Tang Quỳnh khẽ nâng đôi bờ vai ngọc ngần của nữ tử áo trắng, ngẩng mặt nhắm mắt, cũng kích động lăn xuống hai giọt nước mắt chua xót. Thoáng chốc, tâm niệm bay bổng, từng mảnh kỷ niệm như làn khói nhẹ lướt qua tâm can.

Hồi ức thời thơ ấu, ấm áp mà sâu lắng, rõ nét biết bao, in sâu vào tâm trí, khiến người ta mãi mãi không thể quên.

Nhớ lại mười năm trước, khi ấy cậu vừa tròn mười một tuổi, mẫu thân qua đời từ sớm, hai cha con nương tựa vào nhau. Lúc bấy giờ, chưa hề có cái gọi là danh hiệu "Võ lâm tứ đại thế gia", mà Ngọa Long Trang ở Kim Lăng cũng chỉ mới chớm lộ danh tiếng. Phụ thân Tang Chấn Hoàn, với một thanh Thanh Nghê Kiếm, kết giao rộng rãi với các bậc anh hùng tuấn kiệt trong thiên hạ. Thành Kim Lăng tàng long ngọa hổ, trong đó người mà phụ thân tâm đắc và thân thiết nhất chính là Âu Dương Thiên Thọ.

Thời điểm ấy, Âu Dương Thiên Thọ cũng vì trung niên góa vợ, dưới gối chỉ có một cô con gái tên là Âu Dương Ngọc Nhi, kém Tang Quỳnh ba tuổi. Âu Dương Thiên Thọ và Ngọa Long Trang chủ Tang Chấn Hoàn vốn là tri kỷ, cảnh ngộ lại tương tự nhau, anh hùng tiếc anh hùng, hai nhà giao kết vô cùng khăng khít, gần như ngày nào cũng tụ họp. Tang Quỳnh và Âu Dương Ngọc Nhi thanh mai trúc mã, hai nhỏ không chừng mực, suốt ngày tay trong tay, vai sát vai, chơi đùa vui vẻ chẳng khác nào huynh muội ruột thịt.

Phàm là những ai quen biết người nhà họ Âu Dương và họ Tang, ai mà không cho rằng đôi tiểu đồng nam nữ này là một đôi trời tạo thành cặp? Lúc bấy giờ, trong lòng Âu Dương Thiên Thọ và Tang Chấn Hoàn cũng thầm mặc nhận đây chính là lương duyên do trời định, chỉ có điều chưa ai thốt lên trước mà thôi.

Nào ngờ có một lần, Âu Dương Thiên Thọ và Tang Chấn Hoàn cùng nhau đi chơi miền Tây. Sau khi trở về, quan hệ giữa hai người bỗng trở nên lạnh nhạt, kéo dài tận nửa tháng trời, hoàn toàn cắt đứt qua lại.

Sự thay đổi bất ngờ này khiến hai đứa nhỏ suy nghĩ nát óc vẫn không hiểu nổi lý do. Tang Quỳnh hết lần này đến lần khác quấn lấy phụ thân, gặng hỏi: "Tại sao Ngọc Nhi muội muội không đến nhà mình chơi nữa?" Nhưng Tang Chấn Hoàn luôn miệng nói quanh co, nhất định không chịu nói rõ.

Về sau, thực sự không chịu nổi sự quấy rầy của đứa con trai yêu quý, Tang Chấn Hoàn mới cười khổ nói: "Con à, con đã không rời xa được Ngọc Nhi muội muội, cha sẽ nhờ người sang nhà họ Âu Dương cầu thân, rước Ngọc Nhi muội muội về làm vợ con, năm này qua tháng khác ở bên cạnh con, như vậy có được không?"

Tang Quỳnh nghe những lời này, nhất thời vừa kinh vừa hỉ, nửa ngơ nửa ngẩn hỏi: "Rước em ấy về rồi, em ấy sẽ mãi mãi không về nhà nữa, phải vậy không ạ?"

Tang Chấn Hoàn ngửa cổ cười lớn: "Điều đó còn phải hỏi nữa sao? Sau này con bé chính là người nhà chúng ta, tự nhiên sẽ không về nhà nữa, thật là một đứa ngốc."

Tang Quỳnh lúc ấy mới mười một tuổi đầu, nào biết được nhiều đạo lý, liền vui mừng đến mức nhảy cắp lên, liên tục giục phụ thân mau chóng nhờ người đi cầu thân. Tang Chấn Hoàn quả nhiên giao phó trọng trách cho một vị thanh khách dưới trướng, đến nhà họ Âu Dương làm mai. Nào ngờ vị thanh khách ấy đi nửa ngày đã chán nản quay về, chỉ mang lại một câu nói của Âu Dương Thiên Thọ: "Kết thông gia vốn là điều tâm nguyện, nhưng một là các con còn nhỏ, hai là nhà họ Âu Dương chỉ có duy nhất một cô con gái này, buộc phải ở rể."

Tang Chấn Hoàn nghe vậy nổi giận đùng đùng, cười lạnh hai tiếng, nói: "Hắn chỉ có một cô con gái, chẳng lẽ nhà họ Tang chúng ta phải tuyệt tông nòi giống sao? Chuyện này từ nay đừng nhắc lại nữa."

Quay người lại, ông bảo Tang Quỳnh: "Đại trượng phu lo gì không có vợ, con trai ngoan, phải biết cầm lên được thì buông xuống được, đem tâm tư đặt vào việc luyện võ nhiều hơn, tranh thủ thể diện cho cha."

Tang Quỳnh không nói năng gì, từ đó quả nhiên chuyên tâm luyện võ. Cậu không muốn làm cha thất vọng, bởi vì cậu hiểu rõ phụ thân kỳ vọng nơi cậu rất lớn, mong con hóa rồng với tâm huyết vô cùng sâu sắc.

Việc cầu thân không thành, hai nhà lại càng đoạn tuyệt qua lại, lạnh nhạt chẳng khác nào người qua đường. Không lâu sau, Âu Dương Thiên Thọ dời cả nhà lên phía bắc, dựng nên "Thiên Thọ Cung" tại Yên Kinh. Chỉ trong vỏn vẹn tám chín năm, danh tiếng ngày càng lừng lẫy, một bước vươn lên thành Võ lâm minh chủ năm tỉnh miền Bắc.

Tám chín năm trời, hai nhà hoàn toàn không qua lại tin tức. Tang Quỳnh nhìn ra tâm trạng của phụ thân ngày một u uất, võ công trên người cũng vì thế mà hoang phế cả. Cậu dần trưởng thành, trong lòng tuy nhung nhớ người bạn thuở nhỏ, nhưng tuyệt đối không dám nhắc đến trước mặt phụ thân thêm lần nào nữa.

Mùa xuân năm thứ chín, Tang Chấn Hoàn lúc bấy giờ vẫn đang tráng niên bỗng lâm trọng bệnh không thể gượng dậy được nữa. Lúc lâm nguy, ông gọi Tang Quỳnh đến bên giường bệnh, rưng rưng nước mắt nói:

"Con à, bao nhiêu năm nay, cha biết con vẫn không thể quên được Ngọc Nhi muội muội của con, nhưng chuyện này tuyệt đối không có khả năng thành công. Con là đứa con ngoan của cha, hãy nghe cha một lần đi, sông núi rộng lớn thiếu gì hoa thơm cỏ lạ, mau chóng quên con bé đi thôi!"

Tang Quỳnh không muốn phụ thân phải phiền muộn thêm trong lúc bệnh tật, đành im lặng gật đầu.

Tang Chấn Hoàn dài dậm một tiếng, lại nói: "Cha luyện công sơ suất, chân khí đi lệch đường, bệnh nặng khó bề cứu chữa, tự biết không còn sống được bao lâu nữa. Cho nên, cha đã đính ước thay con với con gái nhà họ Quế. Tranh thủ lúc cha còn sống, sớm rước dâu về, cũng để cha hoàn thành tâm nguyện. Nhà họ Quế tuy không phải người trong giang hồ, nhưng cô gái đó lại là tài nữ nổi tiếng ở thành Kim Lăng, sau này tương phu dạy con hẳn sẽ không có gì lo lắng, con có bằng lòng không?"

