[TIÊU TỀ]: Chương 43: Sách lưỡng toàn

Tiếng quát vừa dứt, đao Phượng trong tay Mạch Giai Phong đã xoay ngược hướng về cổ họng mình. Tang Quỳnh năm ngón tay vươn nhanh, đang định cứu giúp, chợt nghe hai tiếng "keng! keng!" trong trẻo vang lên, ánh lạnh chợt lóe, vội quay đầu nhìn lại, bên kia Lộ Trinh Trinh cũng dang rộng ngọc oanh, bay nhanh rút thanh trường kiếm sau lưng ra, mũi kiếm sắc bén đã chĩa thẳng vào chiếc cổ trắng ngần.

Tang Quỳnh khó bề chăm sóc cả hai bên, những người còn lại đều đứng cách xa tầm một hai trượng, càng không kịp ngăn cản, trong lòng nôn nóng, bỗng nhiên quát lớn: "Các người đều điên cả rồi sao?"

Tiếng hét như sét đánh ngang tai này chấn động khiến màng nhĩ đám môn nhân Cửu Linh Bang bên sân cùng các võ sĩ thị nữ trong cung tường ù đi, tim đập chân mềm, Lộ Trinh Trinh và Mạch Giai Phong cũng đồng thời giật mình, ngẩn người tại chỗ.

Lúc này Mạch Giai Phong mới thấy Lộ Trinh Trinh đối diện đang tuốt song kiếm ra khỏi vỏ, lại giống hệt mình kê mũi kiếm sát cổ, không khỏi kinh hãi nói: "Tỷ tỷ, tỷ muốn làm gì vậy?"

Lộ Trinh Trinh nghiêm nghị vặn hỏi: "Muội muội, chính muội lại muốn làm gì?"

Mạch Giai Phong khóc nức nở nói: "Muội với Tào Khắc Vũ thù biển trời, thề không đội trời chung, mà Tào Khắc Vũ lại là ân sư của tỷ tỷ, vì để vẹn toàn tình nghĩa sư đồ của tỷ, vì để không phải chém giết với tỷ, muội chỉ có một cái chết mà thôi."

Lộ Trinh Trinh cười thê thảm nói: "Muội vì giữ gìn tình nghĩa mà không tiếc một cái chết, chẳng lẽ tỷ lại có thể mặt dày sống tạm qua ngày sao?"

Mạch Giai Phong lệ rơi đầy mặt, ném đao xuống đất, oà khóc nói: "Đã không thể cùng sống, lại không nỡ cùng chết, tỷ tỷ, tỷ bảo muội phải làm sao đây?" Tiếng khóc bi thương, lời nói đứt ruột, toàn thể anh hào có mặt đều nghe đến mức xót xa rơi lệ.

Lộ Trinh Trinh thẫn thờ hồi lâu, chậm rãi thu kiếm lau nước mắt nói: "Muội muội, đây là số mệnh, số mệnh chúng ta đã định phải chịu đựng nỗi khổ này, chỉ đành cắn chặt răng mà nhẫn nhịn. Thế sự tang thương, tổng sẽ có lúc được giải thoát. Nếu muội muội tin tưởng ta, xin hãy cho ta thời hạn một ngày, cho phép ta suy nghĩ một kế sách vẹn toàn được không?"

Mạch Giai Phong nấc nghẹn nói: "Cái này còn có sách lưỡng toàn nào nữa..."

Lộ Trinh Trinh nói: "Mệnh do trời định, việc ở nhân gian, chúng ta nếu có thể bình tĩnh lại, biết đâu sẽ nghĩ ra được kế sách tốt hơn."

Tang Quỳnh chưa đợi Mạch Giai Phong mở miệng, vội tranh thủ chắp tay nói: "Chúng ta xin tuân theo ý của cô nương, tạm thời cáo lui, ngày mai sẽ lại đến bái phỏng."

Mạch Giai Phong hãy còn do dự, bị Tang Quỳnh nửa dỗ nửa kéo, đành ngậm ngùi quay người, được Cửu Linh Bang vây quanh rời khỏi đỉnh núi.

Bầu trời âm u tạm thời tản đi, trên bãi trống chỉ còn trơ trọi một mình Lộ Trinh Trinh, ánh mắt mờ mịt đẫm lệ, hồi lâu vẫn không di chuyển. Cổng cung lặng lẽ mở ra, mấy vị thị nữ nhẹ nhàng bước tới, trong đó có một người rụt rè gọi: "Cung chủ, họ đã đi xa rồi."

Người kia chợt ngạc nhiên nói: "Xem kìa, họ đưa hai con Tuyết Phất về kìa!" Các thị nữ chạy qua cửa rào gỗ, chẳng mấy chốc quả nhiên dắt theo hai con Tuyết Phất dị chủng vội vã quay lại.

Ánh mắt Lộ Trinh Trinh rủ xuống, vô cùng yêu thương vuốt ve bộ lông mềm mại trên mình Tuyết Phất, cảm thán nói: "Lũ súc sinh! Súc sinh! Các ngươi may mắn sinh ra làm súc sinh, bớt đi biết bao phiền não khi làm người!"

Thị nữ nhỏ giọng khuyên nhủ: "Cung chủ xin hãy về hậu cung nghỉ ngơi đi! Ngày mai còn phải đối phó với Cửu Linh Bang đến phạm sơn nữa đấy!"

Lộ Trinh Trinh ngưng lệ thẫn thờ, dài dặn một tiếng, nói: "Ngày mai lại ngày mai, ngày mai có bao nhiêu! Truyền lệnh toàn cung tề tựu ở chính điện, ta có việc lớn muốn tuyên bố."

Keng! Keng! Keng!

Kim chuông Ma cung đồng loạt vang lên, ba tiếng ngân nga, đây chính là tín hiệu toàn cung tề tựu, tức thì trên dưới đệ tử phó dịch đều rần rần đổ về quảng trường trước chính điện...

Sáng sớm ngày hôm sau, Ma cung phân cung thứ năm nằm ở đỉnh Bách Trượng, cửa cung đóng chặt, đền đài hiu quạnh, hoàn toàn không còn thấy bóng người.

Cửa chính bọc da đồng treo một chiếc ổ khóa lớn, trên khóa cài chéo một phong thư, bên mép cửa buộc hai sợi xích sắt, hai con Tuyết Phất bị xích vào dây sắt, cứ đi qua đi lại kêu la thấp giọng không ngừng.

Bức phong thư giấy lụa chữ viết uyển chuyển, trên giấy vệt lệ loang lổ, câu chữ lại vô cùng ngắn gọn, chỉ viết rằng: "Vội vã rút cung, để trọn tình thâm, nguyện mây trắng có linh, hằng ghi nhớ từ xa, để lại Tuyết Phất làm quà, xem như vật vui đùa, từ nay trời mây cách trở, non hoang khép gót, e rằng không có ngày gặp lại."

Người đi, lầu trống, phân cung thứ sáu chỉ trong một đêm đã rút đi toàn bộ, các phân đường Ma cung trong địa phận ba tỉnh Giang Nam cũng lần lượt tan rã băng tiêu.

