Nào ngờ Hoàng Đại Lang vẫn giữ nguyên tư thế cũ, bỗng giận dữ quát lớn: "Tiếp chiêu!"

Cánh tay trái đột ngột chấn động, một tiếng "keng" giòn giã vang lên, từ trong ống thép bỗng tung ra một chuỗi đao mỏng đen nhánh sắc bén.

Hai người cách nhau rất gần, vị trí ra tay, cả hai đều tính toán chuẩn xác không mảy may sai lệch. Khoảnh khắc Tang Quỳnh hóp bụng lùi tránh, tay trái của Hoàng Đại Lang vốn đã không với tới nữa, nhưng thế này, cổ tay gãy xuất hiện đao, chẳng khác nào cánh tay đột nhiên dài thêm một đoạn bằng chiều dài thanh đao mỏng. Tang Quỳnh lúc này đã không thể tránh né, lập tức rơi vào cảnh hiểm nghèo.

Giỏi cho Tang Quỳnh, lâm nguy không loạn, tung ra một chiêu "Ngọa khan xảo vân" (Nằm ngắm mây khéo), ngửa người ngã về phía sau, đồng thời vặn mình xuất kiếm, chân trái cũng tung cước đá ngược lên.

Mặc dù phản ứng của hắn cực kỳ thần tốc, nhưng phần eo bên phải vẫn thấy lạnh buốt, đã bị lưỡi đao của Hoàng Đại Lang đâm xuyên qua y phục, rạch một vết thương dài hơn năm thốn ngay xương sườn.

Nhưng cước đá bay của Tang Quỳnh cũng vừa vặn nện thẳng lên cổ tay trái của Hoàng Đại Lang.

Bóng người vừa hợp lại liền tách ra, đồng thời phát ra một tiếng rên trầm. Cổ tay trái của Hoàng Đại Lang đã nát bấy, tâm thần hoảng loạn, chợt cảm thấy bả vai phải bị một vật lạnh ngắt vỗ nhẹ một cái. Lúc đó chưa kịp nhìn kỹ, hắn ôm cổ tay vội vã lùi lại.

Đến khi đứng vững trụ chân, nghiến răng tự điểm huyệt bế khí cánh tay trái, quay đầu sang một bên, hắn mới phát hiện cổ áo bên phải đã bị rách một đường rộng hơn một thốn, vải vóc nát như cám, nhưng da thịt lại hoàn toàn không bị tổn thương.

Hơi định thần suy nghĩ, Hoàng Đại Lang không khỏi sợ đến toát mồ hôi lạnh. Hóa ra thứ lạnh ngắt vỗ lên bả vai phải của hắn lúc nãy, chính là Phi Long Thần Kiếm của Tang Quỳnh.

Phi Long Thần Kiếm chém vàng đứt sắt, thổi lông tóc cũng đứt, đã vỗ trúng bả vai, sao lại chỉ làm nát cổ áo mà mảy may không tổn hại đến da thịt? Hoàng Đại Lang không phải kẻ hồ đồ, sự thật bày ra trước mắt, nếu không phải Tang Quỳnh nương tay dưới kiếm, chỉ cần lưỡi kiếm hơi lệch đi, hoặc kình lực biến đổi đôi chút, thì cánh tay phải của hắn không bị chém đứt lìa tận gốc, cũng tất sẽ nát bét xương vai, trở thành phế nhân suốt đời.

Nghĩ đến đây, trong lòng hắn cảm phục lẫn xấu hổ vô cùng, cúi đầu nhìn lại cổ tay trái của mình, lại càng thêm hổ thẹn khôn cùng, dài thườn thượt thở dài, cúi đầu không nói một lời.

Liên Cô hớt hãi chạy tới, thấp giọng hỏi: "Đại Lang! Đại Lang! Thế nào rồi? Vết thương ở đâu?"

Hoàng Đại Lang ngẩng đầu lên, dài giọng thở dốc: "Không sao, chẳng qua chỉ là cánh tay trái vô dụng này bị thương nhẹ một chút mà thôi."

Liên Cô nói: "Anh còn định giao chiến nữa sao?"

Hoàng Đại Lang ngẩn người ngây ra một lát, lắc đầu nói: "Tài nghệ không bằng người, đánh nữa thì có ích gì? Chúng ta nhận thua, đi thôi!"

Liên Cô không nói rõ là vui hay buồn, vội vã gật đầu, vươn tay đỡ lấy Hoàng Đại Lang, khập khiễng bước về phía chiếc xe ngựa.

Chẳng mấy chốc, hai chiếc xe ngựa Kim Lưu nối đuôi nhau rời khỏi Côn Minh Trì. Khi đi ngang qua bên cạnh Tang Quỳnh, Hoàng Đại Lang nương tay cương dừng lại một chút, khom người nói: "Thịnh tình đại ân, vĩnh viễn không quên. Tang đại hiệp xin hãy bảo trọng, sau này có kỳ hội, sẽ tính chuyện báo đáp sau."

Hắn khẽ gật đầu, quất roi phóng đi vùn vụt.

Tang Quỳnh dõi mắt nhìn theo hai chiếc xe đã đi xa, bấy giờ mới thở phào nhẹ nhõm một hơi dài, nói: "Cũng coi như tạm thời đánh lui được một kình địch, chỉ mong lần tới gặp lại, đã có thể cởi bỏ được nút thắt chết ở A Nhi Hãn Cung."

Mặc Kim Vinh cười nói: "Người ta vẫn nói: Người tính không bằng trời tính. Xem việc hôm nay mà xét, mọi chuyện đều do con người tạo nên. Tang thiếu sứ bố trí diệu kế thế này, lại thêm sự ứng biến lanh lẹ của hiền chất nữ nhà họ Trịnh, Tôn Bác và Hình Bân hai vị giả trang như thật, phối hợp vô cùng tuyệt vời. Mụ đàn bà què quặt của Thiên Tàn Môn kia dẫu có tinh ranh thế nào, rốt cuộc cũng không nhận ra chút manh mối nào."

Con vượn tuyết "Đại Bạch" bỗng nhiên đứng thẳng người dậy, vươn một cái "vươn vai", miệng thốt tiếng người nói: "Còn nói nữa đấy, ban nãy đúng là ngàn cân treo sợi tóc. Nếu không nhờ hai chiếc vòng sắt này, đôi tay của lão trộm già suýt chút nữa đã phế rồi."

Vừa nói, nó vừa "mổ" rách phần bụng, lột một bộ lông thú màu trắng khỏi người, trên đầu tháo xuống một chiếc mặt nạ đặc chế, hóa ra đích thực là Quỷ Thâu Hình Bân.

Một đầu vượn tuyết khác là "Tiểu Bạch" cũng khôi phục lại bộ mặt thật, chính là Kim Tiêu Báo Tôn Bác giả trang. Còn về thiếu nữ tóc dài giả mạo "Mạch Giai Phượng", chính là Trịnh Bích Ngọc, cô con gái út của Trịnh viên ngoại.

Quỷ Thâu Hình Bân trên hai cổ tay từ trước đã đeo sẵn hai chiếc vòng sắt để phòng khi chế phục vượn tuyết của Thiên Tàn Môn. Lúc này tháo vòng sắt ra kiểm tra, trên vòng hằn sâu mười vết móng tay, đủ thấy trận chiến "vượn tuyết" ban nãy quả thực vô cùng nguy hiểm.