Tang Quỳnh nước mắt đầm đìa, bất chợt thốt lên: "Con tuổi hãy còn nhỏ, chuyện này... hay là đợi khi cha khỏi bệnh rồi hãy tính!"

Sắc mặt Tang Chấn Hoàn trầm xuống, không vui nói: "Ý của con là muốn đợi cha trút hơi thở cuối cùng rồi mới tính sao?"

Tang Quỳnh vội quỳ sụp xuống, nức nở: "Con không dám bất hiếu như thế, mọi chuyện cứ xin nghe theo sự sắp đặt của phụ thân."

Tang Chấn Hoàn lúc này mới yên tâm gật đầu, nói: "Đã như vậy, con hãy mau chóng chọn ngày rước dâu, cha muốn tận mắt nhìn thấy con thành thân, mới có thể nhắm mắt xuôi tay."

Thương thay cho Tang Quỳnh trong lòng đầy oan ức không biết giấu vào đâu, lại còn phải gượng cười để lo liệu việc nghênh thân. Trở về phòng, cậu dùng chăn chặn miệng, khóc một trận thả giang. Những ngày trước khi đón dâu, cậu càng trằn trọc suốt đêm trên giường, đêm nào cũng đẫm nước mắt, thế nhưng ban ngày vẫn phải gượng gạo cười nói hầu hạ bên giường bệnh của phụ thân. Nỗi khổ tâm trong khoảng thời gian đó, chỉ có bản thân cậu mới thấu hiểu.

Ngày rước dâu, Ngọa Long Trang mở tiệc lớn suốt đêm, khách khứa đầy nhà, thế nhưng trong lòng mỗi người đều cất giấu một thắc mắc không tài nào hiểu nổi:

Rốt cuộc là nguyên nhân gì đã khiến Đông Trang và Bắc Cung trở mặt thành thù?

Đây cũng chính là nghi vấn chôn giấu từ lâu trong lòng Tang Quỳnh, đáng tiếc là cậu chưa từng có cơ hội tìm được lời giải đáp. Ngày thứ hai sau khi kết hôn, lão Trang chủ Tang Chấn Hoàn thực sự đã qua đời.

Căn bệnh của ông kỳ lạ, cái chết của ông cũng kỳ lạ. Theo lý mà nói, một võ giả có nội công thâm hậu há lại sớm yểu mệnh khi tuổi đời còn tráng niên? Đương nhiên trong đó tất có nguyên nhân, chỉ là bí mật đã theo hài cốt chôn vùi dưới đất, mãi mãi không thể khai quật được nữa.

Tang Quỳnh đau buồn khôn xiết, ngậm ngùi mai táng phụ thân, tâm can nguội lạnh, đau đớn suốt một hai tháng trời. May mắn thay phu nhân họ Quế quả thực là người hiền thục, trăm bề khuyên giải, cậu mới dần thu lại nỗi bi thương, kiên quyết kế thừa di chí của vong phụ, với tuổi hai mươi đầy tráng niên, tiếp quản đại vị Trang chủ Đông Trang.

Một năm sau đó, cậu dần phát hiện ra những đức tính tiềm ẩn của Quế phu nhân, vợ chồng kính trọng yêu thương nhau, tình cảm ngày càng sâu đậm, lúc này mới dần phai nhạt đi nỗi nhớ thương Âu Dương Ngọc Nhi...

Nào ngờ ông trời thích trêu ngươi, Quế phu nhân vì tính hiếu thắng lại thiếu sự bảo vệ của cậu, cuối cùng đã uất hận mà qua đời. Đúng lúc cậu đang chìm trong hối hận tuyệt vọng, thì lại trên con đường truy lùng nhân mã Thái Dương Cốc, bất ngờ gặp lại người bạn thuở nhỏ là Âu Dương Ngọc Nhi. Theo chiếc khăn che mặt màu trắng của Âu Dương Ngọc Nhi bị giật rơi xuống, trái tim cậu như rơi vào vại ngũ vị, chua, ngọt, cay, đắng... cùng lúc dâng trào lên tâm can.

Cậu nhắm mắt dưỡng thần hồi lâu, mới nhẹ nhàng đẩy Bắc Cung Thái Yến - Âu Dương Ngọc Nhi ra khỏi ngực, ảm đạm thở dài nói: "Ngọc Nhi muội muội, mười năm nay, em vẫn khỏe chứ?"

Âu Dương Ngọc Nhi ngẩng khuôn mặt đẫm lệ, u sầu đáp: "Khỏe thế nào được, những năm nay, chưa có lúc nào là em không nhung nhớ anh. Mấy lần muốn đến Kim Lăng đều bị cha ngăn cản, em cũng không hiểu ý của ông cụ là gì. Mỗi khi em nhắc đến anh, ông cụ đều không muốn nói nhiều, cho đến khi Tang bác bác qua đời, cha mới lỏng lẻo với em một chút, thế nhưng, lúc đó anh đã cưới tẩu tử rồi..."

Nhắc đến người vợ quá cố, Tang Quỳnh bỗng chấn động trong lòng, tức khắc tỉnh ngộ từ trong mê loạn, chân lùi vội một bước, cúi đầu nói: "Đúng vậy, anh thành thân vào chính năm tiên phụ qua đời, đó... đó là ý của tiên phụ."

Âu Dương Ngọc Nhi gật gật đầu, nói: "Em biết, thế nhưng..." Câu chuyện đến đây, giọng điệu bỗng chuyển biến, dịu dàng hỏi: "Nghe nói tẩu tử là tài nữ ở Kim Lăng, chị ấy đối xử với anh có tốt không?"

Ánh mắt Tang Quỳnh vương vấn lệ quang, đáp: "Như Phương tuy không phải người trong võ lâm, nhưng cô ấy quả thực là một người vợ tốt..."

Âu Dương Ngọc Nhi thẹn thùng cúi đầu, lí nhí nói: "Em đoán, chị ấy nhất định tốt hơn em. Nghe nói cầm, kỳ,thư,họa của chị ấy không môn gì không tinh thông, không giống như em suốt ngày chỉ biết múa đao múa kiếm, thô lỗ hoành mạn..." Những lời này giống như lẩm bẩm một mình, lại giống như cảm thán đầy ghen tị, giọng nói nhỏ nhẹ, hầu như khó lòng phân biệt.

Tang Quỳnh chỉ cảm thấy vẻ đáng yêu ngây thơ ấy y hệt như mười năm trước, trong lòng không khỏi khẽ chấn động, vội nói: "Ngọc muội mau đừng nói thế, em là nữ trung hào kiệt, danh hiệu Bắc Cung Ngũ Yến trong võ lâm ai mà không biết, Như Phương cô ấy chẳng qua chỉ là một nữ tử liễu yếu đào tơ..."

Trên đôi má hồng phúng phính của Âu Dương Ngọc Nhi bỗng lan tràn một làn mây đỏ, liếc xéo Tang Quỳnh một cái, giọng điệu bỗng lại xoay chuyển, tươi cười nói: "Quỳnh ca ca, anh còn nhớ hồi nhỏ chúng ta hái hạt sen ở hồ Huyền Vũ không? Có một lần, thuyền lật, cả hai chúng ta đều rơi xuống hồ, sau đó được người cứu lên, em lại vớt được một thứ từ dưới đáy hồ, món đồ đó, anh còn giữ chứ?"

Tang Quỳnh mỉm cười nhẹ, luồn tay vào vạt áo, tháo xuống một vật tùy thân, nói: "Em nói là cái này sao?"

Đó là một đôi liên hoàn ngọc trong suốt một màu, hai chiếc móc nối vào nhau vang lên leng keng, chế tác cực kỳ tinh xảo, được điêu khắc từ một khối ngọc nguyên vẹn. Trên hai chiếc vòng màu xanh biếc khắc bốn câu thơ:

"Song khấu ngọc liên hoàn,

Khác tự thiếp dữ quân,

Ký thử miên miên ý,

Vĩnh thế bất ly phân."

Âu Dương Ngọc Nhi đón lấy đôi liên hoàn, cúi đầu mân mê, dòng nước mắt nóng hổi lại tuôn trào.