Khi một người không thể đối mặt với hiện thực, quyết đoán nỗi phiền muộn, con đường duy nhất chỉ có trốn tránh.

Lộ Trinh Trinh rút cung rời đi, tuy để lại cho Mạch Giai Phong niềm bi thương và nỗi nhớ nhung vô hạn, nhưng coi như tạm thời giải quyết được mâu thuẫn không thể giải quyết giữa đôi bên. Dù chỉ là tạm thời, Lộ Trinh Trinh đã phải trả một cái giá cực lớn.

Cửu Linh Bang đoạt lại kiếm Long đao Phượng, quét sạch thế lực Ma cung ở Giang Nam, chuyến đi đỉnh Bách Trượng, phải nói là toàn thắng mà về. Thế nhưng, trong lòng Tang Quỳnh lại hoàn toàn không có chút cảm giác vui mừng, trái lại còn có một thứ cảm giác nặng nề, trống trải, hụt hẫng.

Tháng chín Giang Nam, phong đỏ như nước.

Vọng Long Trang ở ngoại ô Kim Lăng, từ chốn hoang tàn dần dần mọc lên, đã khôi phục lại vẻ nguy tráng vốn có. Lầu đài, sảnh ốc, đình tạ, vườn tược, từng cây cỏ vẫn y như vị trí năm xưa, thế khí và bày trí của nó thậm chí còn vượt trội hơn năm xưa.

Hôm nay, công trình đã hoàn thành mỹ mãn, La Khương Thiên Kỳ cùng Tang Quỳnh đi tuần tra khắp trang viên, cảm thấy vô cùng viên mãn. Sau khi trở về thư phòng, La Thiên Kỳ liền nhân cơ hội nói: "Việc xây dựng trang viên đại thể đã hoàn tất, đại ca có chuẩn bị phát thiếp mời, chính thức mời yến tiệc võ lâm đồng đạo, tuyên bố khôi phục Vọng Long Trang không?"

Tang Quỳnh trầm ngâm nói: "Việc này tạm thời chớ có quá nóng vội, tốt nhất là đợi Bắc Cung Tây Bảo đều có thể quét sạch đảng Ma trong bờ cõi, mọi người đặt nền móng vững chắc rồi hãy hay. Đồng thời, nhân khoảng thời gian này, còn có hai việc phải làm."

La Thiên Kỳ nói: "Đại ca có phải nhắc đến việc đón Tú Châu muội muội và Xuân Mai về trang không?"

Tang Quỳnh gật đầu nói: "Không chỉ có Châu muội và Xuân Mai, ta còn từng hứa với Hà Nguyên Khánh, một khi xây dựng xong trang viên, liền đón ông ấy đến Kim Lăng định cư đến già. Ông ấy ở lại Tây Bảo, ở cùng Kim Tiền Báo Lý Luân, rốt cuộc vẫn không tốt lắm."

La Thiên Kỳ nói: "Đã như vậy, đại ca chuẩn bị lúc nào lên đường?"

Tang Quỳnh nói: "Ta sớm đã muốn lên đường rồi, ngặt vì..." Nói đến đây, ảm đạm lắc đầu thở dài, rốt cuộc không nói tiếp nữa.

La Thiên Kỳ thấp giọng nói: "Có phải vì không yên tâm về Mạch cô nương không?"

Tang Quỳnh gật đầu thở dài nói: "Từ khi ở đỉnh Bách Trượng về, nàng ấy suốt ngày đẫm lệ, chỉ bầu bạn với hai con Tuyết Phất, thần sắc ngày càng suy sụp. Ta vốn định nhân cơ hội này, cùng nàng ấy đi Tây Bảo một chuyến, để nàng ấy giải sầu, nào ngờ lại khơi gợi kỳ tưởng của nàng ấy..."

La Thiên Kỳ kinh ngạc nói: "Nàng ấy nói thế nào?"

Tang Quỳnh cười khổ nói: "Nàng ấy nghe nói Tây Bảo cách rất xa ở Tây Thục, không xa Kỳ Liên là mấy, nhất định bắt ta hứa đưa nàng ấy đến cung A Nhi Hãn tìm Lộ Trinh Trinh, nếu không, thà chịu quạnh quẽ thủ trong trang, đâu cũng không muốn đi."

La Thiên Kỳ nói: "Chúng ta tuy sớm muộn gì cũng sẽ đến cung A Nhi Hãn ở Kỳ Liên, nhưng khi chuẩn bị chưa đầy đủ, không nên lỗ mãng đi tới, rút dây động rừng!"

Tang Quỳnh nói: "Ai bảo là không phải chứ! Thế nhưng, nếu để nàng ấy ở lại một mình trong trang, ta lại không yên tâm."

La Thiên Kỳ muốn nói lại thôi, do dự một hồi lâu, mới đỏ mặt cười nói: "Đệ đang muốn xin lệnh đại ca, không biết có thể thay đại ca đi Tây Bảo và sào huyệt Sào Hồ một chuyến hay không."

Tang Quỳnh nhìn chăm chú mỉm cười nói: "Em là đang nhớ Châu muội phải không?"

Khuôn mặt tuấn tú của La Thiên Kỳ đỏ bừng, thẹn thùng gật đầu nói: "Từ khi rời khỏi quỷ trạch ven hồ, đệ suốt ngày nhung nhớ, không biết thương thế của Châu muội đã lành hẳn chưa. Chỉ vì đại ca vẫn luôn rất bận, cho nên không tiện nhắc đến. Đại ca đã không thể dứt thân, chi bằng..."

Tang Quỳnh xua xua tay, không để cậu ta nói tiếp nữa, nụ cười trên mặt dần thu lại, khẽ thở dài, nói: "Em chịu khó đi thay ta, ta rất cảm kích. Thế nhưng, thủy trại Long Thuyền Bảng ở Sào Hồ, em lại có chút không tiện đi..."

La Thiên Kỳ sững sờ, vội hỏi: "Tại sao?"

Tang Quỳnh nói: "Lúc trước khi ta gửi gắm bang chủ, từng dặn ông ấy nhất định phải giữ bí mật, cho nên, phải tự mình đi đón, ông ấy mới yên tâm."

La Thiên Kỳ nói: "Điều này cũng không khó, đệ và Triệu bang chủ vốn đã quen biết từ trước, đại ca viết một bức thư tay, lại giao tấm ngân bài mới đúc trong trang cho đệ mang theo, ông ấy nhất định sẽ yên tâm."

Tang Quỳnh vẫn lắc đầu nói: "Cho dù Triệu Công Lượng yên tâm, Tú Châu cũng sẽ không cùng em về đâu." La Thiên Kỳ lại ngẩn ra, kinh ngạc hỏi: "Đó là nguyên nhân gì?"

Tang Quỳnh trầm ngâm chốc lát, nghiêm túc nói: "Thiên Kỳ, chúng ta tình như thủ túc, đều không phải kẻ tầm thường, sự đã đến nước này, ta không muốn gạt em nữa, em có biết Châu muội bị thương ở chỗ nào không?"

La Thiên Kỳ thốt lên: "Chẳng phải bị thương ở nội tạng sao?"