Mặc Kim Vinh giơ tay vỗ nhẹ ba tiếng, một cỗ xe ngựa hai đòn từ trong bóng tối chạy ra, mọi người lần lượt lên xe, thẳng tiến về phủ họ Trịnh.

Trở về trong thành, Trịnh viên ngoại sớm đã bày yến tiệc linh đình chờ sẵn để ăn mừng công lao cho mọi người. La Thiên Kỳ cũng mang thương tích tham dự. Mọi người trước tiên giúp Tang Quỳnh bôi thuốc, may là "tay đao" của Hoàng Đại Lang không tẩm độc, vết thương ngoài da không có gì đáng ngại, thế nên mọi người theo thứ tự vào chỗ ngồi, thoải mái nâng ly chúc tụng.

Trong tiệc rượu, Quỷ Thâu Hình Bân kể lại những chuyện thú vị khi kịch chiến với vượn tuyết, Trịnh viên ngoại và La Thiên Kỳ đều nghe đến mức buồn cười không kìm được, cùng nhau phá lên cười.

Một bữa tiệc mừng công kéo dài cho tới khi mặt trời đỏ mọc lên tận đỉnh trời mới vui vẻ giải tán.

Tang Quỳnh cáo từ trở về "Trường An Đệ Nhất Lâu", liền đem kế hoạch bản thân chuẩn bị một mình đến Kỳ Liên Sơn A Nhi Hãn Cung nói chi tiết cho La Thiên Kỳ và Quỷ Thâu Hình Bân nghe, dặn dò bọn họ cứ ở lại Trường An, một mặt liên lạc với đồng môn huynh đệ chưa đến nơi; mặt khác chờ đợi Bắc Cung Tứ Yến, bảo các nàng tạm hoãn việc chi viện, cứ ở lại Trường An tĩnh tâm đợi tin tức của mình.

La Thiên Kỳ và Quỷ Thâu Hình Bân tự nhiên không yên tâm để Tang Quỳnh một mình đến Kỳ Liên Sơn mạo hiểm, nhưng Tang Quỳnh kiên quyết đi một mình sẽ thuận tiện hơn, hai người đành phải gật đầu đồng ý.

Hôm đó nghỉ ngơi một ngày, sáng sớm ngày hôm sau, dưới sự tiễn đưa đầy lưu luyến của Mặc Kim Vinh và những người khác, Tang Quỳnh một ngựa một kiếm, lại một lần nữa bước lên con đường đi về phía tây. Vượt Lục Bàn, ra Cao Lan, con đường cổ Cam Lương, dãi nắng dầm sương. Ngày hôm nay, đi đến một trạm dừng chân nhỏ tên là Lâm Thủy Dịch ở gần Tửu Tuyền.

Tửu Tuyền còn gọi là Túc Châu, phía tây giáp Gia Dụ Quan, phía nam chính là dãy núi Kỳ Liên.

Lâm Thủy Dịch tuy là một trạm dịch nhỏ, nhưng vì nằm ngay bên bờ Lâm Thủy, mà Lâm Thủy cùng một con sông Nhược Thủy khác đều bắt nguồn từ chân núi Kỳ Liên, uốn lượn hướng bắc, hợp lưu với sông Ngạch Tế Nạp ở gần Đỉnh Tân, chảy vào cảnh giới tỉnh Tuyễu Viễn, cho nên Lâm Thủy Dịch này liền trở thành con đường bắt buộc phải đi qua để vào các đỉnh núi chính của Kỳ Liên.

Tang Quỳnh được Gia Lật Hàn chỉ điểm, đối với vị trí của A Nhi Hãn Cung ở Kỳ Liên Sơn đã có khái niệm sơ lược. Khi đến Lâm Thủy Dịch, trời vẫn chưa tối, liền vào quán trọ nghỉ ngơi, một mặt thăm dò con đường vào núi từ chủ quán, một mặt mua sắm lương khô, chuẩn bị sáng ngày hôm sau xuất phát vào núi, bởi vì hắn suy tính rằng địa điểm gần A Nhi Hãn Cung, khó tránh khỏi việc chạm trán với thám tử của ma đảng Tào Khắc Vũ. Đi tiếp về phía trước, qua Kim Phật Tự dưới chân núi, tuy có thể dừng chân trọ lại, nhưng lại bất tiện để tiếp tục dò hỏi đường đi.

Trấn nhỏ hoang vắng, quán trọ cũng vô cùng đơn sơ. Sau bữa tối, Tang Quỳnh sớm đóng cửa lên giường, trước tiên luyện tập một lượt "Tụ Tinh Đại Pháp", rồi mới cởi y phục đi ngủ.

Nào ngờ hắn vừa chợp mắt, bỗng bị một tiếng gõ cửa dồn dập làm cho giật mình tỉnh giấc. Ngoài cửa là giọng của tiểu nhị quán trọ hỏi vọng vào: "Công tử đã ngủ chưa? Có khách đến thăm."

Khách đến thăm? Hắn mãi chập tối mới tới, Lâm Thủy Dịch này lại là lần đầu tiên đặt chân đến, đất khách quê người, lấy đâu ra khách khứa? Tang Quỳnh trong lòng thầm kinh ngạc, không cần đoán cũng biết, tám phần mười là hành tung của mình đã lọt vào mắt thám tử của ma cung rồi. Sự phòng bị dưới quyền Tào Khắc Vũ quả thực không phải tầm thường.

Ý niệm lóe lên trong đầu, dẫu sao hành tung đã bại lộ, dứt khoát khoác áo đứng dậy, mở cửa phòng.

Ngoài cửa ngoài tiểu nhị quán trọ ra, còn đứng một nam tử áo lam vóc dáng thấp lùn. Nam tử kia chừng ba mươi mấy tuổi, đầu búi khăn văn sĩ, trên người mặc một cỗ áo nho sắc xanh đậm. Dẫu là bộ dạng ăn mặc của người ôn hòa thanh nhã, nhưng lại sinh ra lông mày rậm mắt to, da ngăm đen, trông có vẻ hơi thô lỗ.

Tiểu nhị quán trọ thấy y phục Tang Quỳnh xộc xệch, giống như vừa từ trên giường bò dậy, vội vàng cười trừ tỗi lỗi nói: "Làm phiền công tử rồi. Vị Hạo gia đây nghe nói công tử sáng mai muốn đi Kỳ Liên Sơn, đặc biệt đến thăm hỏi, có việc gì thì bàn bạc với nhau, hai vị cứ trò chuyện đi nhé! Tiểu nhân đi pha ấm trà nóng đến."

Nói xong, hắn lách người, gật đầu với văn sĩ áo lam, rồi tự mình lui ra.

Văn sĩ áo lam kia tỏ ra vô cùng khách sáo, chắp tay nói: "Tại hạ Hạo Hưu, làm phiền Hạo huynh an giấc, trong lòng vô cùng bất an, Hạo mỗ xin cáo lỗi trước tại đây."

Tang Quỳnh trên dưới đánh giá hắn một hồi, dẫu trong bụng đầy khó chịu, nhưng thấy đối tượng hành lễ vô cùng cung kính, đành phải thu lại vẻ mặt khó coi, chỉ nhạt nhẽo cười, nói: "Dễ nói, Hạo huynh nửa đêm đến thăm, có gì chỉ giáo chăng?" Miệng thì nói lời khách khí, nhưng hoàn toàn không có ý định mời khách vào phòng.

Văn sĩ áo lam tự xưng là Hạo Hưu kia dường như không hề cảm thấy thái độ của chủ nhà có gì bất ổn, cườim nói: "Không biết có cho phép tại hạ vào phòng để nói chuyện chi tiết không?"