Lần rơi xuống hồ đó, cô ngơ ngơ ngác ngác vớt lên một nắm bùn nhão cỏ nước từ đáy hồ, đôi liên hoàn này ngẫu nhiên nằm ở trong đó. Một đứa trẻ bảy tám tuổi đương nhiên không hiểu ý nghĩa trong bài thơ, chỉ vì có câu "Vĩnh thế bất ly phân" (Đời đời kiếp kiếp không rời xa), nên cô mới khăng khăng tặng cho Tang Quỳnh. Nào ngờ cách biệt mười năm, đôi liên hoàn vẫn còn nguyên vẹn, mà cảnh vật con người đều đã đổi thay hoàn toàn rồi.

Tang Quỳnh thấy cô dán mắt vào đôi liên hoàn, lặng lẽ rơi lệ, nhất thời cũng cảm xúc ngập tràn, thở dài nói: "Từ khi biệt ly Ngọc muội, đôi liên hoàn này anh chưa từng rời khỏi thân mình suốt mười năm nay. Mỗi lần nhìn vật nhớ người, cảnh tượng thuở nhỏ ngỡ như ngày hôm qua, đáng tiếc là thời gian đã mất đi, không thể quay trở lại nữa rồi!"

Âu Dương Ngọc Nhi bỗng ngẩng phắt đầu lên, hỏi: "Tẩu tử có biết nguồn gốc câu chuyện của món đồ này không?"

Tang Quỳnh thê thiết cười khổ: "Cô ấy... tự nhiên là biết."

"Vậy, chị ấy không tức giận chứ?"

"Cô ấy không phải là người phụ nữ tầm thường hay ghen tuông, sao lại tức giận chứ? Hơn nữa, cô ấy cũng rất ngưỡng mộ Ngọc muội, thường hay trách bản thân vô duyên không được gặp mặt."

Âu Dương Ngọc Nhi cảm thán một tiếng, vừa tự tay buộc lại đôi liên hoàn vào bên hông Tang Quỳnh, vừa an ủi nói: "Một người tốt hiền thục như vậy mà lại trời không cho thọ, ông trời thật quá vô tình. Tuy nhiên, người đã khuất thì thôi, dẫu cho tình nghĩa phu vợ có sâu đậm đến đâu, giữ lại hoài niệm dài lâu là phải, nhưng nếu vì thế mà suy sụp tự hủy hoại bản thân thì lại là điều không nên. Quỳnh ca ca, không phải em trách anh, anh ở trong Phi Vân Tự, trong lúc chốc lát chán nản mà hủy đi toàn bộ nội công khổ công luyện tập, nghĩ kỹ lại xem, đó là chuyện ngốc nghếch đến nhường nào chứ?"

Tang Quỳnh hoảng hốt gật đầu, không biết phải đáp lại thế nào.

Âu Dương Ngọc Nhi tiếp lời ngay sau đó: "Em đến muộn một bước, tốn biết bao nhiêu lời lẽ, đại sư Lăng Kính mới cho em gặp anh một lần. Lúc đó anh hôn mê chưa tỉnh, sắc mặt tái nhợt không tìm thấy chút huyết sắc nào, em vừa sợ vừa lo, chỉ hận không thể chịu thay cho anh. Sau đó anh bỗng nhiên bị người ta cướp đi, em lại vội vã mang theo Thanh Nghê Kiếm, đuổi theo suốt dọc đường. Ngày hôm qua trong khu rừng ngoài thành Hợp Phì, tận mắt nhìn thấy diện mạo của anh, càng nhìn càng giống nhưng lại không dám nhận, bất đắc dĩ đành phải dùng giả hiệu ký hiệu mật nghị trong bang hội của các anh để dẫn dụ anh đến đây..."

Nói đến đây, cô ngước nhìn Tang Quỳnh với vẻ xót xa vô hạn, trong đôi mắt đẹp đong đầy tình ý, nhẹ nhàng hỏi lại: "Những ngày này, anh cảm thấy trong nội phủ có cảm giác khó chịu nào không?"

Tang Quỳnh lắc đầu đáp: "Không có."

Âu Dương Ngọc Nhi trút bỏ được gánh nặng, nói: "Thế thì tốt rồi, đại sư Lăng Kính lúc chân khí của anh mới tan rã, đã dùng đại bảo bối của Thiếu Lâm là Đại Đàn Đan để hộ giữ tâm mạch cho anh. Nếu trong vòng một trăm ngày tới có thể tìm được một loại 'Thiên niên băng tàm dũng' (kén tằm băng ngàn năm), lại thêm sự hỗ trợ của ba vị cao nhân có tu vi thâm hậu, anh vẫn có thể nối liền tâm mạch, khôi phục lại nội công."

Tang Quỳnh nghe vậy hơi chấn động, trong lòng không kìm được lóe lên một tia hy vọng mỏng manh, nhưng cậu vẫn cố gắng kìm nén sự kích động, không biểu lộ ra ngoài.

Âu Dương Ngọc Nhi lại nói: "Em đã dò la khắp nơi về nơi xuất xứ của 'Thiên niên tàm dũng', chỉ tiếc là thứ này quá khó tìm, nhiều người còn chưa từng nghe qua cái tên này. Tuy nhiên, em nghĩ đã gọi là 'băng tàm', trong sách lại nói là 'do người miền biển dâng cống', thứ này nếu không sản sinh ở chốn băng thiên tuyết địa phương bắc, thì chắc chắn là ở dưới đáy biển rồi..."

Tang Quỳnh cười khổ nói: "Bảo vật hiếm có thế này, thiên hạ rộng lớn biết tìm nơi đâu, tấm lòng thành của Ngọc muội ngu huynh xin ghi khắc không quên, chỉ là ý trời đã định, thực sự không cần phải tốn công vô ích nữa."

Âu Dương Ngọc Nhi đáp: "Em lại không cam tâm chịu đầu hàng số phận đấy!" Tám chữ ngắn ngủn thốt lên đầy kiên cường.

Tang Quỳnh bỗng cảm thấy một luồng hơi ấm dâng lên từ sâu thẳm tâm hồn, đẫn đờ nhìn Âu Dương Ngọc Nhi, tựa hồ có muôn vàn lời muốn nói mà không biết bắt đầu từ đâu.

Bàn tay cậu không kìm được lại chạm vào chiếc liên hoàn ngọc bên hông, hơi ấm trên vòng vẫn còn vương vấn. Cậu nghĩ món trang sức này không biết là của năm nào tháng nào? Cứa thiếu nữ đa tình nào đã từng dùng để tặng cho người trong mộng của mình?... "Song khấu ngọc liên hoàn, khác tự thiếp dữ quân..." Đó là tiếng lòng chân thành biết bao! Đáng tiếc là nay đôi vòng vẫn y nguyên, mà người xưa chẳng biết đã đi về đâu...

Ngọc Nhi muội muội lúc đó vô tình có được vật này, lại khăng khăng muốn tặng cho mình, tình cảm sâu đậm y như vị thiếu nữ chủ nhân ban đầu của chiếc vòng, thế nhưng kết quả lại...

Hạ, chẳng lẽ chiếc vòng này là vật bất tường sao?

Hồi tưởng chuyện cũ tựa như một giấc chiêm bao, Tang Quỳnh dâng trào một trận thương cảm, buồn bã không tên, suýt chút nữa rơi nước mắt.

Âu Dương Ngọc Nhi không hề chú ý đến vẻ mặt của Tang Quỳnh, tiếp tục mỉm cười tươi tắn nói: "Người ta nói: Người phúc đức trời gù giúp, em đang lo không biết tìm đâu ra Thiên niên băng tàm dũng, thì lại vô tình có được một món đồ khác, có lẽ nó sẽ có ích phần nào trong việc giúp anh khôi phục công lực. Quỳnh ca ca, anh xem này!"

Vừa nói, cô vừa lấy từ trong ngực ra một cuộn giấy, mỉm cười đưa cho Tang Quỳnh.

Tang Quỳnh ngẩn ngơ hỏi: "Đây là thứ gì vậy?"

Âu Dương Ngọc Nhi cười nói: "Là quà em tặng cho anh đấy, anh mở ra xem khắc biết."

Tang Quỳnh lơ đễnh mở cuộn giấy ra, cúi đầu nhìn, không khỏi giật mình kinh hãi. Hóa ra trong cuộn giấy đó lại là một bức tranh kỳ lạ, vẽ một vị đạo sĩ toàn chân, khoanh tay quay lưng ngồi, chỉ thấy bóng lưng, không thấy mặt.

