "Đối với những kẻ đó, Hầu lão ca hoàn toàn có thể mặc kệ, bọn chúng còn làm gì được cơ chứ?"

Hầu Khôn Dương cười nhạt một tiếng, nói: "Hầu mỗ liếm máu trên mũi đao, tung hoành thiên hạ, tuổi đã hơn năm mươi còn sợ gì nữa? Cho nên, mấy ngày nay dẫu có phiền toái, nhưng đối với những vị bằng hữu hắc bạch lưỡng đạo đến vì hứng thú, ta đều không phân biệt, vẫn tiếp đãi như nhau. Ta muốn xem thử bọn chúng có thể giở ra trò trống gì?"

Tang Quỳnh phẫn nộ nói: "Hầu lão ca đừng trách Dương mỗ giao chưa sâu mà nói lời sâu xa, Cửu Linh Bang tuy không tính là môn phái danh môn gì, nhưng nếu có kẻ nào dám càn quấy gây sự, lão ca cứ việc phân phó một tiếng, bổn bang quyết không ngồi nhìn."

Lục Chỉ Dũ Hầu Khôn Dương vuốt râu cười lớn nói: "Hiền đệ quả nhiên là trang hán tử nhiệt huyết, Hầu mỗ vô cùng cảm kích. Nếu có sự cố, chỉ sợ đến lúc đó thật sự phải nhờ cậy quý bang nhiều rồi."

Tiệc rượu này chủ khách đều vui vẻ, đôi bên lại trò chuyện thêm vài câu phiếm. Hầu Khôn Dương hỏi thăm về tình hình thành lập Cửu Linh Bang, Tang Quỳnh chỉ đáp qua loa là mấy người bạn chí hướng kết giao vội vàng để lấp liếm cho qua chuyện.

Tiệc tàn, Lục Chỉ Dũ giữ ở lại thêm mấy ngày, dọn dẹp bàn tiệc xong lại tự mình sắp xếp chỗ ở cho ba người rồi mới cáo lui đi về phía nhà khách.

Tang Quỳnh nhìn theo bóng lưng hắn khuất dạng, thầm nói với hai người: "Bây giờ, bước đầu tiên coi như đã thành công. Tối nay theo kế hoạch tiến hành bước thứ hai, hai người chia nhau hành động, nhất định phải cẩn thận."

Thư Phượng Bình không nói gì gật đầu, Tú Châu lại thè lưỡi, nhỏ giọng nói: "Còn nói nữa! Khoảnh khắc huynh với cái lão họ Hầu kia 'tay trong tay nói cười vui vẻ' ấy, muội thật sự lo lắng muốn chết."

Tang Quỳnh cười nói: "Đối phó với loại cáo già thâm hiểm xảo trá này không thể quá đỗi chân thành, nhất định phải có thật có giả thì mới khiến hắn không thể lường trước được..."

Khi đêm xuống, trong Vạn Mai Sơn Trang đèn đuốc điểm tô chi chít lấp lánh như sao trời.

Tang Quỳnh chải chuốt gọn gàng, mặc áo mỏng giày nhẹ, chắp tay thong thả bước ra khỏi phòng khách, ngẩng nhìn bầu trời bao la, nhịp gót ngâm nga: "Trăng rơi nghiêng, gió thu lạnh, đêm nay cố nhân đến hay không? Khiến người đứng cạn bóng ngô đồng... Ôm! Thơ tuy là thơ hay, chỉ tiếc hơi không hợp với khung cảnh đêm nay. Ở đây chỉ có cây mai, sao lại có ngô đồng? Nếu đổi thành 'khiến người đứng cạn bóng hoa mai' thì lại hơi mang sắc khí, hây da, đạo thơ ca thật khó thay!"

Vừa thong thả ngâm thơ vừa lẩm bẩm một mình, dáng vẻ ấy y như một tên mọt sách đang đắm chìm trong cảnh ngâm phong vị nguyệt, vô tình bước thẳng về phía một khu rừng mai.