Tang Quỳnh dài dặn nói: "Chỉ bị thương nội tạng thì với từng ấy thời gian điều dưỡng, sớm đã nên lành rồi..." La Thiên Kỳ vội vàng truy hỏi: "Đại ca, rốt cuộc muội ấy bị thương ở đâu?"

Tang Quỳnh giơ tay vỗ nhẹ bả vai cậu, dịu dàng nói: "Ta nói cho em biết, hy vọng em chịu đựng được. Thương tích nội tạng của Châu muội không hề nghiêm trọng, đáng thương nhất là toàn bộ khuôn mặt đã bị Trương Tố Nga cào nát, hầu như không còn chỗ nào lành lặn. Cho dù có chữa khỏi, cũng không còn dung mạo như trước nữa."

La Thiên Kỳ toàn thân run lên một trận, thất thanh nói: "Đại ca, lời này là thật chứ?" Tang Quỳnh thở dài: "Định nhiên là thật, ta không nỡ gạt em, bởi vì sớm muộn gì cũng có ngày em biết được. Thế nhưng, Châu muội là nữ nhi, khó tránh khỏi bận lòng về dung mạo, muội ấy từng nói, vĩnh viễn không muốn em nhìn thấy dung mạo hiện tại của mình."

Nước mắt La Thiên Kỳ lã chã tuôn rơi, run giọng nói: "Dung mạo đẹp xấu chỉ là vẻ bề ngoài, Châu muội muội ấy quá không hiểu cho em rồi."

Tang Quỳnh ảm đạm nói: "Điều này cũng trách không được Châu muội, một người con gái, ai không coi dung mạo quan trọng hơn cả tính mạng. Muội ấy thình lình gặp biến cố này, đau đớn trong lòng đã quá sâu, tự nhiên không muốn phá hủy cả hình bóng tốt đẹp trong lòng em. Đợi vết thương của muội ấy bình phục, thời gian hơi lâu một chút, chúng ta lại từ từ khuyên giải muội ấy, tin rằng muội ấy sẽ thay đổi."

La Thiên Kỳ đột nhiên quỳ sụp xuống, ôm chặt lấy tay Tang Quỳnh, ngẩng mặt nói: "Đại ca, cầu xin anh đồng ý để em lập tức đến Sào Hồ, em muốn gặp muội ấy, mặc kệ muội ấy đẹp hay xấu, em muốn tận mặt nói cho muội ấy biết, La Thiên Kỳ không phải kẻ bạc tình, đừng nói muội ấy chỉ bị thương dung mạo, cho dù cụt tay cụt chân, tấm lòng này muôn đời không đổi. Đại ca, đáp ứng em đi, cầu xin anh đáp ứng em!" Tang Quỳnh vội vàng đỡ dậy, nói: "Đây không phải là vấn đề ta đáp ứng hay không, đáng lo là em lỗ mãng chạy đến, vỡ lẽ muội ấy thẹn quá hóa giận, kích phát ra biến cố khác, vậy thì phải làm sao bây giờ?"

La Thiên Kỳ nói: "Đại ca cứ yên tâm, em có thể bàn bạc trước với Triệu bang chủ, giả như muội ấy kiên quyết không muốn gặp, em tuyệt đối không miễn cưỡng muội ấy, chỉ cầu được lén nhìn muội ấy một cái, biết rõ tình trạng thương thế thực sự của muội ấy, thì trong lòng đã an tâm rồi."

Tang Quỳnh thấy cậu ta si tình khó lay chuyển, biết ngăn cản cũng vô ích, đành gật đầu đồng ý, nhưng lại dặn dò: "Em đến Sào Hồ trước, tốt nhất giả vờ như không biết muội ấy và Xuân Mai tá túc ở thủy trại, chỉ nói là đi Tây Bảo tiện đường ghé qua Sào Hồ, nhân tiện thăm hỏi Triệu Công Lượng, rồi để Triệu Công Lượng dùng lời này dò xét ý tứ của muội ấy trước. Nếu muội ấy đồng ý, tự khắc sẽ gặp em; nếu không đồng ý, em không được lỗ mãng, phải đợi lúc từ Tây Bảo quay về, rồi hãy ghé Sào Hồ tùy cơ ứng biến."

La Thiên Kỳ vâng dạ, lòng nóng như lửa đốt, Tang Quỳnh viết xong hai phong thư, lại giao tín vật ngân bài, chiều hôm đó, liền quất roi rời khỏi Kim Lăng.

Cậu chỉ hận không thể mọc cánh sau lưng, sao chịu nổi sự chậm chạp của thuyền xuôi dòng, dọc đường giục ngựa phi nước đại, mãi cho đến vùng lân cận yên ngựa, mới vượt sông lớn, theo đường Nghiên Sơn thẳng tiến tới Sào Hồ.

Ngày thứ ba, đến Sào Hồ, vốn có thể đổi thuyền vào hồ, nhưng La Thiên Kỳ chê thuyền đi hồ quá chậm, bỗng chạy dọc theo chân núi Bắc Hạp, giục ngựa phóng về trấn Tam Hồ ở phía tây hồ.

Cậu chỉ nghĩ thị trấn cách đảo Lão Sơn gần hơn, lại không ngờ trấn Tam Hồ vốn không phải nơi buôn bán qua lại, thuyền bè trên hồ lại bị Long Thuyền Bảng biên chế kiểm soát. Khi chạy đến trấn thăm dò rồi mới biết Lão Sơn tuy ở ngay tầm mắt nhưng không có thuyền nào qua đò.

Điều này quả thực gọi là dục tốc bất đạt. La Thiên Kỳ dừng ngựa bên hồ, nhìn xa về phía đảo Lão Sơn, bóng núi mờ ảo ấy, gợn sóng biếc ấy, trong mắt cậu hầu như đều biến thành khuôn mặt chằng chịt vết thương của Tú Châu, tơ máu, vết sẹo dọc ngang, nhìn mà giật mình kinh hãi.

Đang lúc lo lắng không có cách nào, vô tình cúi nhìn, chợt phát hiện trong cụm lau sậy cách đó không xa rỉ ra một làn nước máu đỏ tươi.

La Thiên Kỳ cả kinh, tung người xuống ngựa, vạt đám lau sậy nhìn kỹ lại, trong cụm thủy thảo nằm ngang một chiếc thuyền nhỏ hình thoi, trên thuyền úp sấp một cỗ tử thi, lưng ngửa lên trời, mặt củng xuống đất, nửa thân lơ lửng bên mạn thuyền, đầu lại ngâm trong nước hồ.

Cỗ tử thi đó mặc kình trang màu đen, sau lưng thêu hình một con rồng cuộn, ở giữa có chữ "Sào" to bằng cái bát.

La Thiên Kỳ trong lòng chợt động, thầm nghĩ: Đây chẳng phải là đệ tử của Long Thuyền Bảng sao? Vội lật thây xem xét, lại lục từ bên hông người đó ra một tấm thẻ nhỏ bằng thép, trên thẻ khắc rành rành mấy chữ "Tổng hữu thất sáo tuần tra thập nhị hào" vân vân.