Cậu vội vàng đưa tay dụi mắt, tập trung quan sát kỹ lưỡng. Không trật đi đâu được, chính là bức "Võ khố tàng trân bí đồ" mà Lục Chỉ Dư Hầu Khôn Dương từng cho cậu xem.

Khoảnh khắc ấy, tâm triều Tang Quỳnh cuồn cuộn dâng trào, sắc mặt liên tục thay đổi, vô số liên tưởng đáng sợ ào ạt kéo đến tựa bay.

Âu Dương Ngọc Nhi cứ ngỡ cậu bị kích động bởi niềm vui bất ngờ, mỉm cười lấy từ trên bàn trà xuống một bộ chân đèn, châm lửa đốt cháy, rồi hơ bức tranh qua ngọn lửa một lượt, sau đó lật mặt sau bức tranh lại, cười nói: "Quỳnh ca ca, anh nhìn lại xem đây là gì?"

Mặt sau của cuộn giấy qua ngọn lửa hơ nóng, bỗng nhiên hiện lên một bức tranh khác. Quan sát kỹ lại, đó là một vùng biển cả mênh mông, trên biển rải rác sáu bảy hòn đảo, trong đó có một hòn đảo lớn hơn hình dáng giống chiếc mào gà, trên đảo có năm ngọn núi xếp theo hình năm ngón tay. Dưới chân ngọn núi cao nhất ở giữa có khắc bốn câu thơ:

"Phi tuyền chi phúc,

Ngũ phong chi tối,

Đông hải chi tân,

Tiên hạc chi lệ."

Không cần phải đoán nữa, những hòn đảo và câu thơ trên bức tranh hiển nhiên chính là địa điểm "Võ khố" do tiền bối võ thánh Tiêu Dao Vũ Sĩ để lại, cũng chính là nơi cất giấu bảo tàng bí đồ mà người trong võ lâm không tiếc đổ máu tranh giành.

Âu Dương Ngọc Nhi đăm đăm nhìn Tang Quỳnh, mỉm cười nhạt nói: "Em vốn dĩ không muốn tìm kiếm bảo tàng võ khố gì cả, nhưng nghe nói tiền bối võ thánh Tiêu Dao Vũ Sĩ khi còn sống không chỉ có võ công thông thiên mà còn rất tinh thông y lý, có lẽ trong võ khố của ông ấy cũng có lưu lại vài loại linh đan diệu dược khó tìm trên đời, có ích đối với việc nối liền tâm mạch của anh, cho nên chúng ta không ngại theo nơi hiển thị trên bản đồ để thử xem..."

Tang Quỳnh chưa đợi cô nói hết câu, bỗng thô lỗ chen ngang quát lớn: "Bản đồ tàng trân này của cô lấy ở đâu ra?"

Âu Dương Ngọc Nhi nào biết căn nguyên sự việc, nghe vậy ngẩn người, cười nói: "Anh nghi ngờ đây là tấm bản đồ do anh em họ Mác ở Thái Dương Cốc cướp đi sao? Vậy thì cứ yên tâm đi, tấm này là hàng thật chính cống."

Sắc mặt Tang Quỳnh dần trở nên âm trầm, thế nhưng Âu Dương Ngọc Nhi vẫn chưa hề hay biết, giương cao đôi mày liễu, cười nói tiếp: "Ban đầu em cũng suýt bị lừa... nghe nói anh em nhà họ Mác cướp được bí đồ ở Vạn Mai Sơn Trang đã vội vã chạy về Lạc Phượng Hạp ở Cung Lai, Xuyên Tây từ trong đêm. Quỳnh ca ca thử nghĩ xem, tiền bối võ thánh Tiêu Dao Tử kia đã được xưng tụng là 'Đông Hải Vũ Sĩ', sinh thời chỉ hành hiệp trượng nghĩa ở Đại Giang Nam Bắc, chưa từng nghe nói đặt chân đến Cung Lai, kho tàng võ khố của ông ấy sao lại ngược lại ở đất Thục chứ? Suy luận từ điểm này, bản đồ thật hay giả tự khắc sẽ rõ, thật buồn cười là anh em họ Mác lại ngay cả đạo lý nông cạn này cũng không nghĩ tới..."

Cô cứ mãi say sưa nói, thỉnh thoảng ngẩng đầu lên mới phát hiện sắc mặt Tang Quỳnh đã xanh mét một màu, vội vàng ngậm miệng lại, ngạc nhiên hỏi:

"Quỳnh ca ca, anh làm sao thế?"

Tang Quỳnh hừ lạnh một tiếng, nét mặt đầy vẻ phẫn nộ, lạnh lùng nói: "Không có gì, tôi chỉ cảm thấy trong thiên hạ có rất nhiều chuyện khó lòng dùng tình lý thông thường để phán đoán, điều này... thật quá khiến người ta lạnh lòng."

Âu Dương Ngọc Nhi giật mình, ngơ ngác nói: "Em không hiểu ý anh?"

Tang Quỳnh thở dài: "Không hiểu là tốt nhất. Ngọc muội, tạo hóa trêu người, tương phùng đã muộn. Em không nên đối xử với anh tốt như thế, em nên oán trách anh! Hận anh! Mãi mãi đừng thèm đếm xỉa đến anh nữa mới phải..."

Khuôn mặt xinh đẹp của Âu Dương Ngọc Nhi biến sắc, vội vàng giơ tay bị miệng cậu lại, giọng run rẩy nói: "Quỳnh ca ca, đừng nói thế, giữa chúng ta đời đời kiếp kiếp cũng không có gì để oán để hận cả."

Tang Quỳnh đau khổ lắc đầu nói: "Thế nhưng, giữa em và anh từ lâu đã chôn giấu hận thù ngấm ngầm. Cha em và tiên phụ vốn dĩ là tri kỷ như thế, một lần cùng đi du ngoạn trở về Kim Lăng, tại sao lại đột nhiên lạnh nhạt? Anh vẫn suy nghĩ nát óc suốt mười năm không tài nào hiểu nổi nguyên nhân trong đó, bây giờ mới bỗng nhiên thông suốt, hóa ra lúc ban đầu cha em kiên quyết đòi ở rể chỉ là cái cớ, ông ấy vốn dĩ... không muốn hai nhà chúng ta kết thông gia..."

Âu Dương Ngọc Nhi thất thanh kêu lên: "Quỳnh ca ca, cầu xin anh đừng nói nữa!"

Ánh mắt Tang Quỳnh rưng rưng lệ quang, lẩm bẩm: "Anh không những phải nói, mà có lẽ đến một ngày nào đó, còn sẽ đứng ở thế đối lập với cha em. Ngọc muội, hôm nay gặp mặt, chỉ sợ chính là hồi kết cho tình bạn nhiều năm của chúng ta. Bản đồ tàng trân anh không dám nhận, Ngọc muội cứ giữ lấy mà giao cho tôn phụ đi! Từ giã từ hôm nay, mong em tự bảo trọng."

Nói đoạn, phất tay áo quay người, hai hàng nước mắt nóng hổi tuôn trào khóe mi.

Âu Dương Ngọc Nhi nằm mơ cũng không ngờ Tang Quỳnh lại tuyệt tình đến thế, nhất thời kinh hãi khôn nguôi, vội vả vươn tay kéo vạt áo Tang Quỳnh, đau đớn gọi: "Quỳnh ca ca, sao anh lại bỗng nhiên nói ra những lời này? Tại sao, tại sao chứ..."

Tang Quỳnh ngẩng phắt mặt lên, cố nén nước mắt, chầm chậm quay người lại nói: "Lạc Phượng Hạp ở Cung Lai là vùng đất dữ nổi tiếng, chắc là em cũng biết chứ?"

Âu Dương Ngọc Nhi gật đầu, đáp: "Nhưng điều này thì có liên quan gì đến cha em chứ?"

Tang Quỳnh cười lạnh: "Ông ấy tốn bao tâm cơ ngụy tạo bản đồ giả, có ý định dẫn dụ anh em nhà họ Mác ở Thái Dương Cốc lọt tròng, tâm địa đó đã đủ tội tru di."

Âu Dương Ngọc Nhi kinh hoàng nói: "Sao đây lại là chuyện do cha em làm chứ? Ông ấy làm thế thì có lợi ích gì?"