Hắn vừa đặt chân bước vào rừng mai, phía sau cách đó hai mươi trượng trong bóng tối, không tiếng động lóe lên hai bóng người, sát sao bám theo bước chân cũng đi vào trong rừng.

Hai bóng người đó rón rén vận khí, duy trì khoảng cách từ hai mươi trượng trở lên với Tang Quỳnh phía trước, thỉnh thoảng trốn tránh che giấu, tỏ ra vô cùng cẩn thận dè dặt chỉ sợ bị Tang Quỳnh phát hiện.

Thực ra, Tang Quỳnh hoàn toàn không cần ngoảnh đầu lại, cũng chẳng cần tập trung phán đoán, chỉ dựa vào suy luận cũng biết sau lưng có người bám theo. Nhưng hắn ra vẻ như không hề hay biết, vẫn điềm nhiên ngâm thơ vịnh từ, dẫm trăng tìm cảm hứng, đi càng lúc càng xa.

Hai kẻ phía sau không khỏi vô cùng ngạc nhiên, một tên thấp giọng nói với đồng bọn: "Lão Vạn, ngươi xem tên họ Dương này, thuần túy là một tên mọt sách, có chỗ nào khả nghi đâu?"

Tên kia trầm giọng nói: "Lời dặn của trang chủ rồi, tên này thâm sơn bất lộ, võ công cao cường khó lường, dù thế nào đi nữa chúng ta cứ bám theo là được."

Tên kia thiếu kiên nhẫn nói: "Cao khách cao thủ gần đây không ít, kẻ nào cũng mang ý đồ bất chính. Trang chủ đã coi trọng chúng ta, cho rằng khinh công của hai ta khá hơn, hà tất phải bắt cả hai người cùng đi theo một tên mọt sách chứ!"

Lão Vạn suỵt một tiếng nói: "Tiểu Trương đừng nói nhảm nữa, chúng ta cứ làm theo lệnh mà hành sự, hắn có ngâm thơ suốt đêm thì ngươi với ta cũng đành phải bồi tiếp thôi, đi nào!"

Hai kẻ đành chịu lắc đầu, lén theo Tang Quỳnh, cũng đi càng lúc càng xa.

Đúng lúc này, Dương Tú Châu và thư sinh xấu Thư Phượng Bình trước sau lén lút rời khỏi căn nhà đá làm phòng khách.

Cả hai đều đã thay một bộ kình trang, lóe người biến mất, bóng thỏ chìm chim tách ra lao về phía tiền trang nhà khách và hậu trang nơi ở của Lục Chỉ Dũ Hầu Khôn Dương để lén lút áp sát.

Khoảng chừng thời gian đốt nén nhang, Thư và Dương hai người lại trước sau quay về phòng khách. Không lâu sau, tên mọt sách đi dạo trăng tìm thơ cũng lắc lư quay về.

Ba người nhìn nhau mỉm cười hiểu ý. Tang Quỳnh giơ hai ngón tay lên, nhẹ giọng nói: "Đi ngủ thôi, chờ xem kịch vui."

Trăng tàn xế tây, vạn vật tĩnh mịch. Đêm đã khuya sâu...

Lầu trống trong trang vừa điểm canh tư, bỗng nhiên, tiếng chuông báo động ở tiền trang vang lên hỗn loạn, tiếng người hậu trang hô ứng lẫn nhau. Toàn bộ Vạn Mai Sơn Trang tựa như tổ kiến bị lật úp, đèn lồng đuốc sáng qua lại không dứt.

Dưới ánh lửa soi rọi, chỉ thấy Lục Chỉ Dũ Hầu Khôn Dương mặc áo khoác lệch vai, vẻ mặt đầy giận dữ đang quát lệnh thuộc hạ: "Phái thêm nhiều người nữa, chia ra tìm kiếm cho ta, một tờ cũng không được phép sót lại, kẻ nào lơ là trác táng ngày mai trừng phạt nghiêm khắc!"