Thế nhưng, lục soát khắp cỗ tử thi, lại không có bất kỳ vết thương chí mạng nào.

La Thiên Kỳ không khỏi vô cùng kinh nghi, người ở tổng đà Long Thuyền Bảng, người là thủ hạ của Triệu Công Lượng, tử thi hãy còn hơi ấm, chẳng lẽ gần đây trong Sào Hồ đã xảy ra biến cố bất ngờ gì?

Vừa nghĩ đến "ngoài ý muốn", lập tức liên tưởng đến Tú Châu và Xuân Mai, La Thiên Kỳ lòng như lửa đốt, vứt bỏ tọa kỵ, vội vàng đặt tử thi trở lại thuyền, vung mái chèo mỏng, lao đi như tên bắn rời bờ hướng thẳng về tổng trại Lão Sơn ở giữa hồ.

Gần đến thủy trại, nhìn xa trên đảo Lão Sơn cờ bay phấp phới, lác đác mấy ngôi nhà, khói bếp lượn lờ, một mảnh tĩnh lặng yên bình, dường như không nhìn ra đã xảy ra biến cố gì.

Đang lúc kinh ngạc, đối diện chạy tới một chiếc thuyền nhanh, đáy mỏng mạn cao, hai bên chuẩn bị bốn mái chèo rộng, mũi thuyền vênh cao, chạm trổ hình đầu rồng, trước bánh lái đuôi bố trí vách da hộ thân, bên trong đứng thẳng một đại han râu rậm đầu buộc vải xanh, lớn tiếng quát: "Đệ tử tuần hồ của đà nào? Sao dám xông bừa vào vùng nước cấm?"

Hai thuyền đến gần, La Thiên Kỳ dừng chèo đứng dậy, vừa định mở lời, nào ngờ đại han râu rậm trên thuyền nhanh liếc mắt nhìn ra y phục của La Thiên Kỳ không đúng, bỗng biến sắc kinh hãi, một mặt vung cờ vàng quay đầu chạy trốn thục mạng, một mặt đã rút binh khí, kêu lên: "Không hay, ngoại địch xông trại, thuyền tuần bị cướp, bắn tên!"

Một tiếng lệnh ban ra, tám mái chèo đảo ngược, thuyền nhanh mạnh mẽ trượt lùi ra xa, đồng thời đầu thuyền vang lên một trận tiếng lẫy nỏ "cạch cạch", một mảng lớn liên nủa bay vút tới.

La Thiên Kỳ nhất thời không đề phòng, suýt bị liên nỏ bắn trúng, vội vẩy tay chém ra hai chưởng, đánh bật mũi nỏ, trầm giọng quát: "Chớ có lỗ mãng, tại hạ là người từ Cửu Linh Bang tới, không phải kẻ địch."

Đại hán râu rậm thấy cậu dùng tay không chấn tan liên nỏ, sắc mặt càng biến đổi, cười lạnh nói: "Cửu Linh Bang vừa mới rời đi không lâu, sao lại có người tới nữa? Hơn nữa khách lạ đường hoàng phải ra vào từ tiền hồ, ngươi đừng hòng hòng lừa gạt cho qua!"

Không đợi La Thiên Kỳ biện bạch, quay ngoắt đầu thuyền, vừa lùi, vừa từ hai bên đuôi thuyền bắn ra vô số phi nỏ và một lượng lớn khói đặc.

Loại thuyền tuần hồ nhanh này của Long Thuyền Bảng thiết kế vô cùng tinh xảo, ngoài việc lắm chèo chạy nhanh, đầu và đuôi thuyền còn có ống liên hoàn và làn sương khói đặc chế; một khi gặp phải cường địch, không chỉ có thể mượn khói sương che chở rút lui, mà còn dùng khói đặc làm tín hiệu báo tin, khói nổi trên hồ, tổng đà nhìn là biết ngay.

La Thiên Kỳ chưa kịp báo minh thân phận, bị ép phải vội vã rút kiếm gạt bỏ phi nỏ, chợt thấy khói đặc che kín bầu trời, chiếc thuyền nhanh tám mái chèo đã biến mất tăm, thấu hiểu đã gây ra hiểu lầm, liền cất tiếng hú dài, song chưởng liên tục phát ra, chân lực thúc giục chiếc thuyền nhỏ dưới chân, nhanh như bay lao vào trong làn khói đặc bám sát theo sau. Chờ khi vượt qua làn khói đặc, chỉ thấy chiếc thuyền nhanh cách đó chừng năm sáu trượng.

La Thiên Kỳ giấu tay áo sau lưng, hít sâu một hơi chân khí, thân hình xé gió vọt lên, bước nhẹ một bước, đã đặt chân lên bánh lái đuôi thuyền nhanh.

Đại hán râu rậm gầm thét vung đao chém tới, bị La Thiên Kỳ vươn ngón tay kẹp lấy lưỡi đao, trầm giọng nói: "Bằng hữu, sao không cho người nói hết câu đã chứ?"

Đại hán đó gắng sức giãy giụa, không giãy ra được, vung quyền trái định đánh, lại bị La Thiên Kỳ lật cổ tay khóa chặt, đành trừng mắt nói: "Ngươi còn lời gì để nói?"

La Thiên Kỳ nói: "Tại hạ quả thực đến từ Vọng Long Trang ở Kim Lăng, vì phát hiện thuyền tuần hồ của quý bang và một cỗ tử thi bên hồ, mới chèo thuyền vào hồ báo tin, sao bằng hữu không phân phải trái, lại coi nhau như kẻ thù thế?"

Đại hán râu rậm nửa tin nửa ngờ quay đầu xem xét, quả thấy chiếc thuyền trống phía sau có một cỗ tử thi, liền quát lệnh dừng chèo quay đầu, áp sát thuyền nhỏ, tự mình khiêng tử thi sang thuyền nhanh, lúc này mới biết sự tình là hiểu lầm, vội chắp tay cáo lỗi với La Thiên Kỳ nói: "Tiểu nhân vô tri, có gì thất lễ, dám hỏi đại giá tôn tính đại danh, để tiện thông báo tổng đà cung nghênh, và tạ ơn quan tâm."

Đang nói chuyện, chợt nghe tiếng tù và liên hồi, hướng đảo Lão Sơn lại chạy tới ba chiếc đại thuyền.

Ba thuyền tiến lại gần, xếp thành hàng ngang, dưới cột buồm chiếc lâu thuyền dát vàng ở chính giữa, giương lên một lá cờ tam giác màu vàng, thêu chữ "Triệu" to bằng cái đấu.

Đại hán râu rậm vui mừng nói: "Bang chủthân tự đến rồi."

La Thiên Kỳ cười nói: "Tại hạ chính là đặc biệt đến thăm Triệu lão đương gia, đành phiền thông báo: La Thiên Kỳ của Cửu Linh Bang phụng mệnh cầu kiến."

Đại hán râu rậm giương cờ vàng, lớn tiếng bẩm báo lên lâu thuyền, chỉ thấy trên lầu thuyền chuông vàng liên hồi vang lên, sáu tráng sĩ đeo đao vây quanh một vị lão nhân uy mông, chính là Thiết Tí Thương Long Triệu Công Lượng.