Tang Quỳnh không còn cách nào khác, nhún vai cười nhạt, lách người nói: "Xin mời!"

Hạo Hưu hoàn toàn không để ý, nói một tiếng cảm ơn, cất bước đi vào, đảo hai mắt quan sát một lượt trong phòng, tìm một chiếc ghế rồi tự nhiên ngồi xuống.

Lúc này, tiểu nhị quán trọ hớt hải bưng tới hai ấm trà nóng, lấy lòng rót trà cho hai người, sau đó cúi người lui ra.

Hạo Hưu thong thả bưng chén trà lên, giơ chén về phía Tang Quỳnh, nói: "Nếu Tang huynh thấy buồn ngủ, cứ việc tiếp tục đi ngủ. Chúng ta dẫu là lần đầu gặp gỡ, nhưng tiểu đệ tính tình không câu nệ tiểu tiết, hai bên hoàn toàn có thể tự nhiên một chút." Nghe giọng điệu này, quả thực giống như thân thiết từ cái nhìn đầu tiên, chuẩn bị "trò chuyện dài lâu" rồi đây.

Đôi mày Tang Quỳnh hơi nhíu lại, kiên nhẫn hỏi: "Hạo Hưu huynh rốt cuộc có gì chỉ giáo? Xin cứ nói thẳng, tại hạ còn muốn nghỉ ngơi sớm, ngày mai còn phải lên đường đấy!"

Hạo Hưu đang cúi đầu uống trà, nghe vậy liền "ồ" lên một tiếng, lúc này mới đặt chén trà xuống, nói: "Tiểu đệ đúng là đáng đánh đòn, lại quên mất không nói rõ mục đích đến đây trước. Thật ra, đây cũng chẳng phải chuyện lớn gì. Nghe tiểu nhị quán trọ nói, Tang huynh chuẩn bị sáng sớm ngày mai liền xuất phát đi Kỳ Liên Sơn, có chuyện này không?"

Tang Quỳnh lạnh lùng đáp: "Không sai."

Lông mày rậm của Hạo Hưu giương lên, lại hỏi: "Nhưng không biết Tang huynh đến Kỳ Liên Sơn, là đi đến nơi nào?" Tang Quỳnh cười lạnh nói:

"Hạo huynh đã biết là đi Kỳ Liên Sơn, hà tất phải hỏi là đi nơi nào nữa?"

Hạo Hưu vội nói: "Không không không! Kỳ Liên Sơn kéo dài ngàn dặm, chỉ tính riêng ngọn núi chính thôi cũng rộng không dưới trăm dặm, giữa các đỉnh núi chồng chất, tầm mắt nhìn không tận cùng. Tại hạ là muốn hỏi, Tang huynh muốn đi chỗ nào của Kỳ Liên? Có đích đến cụ thể chưa?"

Tang Quỳnh cười nhạt: "Đến từ nơi xa, há lại có chuyện không có đích đến."

Hạo Hưu tiếp lời: "Đích đến của Tang huynh là nơi nào của Kỳ Liên Sơn thế?"

Ý niệm trong đầu Tang Quỳnh lóe lên nhanh chóng, thản nhiên nói: "Nói thật với Hạo huynh, tại hạ lặn lội ngàn dặm đến đây là muốn đến A Nhi Hãn Cung ở Kỳ Liên Sơn, thế này chắc Hạo huynh đã thỏa mãn rồi chứ?"

Vị Hạo Hưu kia lại ngẩn ngơ hỏi: "A Nhi Hãn Cung lại là chốn nào vậy?"

Tang Quỳnh ngược lại bị hắn hỏi cho ngẩn người, lạnh lùng nói: "Sao cơ? Hạo huynh ngay cả cái tên A Nhi Hãn Cung cũng chưa từng nghe qua sao?"

Hạo Hưu gật đầu nói: "Đúng vậy, tại hạ chưa từng đến Kỳ Liên Sơn bao giờ, lại càng chưa từng nghe nói qua cái gọi là A Nhi Hãn Cung gì đó. Xin mạo muội hỏi, nó chẳng lẽ là một ngôi miếu hay đạo quán nào đó phải không?"

Tang Quỳnh thầm kêu kỳ lạ, đăm đăm nhìn chăm chú, nhưng không nhìn ra Hạo Hưu có điểm nào giả tạo bất thường, trong lòng không khỏi dấy lên sự nghi ngờ lớn. Thế là hắn mỉm cười, nói: "Không giấu gì Hạo huynh, tại hạ cũng là lần đầu tiên đến Kỳ Liên Sơn, còn chưa nhìn thấy cái ngọn A Nhi Hãn Cung kia, cho nên cũng không nói được nó rốt cuộc là miếu hay là đạo quán?"

Hạo Hưu tiếp tục hỏi: "Vậy Tang Quỳnh đi để làm gì?"

Tang Quỳnh chầm chậm đáp: "Đi thăm viếng một người bạn."

Hạo Hưu bừng tỉnh nói: "Ồ! Ta hiểu rồi. Tang huynh là chỉ biết vị bằng hữu đó ở tại A Nhi Hãn Cung ở Kỳ Liên Sơn, nhưng chưa từng đến đó bao giờ. Lần này là vượt ngàn dặm thăm cố nhân, chuẩn bị ôn lại chuyện cũ với vị bằng hữu đó, đúng chứ?"

Tang Quỳnh nói: "Đúng là như thế."

Hạo Hưu bỗng nhiên vỗ mạnh hai tay, cười ha hả nói: "Trùng hợp quá! Thật sự là trùng hợp quá! Hahaha!"

Tang Quỳnh kinh ngạc hỏi: "Trùng hợp ở chỗ nào?". Hạo Hưu cười hỏi ngược lại: "Tang huynh từng nghe nói qua, trong Kỳ Liên Sơn có một nơi tên là 'Vô Ưu Nhai' chưa?"

Tang Quỳnh lắc đầu, đáp: "Chưa từng nghe qua."

Hạo Hưu vỗ tay cười nói: "Cho nên tiểu đệ mới nói là trùng hợp cực kỳ. Ấy là vì tiểu đệ và muội muội không quản ngàn dặm đường xa mà đến, cũng giống như Tang huynh vậy, là vì muốn thăm một vị cố nhân, cũng chỉ biết địa danh mà không rõ địa chỉ chi tiết. Nghe tiểu nhị nhắc đến chuyện Tang huynh sáng mai vào núi, cho nên đặc biệt đến thăm dò một phen, không ngờ Tang huynh cũng giống như hai anh em bọn ta đều là lần đầu tiên đến đây, chẳng phải quá trùng hợp sao?"

Tang Quỳnh nghe vậy, cũng bật cười phá lên, nói: "Hóa ra là thế, Hạo huynh quả là đem việc hỏi đường đi hỏi kẻ mù."

Hạo Hưu nói: "Nói vậy cũng không hẳn, cùng cảnh ngộ như nhau thì nên thương xót lẫn nhau. Thật hiếm khi gặp gỡ tình cờ ở đây, nếu Tang huynh không chê, sáng mai xuất phát, tiểu đệ quyết định cùng muội muội bám theo đuôi ngựa của Tang huynh vào Kỳ Liên Sơn một chuyến, vừa có thể giúp Tang huynh tìm kiếm cái gọi là A Nhi Hãn Cung kia, cũng xin Tang huynh giúp đỡ dò hỏi tung tích của Vô Ưu Nhai. Hai nơi này, bất luận tìm thấy nơi nào trước, nơi còn lại cũng sẽ không khó tìm nữa. Tang huynh thấy thế nào?"