Tang Quỳnh khi hắn đi ngang qua phòng khách, từ xa chắp tay lớn tiếng hỏi: "Hầu lão ca, trong trang có chuyện gì mà náo loạn thế?"

Hầu Khôn Dương cười ngượng ngùng khan hai tiếng, vội vã đáp: "Không... không có gì, chút chuyện nhỏ thôi, các vị cứ yên tâm nghỉ ngơi..."

Tang Quỳnh ân cần hỏi: "Có cần huynh đệ chúng ta ra tay giúp sức gì không?"

Hầu Khôn Dương vội nói: "Không dám làm phiền, chút chuyệnnày mai chúng ta bàn lại sau nhé!" Nói xong, vội vã chào từ giã đi thẳng.

Tang Quỳnh nhún vai, hứng thơ bỗng nổi lên, cười ngâm: "Gió lạnh tiêu điều trăng sáng trong, mộng tàn quán khách giật mình tỉnh. Làm người chỉ cần thẹn với lòng, sợ chi điện thứ chầu Diêm Quân."

Giữa tiếng ngâm, đèn đã tắt. Chẳng mấy chốc tiếng ngáy mơ hồ vang lên, lại chìm vào cõi mộng.

Ngày hôm sau trời vừa rạng sáng, Tang Quỳnh vẫn còn đang nằm ngủ chưa dậy, Lục Chỉ Dũ Hầu Khôn Dương đã mang vẻ mặt nặng nề bước tới phòng khách.

Tang Quỳnh vội vàng khoác áo đứng dậy nghênh đón, xã giao vài câu, Hầu Khôn Dương ngồi xuống bên giường, nghiêm trang nói: "Dương hiền đệ giáng lâm Hoài Dương, rốt cuộc là chân thành kết giao với Hầu mỗ? Hay chỉ là giao thiệp xã giao theo phép lịch sự?"

Trong lòng Tang Quỳnh chấn động mạnh, vội nói: "Hầu lão ca sao lại nói vậy? Tiểu đệ chính vì ngưỡng mộ uy danh tiếng tăm của Hầu lão ca nên mới chuyên môn bái yết, thành tâm kết giao..."

Hầu Khôn Dương gật đầu nói: "Đã vậy thì Hầu mỗ không cần giấu diếm nữa." Nói xong, từ trong ngực lấy ra một bức thiếp giấy đưa sang.

Tang Quỳnh không vội mở bức thiếp giấy đó ra, nghiêm nghị hỏi: "Lão ca có lời gì chi bằng cứ nói thẳng?"

Hầu Khôn Dương thở dài một tiếng, nói: "Ngươi xem bức vô đầu thiếp này trước đã, rồi chúng ta từ từ bàn kỹ sau. Ai da! Hầu mỗ đã thân lâm hiểm cảnh, nếu không chê, rất mong được dốc sức giúp đỡ."

Tang Quỳnh mở bức thép sắt ra, chỉ thấy trên đó dùng bút đỏ viết vội hai mươi ba chữ lớn, nội dung là:

"Giết mẹ cướp đồ, vong ân bội nghĩa, trời lưới lồng lộng, thề rửa hận này, La Thiên Kỳ ở Hàng Thành lưu bút."

Hắn xem xong sắc mặt hơi đổi, ngẩng đầu hỏi: "Thứ này từ đâu mà có? Ý nghĩa trong chữ, tiểu đệ vẫn chưa hiểu rõ lắm."

Hầu Khôn Dương nghiến răng kèn kẹt nói: "Đêm qua trong trang bỗng truyền tin báo động, đệ tử tuần trang phát hiện loại vô đầu thiếp này, có đến hai ba chục tờ, phân tán khắp trong ngoài trang. Hầu mỗ được báo liền nghiêm lệnh tra xét triệt để, lại tìm thấy sáu cỗ thi thể ở cửa cốc, toàn bộ đều là đệ tử đội khăn vàng phụ trách canh gác lối đi huyết mạch của bổn phái. Trên lưng mỗi người đều có một dấu chưởng, đều bị nội gia trọng thủ đánh chết."