Triệu Công Lượng vừa nhìn thấy La Thiên Kỳ, lập tức lộ vẻ kinh ngạc, nhưng trong chớp mắt lại khôi phục dáng vẻ thường ngày, từ xa chắp tay nói: "Hóa ra lại là La đại hiệp, hạnh ngộ! Hạnh ngộ!" Đoạn lệnh mở cửa mạn thuyền, bắc ván nhảy, đón La Thiên Kỳ lên thuyền.

Hai người xã giao qua loa vài câu, La Thiên Kỳ nói rõ đầu đuôi việc phát hiện tử thi trên thuyền trống trước, sau đó lấy ra bức thư tay do chính tay Tang Quỳnh viết, rồi đem ý định phụng mệnh đón Tú Châu và Xuân Mai trình bày tường tận một lần.

Triệu Công Lượng nghe xong, sắc mặt đột nhiên tái nhợt đi, vội vã tháo thư ra xem, mồ hôi lạnh vã ra như mưa, vội dùng đôi tay run rẩy, tóm chặt lấy bả vai La Thiên Kỳ, kích động hỏi: "La đại hiệp, ngươi rời khỏi Vọng Long Trang ở Kim Lăng vào lúc nào? Dọc đường có lỡ hẹn hay chậm trễ gì không?"

La Thiên Kỳ ngơ ngác nói: "Lão đương gia hỏi câu này có ý gì?"

Triệu Công Lượng thần sắc hoảng hốt lắc đầu, nói: "Ngươi đừng hỏi tại sao vội? Xin hãy trả lời lão phu cho nhanh."

La Thiên Kỳ nói: "Tại hạ phụng mệnh đại ca Tang xuất phát từ ba ngày trước, dọc đường phi mã gấp rút, hoàn toàn không chậm trễ."

Triệu Công Lượng vội vã hỏi lại: "Trước khi ngươi rời đi, Tang bang chủ có phái người nào khác đi nữa không?"

La Thiên Kỳ sững sờ, nói: "Không có mà! Lão đương gia sao lại nói thế..."

Triệu Công Lượng run giọng nói: "Vậy, lão phu xin hỏi thêm một câu, trong môn phái của các ngươi, hoặc trong Vọng Long Trang, có một vị quản sự họ Lý nào không?"

Tinh quang trong mắt La Thiên Kỳ bạo bắn, trầm giọng nói: "Quản sự họ Lý? Lời này từ đâu mà ra? Vọng Long trang mới xây, căn bản không có quản sự nào cả, càng không có đồng môn họ Lý nào..."

Sắc mặt Triệu Công Lượng biến đổi thảm hại, buông lỏng tay, dài dặn nói: "Nói như vậy, lão phu trúng đại kế rồi."

La Thiên Kỳ vội hỏi: "Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra? Lão đương gia mau nói thẳng đi."

Triệu Công Lượng suy sụp lắc đầu, nói: "Việc này khó nói hết trong vài lời, tóm lại một câu, lão phu lú lẫn vô dụng, phụ sự phó thác lớn của Tang bang chủ, dù muôn chết cũng không đủ chuộc tội lớn này..."

La Thiên Kỳ kinh hãi nói: "Ý của lão đương gia là..."

Triệu Công Lượng thở dài: "Mọi chi tiết tường tận, xin phép lão phu từ từ trần thuật, ở đây có hai món đồ, xin La đại hiệp xem qua trước."

Nói xong, lão lấy từ trong ngực ra một phong thư và một tấm thẻ nhỏ bằng bạc, hai tay đưa cho La Thiên Kỳ.

Trên bìa phong thư đó, viết dòng chữ "Diện trần Long Thuyền Bảng Triệu bang chủ thân khải" và "Nội tường". Bìa thư đã bị bóc ra, nhưng La Thiên Kỳ còn chưa kịp lấy thư ra xem, trước tiên đã giơ tấm ngân bài kia lên, sắc mặt đã đột ngột đại biến, vội vã lấy ra một tấm ngân bài khác từ bên người mình.

Hai tấm ngân bài giống hệt nhau, đều là tín vật mới được đúc gần đây sau khi Vọng Long Trang được xây dựng xong, bất kể nét chữ hoa văn trên mặt bài, hay kích thước trọng lượng thân bài, đều khớp nhau không chút sai lệch, khiến người ta khó lòng phân biệt thật giả.

La Thiên Kỳ xem đi xem lại, bối rối khôn cùng, lại rút bức thư ra xem, vừa nhìn vào, không khỏi thất thanh kinh hô, thốt lên: "Triệu lão đương gia, đây rốt cuộc là chuyện gì thế này?"

Triệu Công Lượng tiếp lấy xem, cũng ngẩn người chết lặng, lẩm bẩm nói: "Quái lạ! Quả là chuyện quái dị nhất thiên hạ. Chẳng lẽ có ma hay sao..."

Hóa ra trong thư không có tên người gửi, cũng không ký tên, chỉ có vỏn vẹn bảy chữ: "Đề phòng đêm mai trăng lặn tây."

La Thiên Kỳ bối rối nói: "Dám hỏi lão đương gia, ngân bài và bức thư quái lạ này từ đâu mà có?" Triệu Công Lượng nói: "Là vào lúc hoàng hôn ngày hôm qua, một kẻ tự xưng là quản sự Lý của Vọng Long Trang ở Kim Lăng mang tới, nhưng... lúc đó trong thư không viết bảy chữ này..."

La Thiên Kỳ kinh ngạc nói: "Thư gốc viết những gì?"

Triệu Công Lượng thở dài một tiếng, nói: "Thư gốc là do Tang bang chủ đứng tên, đại ý nói rằng: Vọng Long Trang đã xây dựng hoàn thành, đặc biệt phái Lý quản sự vốn ở trang cầm mật hàm và tín bài của bản trang, đến đón Tú Châu cô nương và Xuân Mai..."

Lời chưa dứt, La Thiên Kỳ đã đùng đùng nhảy dựng lên, kinh hãi hỏi: "Lão đương gia có giao người cho hắn dẫn đi không?"

Triệu Công Lượng hổ thẹn nói: "Hắn cầm tư hàm và tín vật ngân bài của Tang bang chủ, lại nắm rõ như lòng bàn tay quá trình hủy trang xây lại của Vọng Long Trang, lão phu không nghi ngờ có giả, thế mà lại bị hắn lừa gạt mất, hơn nữa, còn tự mình tiễn hắn đến Sào Hồ mới quay về..."

Lời này, tựa như một tiếng sét đánh ngang tai, oanh tạc khiến La Thiên Kỳ chết lặng ngẩn ngơ, nửa ngày không nói được một câu nào, một chậu nước đá, từ đỉnh đầu lạnh thấu tận gót chân.

Cậu giận dữ đan xen, nghi ngờ sợ hãi sinh sôi, trong chớp nhoáng, trong đầu lóe lên vô số ảo cảnh đáng sợ, đồng thời lại cảm thấy trên đời sao lại có chuyện trùng hợp thế này, cái tên giả mạo quản sự Lý kia, không sớm không muộn, lại đến trước mình một ngày, đã khiến người ta khó tin rồi, mà tấm ngân bài này, lại không biết tại sao lại rơi vào tay người ngoài?

