Tang Quỳnh thở dài nói: "Không dám giấu giếm, chúng ta hai người phụng mệnh áp giải tội phạm về cung, dọc đường lơ đễnh sơ suất một chút, lại bị tội phạm nhân cơ hội tẩu thoát..."

Triệu Như Hổ kinh ngạc nói: "Lời này là thật sao?"

Tang Quỳnh nói: "Sao dám lừa gạt Triệu huynh, chúng ta đang vì chuyện này mà phiền lòng đây!"

Triệu Như Hổ lập tức biến sắc, nụ cười hóa thành băng giá, lạnh lùng lắc đầu nói: "Lão Quách, không phải họ Triệu tôi trách cứ anh, đây chính là lỗi của các anh rồi, tội phạm tẩu thoát là chuyện lớn nhường nào, các anh phải lập tức phi báo Đường chủ, tự xin chịu phạt mới là con đường chính đáng. Sao về cung không báo cáo ở Đường trung, lại lùi về tư gia, giấu giếm không báo, may mà bị tôi vô tình đụng phải, bằng không các anh có lẽ còn chuẩn bị ý định phạm tội trốn tránh rồi, phải không?"

Tang Quỳnh vội nói: "Chúng ta chỉ là đi ngang qua cửa nhà, nghỉ ngơi chút ít, sao dám trốn tránh..."

Triệu Như Hổ hoàn toàn biến thành một con người khác, lớn tiếng quát mắng: "Chứng cứ rành rành, còn dám chối cãi? Nếu không phải có ý định trốn tránh, vì sao anh lại bày biện hương án, bái biệt tổ tiên? Bây giờ không cần nói nhiều nữa, mau mau cùng Triệu mỏi người đến Kim Long Đường báo cáo lãnh phạt, còn muốn dây dưa thời gian, đừng trách Triệu mỏi không nể tình."

Vừa nói, vừa đã rút thanh kiếm đeo bên hông, hoành kiếm trước ngực, con mắt độc lóe lên hung quang, có ý "nếu không tuân lệnh, lập tức sẽ ra tay".

Hạo Hưu lạnh lùng cười nói: "Họ Triệu, giao tình đôi bên vốn sâu sắc, hà tất phải làm ra vẻ này, chúng ta dẫu mất đi tội phạm, vẫn có công lao để chuộc, chưa chắc đã chịu trách phạt lớn bao nhiêu."

Triệu Như Hổ khinh miệt phỉ nhổ nói: "Phi! Anh còn đang nằm mơ, người đều trốn mất rồi, có công lao chó má gì, nói thật cho các anh biết nhé!"

Túng thả trọng phạm, mưu đồ trốn tránh, chỉ hai tội danh này thôi, cũng đủ để chém đứt đầu hai người các anh! Đi mau lên, Triệu mỏi không có thời gian nói nhảm với các anh."

Tang Quỳnh nhún vai nói: "Không ngờ mặt của Triệu huynh lại biến đổi nhanh thế."

Triệu Như Hổ quát lên: "Dựa vào anh mà cũng xứng nhận vơ huynh đệ với Triệu mỏi người ư? Đi mau! Đi mau!"

Tang Quỳnh và Hạo Hưu làm bộ "chán nản thất vọng" bị Triệu Như Hổ "áp giải" rời khỏi nhà gỗ, từ đó, bọn họ không còn phải lo lắng vì không tìm được vị trí của Kim Long Đường nữa.

Triệu Như Hổ một lòng muốn lập công, cướp trước vào đường bẩm báo, đem chuyện Liễu Quách hai người làm thế nào để thoát tội phạm, bàn bạc trong mật thất ra sao, có ý định cùng nhau trốn thoát... v.v., kể lại đầu đuôi sinh động, trực tiếp bẩm báo cho Hàn Đông Thương.

Hàn Đông Thương quả nhiên gầm thét giận dữ, mắng chửi hai người trước đám đông một trận, thế nhưng sau đó lại dẫn Tang Quỳnh và Hạo Hưu vào trong mật thất.

Trong mật thất, khô ông Hàn Đông Thương cũng có mặt, hai lão đối với Tang Hạo hoàn toàn đổi khác một bộ mặt, cười nói khen ngợi, ôn tồn khích lệ, còn đặc biệt sắp xếp chỗ ngồi cho cả hai.

Ngồi vững vàng, Hàn Đông Thương trước tiên mỉm cười hỏi: "Hai tên tiểu bối Tang Quỳnh kia, đều đã an trí ổn thỏa cả chưa?"