Tang Quỳnh bỗng nhiên trong lòng động tâm, hỏi: "Nghe khẩu khí của Hạo huynh, chẳng lẽ hai anh em huynh muội đã từng đến Kỳ Liên Sơn một lần rồi, chỉ là không tìm được Vô Ưu Nhai đó thôi?"

Hạo Hưu cười nói: "Chứ còn gì nữa? Bọn ta cứ luẩn quẩn trong đám núi hoang trọn ba ngày, thấy lương khô mang theo sắp hết, đành phải bẽ bàng quay về."

Tang Quỳnh lại hỏi: "Hai anh em huynh muội có đi dò hỏi người ta không?"

Hạo Hưu đáp: "Hỏi ai chứ? Người ngoài núi thì ai nấy đều giống như bọn ta. Còn trong núi, ngoài núi hoang ra vẫn chỉ là núi hoang, đừng nói đến bóng người, ngay cả bóng ma cũng chẳng thấy một mống, bọn ta đi hỏi ai cơ chứ?"

Tang Quỳnh hơi kinh ngạc nói: "Trong Kỳ Liên Sơn, lẽ nào lại không có bóng người sinh sống?"

Hạo Hưu xua tay nói: "Hoang vắng lắm, núi hoang ngút ngàn, không thấy bóng khói nhân gian, trên đỉnh núi toàn là tuyết, dưới núi toàn là đá cuội, đến một con thỏ rừng cũng khó mà chạm trán."

Tang Quỳnh do dự một lát, dò hỏi: "Chắc là hai anh em huynh muội vào núi không phải đi theo đường đỉnh núi chính của Kỳ Liên chứ nhỉ!" Hạo Hưu nói: "Tiểu đệ cũng không biết đâu là đỉnh chính, dù sao phóng tầm mắt nhìn ra, toàn là những ngọn núi cao thấp khác nhau, đâu là chính? Đâu là phụ? Làm người ta hoa cả mắt."

Tang Quỳnh thầm nghĩ trong lòng: "Phải rồi, chắc chắn là hai anh em bọn họ đi nhầm đường, cho nên mới không gặp phải móng vuốt của ma đảng Tào Khắc Vũ, bằng không thì sao có chuyện dễ dàng để bọn chúng muốn đến thì đến, muốn đi thì đi như thế." Nghĩ đến đây, mối nghi ngờ vơi bớt đi phần nào, bèn mỉm cười hỏi: "Hai anh em huynh muội đã không gặp được bằng hữu, hiện tại có tính rời đi không?"

Hạo Hưu lắc đầu đáp: "Bọn ta lặn lội ngàn dặm đến đây, tự nhiên không cam lòng cứ thế mà rời đi. Lần trước vào núi tay không mà về, đó là vì lương khô bọn ta chuẩn bị không đủ. Tiểu đệ đang định chuẩn bị thêm lương thực rồi lại vào Kỳ Liên Sơn một chuyến. Vừa khéo nghe nói Tang huynh cũng có ý định vào núi, cho nên đặc biệt đến bái kiến. Nếu Tang huynh đồng ý, bọn ta hy vọng có thể được đồng hành kết bạn cùng Tang huynh."

Tang Quỳnh nhướng mày, bỗng lại cảm thấy trong lời nói này có một điểm sơ hở. Giả như hai anh em bọn họ vẫn có ý định vào núi lần nữa, thì nên mua sắm lương thực chuẩn bị ở Kim Phật Tự mới phải chứ, sao lại bỏ gần tìm xa mà chạy đến tận Lâm Thủy Dịch làm gì? Sự cảnh giác nổi lên, lập tức uyển chuyển từ chối:

“Có thể có bạn đồng hành đi núi thì quả là điều hân hạnh, nhưng giang hồ đồn đại rằng những năm gần đây trong Kỳ Liên Sơn vô cùng bất ổn, đặc biệt là nơi mà tại hạ muốn đến, nghe nói có một môn phái giang hồ mới nổi tụ tập lập trại ở đó. Nếu kết bạn đi cùng nhau, rất dễ khơi gợi sự nghi ngờ của người khác, làm không khéo lại rước họa vào thân. Xem ra đành phụ tấm thịnh tình của Hạo huynh rồi.”

Hạo Hưu trợn mắt nói: “Ai bảo trong núi có người giang hồ tụ tập lập trại chứ? Sao tiểu đệ lại không chạm trán nhỉ?”

Tang Quỳnh cười nói: “Đó là sự may mắn của hai anh em huynh muội, hoặc là nơi hai vị đến không phải là chỗ đó.”

Hạo Hưu vội hỏi: “Nơi đó tên là gì?”

Tang Quỳnh đáp: “Chính là A Nhi Hãn Cung mà tại hạ muốn đi đến.”

Hạo Hưu kêu "hừ" một tiếng, nói: “Nói như vậy, chẳng phải người bằng hữu mà Tang huynh muốn tìm đã gặp rắc rối trước rồi sao?”

Tang Quỳnh gật đầu: “Đúng vậy, cho nên tại hạ mới nôn nóng muốn vội vã chạy đến đó.”

Hạo Hưu tỏ rõ vẻ bất bình, lớn tiếng nói: “Đã như vậy, hai anh em bọn ta càng không thể không đi được! Lũ cường đạo phương nào mà dám chiếm giữ núi hoang vô chủ, tụ tập lộng hành chứ? Tang huynh, hai anh em bọn ta tuy không dám khoe khoang bản lĩnh, nhưng cũng từng học qua vài thức quyền cước kiếm pháp, vừa hay có thể hô hào cổ vũ cho Tang huynh, hợp lực đối phó với đám cường hào ác bá kia.”

Vừa nói, hắn vừa đứng dậy chắp tay vái chào, lại nói: “Tiểu đệ đi nói với muội muội ngay đây, sáng mai nhất định sẽ đợi giá cùng đi.”

Tang Quỳnh vội ngăn cản: “Hạo huynh chớ kích động, chúng ta hãy từ từ bàn bạc kỹ hơn…”

Vị Hạo Hưu kia đã sải bước ra khỏi cửa phòng, sảng khoái nói: “Chẳng có gì phải bàn bạc nữa cả, cứ quyết định thế nhé, sáng mai cùng nhau xuất phát. Trời đã muộn rồi, Tang huynh xin hãy nghỉ ngơi đi!”

Vừa nói vừa bước ra khỏi hành lang, sải bước đi thẳng về phía nhà sau.

Tang Quỳnh hoàn toàn không ngờ người này bề ngoài tuy thô lỗ, lại là một bằng hữu nhiệt tình sảng khoái. Vốn chỉ là một câu nói từ chối thoái thác, ngược lại lại biến thành kết quả thế này. Trong lòng có ý định đồng ý cho đi cùng, lại sợ bọn họ có mưu đồ khác, cố ý giăng bẫy để lừa gạt mình; mà có ý định từ chối ư? Lại sợ người ta nói năng thật lòng, chẳng phải sẽ biến thành kẻ tiểu nhân bụng dạ hẹp hòi, lấy lòng tiểu nhân đo lòng quân tử hay sao? Đang lúc trầm ngâm khó xử, bỗng lướt thấy tiểu nhị lúc nãy đi ngang qua sảnh, trong lòng động tâm, bèn giơ tay gọi hắn ta lại.