Nghiền ngẫm lặp đi lặp lại, càng cảm thấy phiền muộn, đột nhiên lóe lên một tia sáng vội nói: "Kẻ đó tự xưng là quản sự Vọng Long Trang, lừa gạt lão đương gia thì dễ, sao có thể gạt được Tú Châu cô nương? Phàm là người cũ trong trang hoặc đồng môn trong bang, không ai là Tú Châu không quen thuộc, sao muội ấy lại chịu đi theo hắn?"

Triệu Công Lượng nói: "Điều lão phu cảm thấy khó hiểu cũng chính là điểm này, ngày hôm qua tên họ Lý đó cầm thư đến cầu kiến, lão phu vì có hẹn với bang chủ, vốn có chút do dự khó quyết, liền mang thư đưa cho Tú Châu cô nương xem qua trước. Tú Châu cô nương lập tức mời kẻ đó đến gặp, hai người nói chuyện bí mật vài câu, Tú Châu cô nương liền phân phó chuẩn bị thuyền bè, vui vẻ đi theo hắn rồi."

La Thiên Kỳ kinh ngạc nói: "Ý ông là lúc họ nói chuyện, không có người thứ ba ở bên cạnh, mà Tú Châu cô nương cũng là tự nguyện đi theo hắn."

Triệu Công Lượng nói: "Quả thực là như thế, nếu không, lão phu cũng sẽ không yên tâm đồng ý."

La Thiên Kỳ trầm ngâm chốc lát, lại nói: "Lúc họ gặp nhau, lão đương gia ở chỗ nào?"

Triệu Công Lượng nói: "Lão phu đưa thư tay cho Tú Châu cô nương xem qua trước, sau đó tự mình tiễn tên họ Lý đó đến hậu trại gặp mặt. Tú Châu cô nương thoạt nhìn thấy hắn, hình như có hơi ngạc nhiên, nhưng tên họ Lý đó lại nói cười tự nhiên, còn từng hỏi thăm bệnh trạng của Xuân Mai và nhắc đến chuyện vụn vặt trong trang, sau đó, lại lớn tiếng nói rằng còn có lời nhắn riêng của Tang bang chủ muốn truyền đạt lại, lão phu không tiện ở bên cạnh, nên tự động lùi ra căn phòng bên cạnh chờ đợi."

La Thiên Kỳ ngắt lời: "Cái gọi là phòng bên cạnh, rốt cuộc cách bao xa?"

Triệu Công Lượng nói: "Chỉ cách nhau một bức tường mà thôi."

La Thiên Kỳ lại hỏi: "Giả như bên đó có tiếng động khác thường gì, lão đương gia có nghe thấy không?"

Triệu Công Lượng kinh hãi nói: "La Thiên Kỳ chẳng lẽ nghi ngờ kẻ đó ám thi thủ đoạn uy hiếp đối với Tú Châu cô nương?"

La Thiên Kỳ nghiêm nghị nói: "Khi chân tướng chưa rõ ràng, không thể không phỏng đoán nhiều hơn."

Triệu Công Lượng nghiêm trọng lắc đầu nói: "Đôi bên chỉ cách nhau một bức tường, Tú Châu cô nương cũng không phải người bình thường, hơn nữa, thời gian họ trò chuyện rất ngắn, sau sự việc Tú Châu cô nương lại hoàn toàn không có biểu cảm khác thường gì, lão phu không tin tên họ Lý đó có thể uy hiếp được nàng."

La Thiên Kỳ lặng lẽ gật đầu, qua một lúc, lại nói: "Vậy, bức thư quái lạ này là do nguyên nhân gì?"

Triệu Công Lượng nói: "Lão phu dám lấy tính mạng ra thề, bức thư ngày hôm qua tuyệt đối không phải bảy chữ này, hơn nữa, lúc đó Tú Châu cô nương cũng đã xem qua."

Lời nói khựng lại một nhịp, bỗng vỗ tay một cái, nói: "À! Ta nhớ ra rồi, tên họ Lý đó lúc chia tay, từng nói một câu vô cùng kỳ quái..."

La Thiên Kỳ vội hỏi: "Câu gì?"

Triệu Công Lượng nói: "Lúc chia tay ở Sào Hồ, hắn từng cười nói với lão phu rằng: 'Bức tư hàm của chủ nhân nhà ta, Triệu lão đương gia tốt nhất đừng làm mất, ngộ nhỡ sau này lại có người đến Sào Hồ đòi đón Dương cô nương, cũng coi như có cái để làm chứng.'"

La Thiên Kỳ giật mình, nói: "Chẳng lẽ hắn đã sớm dự liệu được ta sẽ tới?"

Triệu Công Lượng nói: "Lão phu lúc đó coi như lời nói đùa, cũng không để tâm thật, bây giờ ngẫm lại quả thực có thâm ý."

La Thiên Kỳ cầm lại bức thư quan sát kỹ càng, rồi giơ cao qua đầu, chiếu xuyên qua ánh sáng mặt trời, gật đầu cười lạnh nói: "Không sai, trong lời nói của hắn còn ẩn chứa thâm ý khác, là bởi vì bức thư này đã bị động tay chân, thư được viết bằng một loại mực đặc chế, sau một khoảng thời gian, chữ viết sẽ xảy ra biến đổi ẩn hiện."

Triệu Công Lượng tự mình xem xét lại một lượt, quả thấy vết tích mờ nhạt trên bức thư vẫn có thể phân biệt được, không nhịn được trầm ngâm nói: "Đêm mai trăng lặn tây... Câu này, có phải là ám chỉ sau nửa đêm ngày hôm nay, sẽ có cảnh báo..."

La Thiên Kỳ nói: "Có lẽ cảnh báo này có liên quan lớn đến vụ án đệ tử tuần hồ của quý bang bị giết, thà tin là có chứ không thể tin là không."

Triệu Công Lượng cười khổ nói: "Hắn mạo danh quản sự Vọng Long Trang, lừa đi Tú Châu cô nương và Xuân Mai, lại cố tình để lại cảnh báo trong thư, kẻ này là địch hay bạn? Há chẳng phải vô cùng thâm sâu khó lường."

Đang nói chuyện, thuyền đã cập tổng đà Lão Sơn, đậu đỗ thỏa đáng, Triệu Công Lượng một mặt mời La Thiên Kỳ vào tổng trại thết đãi, một mặt ra lệnh cho người đến hậu trại thỉnh "Thần Đà Đà" đà chủ Trúc Lâm Dật Sĩ Hoàng Quang Bình đến gặp.

Chẳng bao lâu sau, Hoàng Quang Bình chống gậy trúc tiêu sái bước tới.

La Thiên Kỳ nghe nói Hoàng Quang Bình chính là thần y chịu trách nhiệm chữa thương cho Tú Châu, tâm can không khỏi chấn động, vội vàng hành lễ xong, liền hối hả thăm hỏi thương thế trên mặt Tú Châu.