Tang Quỳnh ngửa mặt lên nói: "Đông Trang đã bị hủy, nếu như lại hủy diệt thêm Nam Cốc, võ lâm từ nay về sau chẳng phải sẽ rơi vào tay một mình Âu Dương Thiên Thọ hắn sao?"

Âu Dương Ngọc Nhi nghe những lời này cảm thấy vô cùng ấm ức, phẫn nộ nói: "Quỳnh ca ca, em không cho phép anh sỉ nhục ông cụ như thế, cha tuyệt đối không phải loại người đó..."

Ánh mắt Tang Quỳnh ngưng tụ, cuối cùng thở dài một tiếng, bình tĩnh nói: "Hy vọng ông ấy không phải loại người đó. Mười năm xa cách, đa tạ thịnh tình quan tâm, ngu huynh xin cáo từ nơi này."

Âu Dương Ngọc Nhi trơ mắt nhìn cậu bước đến cửa đại sảnh, cuối cùng không nhịn được oà khóc nức nở, gọi với theo: "Quỳnh ca ca, anh... thực sự nhẫn tâm thế sao..."

Sống mũi Tang Quỳnh cay xè, đầu cũng không dám quay lại, lòng chùng xuống, cất bước vượt qua ngưỡng cửa đại sảnh. Âu Dương Ngọc Nhi đuổi theo đến tận cửa, thê thiết gọi: "Quỳnh ca ca, anh... bây giờ đi đâu?"

Tang Quỳnh chậm rãi cất tiếng: "Tôi muốn đến Lạc Phượng Hạp ở Cung Lai..."

Âu Dương Ngọc Nhi nức nở: "Anh muốn đi, cũng nên mang theo Thanh Nghê Kiếm bên người chứ..."

Tang Quỳnh khựng lại giây lát, nghẹn ngào nói: "Công lực của anh đã mất, cầm kiếm cũng vô ích, cứ giữ lại cho Ngọc muội làm kỷ niệm đi!" Dứt lời, nước mắt lại lã chã tuôn rơi, cúi gằm đầu sải bước lao nhanh ra ngoài cửa, tiếng khóc nức nở của Âu Dương Ngọc Nhi văng vẳng vang lên đằng sau lưng.

Tang Quỳnh lảo đảo đi ngang qua ngôi nhà tre, huyệt đạo của La Thiên Kỳ và Tú Châu đã được giải, đang lặng lẽ dùng bữa trong phòng. Vừa nhìn thấy Tang Quỳnh, cả hai liền kinh hỉ vứt bỏ bát đũa đứng phắt dậy.

Ba người lao ra khỏi Bảo Giác Am, tìm được ngựa trong rừng. Tang Quỳnh không nói một lời, xốc yên lên ngựa, quất roi phi nước đại. La - Dương tuy kinh ngạc nhưng không ai dám mở lời hỏi han, chỉ ngậm miệng im lặng bám sát theo sau phóng ngựa phi gấp.

Phóng liền một mạch tầm mười dặm, ngựa mỏi người mệt, tốc độ mới dần chậm lại.

Tú Châu nới lỏng dây cương đuổi theo, ân cần hỏi: "Đại ca, rốt cuộc là đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Lúc này Tang Quỳnh mới dài dậm một tiếng, đem đầu đuôi chi tiết thuật lại cho hai người nghe.

La Thiên Kỳ kinh ngạc nói: "Thảo nào võ công của hai người nữ tử kia lại lợi hại đến thế, hóa ra chính là Bắc Cung Ngũ Yến? Bang chủ, tấm bản đồ thật ấy đã ở trong tay Âu Dương Ngọc Nhi, cô ta lại có ý tốt tặng cho anh, tại sao anh lại không nhận?"

Tang Quỳnh lắc đầu đáp: "Cô ấy đối với anh một lòng thuần khiết, tình bạn mười năm, phụ bạc cô ấy đã quá nhiều rồi, nếu như anh còn nhận bản đồ tàng trân nữa thì sau này giải quyết thế nào đây? Hơn nữa, địa điểm võ khố hiển thị trên bức bí đồ đó là ở Đông Hải, trong khi phần trong tay anh em nhà họ Mác lại chỉ hướng Xuyên Tây. Trong này hiển nhiên ẩn giấu hung cơ, cho nên anh muốn mau chóng đến Xuyên Tây để kịp thời ngăn cản anh em nhà họ Mác, không để họ lọt vào âm mưu quỷ kế của Âu Dương Thiên Thọ."

Tú Châu chớp chớp đôi mắt long lanh, tiếp lời: "Có lẽ mọi âm mưu quỷ kế đều là chủ ý của Âu Dương Thiên Thọ, cô ta chưa chắc đã biết hết đâu."

Tang Quỳnh ảm đạm cúi đầu, trầm mặc hồi lâu, đối với vấn đề này tỏ ra rất khó quyết định.

La Thiên Kỳ thầm liếc mắt ra hiệu cho Tú Châu. Cả hai đều hiểu ý không nói thêm gì nữa, lẳng lặng đi tiếp một đoạn đường, Tang Quỳnh lại tự động kìm cương ngựa, ngẩng đầu nhìn quanh bốn phía, bộ dạng vô cùng do dự.

La Thiên Kỳ nhỏ giọng hỏi: "Chúng ta có nên chờ các đồng môn còn lại đến hội họp rồi mới quyết định hành tung không?"

Tang Quỳnh trầm ngâm giây lát, bỗng lắc đầu nói: "Không cần đâu, đi Cung Lai đường xá xa xôi, chúng ta chỉ cần để lại ký hiệu dọc đường cho họ đuổi theo sau là được."

Vung dây cương, phi thẳng về hướng tây.

Cung Lai, Xuyên Tây là nơi địa ác núi hoang, sương độc mịt mờ, hiếm thấy bóng người.

Tang Quỳnh dẫn theo La Thiên Kỳ và Tú Châu vượt Đại Bát Sơn, băng ngang qua Bắc Ngạc, tiến vào đất Thục, bôn ba mấy ngàn dặm, đổi ngựa dọc đường vội vã lên đường, đi ròng rã hơn hai mươi ngày mới đến một huyện nhỏ hoang vu dưới chân núi Cung Lai. Hỏi thăm qua loa, quả nhiên không nằm ngoài dự đoán, đoàn mười lăm kỵ của Thái Dương Cốc đã tiến vào vùng núi từ hôm trước.

Theo tính tình của Tang Quỳnh, chỉ hận không thể lập tức vào núi, nhưng lại bị La Thiên Kỳ hết lời khuyên can: "Bôn ba tám ngàn dặm, dẫu cho chúng ta có chịu đựng được thì Châu cô nương cũng đã mệt mỏi rã rời rồi. Anh em nhà họ Mác tìm kiếm nơi tàng trân tuyệt đối không thể hoàn thành trong một hai ngày được, đường núi hiểm trở, càng cần phải đổi sang loại ngựa xứ Thục nhỏ hơn mới tiện lợi. Thêm một đêm nghỉ ngơi, chuẩn bị chút đồ dùng cần thiết, sáng mai vào núi cũng không sợ không đuổi kịp."

Tang Quỳnh thấy Tú Châu quả thực nét mặt đầy vẻ mệt mỏi đành phải gật đầu đồng ý. Trong thành không có quán trọ tử tế nào, chỉ có một dãy nhà trọ lợp chung chuyên dành cho những tiểu thương buôn bán nhỏ dừng chân qua đường, vừa bừa bộn vừa bẩn thỉu, lếch thếch khôn tả, nhưng ba người cũng chẳng màng được nhiều thế, đành tạm bợ ở lại đó.

Dùng xong chút đồ ăn thức uống, Tang Quỳnh liền cùng La Thiên Kỳ mang theo ngân lượng ra phố mua lương khô, ngựa múa, thuốc phòng chướng khí... Tú Châu dù sao cũng là cô gái, dọc đường mệt nhọc, sau khi rửa mặt xong liền tự mình ở lại quán trọ nghỉ ngơi.

Cô cảm thấy vô cùng mệt mỏi, đang thiu thiu ngủ trong phòng bỗng bị đánh thức bởi một trận tiếng móng ngựa hỗn loạn, tiếp theo bên ngoài quán trọ tiếng người ồn ào náo nhiệt, dường như lại có khách đến trọ.