Tiểu nhị nịnh nọt hỏi: “Hạo gia về phòng rồi sao? Hai vị thương lượng xong chưa vậy?”

Tang Quỳnh gật đầu, hạ giọng hỏi: “Vị Hạo gia kia có phải khách quen của quán các ngươi không?”

Tiểu nhị cười nói: “Đúng vậy, hắn hai lần đến Lâm Thủy Dịch đều ở quán nhỏ này.”

Tang Quỳnh hỏi: “Lần trước hắn đến quý quán là vào lúc nào?”

Tiểu nhị đáp: “Tính ra khoảng chừng bốn năm ngày gì đó rồi. Hai anh em Hạo gia đi ngang qua nơi này, muốn đi Kỳ Liên Sơn, từng nhờ tiểu nhân mua hộ lương khô, mãi cho tới ngày hôm qua mới từ Kỳ Liên Sơn trở về, nghe nói là đi vào núi thăm bạn bè nhưng không tìm thấy.”

Tang Quỳnh trầm ngâm một lát, bỗng cười nói: “Tiểu nhị, ta cũng muốn hỏi ngươi một địa danh, không biết ngươi đã từng nghe qua chưa?”

Tiểu nhị đáp: “Tiểu nhân sinh ra và lớn lên ở chốn này, chỉ cần là nơi có tên tuổi, tám phần mười đều từng nghe qua người ta nhắc đến. Không biết công tử muốn hỏi…”

Tang Quỳnh mỉm cười tiếp lời: “A Nhi Hãn Cung trên đỉnh Tháp Thiên Phong của Kỳ Liên Sơn, đã từng nghe qua chưa?”

Tiểu nhị nhíu mày, trầm ngâm suy nghĩ hồi lâu, nhưng lại ngượng ngùng lắc đầu, cười khổ nói: “Câu hỏi này của công tử quả thực đã làm khó tiểu nhân rồi. Tiểu nhân sống hơn ba mươi năm nay, chưa từng nghe nói trong Kỳ Liên Sơn lại có cái gọi là A Nhi Hãn Cung nào cả.”

Tang Quỳnh trong lòng hơi kinh ngạc, lại hỏi: “Vậy cái tên Tháp Thiên Phong chắc là phải có chứ?”

Tiểu nhị lắc đầu cười nói: “Đỉnh núi trong núi nhiều không kể xiết, vốn dĩ chẳng có tên tuổi gì cả. Ngài cao hứng thì gọi nó là Tháp Thiên Phong, có lẽ người khác lại gọi nó là Tỏa Thiên Phong, sao có thể coi là chuẩn xác được chứ.”

Tang Quỳnh suy nghĩ kỹ thấy lời này quả thực có lý, thế nên lại hỏi: “Vậy những năm gần đây nơi này có thường xuyên có người giang hồ qua lại không, điểm này chắc ngươi phải biết chứ?”

Tiểu nhị lại lắc đầu, đáp: “Không giấu gì công tử, Lâm Thủy Dịch là một nơi nhỏ bé, khách qua lại không nhiều lắm. Bình thường, chỉ có một số ít khách buôn da lông chuyên đi ra ngoài quan ngoại, thỉnh thoảng đi ngang qua ở trọ lại một đêm, nhưng tiểu nhân cũng khó mà nói bọn họ có phải là người giang hồ hay không.”

Tang Quỳnh nghe xong, không khỏi vô cùng thất vọng. Nếu những lời tiểu nhị nói là sự thật, người ở A Nhi Hãn Cung chắc chắn có lối đi riêng ra vào, nhưng tại sao Gia Lật Hàn lại bảo mình phải từ Lâm Thủy Dịch vào núi thì mới là con đường tắt gần nhất? Trong lòng cảm thấy phiền muộn, hắn phất tay đuổi tiểu nhị lui ra, mặc y phục nằm lên giường, đối với yêu cầu muốn đi cùng của hai anh em Hạo Hưu, nhất thời do dự khó quyết định, cứ suy nghĩ mãi cho đến tận sau nửa đêm, mới mơ màng chợp mắt chìm vào giấc ngủ.

Sáng sớm ngày hôm sau, Tang Quỳnh vẫn còn đang say giấc chưa tỉnh, vị Hạo Hưu kia đã tự mình đến gõ cửa mời mọc xuất phát. Lúc ấy, trời vừa mới hừng sáng, nhìn thần thái của hắn, thậm chí còn nôn nóng hơn cả Tang Quỳnh. Cửa phòng vừa mở, hắn liền liên tiếng giục giã: “Từ đây đi Kỳ Liên Sơn vẫn còn một đoạn đường khá xa, Tang huynh tốt nhất nên nhanh chân lên một chút. Ngựa đã được tiểu nhân dặn dò quán trọ chuẩn bị thỏa đáng rồi, muội muội cũng đang ngồi chờ ở tiền sảnh, chúng ta dùng tạm chút bữa sáng, xuất phát càng sớm càng tốt, mới có thể kịp vào núi trước khi trời tối.”

Tang Quỳnh biết không thể từ chối, đành chịu, chỉ đành vội vã rửa mặt bước ra khỏi phòng.

Đến tiền sảnh, quả nhiên trên bàn đã sớm chuẩn bị sẵn những món điểm tâm nóng hổi, một vị thiếu nữ áo lam đang ngồi nghiêng người chờ đợi ở đó.

Thiếu nữ kia chừng mười sáu mươi bảy tuổi, thân hình thướt tha khỏe mạnh, một bộ trang phục bó sát màu lam, sau lưng giắt chéo một thanh trường kiếm tua rua lam. Chỉ là, trên mặt lại che một tấm khăn voan màu lam nhạt, tuy dung mạo mơ hồ có thể nhận ra, nhưng nhìn không thật rõ ràng.

Tang Quỳnh bước vào tiền sảnh, thiếu nữ áo lam kia lập tức đứng dậy.

Hạo Hưu mỉm cười giới thiệu: “Đây chính là muội muội Ẩn Nương của ta. Muội muội, mau kiến lễ với Tang đại ca đi.” Giọng điệu vô cùng thân thiết, mới qua một đêm, đây là lần thứ hai gặp mặt, hắn đã đổi cách gọi là Tang đại ca rồi.

Hạo Ẩn Nương uốn uyển vòng eo thon, cúi đầu hành lễ nhẹ nhàng, cất giọng gọi nhỏ: “Tang đại ca, anh dậy sớm thế.”

Tang Quỳnh không tiện từ chối, đành phải chắp tay đáp lễ, nói: "Hạo cô nương dậy sớm."

Hạo Hưu tiếp lời: "Ấy! Sao lại cô nương với chả cô nương thế này, chẳng phải là làm khách sáo xa cách lắm sao? Tang đại ca chớ câu nệ tục lễ nữa, cứ gọi con bé một tiếng đại muội tử là được!"

Tang Quỳnh vội nói: "Mới gặp lần đầu, sao lại có thể thất lễ như thế?"

Hạo Hưu nói: "Quen lần đầu, lạ lần hai, chúng ta còn phải hợp sức đối phó với đám cường tặc xưng hùng xưng bá chiếm núi kia cơ mà, tuyệt đối đừng làm ra vẻ khách sáo xa cách nữa."

Vừa nói, hắn vừa tự mình ngồi xuống trước, chộp lấy một cái bánh bao nóng nhét vào miệng, đồng thời giơ tay vẫy vẫy nói: "Ngồi xuống đi, ngồi xuống đi, ăn no rồi hãy lên đường, có chuyện gì thì cứ để dành vừa đi vừa nói trên đường."