Tang Quỳnh kinh hãi nói: "Đây là bàn tay độc ác của kẻ nào vậy?"

Hầu Khôn Dương lộ vẻ sát khí, hừ lạnh một tiếng: "Còn phải đoán nữa ư? Tự nhiên là tên súc sinh họ La đó lẻn vào bổn phái ra tay rồi. Theo suy đoán của Hầu mỗ, tên súc sinh đó xông quan rải thiếp, có lẽ vẫn ẩn nấp trong cốc chưa rời đi, cho nên đã hạ lệnh lùng sục toàn trang, nhất định phải tìm ra hắn."

Tang Quỳnh nhân đó hỏi: "La Thiên Kỳ đó rốt cuộc là kẻ nào? Hắn và Hầu lão ca có hiềm khích gì mà không thể tháo gỡ?"

Hầu Khôn Dương thở dài nói: "Chuyện này nói ra thì rất dài, Hầu mỗ chỉ có thể thuật lại sơ lược thôi. Cha của La Thiên Kỳ này vốn là hảo hữu của Hầu mỗ. Nhà họ La dẫu là vọng tộc ở Hàng Thành, nhưng sau này gia đạo sa sút, suýt chút nữa ba bữa không đủ ăn. Hầu mỗ không nỡ nhìn hảo hữu sa cơ lỡ vận, hào phóng đem tài sản ra thường xuyên chu cấp cho hắn, mới khiến nhà họ La tránh được cảnh đói rét..."

Tang Quỳnh thốt lên khen ngợi: "Đây đúng là bản sắc hiệp nghĩa của Hầu lão ca, sao tên La Thiên Kỳ đó lại lấy oán trả ơn?"

Hầu Khôn Dương trầm mặc một lát mới nói: "Lòng người khó dò, tiểu nhân khó giao. Nào ngờ tấm lòng nhân nghĩa của Hầu mỗ lại khiến tên con cháu sa cơ lỡ vận đó nảy sinh ý đồ lừa gạt. Có một lần, cha của La Thiên Kỳ mang một bức tranh cũ kỹ chẳng đáng mấy đồng ra muốn cầm cố ở chỗ Hầu mỗ hai trăm lượng bạc trắng. Ta thấy bức tranh rách nát không chịu nổi, liền cười bảo hắn rằng: 'Đôi bên vốn là tri giao, nói gì chuyện cầm cố mượn mỏi, bạc ngươi cứ cầm lấy, bức tranh này cũng mang về luôn đi.'

'Lúc đó hắn nói thế nào cũng không chịu, kiên quyết nói: 'Quân tử chi giao, tiền bạc phân minh, ta nhận ơn huệ dày dặt của Hầu huynh đã quá nhiều rồi, lần này tuyệt đối không dám tiếp tục dùng không bạc của Hầu huynh nữa. Bức tranh dẫu không đáng tiền, nhưng là chút tâm ý của ta, Hầu huynh cứ xem như giữ hộ ta, đợi khi nào ta có tiền lại đến chuộc về là được.'

'Thấy hắn nói chân thành, ta chỉ nghĩ đó là hành động thích sĩ diện của hạng con cháu sa cơ lỡ vận thông thường, nên cũng theo ý hắn nhận bức tranh rách đó. Nào ngờ chưa qua nửa tháng, hắn đột mang hai trăm lượng bạc chạy đến Vạn Mai Sơn Trang trả tiền chuộc tranh. Hầu mỗ lấy bức tranh cũ ra đưa cho hắn, hắn lại bảo không phải bức ban đầu, khăng khăng cho rằng Hầu mỗ đã tráo đổi bảo vật gia truyền của hắn, lớn tiếng quát tháo sắc mặt nghiêm khắc, nhất định đòi ta bồi thường vạn lạng hoàng kim, nếu không sẽ đi rao giảng khắp nơi, nói Hầu mỗ lừa gạt bảo vật của hắn.'"