Hoàng Quang Bình thần sắc ngưng trọng nói: "Gò má Dương cô nương tuy chỉ là thương tích ngoài da, nhưng vì vết thương quá nhiều, lại bị bùn đất ô uế trên cát làm ô nhiễm, không được rửa sạch và bôi thuốc kịp thời, trong khoảng thời gian chữa thương ở Lão Sơn này, Dương cô nương suốt ngày đẫm lệ, dẫn đến cản trở tiến độ hồi phục của vết thương. Lão phu nói một câu chân tình của người làm nghề y, chỉ e kiếp này khó lòng khôi phục lại dung mạo ban đầu được nữa."

La Thiên Kỳ nghe đến mức lệ rơi đầm đìa, lại hỏi: "Lúc muội ấy rời đi ngày hôm qua, thương tích trên mặt đã lành hẳn chưa?"

Hoàng Quang Bình lắc đầu nói: "Vết sẹo vẫn chưa tróc hết, tuy nhiên, chỉ cần không có tai nạn ngoài ý muốn, khoảng chừng sẽ không chuyển biến xấu thêm nữa."

La Thiên Kỳ bi thương thở dài nói: "Dung mạo có thể khôi phục như cũ hay không, điều đó không quan trọng lắm, tại hạ chỉ lo thương tích của muội ấy chưa lành, lại sinh ra tai nạn bất ngờ, hậu quả đó thực sự không thể tưởng tượng nổi."

Hoàng Quang Bình lại nói: "Theo phỏng đoán của lão phu, chắc là sẽ không còn tai nạn bất ngờ nữa."

La Thiên Kỳ vội hỏi: "Lão phu tử sao biết sẽ không có tai nạn bất ngờ?"

Hoàng Quang Bình mỉm cười nói: "La đại hiệp người trong cuộc u mê, không thể phân tích kỹ càng sự việc ngày hôm qua. Thử nghĩ kẻ mạo danh quản sự Lý của Vọng Long Trang đó, đã có thể lấy được ngân bài Đông Trang, ắt không phải là kẻ không có lai lịch. Hiện tại chúng ta tuy chưa thể khẳng định hắn là địch hay bạn, ít nhất Dương cô nương theo hắn rời khỏi Sào Hồ, là xuất phát từ sự tự nguyện, trong đó tự có nguyên nhân không thể nói cho người ngoài biết, nếu không, muội ấy sẽ không mang theo cả Xuân Mai và tôn nữ Xuyên Cô của lão phu đi cùng."

La Thiên Kỳ kinh hãi nói: "Tôn nữ của lão phu tử cũng đi cùng bọn họ sao?"

Hoàng Quang Bình nói: "Dương cô nương ở lại Sào Hồ những ngày này, đều do Xuyên Cô bầu bạn, đôi bên vô cùng tâm đắc. Lúc lên đường, hai đứa nhỏ quyến luyến không nỡ rời xa, lão phu đành để con bé đi cùng Dương cô nương. Đồng thời, Xuyên Cô từ nhỏ đi theo lão phu, cũng hiểu biết chút ít về y đạo, lúc đó lão phu để con bé đi cùng, vốn hy vọng con bé có thể chăm sóc Dương cô nương tiếp tục bôi thuốc điều dưỡng, tránh để thương thế chuyển biến xấu."

La Thiên Kỳ lại hỏi: "Lão phu tử có tất cả mấy vị tôn nữ?"

Hoàng Quang Bình nói: "Lão phu hiu quạnh đơn chiếc, tuổi già mất con, chỉ có mỗi một đứa cháu gái là Xuyên Cô bầu bạn vui vầy, vợ và con dâu đều đã qua đời rồi."

La Thiên Kỳ thấy thần sắc ông ta như thường, dường như đối với đứa cháu gái yêu quý duy nhất mờ mịt rời xa không rõ tung tích mà không hề cảm thấy lo lắng hoang mang bao nhiêu; thế nên, trong lòng cũng dần kìm nén sự lo âu, quay đầu nhìn Thiết Tí Thương Long Triệu Công Lượng nói: "Kẻ mạo danh người Vọng Long Trang đến là địch hay bạn, đêm nay hẳn có thể thấy rõ đôi phần. Tại hạ quyết định ở lại đây một đêm, chờ phán định xem nửa đêm có biến cố gì hay không, rồi mới giục mã về trang báo cáo với đại ca Tang. Đêm nay, trong trại tốt nhất nên chuẩn bị phòng bị một chút."

Triệu Công Lượng vui vẻ nhận lời, vội phân phó: "Đi khiêng thi thể đệ tử tuần hồ tử vong lên đây, mời Hoàng đà chủ kiểm tra nguyên nhân tử vong."

Thủ hạ nhận lệnh rời đi, chẳng bao lâu sau, quả nhiên dùng ván gỗ khiêng tử thi đặt vào đại sảnh. Hoàng Quang Bình khẽ xem xét đồng tử mí mắt của người chết, cười nhạt một tiếng, thò tay vạt tóc mai phía sau gáy tử thi ra, rút ra một chiếc kim dài màu vàng từ chân tóc.

La Thiên Kỳ và Triệu Công Lượng bốn mắt nhìn chăm chú, đồng thời sững sờ, không hẹn mà cùng thất thanh kinh hô: "Tê Cốt Thiên Lang Đinh."

Hoàn toàn không sai, chiếc đinh dài đó sắc có màu ngà vàng, đuôi chạm khắc hình sói, thân đinh chi chít ngạnh ngược, chính là ám khí thành danh của Thần Thủ Lang Quân Hoàng Văn Bân.

Triệu Công Lượng nghiến răng chửi rủa: "Tên thất phu đáng chết, vậy mà không màng tình cũ, dám đến vùng nước Sào Hồ của Triệu mỗ giết người tung hoành ngang ngược, họ Triệu này dẫu bỏ cả cơ nghiệp này, cũng phải quyết một phen sinh tử với hắn..."

La Thiên Kỳ nói: "Dựa theo lời kể của đại ca Tang khi từ Tây Bảo trở về Kim Lăng, chủ nhân ban đầu của Tê Cốt Thiên Lang Đinh là Thần Thủ Lang Quân Hoàng Văn Bân, chính là thiếu bảo chủ đã đổi tên thành Đặng Hoa Bình, vì mưu kế bại lộ, đã chết ở Thần Cơ Bảo. Kẻ xuất hiện ở ven hồ tung hoành lần này, tất nhiên là cao thủ do cung A Nhi Hãn phái tới."

Triệu Công Lượng căm hận nói: "Mặc kệ nó là cung gì, dám giết đệ tử Sào Hồ của ta, họ Triệu này sẽ không dứt với hắn."

La Thiên Kỳ nghiêm nghị nói: "Lão đương gia ngàn vạn lần không được hành sự cảm tính, Ma cung có rất nhiều cao thủ, nếu như phỏng đoán của tại hạ không sai, cao thủ Ma cung xuất hiện ở ven hồ, nhất định là vì Tú Châu và Xuân Mai mà đến."

Triệu Công Lượng nói: "Nói như vậy, bí mật các nàng ẩn cư ở Sào Hồ đã bị bại lộ rồi sao?"

La Thiên Kỳ nói: "Chắc là thế."