Tang Quỳnh thấy hắn phóng khoáng hào sảng, cũng không khách sáo nữa, chắp tay rồi ngồi vào bàn dùng bữa.

Hạo Ẩn Nương ngồi đối diện với Tang Quỳnh, khi ăn uống, từ đầu đến cuối vẫn che khăn voan, quyết không chịu tháo chiếc khăn lam ấy xuống.

Tang Quỳnh thu tất cả vào mắt, trong miệng không tiện hỏi, nhưng trong lòng ngầm sinh lòng nghi ngờ.

Hạo Hưu dường như có cảm giác, rướn cổ nuốt miếng bánh bao thịt trong miệng, cười nói: "Tang huynh đừng trách nhé, con bé Ẩn Nương này đeo cái thứ vướng víu ấy quen từ nhỏ rồi, ngay cả lúc ngủ ban đêm cũng không chịu tháo ra. Đây là tính hay làm đẹp của con gái nhà người ta, sợ người ta nhìn thấy trên trán mình có một vết sẹo..."

Lời chưa dứt, Ẩn Nương đã hờn dỗi trách mắng: "Ca ca, huynh..."

Hạo Hưu cười ha hả nói: "Sợ cái gì chứ, Tang đại ca lại chẳng phải người ngoài, anh không tin là em có thể che mặt suốt đời, sau này gả chồng rồi cũng không cho tướng công nhà em nhìn thấy..."

Vành tai Ẩn Nương chốc lát đỏ lựng, đẩy chén đũa ra, đột ngột đứng phắt dậy, giận dỗi quát: "Huynh còn dám nói nhảm một câu nữa xem!"

Tang Quỳnh vội vàng hòa giải: "Dẫu là huynh muội ruột thịt đi nữa, nói đùa cũng nên có chừng mực chứ. Hạo huynh, đây là huynh sai rồi, đáng lẽ nên xin lỗi lệnh muội một tiếng mới phải."

Hạo Hưu cười nói: "Được được được! Nể mặt Tang huynh đấy, coi như ta nói sai rồi, thế này tổng cộng là ổn cả chứ gì!"

Hạo Ẩn Nương cơn giận vẫn chưa hoàn toàn tiêu tan, cúi đầu nói: "Huynh lúc nào cũng thích nói nhảm trước mặt người lạ, bắt nạt người ta..."

Hạo Hưu trừng trừng hai mắt, kêu lên quái dị: "Hà! Gan của muội không nhỏ đâu nhé, lại dám chỉ trích Tang đại ca là người lạ cơ đấy. Lần này thì hay rồi, mau mau xin lỗi Tang đại ca đi, bằng không ta làm ca ca này sẽ không tha cho muội đâu!"

Ẩn Nương biết mình lỡ lời, rụt rè liếc trộm Tang Quỳnh một cái, bỗng che miệng "phì" một tiếng bật cười, vặn mình eo thon, ngồi phịch xuống ghế.

Hạo Hưu vẫn không chịu bỏ qua, lớn tiếng la hét bắt buộc phải xin lỗi cho bằng được. Hai anh em một người liên mạc giục giã, một người thẹn thùng không đáp, cãi nhau om sòm đến mức điểm tâm cũng quên ăn tiếp.

Tang Quỳnh tiến thối lưỡng nan, đành phải đứng dậy khỏi bàn, mỉm cười nói: "Hai vị đừng cãi nhau nữa, thời gian không còn sớm nữa, chúng ta lên đường thôi!"

Bữa điểm tâm sáng chỉ ăn lưng lửng bụng, ba người bước ra khỏi cửa quán, chỉ thấy bên ngoài cửa buộc bốn con ngựa, trong đó ba con đã được lắp yên cương, con ngựa còn lại trên lưng chở hai chiếc thùng gỗ lớn cùng vài bọc hành lý nhỏ.

Tang Quỳnh kinh ngạc hỏi: "Hai chiếc thùng gỗ này đựng cái gì thế?"

Hạo Hưu cười đáp: "Là hai thùng lương khô đầy ắp đấy. Bọn ta đã hạ quyết tâm, cho dù không tìm được địa điểm đích, ít nhất cũng phải ở trong núi tròn một tháng, không lo không có đồ ăn."

Tang Quỳnh lắc đầu cười khổ: "Khu vực núi non gập ghềnh khó đi, không giống như đất bằng đâu. Đến lúc đó, có khi đến ngựa cũng không đi nổi, mang theo thứ này chẳng phải là vướng víu lắm sao?"

Hạo Hưu cười nói: "Đến lúc đó rồi tính tiếp! Tiểu đệ sinh ra sợ nhất là đói bụng, thà bây giờ chịu vướng víu một chút, còn hơn là để cái bụng chịu đói."

Tang Quỳnh không cãi lại được hắn, đành thôi, đi đầu tiên vung dây cương, thúc ngựa đi trước.

Vị Hạo Hưu kia một tay điều khiển dây cương, một tay lại phải chăm lo cho thùng lương khô, đi khá chậm. Nhưng Ẩn Nương lại có kỳ nghệ cưỡi ngựa vô cùng tinh thông, đôi chân thon vỗ vào bụng ngựa, phi nước đại từ phía sau đuổi kịp Tang Quỳnh, song hành tiến bước.

Ba người bốn ngựa rời khỏi Lâm Thủy Dịch, hướng thẳng về phía nam lao về phía Kim Phật Tự dưới chân núi Kỳ Liên. Trên đường đi, Tang Quỳnh thầm chú ý quan sát, phát hiện cặp mắt ẩn sau lớp khăn voan của Hạo Ẩn Nương từ đầu đến cuối không rời khỏi mình, hình như cũng đang liên tục liếc trộm.

Ý niệm trong đầu Tang Quỳnh lóe lên nhanh chóng, bắt chuyện làm quà: "Hạo cô nương theo sư phụ học võ, đã được bao lâu rồi?"

Hạo Ẩn Nương lắc đầu, nói: "Không biết ạ."

Tang Quỳnh ngẩn người, nói: "Tại hạ là hỏi cô nương bắt đầu học võ từ lúc nào, cô... cô nương lại không biết sao?"

Hạo Ẩn Nương gật đầu nói: "Đúng vậy! Muội thực sự không biết, bởi vì muội không hiểu Tang đại ca huynh đang hỏi lần học võ nào cơ."

Tang Quỳnh càng thêm kinh ngạc, nói: "Lẽ nào cô nương từng bái sư hai lần sao?"

Hạo Ẩn Nương cười duyên một tiếng, đáp: "Đúng thế, lần thứ nhất là học với gia gia của muội, lần thứ hai là học với sư phụ muội."

Tang Quỳnh bừng tỉnh cười phá lên: "Thế thì trách không được, nghĩ chắc lệnh gia và lệnh sư đều là cao nhân chốn võ lâm nhỉ?"

Ẩn Nương nói: "Không biết ạ."

Tang Quỳnh khựng lại, nói: "Em lại không biết nữa sao?"

Ẩn Nương cười nói: "Thì ra là vậy, muội lại không phải gia gia của muội, cũng chẳng phải sư phụ, sao mà biết họ có phải là cao nhân võ lâm hay không chứ?"