Tang Quỳnh lắc đầu nói: "Tên họ La đó cũng thật quá mức vô liêm sỉ, sau đó Hầu lão ca xử lý chuyện này thế nào?"

Hầu Khôn Dương nói: "Vạn lạng hoàng kim, Hầu mỗ không phải là không lấy ra được, nhưng lại không cam lòng nuốt trôi cục tức này, lúc đó đã mắng cho hắn một trận tơi bời rồi đuổi cổ khỏi Vạn Mai Sơn Trang. Nào ngờ hắn rời đi chưa bao lâu thì đột nhiên bạo bệnh mà chết, vợ hắn vì quá sốt ruột cũng tắt thở luôn. Cớ sự này thành ra tất cả tội lỗi đều đổ lên đầu Hầu mỗ. Tên La Thiên Kỳ đó rao giảng khắp giang hồ, nói Hầu mỗ bội nghĩa giết mẹ cướp đồ, lại nói trong bức tranh cũ nát đó ẩn giấu bí đồ tạng bảo gì đó, thổi phồng khắp trời gây ra vô số sóng gió."

Tang Quỳnh nghe hắn kể xong những đầu đuôi gốc ngọn này, trầm ngâm suy nghĩ một lúc, bỗng cười nói: "Hóa ra lời đồn giang hồ lại bắt nguồn từ hắn. Tiểu đệ mạo muội muốn hỏi một câu, bức tranh đó, không biết Hầu lão ca có bằng lòng cho tiểu đệ mở rộng tầm mắt một chút không?"

Hầu Khôn Dương hoàn toàn không suy nghĩ, sảng khoái nói: "Ta đoán thế nào hiền đệ cũng sẽ hỏi câu này mà. Chỉ là một bức tranh rách, có gì mà không dám cho người ta xem, Hầu mỗ đã mang theo đây, hiền đệ cứ việc xem!"

Đưa tay vào ngực rút ra một trục tròn, mở ngay trước mặt. Trong tranh quả nhiên vẽ một vị toàn chân, ngồi quay mặt vào trong quay lưng ra ngoài, ngoài ra không có phong cảnh cũng chẳng có chữ nghĩa, thực sự chỉ là một bức họa đơn giản thô sơ. Nếu nói đây chính là Võ Khố Tạng Thân Đồ được đồn thổi trong võ lâm, thì ai mà tin nổi?

Tâm thần Tang Quỳnh chấn động mạnh, nhìn chằm chằm hết lần này đến lần khác, rốt cuộc vẫn không nhìn ra bức họa kỳ quái này có bí mật gì. Hồi lâu sau mới nhún vai cười nói: "Tên họ La đó thật sự quá mức vô liêu rồi, bức tranh rách này đến mười đồng tiền xu còn chẳng đáng, vậy mà lại muốn lừa gạt vạn lạng hoàng kim."

Tiếp đó, sắc mặt trở nên nghiêm trang, lớn tiếng nói tiếp: "Hầu lão ca hà tất phải để chút chuyện nhỏ này trong lòng, La Thiên Kỳ đó không tới thì thôi, nếu dám tới tìm Vạn Mai Sơn Trang nữa, không cần Hầu lão ca ra tay, tiểu đệ sẽ thay ngài dạy dỗ hắn một trận trước..."

Hầu Khôn Dương nặng nề lắc đầu nói: "Hầu mỗ là chưởng môn một phái, há lại sợ tên tiểu súc sinh La Thiên Kỳ đó, cái Hầu mỗ lo lắng không phải hắn, mà là mấy vị nhân vật khó dây dưa khác. Không giấu gì Dương hiền đệ, cao thủ trong Hoài Dương phái không nhiều, chúng ta vừa phải phân tâm phòng bị tên tiểu súc sinh đó, ngộ nhỡ bị những kẻ mang ý đồ bất chính kia nhân cơ hội phát động, làm loạn căn cơ trọng địa của bổn phái, Hầu mỗ thực sự không gánh nổi thể diện này."