Tú Châu ban đầu không để ý lắm, trở mình định ngủ tiếp, chợt nghe một trận cười ha hả thô lỗ kèm theo vô số tiếng reo hò kinh ngạc tán thưởng, tựa hồ là giọng thổ âm xứ Thục chính gốc của tiểu nhị đang lớn tiếng gọi: "Tân nhị ca, mẹ kiếp đúng là cừ khôi thật đấy, chuyến này chắc chắn thuận buồm xuôi gió, lại bị ông câu được hai con cừu trắng lớn thế này? Mẹ kiếp lại toàn là cái cái à?"

Một giọng nói thô lỗ khác cười lớn ha hả: "Ta Thông Bí Viên Tân Bọ ra tay, có bao giờ trượt tay đâu? Không kể mập ốm đực cái, kiểu gì cũng phải kiếm cho bằng được một hai con. Trù lão mút, chờ nhị gia thưởng rượu nhé! Mau qua đây giúp một tay, mang hàng vào nhà đã."

Tiểu nhị tên là Trù lão mút cười khì khì nghe như vịt kêu, đáp: "Nhị ca cứ thong thả ngồi đó, có việc gì để tiểu đệ lo cho, lát nữa Thiệu Châu Đại Khúc, nhị ca thưởng thêm hai bát."

Vừa nói vừa cười, tiếng ì ào hò hét hình như cùng hợp sức khiêng một vật nặng gì đó "ịch" một tiếng đặt xuống đất.

Kẻ tự xưng là Thông Bí Viên Tân Bọ cẩn trọng dặn dò: "Nhẹ tay thôi, đừng làm hai món hàng cái tỉnh giấc, đến lúc chúng nổi cơn bò lên thì lồng sắt cũng không khóa nổi đâu, cột kèo nhà trọ của tụi mày cũng đừng hòng giữ lại được cái nào lành lặn..." Tiếp theo đó là tiếng bước chân hỗn loạn chạy ra chạy vào. Ngoài sảnh lớn quả nhiên đã dọn tiệc rượu, rất nhiều kẻ cụng ly chúc chén ăn uống rầm rộ.

Tú Châu bị tiếng ồn ào bên ngoài làm cho không thể ngủ nổi, phẫn nộ hất chăn vùng dậy, đi về phía tiền sảnh, định bảo đám người đó giữ trật tự một chút, nào ngờ vừa đặt chân bước vào sảnh đã giật mình hoảng hốt trước cảnh tượng đập vào mắt.

Trong đại sảnh có một chiếc bàn gỗ vuông, xung quanh vây ngồi hơn chục tên du thủ du thực, đang say sưa lắng nghe một gã gầy gò khua tay múa chân khoác lác. Ở góc nhà đặt một chiếc lồng sắt to lớn. Điều khiến người ta kinh hãi là trong lồng không phải "hàng hóa", cũng chẳng phải "cừu trắng lớn" gì cả, mà là hai người phụ nữ gần như khỏa thân.

Hai người phụ nữ trên người chỉ quấn một tấm da thú rách rưới, đùi và tay đều để lộ ra ngoài, mái tóc dài bù xù như cỏ dại, cổ tay và cổ chân đều bị xích chặt bằng những sợi xích sắt dày cộm. Tú Châu nổi giận lôi đình, đưa tay ấn chặt chuôi kiếm, trầm giọng quát: "Đây là trò do kẻ nào làm ra vậy?"

Gã gầy gò mang biệt hiệu Thông Bí Viên Tân Bọ đang ba hoa chích choè, nghe tiếng quay đầu lại, đánh giá Tú Châu từ trên xuống dưới hai lượt, ngạo mạn nói: "Vị bằng hữu này ám chỉ chuyện gì thế?"

Tú Châu đưa tay chỉ vào chiếc lồng sắt, quát mắng: "Ban ngày ban mặt, kẻ nào lại lớn gan như thế, dám cướp bóc phụ nữ nhốt vào lồng sắt?"

Thông Bí Viên Tân Bọ "Ồ" lên một tiếng, cười hì hì nói: "Hóa ra bằng hữu là đang nói đến chuyện này, hì, cũng khó trách cô không hiểu, bằng hữu à, dẫu nói là ban ngày ban mặt nhưng hạ sinh làm nghề này của tại hạ cũng không phạm pháp đâu..."

Tú Châu trợn mắt quát: "Hồ ngôn loạn ngữ! Cướp bóc nhân khẩu buôn bán mà còn dám nói không phạm pháp?"

Tiểu nhị tên Trù lão mút vội vàng cười xòa nói: "Khách quan xin hãy bớt giận, chuyện này khách quan là người phương xa đi ngang qua nên chưa rõ lắm, để tiểu nhân giải thích rõ cho nghe..."

Tú Châu vung tay trái lên, sớm đã hất Trù lão mút ngã chổng vó chó ăn cứt, sải bước lớn đi đến bên cạnh lồng sắt, định vặn khóa sắt để cứu người.

Thông Bí Viên Tân Bọ gầm lên một tiếng quái dị, thân hình lóe lên vùn vụt lao đến bên lồng, dang rộng hai tay, nghiêm giọng thét: "Này! Bằng hữu! Tụi mình cùng là người trong giang hồ, cô muốn phá con đường kiếm tiền của Tân mưu ta, thì đừng trách Tân mưu ta vô lễ."

Tú Châu lạnh lùng cười: "Loại bại loại võ lâm như ngươi mà cũng biết thế nào là lễ nghĩa à? Muốn giữ mạng thì cút ngay cho ta."

Dứt lời, cổ tay ngọc ngần cuộn tròn vung lên, tiếng "choang" vang rền, trường kiếm đã tuốt ra khỏi vỏ.

Trù lão mút và đám du thủ du thực vừa thấy Tú Châu rút kiếm ra khỏi vỏ, đồng loạt kêu lên oai oái, tranh nhau chạy thục mạng ra cửa, la làng: "Ghê lắm rồi! Động đao rồi!"

Đôi mắt Thông Bí Viên Tân Bọ lóe lên tia sáng lạnh ngắt như lân quang của quỷ, giơ lòng bàn tay vỗ vào thắt lưng, tháo xuống một cây roi đồng bảy khúc, âm trầm nói: "Hảo hán không cản đường tài lộc, đã muốn động thủ thì họ Tân này cũng chẳng ngán đâu."

Tú Châu bị lòng căm phẫn thúc đẩy, nào còn màng đến hậu quả, hừ lạnh một tiếng, hoa kiếm tung vút. Trường kiếm xuất thủ.

Gã Tân Bọ đó vậy mà không phải kẻ tầm thường, chân bước thất tinh, thân hình lướt ngang sang một bên với bước dài, roi đồng bảy khúc quất ngược lên ở phía trước, đánh phầm phập đanh thép trực tiếp nện thẳng vào thân kiếm của Tú Châu.

Roi và kiếm va chạm, tia lửa văng tung tóe, hổ khẩu của Tú Châu tê rần, trong lòng thầm kinh ngạc, vung kiếm thu về quét ngược, chuyển sang thế thủ, tự nhủ: Ta cứ dây dưa với ngươi, đợi La đại ca bọn họ quay về rồi sẽ thu thập nhà ngươi cho ra trò.

Đã định chủ ý, kiếm qua roi lại, bàn ghế đồ đạc trong quán trọ gặp phải vận xui, lật nhào ngổn ngang đầy đất.

Thông Bí Viên Tân Bọ đánh liền mấy chiêu đã nhận ra công lực của Tú Châu có hạn, tâm độc bỗng nổi lên, thầm nghĩ: Hóa ra chỉ là một chiếc gối thêu hoa, Tân nhị gia không cho mày chút màu mè thì mày sao biết trời cao đất dày! Tay siết chặt lại, uy lực roi đồng bảy khúc tăng vọt, đập quét chọc đánh, ép sát từng bước.

Đúng lúc này, ngoài cửa vang lên một tiếng ho nhẹ, một lão già gầy gò đội mũ quả dưa, mặc áo lụa, tay xách tẩu thuốc lá sợi khoan thai bước vào, âm trầm nói: "Tân lão nhị, việc gì phải bắt nạt người ta từ phương xa đến thế?"

Thông Bí Viên Tân Bọ nghe tiếng ngẩng đầu lên, hoảng hốt thu chiêu lùi lại, ôm quyền đứng nghiêm cung kính nói: "Mạc sư gia đến rất đúng lúc, tiểu nhân..."