Triệu Công Lượng cười lạnh một tiếng, trầm giọng nói: "Người đâu! Đánh trống tụ tập chúng nhân, các đà chủ đại trại nghe lệnh."

Tùng! Tùng tùng...

Tiếng trống trầm đục lan truyền khắp mọi ngóc ngách của đảo Lão Sơn, các đà chủ thuộc thủy trại Sào Hồ lần lượt từ nơi đóng quân chạy đến nghị sự sảnh tổng trại.

Thiết Tí Thương Long Triệu Công Lượng công khai ban hành lệnh cấp bách! Thu giữ toàn bộ thuyền bè trên hồ, tinh tuyển cao thủ các trại, tăng cường tuần tra hồ, đồng thời chuẩn bị chiến thuyền hỏa pháo, xung quanh đảo Lão Sơn tăng gấp đôi cọc tiêu chốt gác, mỗi nơi mang theo tín hiệu cờ hoa, sẵn sàng nghênh chiến bất cứ lúc nào. Phân phối xong xuôi, Triệu Công Lượng đắc ý nói với La Thiên Kỳ: "Lão phu kinh doanh Sào Hồ mấy chục năm, tuy không dám khoe đồng tường thiết bích, nhưng hôm nay đã coi như bố trí thiên la địa võng. Dự là đám tiểu tẻ nhợn Ma cung chưa chắc đã quen thủy chiến, chúng không đến thì thôi, nếu dám dối trá đến phạm, hãy để lão phu trừng trị chúng."

La Thiên Kỳ mỉm cười nói: "Lời thì nói vậy, nhưng lão đương gia cũng đừng quên kẻ đến không có ý tốt, người có ý tốt không đến. Nếu không có nắm chắc phần thắng, Ma cung sao dám mạo hiểm râu hùm."

Triệu Công Lượng khinh bỉ nói: "Chúng ngay cả thuyền còn không có, làm sao vào được Sào Hồ? Cho dù có thuyền, sao lại là đối thủ của chiến thuyền hỏa pháo Long Thuyền Bảng chứ?"

La Thiên Kỳ nói: "Chiến thuyền hỏa pháo dẫu kiên cố sắc bén đến đâu, rốt cuộc vẫn là sách lược phòng thủ bị động. Theo ý kiến vụn vặt của tại hạ, chi bằng nhân lúc đảng Ma chưa phát động, chúng ta ra tay trước cường giả..."

Triệu Công Lượng hăng hái nói: "Hay lắm! Kế này tuyệt diệu, ngặt vì chúng ta không biết đám tiểu tẻ nhợn Ma cung ẩn náu ở nơi nào?"

La Thiên Kỳ cười nói: "Trong lòng tại hạ ngược lại có một nơi khả nghi, nếu lão đương gia có thể cho mượn một chiếc thuyền nhanh, và vài cao thủ chèo thuyền giỏi, tại hạ xin mạo muội xin lệnh đi thám thính một phen."

Triệu Công Lượng đại hỉ nói: "La đại hiệp chuẩn bị đi lúc nào? Lão phu sẽ tự mình đi cùng ngươi một chuyến."

La Thiên Kỳ nói: "Lão đương gia cứ việc trấn thủ tổng trại, nếu có thể tra ra tung tích ẩn náu của đảng Ma, tại hạ tự khắc sẽ tùy cơ ứng biến. Giả như thực sự cần động thủ, lại phi báo lão đương gia cũng chưa muộn."

Triệu Công Lượng sảng khoái nhận lời, lập tức hạ lệnh tuyển chọn tám người tinh thông chèo chống lái thuyền, lại cấp thêm một chiếc thuyền nhanh, giao cho La Thiên Kỳ sử dụng.

Đại sảnh tổng trại chuẩn bị yến tiệc thịnh soạn, mọi người vui vẻ uống rượu đàm đạo. Đợi đến khi rượu no cơm say, mặt trời lặn về tây, La Thiên Kỳ thu xếp xong xuôi, cáo từ rời khỏi thủy trại.

Thuyền nhanh nhân sắc chiều tà nhanh chóng lướt qua mặt hồ, mũi thuyền chĩa thẳng vào bờ hồ nơi phát hiện ra thi thể thuyền tuần lần trước.

Nơi đó cách "Quỷ trạch ven hồ" mà Xuân Mai từng ở lại chữa bệnh lần đầu không xa, La Thiên Kỳ tung người lên bờ, phân phó thuyền nhanh lui ra ngoài mười trượng chờ đợi, còn bản thân thì mượn sự che chở của ban đêm, theo con đường hoang phế đi tới.

Đi gần tới ngoài tường viên hoang phế, La Thiên Kỳ ngưng mắt quan sát, chỉ thấy trong vườn cỏ hoang ngập lối, trên lầu cũng không nhìn thấy ánh đèn. Nhìn tình hình này, khu vườn này từ sau biến cố lần trước đến nay, đã rất lâu không có người ở.

La Thiên Kỳ trở lại chốn cũ, nghĩ đến việc Tú Châu chính là bị thương ở trên lầu nhỏ, không khỏi chạnh lòng thương cảm. Lần chia ly đó, cho đến nay vẫn chưa thể gặp lại, thiên hạ mịt mờ, bóng hồng nơi đâu? Sao không khiến người ta vương vấn...

Cậu ngẩn ngơ đứng lặng một lúc, xúc cảnh sinh tình, đang định quay về, không ngờ đúng lúc này, lại nghe thấy một tiếng hí ngựa trầm đục.

La Thiên Kỳ trong lòng chấn động, tập trung tinh thần phân biệt kỹ tiếng hí ngựa đó, phảng phất như phát ra từ hậu uyên, liền đề khí một cái, tung người bay qua bức tường vây.

Sự hoang vắng u ám trong vườn vẫn không khác gì trước đây, cửa sổ lầu nhỏ đổ nát, rất nhiều nơi giăng đầy mạng nhện. Thế nhưng khi cậu đi dọc theo chân tường vòng ra sau lầu, lại bất ngờ phát hiện ở bãi cỏ cạnh giả sơn, có hơn chục con tuấn mã đang được buộc ở đó.

Yên cương ngựa gọn gàng, xếp thành một hàng ngay ngắn bên cây liễu cạnh tường, trong đó mười con ngựa đều có một đại hán mặc kình trang đen đứng canh giữ bên cạnh, chỉ còn thừa lại ba con ngựa trống.

La Thiên Kỳ áp sát vào tường nín thở quan sát, ước chừng qua thời gian một nén nhang, chợt thấy trong động đá giả sơn có ánh lửa le lói rồi vụt tắt, tiếp theo đó, một trận tiếng bước chân sột soạt, từ trong giả sơn lần lượt đi ra ba người gồm nam nữ.

Lúc này màn đêm vừa buông xuống, ba nam nữ đó cúi đầu đi tới, cho nên La Thiên Kỳ không thể ngay lập tức phân biệt được dung mạo của cả ba, nhưng trong đó có một người nam, vóc dáng y phục lại vô cùng quen thuộc, còn hai người nữ khác, cũng lờ mờ có cảm giác quen quen—