Tang Quỳnh cười nói: "Việc này có gì khó? Tiểu đệ dẫu kém cỏi, tự tin vẫn có thể làm chỗ hô hào cổ vũ cho Hầu lão ca. Chỉ là không biết trong nghênh tân quán có những cao nhân khó dây dưa nào?"

Hầu Khôn Dương nghiêm sắc mặt nói: "Nửa tháng gần đây, lần lượt có Tuấn Sơn Nhân Y Hạ Ngọc Trúc, Sào Hồ Long Thuyền Bang Thiết Tí Thương Long Triệu Công Lượng, Tuyết Sơn Phái Tác Mệnh Điếu Khách Lỗ Hữu Trần cùng mấy chục cao thủ hắc bạch lưỡng đạo đến đây. Nhưng những người này Hầu mỗ tự lượng sức vẫn có thể đối phó, chỉ là trước trưa hôm qua, đường đường là một trong bốn đại thế gia võ lâm là Thái Dương Cốc Lĩnh Nam, vậy mà cũng do ba vị thiếu cốc chủ dẫn theo mười hai tên Nhật Nguyệt võ sĩ kéo đến Vạn Mai Sơn Trang. Người đông thế mạnh, Hầu mỗ mới cảm thấy lực bất tòng tâm."

Tang Quỳnh kinh ngạc hỏi: "Thái Dương Cốc là môn phiệt võ lâm, bọn họ cũng dòm ngó tạng thân đồ sao?"

Hầu Khôn Dương cười khổ nói: "Bọn họ lặn lội ngàn dặm tới đây, lại cứ nhằm thẳng Hoài Dương, mục đích còn phải đoán nữa sao!"

Kiếm mày Tang Quỳnh hơi nhíu lại nói: "Tiểu đệ trên đường tới đây hôm qua, từng chạm trán với Song Long Nhất Phượng nhà họ Mạch, suýt chút nữa trở mặt động thủ. Tính ra bọn họ phải đến trước tiểu đệ mới đúng, sao lúc vào trang hôm qua lại không thấy người của Thái Dương Cốc đâu cả?"

Hầu Khôn Dương thở dài một tiếng, nói: "Ba huynh muội nhà họ Mạch kiêu ngạo hống hách bất thường, khinh không thèm ở nghênh tân quán, tự dẫn thủ hạ võ sĩ đóng quân dưới sườn núi bên phải trang, cắm cọc làm ranh giới, ngay cả đệ tử bổn trang cũng không được phép bước qua nửa bước, coi Hoài Dương phái chẳng khác nào cá trên thớt. Ta vì muốn dĩ hòa vi quý nên đành cắn răng nén cục tức... Hây da, chuyện này cũng là bất đắc dĩ, ai bảo nhân thủ Hoài Dương phái mỏng manh cơ chứ!"

Tang Quỳnh nghe ra ý ngầm trong lời hắn, cười nói: "Ý của Hầu lão ca, chẳng lẽ muốn tiểu đệ chịu trách nhiệm cản trở nhân mã Thái Dương Cốc?"

Hầu Khôn Dương thành thực nói: "Nếu có hiền đệ ra tay giúp sức, Hầu mỗ mới có thể toàn tâm đối phó với đám bạn bè hắc đạo trong nghênh tân quán và tên tiểu súc sinh họ La đó. Sau chuyện này, nhất định sẽ không quên thâm tình của hiền đệ."

Tang Quỳnh suy nghĩ một lúc, cười nói: "Ta thấy ba huynh muội nhà họ Mạch bất quá chỉ cậy vào uy danh của người cha, chưa chắc đã có tài năng thực sự. Hầu lão ca cứ việc yên tâm, nếu có biến động, chúng ta quyết không ngồi nhìn."

Hầu Khôn Dương đại hỉ, hết lời cảm ơn một phen rồi mới cáo từ rời đi.