Lão già gầy hừ lạnh một tiếng, cắt ngang lời của Tân Bọ, đôi mắt nhỏ nhanh chóng quét qua chiếc lồng sắt ở góc nhà và Tú Châu một cái, lúc bấy giờ mới sầm mặt xuống, lạnh lùng nói: "Không cần nói nữa, tám phần là mi Tân lão nhị mờ mắt vì tiền, lại giở trò làm chuyện táng tận lương tâm đó ra phải không?"

Tân Bọ biến sắc hoảng hốt, vội vàng thanh minh: "Nhưng mà, tiểu nhân cũng là..."

Lão già gầy không đợi hắn nói hết, tự ý chen ngang quát: "Bây giờ là lúc nào rồi? Bảo chủ đã sớm có lệnh cấm, mi Tân lão nhị lại cứ dám cả gan làm bừa theo ý mình, hì! Gan của mi lớn thật đấy!"

Sắc mặt Tân Bọ tái nhợt, mồ hôi lạnh túa ra đầm đìa trên trán, buông thõng tay vứt bỏ roi đồng bảy khúc, ngã sụp xuống đất, van xin: "Tiểu nhân không dám, tiểu nhân biết tội rồi, xin sư gia mở ơn khoan hồng..."

Lão già gầy cười lạnh một tiếng, nói: "Trong mắt mi còn có Mạc mưu ta ra gì nữa không?" Dứt lời, tẩu thuốc lá trong tay bỗng thò ra chớp nhoáng, một tiếng "phập" vang lên, đánh chính xác vào huyệt "Bách Hội" trên trán Thông Bí Viên Tân Bọ.

Tân Bọ toàn thân run lẩy bẩy, máu tươi và óc tuôn xối xả chảy ròng ròng xuống mặt, thậm chí còn chưa kịp rên lên một tiếng đã ngã nhào gục xuống đất.

Tú Châu trông thấy, cõi lòng thiếu nữ không kìm được cũng chấn động mạnh.

Mạc sư gia lại như không hề nhìn thấy, tiện tay chùi sạch nõ tẩu thuốc lá lên thi thể, nhồi đầy một cúm thuốc, tự mình châm lửa hút hai hơi, lúc này mới thong thả phất tay nói: "Kéo xuống!"

Tiểu nhị trong quán không dám thở mạnh một hơi, Trù lão mút bước nhanh tới, ôm lấy cái xác rồi cúi đầu lui ra.

Tú Châu tuy căm hận hành vi đê tiện của Thông Bí Viên Tân Bọ, nhưng hoàn toàn không ngờ vì thế mà gây ra án mạng. Thấy Mạc sư gia ra tay giết người nhẹ tênh như không có chuyện gì xảy ra, nhất thời cũng bị làm cho ngây người một lúc, ngẩn ngơ giây lát mới thu kiếm vào vỏ, ấp úng nói: "Đa tạ tiền bối đã ra tay nghĩa hiệp..."

Mạc sư gia liên tục hút mấy hơi thuốc, mỉm cười gật đầu đáp: "Không có gì, loại kẻ không chịu tuân thủ sự ràng buộc này là khiến lão phu chướng mắt nhất. Hiền đệ không chịu thiệt thòi gì chứ?"

Tú Châu cười nói: "Không ạ. Dám hỏi lão tiền bối là..."

Mạc sư gia tiếp lời: "Lão phu Mạc Kim Vinh, hiện được Thần cơ Bảo Long Khê mời giữ chức tư khoản."

Tú Châu hít ngược một hơi lạnh, kinh ngạc nói: "Hóa ra là cao nhân Tây Bảo, vãn bối Dương Tu thất kính rồi."

Mạc sư gia phát ra tiếng ở cổ họng, cười khan khốc: "Hán tử tên là Thông Bí Viên Tân Bọ này chính là lão nhị trong năm con hổ họ Tân ở Tây Thục, bình thường dựa vào việc đông người để xưng hùng xưng bá ở đất Thục, hoành hành bá đạo, ngoài việc hơi sợ Thần Cơ Bảo ra thì đám bằng hữu võ lâm thông thường nào có coi ra gì."

Đôi tròng mắt đảo một vòng, nhìn về phía chiếc lồng sắt ở góc nhà, lại nói tiếp: "Tuy nhiên, về chuyện của hai người phụ nữ tộc Uý này, thực ra cũng không thể trách sâu sắc Tân Bọ được. Hiền đệ Dương có lẽ chưa từng nghe qua câu chuyện về 'Thái nhân' (người thức ăn) nhỉ?"

Tú Châu lắc đầu đáp: "Chưa từng nghe bao giờ, dám xin lão tiền bối chỉ giáo!"

Mạc sư gia cười nói: "Hai chữ chỉ giáo, thật không dám nhận. Lão phu là chủ nhà, hiền đệ Dương đã sẵn lòng lắng nghe, vậy thì xin mời ngồi xuống từ từ mà đàm đạo."

Tú Châu vừa ngồi xuống theo lời, tiểu nhị chưa đợi Mạc Kim Vinh phân phó đã cung kính dâng lên hai bình trà ngon.

Mạc sư gia uống trước hai ngụm trà, lại hút một ống thuốc, vân vê chòm râu dê dưới cằm, lúc này mới thong thả nói: "Theo truyền thuyết từ vùng man di phương Nam hoang vu ngày trước, thổ dân hung tàn, giết người nấu ăn đã thành thói quen. Một số man vương cướp bóc người Hán đưa vào núi, đem những nam nữ người Hán ăn không hết một bữa nhốt vào lồng sắt, nuôi dưỡng thuần hóa để chuẩn bị làm lương thực, giống như người Hán chúng ta nuôi lợn nuôi bò vậy, cho nên gọi là 'Thái nhân'."

"Những tên thái nhân bị giam cầm đó sinh sôi nảy nở qua nhiều thế hệ trong lồng, chức năng cơ thể dần dần thoái hóa, từng người trở nên da non thịt mềm, xinh đẹp chẳng khác gì nữ tử. Hơn nữa vì suốt ngày ngồi ăn chờ được nuôi dưỡng, không mải mê lao động, ai nấy đều yếu ớt đến mức không có sức trói gà. Những thái nhân này ngoại trừ ăn uống ngủ nghỉ, sinh sôi con cháu, vừa quên đi nguồn gốc đời trước vừa chẳng biết hy vọng cuộc sống là gì, chỉ đợi đến một ngày man vương mở tiệc quần thần, hoặc đại điển tế thần, chọn những kẻ mập mạp kéo ra pháp trường mồ mả, hoặc hấp hoặc nướng, hoặc hầm nhừ hoặc kho tàu để làm mồi nhắm cho người man tộc."

"Vào thời Thục Hán, Gia Cát Vũ Hầu cất binh bình định phương Nam, bảy lần bắt Mạnh Hoạch, đập tan rất nhiều động man. Những thái nhân đó nhân cơ hội trốn thoát khỏi lồng giam. Đáng thương là bọn họ dẫu có mấy chục người đồng tộc, một là bản tính sợ hãi đã thành thói quen, hai là yếu ớt không có sức trói gà, mưu sinh khó khăn, cho nên đốn trú trong núi không dám rời khỏi vùng man tộc, ban ngày trốn tránh, ban đêm mới lén lút bò ra kiếm chút quả dại lót dạ, thỉnh thoảng có người tụt đoàn lạc lõng bị dân sơn cọc bắt được, tin tức lan truyền đi. Thế là nhiều kẻ vô nghề nghiệp kéo nhau vào núi, nghĩ đủ mọi cách truy lùng bắt bớ, đàn ông phần lớn bị lăng nhục sát hại, phụ nữ thì bị buôn bán qua tay làm nô lệ làm vợ lẽ, dù sao bọn họ cũng không có sức phản kháng, chẳng mấy chốc 'thái nhân' đã tuyệt chủng."

Mạc sư gia nói đến đây, tự mình châm lại một ống thuốc, nhắm mắt rít khói, bộ dạng vô cùng tiêu dao.

Tú Châu lại bị khơi gợi sự tò mò vô hạn, hỏi: "Hai người phụ nữ tộc Uý này rốt cuộc có quan hệ gì với thái nhân chứ?"