Tang Quỳnh bị cô ta bẻ lại một câu, nhất thời cứng họng không biết đáp thế nào, trong lòng thầm kinh ngạc suy nghĩ: Nữ nhân này tâm trí lanh lẹ, răng môi sắc bén, nhưng vị ca ca của cô ta lại có phần ngốc nghếch thô lỗ. Trí tuệ và sự ngu ngốc của hai anh em chênh lệch lớn thế này, quả thực không hợp lẽ thường, ta phải tra hỏi cô ta cho ra ngô ra khoai mới được.

Nghĩ đến đây, hắn nhạt nhẽo cười, nói: "Cô nương khẩu tài thật tốt đấy. Nếu tại hạ hỏi thêm một chuyện nữa, tin chắc cô nương tuyệt đối sẽ không nói là không biết đâu..."

Ẩn Nương còn chưa để hắn nói hết câu, lại tiếp lời: "Không biết ạ." Tang Quỳnh kinh ngạc nói: "Cô nương sao lại biết tại hạ muốn hỏi gì chứ?"

Hạo Ẩn Nương cười khúc khích đáng yêu, đáp: "Muội chính là nói không biết huynh muốn hỏi gì mà!"

Đối mặt với vị thiếu nữ ngang ngược này, Tang Quỳnh bề ngoài tuy đang cười, nhưng trong lòng lại chẳng hề có ý cười nào cả.

Đang định dùng lời dò hỏi, Hạo Hưu bỗng thúc ngựa đuổi theo lên phía trước, cắt ngang lời: "Hai người đang nói gì thế? Cười vui vẻ thế cơ chứ."

Ẩn Nương giành nói trước: "Chẳng có liên quan gì đến huynh cả, hỏi làm gì?"

Hạo Hưu nói: "Không liên quan đến ta, chẳng lẽ ngay cả hỏi cũng không được sao?"

Ẩn Nương hừ lạnh: "Cố tình không bảo huynh đấy, xem huynh làm gì được nào?" Không đợi Tang Quỳnh mở lời, cô ta lại nhướng mày dặn dò: "Tang đại ca, đừng nói cho huynh ấy biết nhé, bất cứ chuyện gì cũng đừng nói."

Hạo Hưu cười nhăn nhở: "Không nói thì thôi, từ bây giờ trở đi, ta bám sát theo hai người, xem hai người còn nói kiểu gì được nữa."

Tang Quỳnh vốn có tâm ý muốn tra hỏi, bị sự cãi cọ dỗi hờn của hai anh em bọn họ làm cho đầy bụng nghi vấn, rốt cuộc không cách nào mở lời được nữa.

Vị Hạo Hưu kia quả thực nói được làm được, từ đó về sau bám chặt lấy bên ngựa của hai người, tuyệt không chịu rớt lại phía sau nữa. Ẩn Nương thì ôm tâm lý hiếu thắng, từ đó cũng không mở miệng nói thêm câu nào nữa.

Bốn con ngựa lặng lẽ vội vã lên đường, trước ngọ, đã đến Kim Phật Tự.

Kim Phật Tự là một thôn xóm hoang vắng hẻo lánh, cũng là thôn trấn duy nhất nằm gần đỉnh núi chính của Kỳ Liên Sơn. Nhìn từ trong thôn, những đám mây trắng xóa phủ kín trên các đỉnh núi của Kỳ Liên có thể nhận ra một cách rõ ràng. Cư dân trong thôn phần lớn dựa vào nghề đốn củi để sinh sống. Cửa thôn phía tây nam, lân cận chân núi, có một ngôi miếu cũ nát tồi tàn. Tương truyền vào thời kỳ nhà Đường và nhà Tống, bên trong miếu từng thờ cúng một tôn cổ phật bằng vàng ròng, do lạt ma cõi Tạng vận chuyển đến, nặng tới mấy trăm cân. Nhưng hiện tại đừng nói chi là phật vàng, ngay cả phật bằng đất cũng đã sứt mẻ không còn nguyên vẹn nữa rồi.

Ba người bốn ngựa thong thả chạy vào thôn nhỏ. Tang Quỳnh lướt nhìn qua một lượt, trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút. Hóa ra cái thôn nhỏ này ngoại trừ ba bốn quán rượu đơn sơ ra, căn bản là không tìm được nổi một quán trọ nào cả, bảo sao hai anh em Hạo Hưu lại phải ở lại Lâm Thủy Dịch.

Hắn vốn hoài nghi nơi này chắc chắn là nơi chốn giăng kín móng vuốt của ma cung, nào ngờ khi bước vào trong thôn, mới phát hiện thôn nhỏ tĩnh lặng như thường, căn bản nhìn không thấy một kẻ mang danh người giang hồ nào cả.

Tang Quỳnh thầm lấy làm lạ, bèn quay đầu nhìn Hạo Hưu, hỏi: "Chúng ta có cần nghỉ chân ở đây một lát rồi hãy đi tiếp không?"

Hạo Hưu đáp lời ngay: "Cần chứ! Không chỉ cần nghỉ chân, mà còn phải uống vài chum nữa cơ. Nửa ngày nay, bức bối chết tiểu đệ mất thôi."

Tang Quỳnh chỉ tay về phía ven đường, cười nói: "Đó chẳng phải là chỗ bán rượu đó sao, chúng ta ở đó uống cạn chén nhỏ, để cho ngựa điều hòa lại hơi sức cũng tốt."

Ba người lần lượt xuống ngựa, mỗi người tự cột ngựa của mình vào dưới bóng râm của cây. Quả nhiên quán rượu này vô cùng đơn sơ, hai bức tường đất bên trái phải, trên đỉnh lợp một lớp tranh cỏ được tính là nhà quán. Dưới mái hiên ven đường xếp một dãy sáu bảy cái vò rượu lớn. Trong mái hiên chỉ có hai chiếc bàn gỗ, một dãy ghế dài. Chủ quán là một đôi vợ chồng trung niên, người vợ tính tiền, người chồng bưng rượu, ngay cả một tiểu nhị sai vặt cũng chẳng có.

Lúc này, ở một chiếc bàn gỗ trong số đó, đã có một lão già mặc áo ngắn vải thô đang ngồi quay lưng ra ngoài, cúi đầu lặng lẽ uống rượu. Chiếc bàn còn lại thì trống không, bày biện trên bàn chỉ có một ống đựng đũa bằng tre, vừa bẩn vừa đen, dính đầy dầu mỡ. Trên chiếc ghế dài trước "quầy" có ngồi một gã đại hán da ngăm đen trông giống như tiều phu, áo phanh ngực gác chân lên ghế, vừa bóc đậu phộng nhắm rượu vừa cười nói với mụ đàn bà mập mạp tính tiền.

Tang Quỳnh nhập gia tùy tục, bước vào quán rồi thản nhiên ngồi xuống.

Hạo Hưu cũng vì muốn uống rượu, không màng đến bàn ghế bẩn thỉu, vừa ngồi xuống đã liên tiếng kêu lên: "Mang rượu lên mau, mau mang rượu lên đây."

Chỉ có duy nhất Ẩn Nương là nữ nhi, bước vào quán rượu đơn sơ này, chân mày đã thắt lại thành nút, lại nhìn kỹ đống dầu mỡ trên bàn cùng vẻ thô lỗ của gã đại hán da ngăm đen, trong lòng lại càng trăm phần không vui, thấp giọng lầm bầm: "Hai người các anh thật là tham ăn, chỉ cần có rượu uống, chẳng màng xem nơi này bẩn thế nào, đã cuống cuồng đòi ăn đòi uống cho được."