Hắn vừa đi, Tang Quỳnh liền gọi Thư Phượng Bình và Dương Tú Châu vào phòng, trầm mặt quở trách: "Ta chỉ bảo các ngươi tung tin vô đầu thiếp, ai bảo các ngươi ra tay thương tổn người khác? Sáu mạng người ở cửa cốc là do ai ra tay?"

Tú Châu ngạc nhiên nói: "Đêm qua chúng ta chia nhau hành động, Thư đại ca phụ trách hậu trang, muội phụ trách tiền trang, đâu có đụng độ ngoài ý muốn nào, ai lại đi hại sáu mạng người chứ?"

Tang Quỳnh dán mắt vào Thư Phượng Bình, thư sinh xấu nhún vai nói: "Thuộc tính chân bước qua nghênh tân quán, khu vực gần cửa cốc lại càng chưa từng đặt chân đến."

Tú Châu nói: "Liệu có phải có nhân vật võ lâm nào khác nhân đêm tối lẻn vào trang bị cản trở nên mới ra tay giết người không?"

Tang Quỳnh trầm ngâm nói: "Nếu thực sự có kẻ khác, thì mọi chuyện không đơn giản nữa rồi. Đệ tử đội khăn vàng trấn thủ cửa cốc của Hoài Dương Phái võ công đều không tầm thường, kẻ đến liên tục đánh chết sáu mạng mà chuông báo động không kêu, hiển nhiên thân thủ cao hơn sáu người đó rất nhiều. Kẻ này đã là cường địch, nhân mã Thái Dương Cốc lại hổ rình mồi, kế hoạch bước thứ ba của chúng ta bắt buộc phải tiến hành sớm, không thể trì hoãn nữa."

Tú Châu phấn khởi nói: "Nhưng chúng ta vẫn chưa tra ra tạng thân đồ ở chỗ nào, làm sao ra tay đây?"

Tang Quỳnh cười nói: "Hắn vừa nãy đã chủ động mang bức tranh vẽ người đó ra cho ta xem rồi mà."

Thư Phượng Bình và Tú Châu cùng kinh ngạc, đồng thanh thốt lên: "Thật á? Trong tranh vẽ cái gì vậy?"

Tang Quỳnh bình tĩnh nói: "Những gì vẽ trong tranh quả nhiên đúng như lời Ngũ Nhất Phàm mô tả, là bóng lưng một vị toàn chân quay mặt ra ngoài quay lưng vào trong. Nhưng ta xem kỹ rồi, lại chẳng nhìn ra có điểm gì kỳ lạ cả. Hơn nữa, nếu đó thực sự là Võ Khố Tạng Thân Đồ trong truyền thuyết, sao Hầu lão có thể dễ dàng đem ra cho người xem? Trong đó hiển nhiên có quỷ."

Thư Phượng Bình bỗng lóe lên tia sáng sắc bén trong mắt, thần tình kích động, căm hận nói: "Tạng thân đồ đã ở chỗ Hầu lão nhi, chúng ta nên ra tay ngay lập tức, giết người cướp đồ!"

Tang Quỳnh bỗng ngẩng đầu ngạc nhiên hỏi: "Thư huynh xưa nay vẫn cẩn trọng, sao cũng nói ra những lời xúc động như thế này?"

Thư Phượng Bình dường như cũng cảnh giác thái độ của mình có chút bất thường, vội nhún vai cười nói: "Hầu lão nhi dùng thủ đoạn độc ác cướp được bức tạng thân đồ này, tại sao chúng ta lại không thể dùng cách của người trị lại thân người?"

Tang Quỳnh nhìn chằm chằm Thư Phượng Bình, hồi lâu mới mỉm cười nói: "Ta biết Thư huynh mang đầy mối hận thù, nhẫn nhịn chưa trút bỏ. Ngươi đã không muốn nói ra, ta cũng không tiện gặng hỏi. Chỉ là, từ lúc ngươi động thủ với Mạch Long Võ ngày hôm qua, vô tình triển lộ ra 'Thiếu Lâm Bách Bộ Thần Quyền', thân phận của Thư huynh đã không cần nói cũng rõ mười mươi."