Mạc sư gia nhe răng cười, lộ ra hàm răng vàng khè, không hoang không mang thong thả nói: "Cái gọi là 'tộc Uý', thực chất chính là hậu duệ của 'Thái nhân'."

Tú Châu ngạc nhiên nói: "Thế thì không đúng rồi, lão tiền bối nói những thái nhân đó đều không có sức trói gà, thế mà hai người phụ nữ tộc Uý này lại nghe nói sức lực đều rất lớn, đó là nguyên nhân vì sao?"

Mạc sư gia cười ha hả nói: "Hiền đệ Dương hỏi rất đúng, có lẽ đây chính là nguyên nhân vật cực phản thái, trong này lại liên quan đến một câu chuyện khác..."

Tú Châu vội nói: "Xin lão tiền bối mau nói tiếp, đó lại là câu chuyện gì thế ạ?"

Ánh mắt Mạc sư gia thu lại, mí mắt nửa nhắm nửa mở đăm đăm nhìn Tú Châu, chầm chậm nói: "Cái gọi là 'tộc Uý' là cái tên mà người bản địa gọi bọn họ, Uý nghĩa là đê tiện. Hiền đệ Dương đã là người trong võ lâm, nhất định từng nghe qua địa danh 'Lạc Phượng Hạp ở Cung Lai' chứ?"

“A! Lạc Phượng Hạp ở Cung Lai?”

Tú Châu kinh hoàng hoảng sợ, trong mắt thoáng chốc lóe lên một tia sáng, vội nói: "Không sai, nghe nói đó là vùng đất dữ nổi tiếng ư?"

Mạc sư gia mỉm cười vuốt râu: "Hai chữ đất dữ là do bằng hữu võ lâm phóng đại lên thôi, nhưng nếu nói là 'tuyệt địa' thì lại vô cùng chuẩn xác."

Bưng chén trà lên nhấp một ngụm nhỏ, ông ta tiếp tục nói: "Lạc Phượng Hạp hiểm trở tự nhiên, bốn vách toàn là vách đá cao ngàn trượng, chim bay không qua được. Nghe đồn từ nhiều năm trước, có một người phụ nữ thái nhân bị bán sang Thục, chịu đủ mọi sự lăng nhục giày vò của chủ nhân, lại bị chính thê ganh ghét hãm hại, đang mang thai mà trốn thoát khỏi nhà, đi lạc vào chốn núi hoang rừng thẳm, không biết làm thế nào lại lọt vào Lạc Phượng Hạp. Một khi vào hạp cốc thì không bao giờ ra ngoài được nữa."

"Sau đó, người phụ nữ ấy sinh hạ một cặp song sinh trong hạp, lại là một nam một nữ. Thái nhân vốn không có quan niệm về liêm sỉ luân thường, thế là mẹ con huynh muội loạn luân với nhau, vậy mà lại sinh sôi truyền đời, tự thành một tộc. Trong hạp có một con suối, người trong tộc nam nữ ngày đêm uống nước suối ở đó, thể hình dần dần thay đổi, người nào người nấy sức lực vô cùng, thần lực tựa như bẩm sinh. Chỉ vì huyết thống hỗn tạp, đầu óc vô cùng đần độn, người đời khinh bỉ sự vô liêm sỉ đê tiện của bọn họ, nên đặt cho họ một cái tên gọi là 'tộc Uý'."

"Lạc Phượng Hạp cách biệt với thế giới bên ngoài, nam nữ tộc Uý vốn không được người đời biết đến, nhưng thổ dân Cung Lai thường hay vào núi săn bắn một đi không trở về. Ban đầu cứ ngẫm nghĩ trong núi xuất hiện mãnh thú hiếm có nào đó nên mọi người bảo nhau chùn bước, từ đó vùng lân cận Lạc Phượng Hạp hoàn toàn vắng bóng người qua lại."

"Chuyện này dần dần truyền đến tai bằng hữu võ lâm. Ba năm trước, bắt đầu có cao thủ võ lâm nghe tin kéo đến lẻn vào núi thám thính, kết quả đều lần lượt bị thương dưới tay dã nhân tộc Uý, từ đó lan truyền rộng rãi, mọi người mới biết được sự tích về thần tuyền trong hạp. Nghe nói người học võ nếu uống được nước suối trong hạp có thể gia tăng mười năm công lực."

"Tin đồn giang hồ truyền đi nhanh nhất, chỉ trong vỏn vẹn ba năm không biết đã chôn vùi tính mạng của bao nhiêu nhân vật võ lâm, cái tên vùng đất dữ Cung Lai cũng từ đó mà ra. Từ đấy về sau, mặc dù ai nấy đều khao khát thần tuyền nhưng không còn ai dám mạo hiểm bước vào Lạc Phượng Hạp nữa. Về sau lại có kẻ mưu trí lanh lợi nghĩ ra một phương pháp khác."

Họ sử dụng dây thừng dài được thiết kế đặc biệt buộc vào lồng sắt, nhân lúc đêm tối thả từ đỉnh núi xuống hạp cốc. Trong lồng đặt những món ăn ngon rượu mạnh, dã nhân tộc Uý đầu óc đơn giản bị rượu thịt dụ dỗ, chui vào trong lồng để lấy đồ ăn. Vì trong đồ ăn thức uống đều có thuốc mê, vừa vào bụng liền hôn mê say sưa, được người ở đỉnh núi kéo cơ quan lồng sắt lại, thu cuộn dây thừng dài giống như câu cá, sống sừng bắt được lên.

"Nam nữ tộc Uý có thần lực bẩm sinh, tư tưởng lại rất đơn thuần, chỉ cần dỗ dành một chút, thết đãi rượu thịt, giữ lại bên mình thì đúng là hộ vệ tốt nhất hạng nhất thiên hạ. Nếu như lại chỉ điểm cho bọn họ vài chiêu võ công đơn giản, lấy một địch trăm, các môn phiệt hào môn võ lâm đều thấy vậy bèn bỏ ra giá cao để mua về. Thế là nghề này trở thành nghề làm ăn kiếm tiền dễ nhất trong những năm gần đây..."

Tú Châu nghe đến đây mới bỗng nhiên đại ngộ, nói: "Hóa ra tên Thông Bí Viên Tân Bọ kia chuẩn bị bắt hai người phụ nữ tộc Uý này để buôn bán kiếm lời!"

Mạc sư gia gật đầu cười nói: "Nghĩ lại dã nhân tộc Uý vốn dĩ không phải là thần dân chịu sự giáo hóa của vương triều, cho nên không ai cấm đoán cả. Bảo chủ bản bảo trước sau cũng từng mua lại hơn mười người như thế, về sau bảo chủ thương xót những tên dã nhân đó cũng cùng là con người, do cha mẹ sinh ra, không nỡ nhìn thấy bọn họ cốt nhục lìa tan lâu dài, bèn kiên quyết hạ lệnh nghiêm cấm không được có hành vi dụ bắt nữa."

Tú Châu phẫn nộ nói: "Đúng! Quý Bảo chủ xử lý như vậy mới xứng đáng là đại anh hùng lãnh đạo một phương. Phàm là con người ai chẳng có cha mẹ, tộc Uý ban đầu cũng là một mạch người Hán chúng ta, sao có thể mặc cho đám kẻ tham lam buôn bán kiếm lời chứ!"

Đang nói chuyện, bỗng thấy Tang Quỳnh và La Thiên Kỳ với vẻ mặt hoảng hốt vội vã chạy vào quán trọ.

Cả Tang và La đều không chú ý đến Mạc sư gia, vừa nhìn thấy Tú Châu ngồi trong sảnh liền lập tức giục: "Mau thu dọn đi, chúng ta không thể ở lại đây qua đêm nay được, bắt buộc phải lên đường ngay trong đêm."

Tú Châu ngạc nhiên đứng dậy, hỏi: "Tại sao ạ?"

Tang Quỳnh đáp: "Chúng ta vừa nhìn thấy Triệu Công Lượng và Lỗ Vô Trần cùng đám người đó ngoài phố đã phi ngựa vào núi rồi, xem ra bọn họ cũng là hướng về phía Lạc Phượng Hạp..."

Tú Châu vừa định mở lời thì Mạc sư gia đã lắc đầu thở dài, tiếp lời: "Kẻ trong thiên hạ không sợ chết sao mà nhiều thế nhỉ!"