Tang Quỳnh cung kính đáp: "Đều đã an trí trong huyệt động theo kế hoạch ban đầu, thuộc hạ vừa mới về đến cửa cung, vì gặp tiểu nữ Thước Nhi, về nhà thương lượng chuyện tối nay lẻn vào hậu cung, không ngờ lại bị Triệu Như Hổ đụng phải, thành ra báo cáo đến muộn." Tiếp theo, lại đem chuyện lời qua tiếng lại với Dương Khắc Kiên đội thiết vệ ở cửa cung, cùng với ước định với Thước Nhi, ban đêm lẻn vào nội cung gặp mặt, chọn những điều có thể nói, kể hết cho hai lão nghe.

Hàn Đông Thương nghe xong, gật đầu mỉm cười, nói: "Rất tốt! Vốn dĩ phải để Triệu Như Hổ phát hiện, mới tỏ ra tình thái chân thật. Còn về Dương Khắc Kiên, hắn ta là tâm phúc của Tào Khắc Vũ, trước sau gì cũng phải trừ khử, nhưng trước khi đồ vật chưa tới tay, vẫn phải ngoài mặt vâng dạ, đợi lát nữa các ngươi ra ngoài, vẫn cứ đến xin lỗi hắn ta một tiếng, để an lòng hắn."

Giọng nói hơi khựng lại, rồi lại tiếp lời: "Ban nãy huynh đệ lão phu đã bàn bạc thỏa đáng, để tiện cho hành động tối nay của các ngươi, quyết định để huynh đệ lão phu giả dạng Tang Quỳnh lẻn vào nội cung, hai người các ngươi nhân lúc hỗn loạn lẻn vào 'Quỳnh Lâu'."

Tang Quỳnh lại lắc đầu nói: "Xin thứ lỗi cho thuộc hạ nói thẳng, mưu kế này quả thực có điểm chưa thỏa đáng."

Hàn Đông Thương nói: "Không thỏa đáng thế nào?"

Tang Quỳnh nói: "Bên trong Quỳnh Lâu không ai hay biết, bộ bí tịch đó lại càng không rõ cất giấu ở nơi nào, nếu không tìm hiểu rõ ngọn nguồn trước, vội vã đi vào mà không thành công, sau này sẽ rất khó có cơ hội thứ hai."

Hàn Đông Thương nói: "Theo ý ngươi thế nào?"

Tang Quỳnh nói: "Theo ý kiến vụn vặt của thuộc hạ, tối nay trước hết để hai người thuộc hạ lẻn vào hậu hoa viên, thăm dò rõ vị trí Quỳnh Lâu và tình hình sinh hoạt của Lan Hoa cô nương, sau đó lại nghĩ cách dùng tiểu nữ Thước Nhi giả trang thành tỳ nữ của nàng, lẫn vào trong lầu, sờ cho ra chỗ cất giữ bí tịch đó, như vậy dễ như trở bàn tay, lấy được ngay."

Hàn Đông Thương là kẻ thô lỗ, nghe vậy đại hỉ, vỗ đùi khen: "Hay! Cách này là ổn thỏa nhất!"

Hàn Đông Thương lại chần chừ nói: "Phương pháp quả thực không tồi, nhưng không biết đứa con gái kia của ngươi có đáng tin cậy không? Tiến hành sẽ mất mấy ngày thời gian?"

Tang Quỳnh nói: "Tiểu nữ Thước Nhi tính tình rất hiếu thuận, tuyệt đối đáng tin cậy. Hoặc nếu lo lắng con bé nhanh mồm nhanh miệng làm lộ bí mật, chúng ta có thể đổi sang thỉnh Liễu đà chủ hóa trang đi thay. Về thời gian, nghĩ chắc cũng chỉ tốn thêm hai ba ngày công sức, nhưng lại an toàn hơn, cũng dễ đắc thủ hơn."

Hàn Đông Thương trầm ngâm chốc lát, nói: "Đã như vậy, cứ theo kế hoạch này mà làm, các ngươi phải hết sức cẩn thận, kết quả thăm dò ra sao, trưa mai đến đây bẩm báo chi tiết, lão phu sẽ đưa giải dược hoãn giải độc tính cho các ngươi."

Tang Quỳnh và Hạo Hưu đứng dậy tạ ơn, rồi lui ra.

Triệu Như Hổ đinh ninh rằng mình lập được công lớn, Tang Hạo hai người dẫu không bị chém đầu ngay lập tức thì ít ra cũng bị giam cầm, cứ ngóng cổ trông chờ ở chính sảnh để nghe ngóng tin tức, ngờ đâu hai người lại như không có chuyện gì nghênh ngang rời đi, trong lòng không khỏi vô cùng nghi ngờ.