Hạo Hưu cười nói: "Muội muội ngoan của ta ơi, chịu đựng một chút đi! Đây là chỗ nào cơ chứ, có chiếc bàn cái ghế bẩn này cho chúng ta ngồi xuống uống rượu, đi khắp cả thôn e là cũng không tìm được nhà thứ hai đâu đấy!"

Ẩn Nương bực bội nói: "Tìm không được nhà thứ hai, thì không thể nhịn không uống được sao?"

Hạo Hưu lè lưỡi, nói: "Thế sao được chứ, nhịn cái gì thì nhịn được, duy chỉ có chuyện uống rượu này là không nhịn nổi đâu. Ngửi thấy mùi rượu mà không uống, con sâu rượu trong bụng sẽ cắn rách ruột mất thôi."

Lời nói vừa dứt, mụ đàn bà mập mạp tính tiền liền tiếp lời cười nói: "Vị công tử gia đây thật biết nói đùa. Uống rượu thưởng trà vốn dĩ là việc nhã trí bồi dưỡng tính tình, kẻ thích uống rượu thì dễ bị nghiện, câu này là có thật, nhưng chưa từng nghe nói không uống rượu thì sẽ mất mạng bao giờ cả. Nếu theo lời công tử gia nói, bọn ta bán rượu chẳng phải sẽ biến thành kẻ bán thuốc độc hại người rồi sao?"

Tang Quỳnh nghe vậy, không khỏi trong lòng khẽ động, thầm nghĩ: Nhìn bề ngoài mụ đàn bà này trông thô tục, nhưng lời nói ra lại không hề giống giọng điệu của một mụ thô phụ ở chốn thâm sơn cùng cốc chút nào cả.

Trong lòng kinh ngạc, không nhịn được quay đầu nhìn mụ đàn bà mập mạp một cái.

Nào ngờ vừa nhìn một cái, suýt chút nữa khiến hắn nôn thốc nôn tháo cả cái bánh bao thịt ăn buổi sáng ra ngoài. Hóa ra vị đại nương tính tiền kia, không chỉ mập mạp như heo, mà còn mọc đôi chân mày rậm trợn tròng, răng vàng môi dày, lại còn trét thêm một lớp phấn dày cộp lên cái khuôn mặt đen sì còn hơn cả đáy nồi vốn đã dữ dằn hơn Trương Phi, má trái lại còn chấm thêm một nốt ruồi "mỹ nhân". Khi mụ ta toét miệng cười, môi lật răng hở, phấn son rơi lả tả, trông còn xấu hơn cả dạ xoa mẹ tới ba phần.

Hạo Hưu lại không để ý đến những thứ này, cười hi hì nói: "Người ta thường nói, rượu là thuốc độc ruột gan, sắc đẹp là dao cạo xương, câu này chắc không giả đâu nhỉ?"

Mụ đàn bà mập mạp cười khúc khích: "Đó là do mấy gã mọt sách đọc sách chết cứng bịa ra để dọa người ta thôi, đâu có coi là thật được. Hơn nữa ở chỗ nhỏ bé như bọn ta thế này, vốn dĩ chẳng có mỹ rượu, lại càng chẳng có tuyệt sắc gì. Công tử gia cứ yên tâm mà uống, bảo đảm ruột không bị đứt, xương cũng không bị cạo đâu."

Hạo Hưu nói: "Lời đại nương nói làm người ta nghe không hiểu nổi. Há lại có đạo lý người bán dưa không khen dưa ngọt, người bán rượu lại đi chê rượu nhạt bao giờ?"

Mụ đàn bà mập mạp nói: "Lời nói chỉ là cơn gió thoảng, rõ ràng ở trong lòng. Rượu của bọn ta ngon hay không, công tử gia nếm thử một miếng là biết ngay, hà tất phải tự mình khoe khoang."

Đang lúc nói chuyện, chủ quán vừa lúc bưng tới hai bình rượu lớn cùng mấy đĩa thức ăn nhỏ.

Hạo Hưu vươn tay cầm lấy một bình, ừng ực uống cạn sạch không còn một giọt, giơ tay áo lên lau môi, chép miệng khen ngợi: "Rượu ngon, quả nhiên là rượu ngon!"

Mụ đàn bà mập mạp cười nói: "Đã ngon rồi, ba vị quý khách xin hãy uống thêm vài chum nữa."

Hạo Hưu cười lớn, nói: "Nói phải lắm, loại mỹ rượu thế này, có say chết cũng đành lòng. Nào! Tang đại ca, tiểu đệ xin kính ngài một chén."

Ẩn Nương bỗng đứng phắt dậy, nói: "Hai người uống mau lên nhé! Muội ra đầu thôn đợi hai người trước đây."

Mụ đàn bà mập mạp nói: "Cô nương sao lại không nếm thử một chút chứ? Rượu của bọn ta vừa thơm vừa ngọt, tuyệt đối không say người đâu..."

Ẩn Nương không thèm đếm xỉa, tự mình ra quán lên ngựa, hướng về phía đầu thôn mà đi.

Hạo Hưu lắc đầu, nói: "Con nhóc này bẩm sinh tính tình bướng bỉnh, cứ mặc kệ nó đi trước cũng tốt. Tang đại ca, chúng ta uống rượu của chúng ta đi, đừng để ý đến nó."

Tang Quỳnh không mở lời, ánh mắt đảo qua, chỉ thấy gã đại hán da ngăm đen trông giống tiều phu kia, tiền rượu cũng chưa trả, sát theo đó cũng ra khỏi quán rời đi.

Hắn nhướng mày kiếm, bừng tỉnh đại ngộ, thầm nghĩ: "Thảo nào trong thôn không nhìn thấy người giang hồ nào, hóa ra toàn bộ cư dân trong thôn này, không một ai không phải là người của ma cung."

Lúc này làm như không biết, cũng không vạch trần, thản nhiên nâng chén, cùng Hạo Hưu đối ẩm uống cạn.

Hai người uống liên tục hơn mười chum, Tang Quỳnh thanh toán sạch tiền rượu, nói: "Thời gian không còn sớm nữa, đừng để lệnh muội phải đợi lâu, chúng ta đi thôi!"

Hạo Hưu đứng dậy, lưỡi thắt lại, lắp bắp nói: "Rượu này, tuyệt vời quá... Chờ chúng ta quay về, nhất định... sẽ uống cho đã đời... uống một trận cho thỏa thích..."

Vừa nói, bước chân lảo đảo bước ra khỏi cửa quán. Tang Quỳnh cúi đầu xuống, chỉ thấy dưới bàn gỗ ướt sũng một mảng, vô tình hiểu ý cười thầm, cũng lảo đảo xiêu vẹo lao ra khỏi quán.

Hạo Hưu cởi dây cương ngựa, giơ chân định lên ngựa, đột nhiên dưới chân hẫng đi, ngã nhúi về phía trước phịch một tiếng, lật người trên mặt đất một vòng, rồi bất động nằm im.

Tang Quỳnh thầm cười trong lòng, tên này giả vờ trông như thật đấy, đã diễn kịch thì mình cũng không thể thua kém hắn được.

Ý niệm lóe lên trong đầu, hắn cũng giả vờ đôi mắt say lờ đờ, cúi người gọi lớn: "Hạo huynh, huynh... huynh sao thế... là say rượu rồi sao..."

Vươn tay định kéo Hạo Hưu dậy, bỗng nhiên buông thỏng tay ra, lùi liền bốn năm bước lảo đảo, ngửa mặt ngã ngửa xuống đất, duỗi thẳng chân, cũng không động đậy nữa —