Thư Phượng Bình nghe vậy sắc mặt biến đổi, cúi gằm đầu sâu xuống.

Tang Quỳnh khẽ thở dài, lại nói: "Giết người cướp bảo, đó là hành vi của hung đồ hắc đạo, chúng ta thà dùng trí chứ không thể dùng lực, đặc biệt không được làm tổn thương người khác. Hầu Khôn Dương tâm cơ cực sâu, sao biết được hắn không phải cố ý vẽ ra một bức tranh giả để dụ dỗ chúng ta? Nhưng nói đi cũng phải nói lại, hắn cũng có thể khinh ta chưa từng thấy tạng thân đồ nên mới dám liều lĩnh lấy ra để tạo lòng tin. Thật giả của bí đồ bắt buộc phải thăm dò cho rõ ràng rồi mới có thể ra tay. Thư huynh cứ yên tâm, đợi sau khi có được tạng thân đồ rồi, chúng ta lại tìm Hầu Khôn Dương tính sổ tư thù cũng chưa muộn. Huynh đệ chúng ta kết nghĩa thủ túc, Thư huynh nên tin tưởng ta mới phải chứ."

Thư Phượng Bình cúi đầu không nói gì, Tú Châu chớp chớp đôi mắt to một hồi, hỏi: "Chúng ta làm thế nào mới biết bức tranh đó là thật hay giả đây?"

Tang Quỳnh nhắm mắt một lát, bỗng cười nói: "Vô đầu thiếp đêm qua đã phát huy tác dụng, ta không ngại tặng thêm cho hắn một bức tranh nữa, tấn công tâm lý trước đã. Châu muội hãy mài mực giúp ta."

Tú Châu hân hoan vén tay áo lên, mài xong một nghiên mực đặc quánh. Tang Quỳnh trải giấy trắng, vung bút viết phác họa, thoáng chốc đã vẽ xong một bức tranh.

Thư Phượng Bình và Tú Châu nhìn chăm chú vào xem, chỉ thấy trong tranh vẽ một văn sĩ già đang ngồi dựa vào bàn, trên họa phẩm trước bàn viết tám chữ lớn "Hiên Viên Thần Số Thiết Khẩu Luận Tướng". Một vị lão giả râu dài khác đang giơ kiếm chém bổ về phía văn sĩ.

Tú Châu hỏi: "Đây là vẽ câu chuyện Hầu Khôn Dương giết người diệt khẩu ở khách sạn phải không?"

Tang Quỳnh gật đầu, lại đề một bài thơ ở khoảng trống bên cạnh bức tranh:

Đoán mệnh xưng thiết khẩu,

Thần số khoe cổ kim.

Xem hết thiên hạ tướng,

Chẳng biết lòng kẻ này.

Tú Châu xem xong, không kìm được vỗ tay cười nói: "Hầu lão nhi đọc được bài thơ này, không sợ chết khiếp thì cũng phát bệnh nặng một trận cho coi."

Tang Quỳnh nói: "Đêm nay chúng ta đem bức tranh này dán lên cửa phòng của Lục Chỉ lão nhi, để xem phản ứng của hắn ra sao. Phàm là kẻ có tật giật mình, một khi bị người ta vạch trần bí mật, tất yếu sẽ..."

Lời chưa dứt, ngoài cửa phòng bỗng có tiếng người lớn tiếng cười vang: "Đường đường là Vạn Mai Sơn Trang, ai dám đến đây làm trộm?" Tiếp theo, cánh cửa phòng kẹt một tiếng mở tung...

Tang Quỳnh hoảng hốt ném bút đứng phắt dậy, không kịp thu tranh, tiện tay lấy một chiếc áo khoác ném lên bàn, ngoảnh đầu nhìn lại, lập tức ngẩn ngơ chết trân tại chỗ...