Chẳng bao lâu sau, Hàn Đông Thương lại truyền lệnh xuống đường, đại ý rằng: "Tuần hộ đệ nhị đà tân nhiệm đà chủ Quách Hạ Khôi, đệ tam đà đà chủ Liễu Như Hoa hai người, lơ đễnh sơ suất, để sổng mất trọng phạm, chiếu lệnh mỗi người ghi một đại quá, để răn đe những kẻ khác. Chỉ niệm tình hai người dùng diệu kế địch sinh, rất đáng biểu dương, lập công xuất phát từ chí thành, vi phạm vô ý do vô tâm, công tội bù trừ, phạt vẫn đáng thương xót. Bản Đường chủ vì thể tuất gian nan của thuộc hạ, đặc biệt chuẩn chuẩn mang tội lập công, vẫn giữ nguyên chức cũ, từ ngày hôm nay, hai người được phép ra vào cửa cung, tuần tra toàn cung, các đội tuần hộ, nhân viên đội thiết vệ đều phải tuân lệnh điều độ, nhằm sớm ngày bắt gọn kẻ đào vong để lập trọn công, khâm thử."

Triệu Như Hổ đọc xong sắc mặt đại biến, thầm nghĩ: "Đây chẳng phải là ngoài mặt chê bai nhưng trong lòng khen ngợi sao?"

Đang lúc hoảng sợ, Hàn Đông Thương lại sai người triệu tập Triệu Như Hổ đến mật thất bàn chuyện.

Triệu Như Hổ cứ đinh ninh là sắp phải ăn mắng, nơm nớp lo sợ bước vào mật thất, đầu cũng không dám ngẩng lên, chỉ cắm cổ lầm bầm: "Thuộc hạ biết sai rồi, thuộc hạ biết sai rồi!"

Hàn Đông Thương lại nét mặt tươi cười, xua tay nói: "Không cần như vậy, ngươi chấp pháp công chính, không thiên vị nể tình, rất là hiếm có. Bổn tọa gọi ngươi vào đây, còn có một nhiệm vụ quan trọng khác giao cho ngươi đảm nhận, ngươi có bằng lòng tuân lệnh đi làm không?"

Triệu Như Hổ cúi đầu nói: "Dầu sôi lửa bỏng, muôn chết không từ."

Hàn Đông Thương cười nhạt một tiếng, nói: "Rất tốt! Bổn tọa lệnh cho ngươi từ bây giờ trở đi, bí mật giám sát hành tung động tĩnh của Liễu đà chủ và Hạo đà chủ, bất kể bọn họ làm chuyện gì, ngươi chỉ cầntùy thời bí mật báo cáo cho bổn tọa, nhưng không được phép tự ý đứng ra ngăn cản."

Triệu Như Hổ giật mình, ngẩng đầu hỏi: "Ý của Đường chủ là..."

Hàn Đông Thương cắt ngang lời: "Bọn họ hết lần này tới lần khác khẩn cầu, tình nguyện mang tội lập công để chuộc lỗi trước, bổn tọa muốn kiểm tra xem bọn họ có xuất phát từ chí thành hay không, lại càng muốn biết bọn họ đã làm được bao nhiêu việc?"

Triệu Như Hổ mừng rỡ nói: "Thuộc hạ xin tuân theo mệnh lệnh."

Hàn Đông Thương lại dặn dò: "Nhớ lấy đây là cuộc khảo sát bí mật, bất kể bọn họ làm gì, ngươi chỉ có thể báo cáo lại cho bổn tọa, không được phép ra mặt hoặc ngăn cản, đặc biệt không được đem chuyện này nói cho người thứ ba biết, nếu trái lệnh sẽ phải chịu trừng phạt nghiêm khắc!"

Triệu Như Hổ khom người đáp: "Thuộc hạ đã rõ!" Cúi đầu hành lễ, hớn hở lui khỏi mật thất mà đi.

Đêm sâu thẳm, mây lững lờ che khuất ánh trăng, ánh đèn tựa muôn vàn vì sao trong cung A Nhi Hãn cũng lần lượt tắt ngấm.

Tiếng mõ trống canh dồn dập, đã là canh hai.

Đúng lúc ấy, hai bóng người tựa linh miêu, lóe lên một cái, không tiếng động vượt qua tường cung, phấp phới rơi xuống trước một bãi cỏ.

Địa thế của cung A Nhi Hãn lờ mờ tương tự phân cung thứ năm của Bách Trượng Phong, nội cung và ngoại cung tách biệt rõ rệt, chỉ thông với nhau bằng một cánh cửa.

Tuy nhiên, quy mô của cung A Nhi Hãn không biết lớn hơn phân cung thứ năm của Bách Trượng Phong bao nhiêu lần, đặc biệt là cách bố trí của nội cung, ngọc vũ quỳnh lầu, đình đài lầu viện, chỗ nào cũng cực kỳ xa hoa xa xỉ. Chỉ riêng hai tòa hoa viên đông tây thôi diện tích đã chiếm gần nửa cung, mà phía sau nội cung lại có thêm một tòa hậu hoa viên, trồng đầy kỳ hoa dị thảo, bốn mùa hoa nở không tàn, cây cối xanh tươi, đẹp không sao tả xiết.

Ba tòa hoa viên ấy bao bọc toàn bộ cảnh quan nội cung vào giữa một vùng hoa cỏ cây cối, trong viên mỗi nơi có một tòa lầu, đứng sừng sững hình chữ phẩm, cách biệt với các gian nhà ở tiền cung.

Lầu ở hữu viên gọi là "Chu Cát", hành lang cột sơn son, ngói đỏ rực, xung quanh toàn là hoa đỏ cây xanh, được tôn lên vô cùng rực rỡ chói lọi, hương thơm ngào ngạt vây quanh sắc xanh. Nơi này rộng rãi thênh thang, lầu cao ba tầng, bề ngang rộng chừng năm gian, vốn là nơi ở của "Thánh cung cửu tuấn", nhưng nay lại trở thành trung tâm hiệu lệnh độc chiếm của "Câu hồn tiên nương" Lộ Trinh Trinh.

Trong hoa viên phía tả cũng có lầu cao năm gian, gọi là "Lam Lầu", bên trong thiết lập điện đường minh sảnh, là nơi cung chủ bàn chuyện nghị sự và yến tiệc.

Còn về "Quỳnh Lâu" ở hậu viện, nói cho đúng thực ra chỉ là một tòa thủy tạ kiến trúc xa hoa, lầu chỉ có hai tầng, diện tích cũng không lớn, bao quanh lầu là một hồ sen, chỉ có một cây cầu đá chín khúc mới đi ra được, trong hồ trồng "tuyết liên" đặc sản Thiên Sơn, nuôi "bạch mãn" và "cửu thải lý" giống lạ Nhĩ Hải, ánh sắc đầy hồ, một làn hương thơm thoang thoảng. Trên lầu chính là tẩm cung của Tào Khắc Vũ, cũng chính là nơi ở của vị Lan Hoa cô nương thần bí ấy.

Trách nhiệm phòng thủ giới nghiêm trong nội cung thuộc về đội thiết vệ do Dương Khắc Kiên thống lĩnh. Gần đây do Tào Khắc Vũ thân dẫn cao thủ trong cung dốc toàn lực ra ngoài, đội thiết vệ lại kiêm nhiệm luôn việc cảnh giác ở tiền cung, lực lượng phân tán, thủ vệ cũng thưa thớt giảm bớt, thế nhưng tỳ nữ trong nội cung hầu như người nào cũng mang võ công trong mình, thực lực cũng không thể xem thường.

Tang Quỳnh và Hạo Hưu dựa vào bóng đêm che chở, vượt qua tường cung, nơi đứng chân chính là tây hoa viên.

Hai người đảo mắt liếc qua một lượt, Hạo Hưu hạ thấp giọng hỏi: "Đại ca quyết định mạo hiểm đi gặp Lộ Trinh Trinh sao?"

Tang Quỳnh thần sắc nghiêm nghị nói: "Ta đã đem mọi chuyện nói hết cho hiền đệ rồi, chuyến đến Kỳ Liên này chủ yếu là để tìm kiếm Nam Cốc Mạch Giai Phượng, nhưng nhìn từ các loại tình hình, hình như nàng ấy vẫn chưa đến, chuyện này có điều kỳ lạ, không thể không mặt kiến Lộ Trinh Trinh mới mong nắm rõ tường tận tình hình."

Hạo Hưu nói: "Đệ vẫn cho rằng đại ca làm thế này có phần quá nôn nóng rồi. Bọn ta đã thuận lợi lẻn được vào trong cung, có thừa thời gian để thám thính tung tích Mạch Giai Phượng, ngược lại bộ bí tịch mà Hàn Đông Thương một lòng muốn đoạt lấy kia mới là đại sự liên quan toàn cục, tốt nhất nên cất giữ trong tay trước thì an toàn hơn."

Tang Quỳnh gật đầu nói: "Ý của hiền đệ cũng có lý, cho nên chúng ta chi bằng chia ra hành động, hiền đệ đi thăm dò Quỳnh Lâu trước, vi huynh sẽ đi gặp Lộ Trinh Trinh."

Hạo Hưu đăm đăm nhìn nói: "Đại ca chắc chắn là Lộ Trinh Trinh sẽ không làm ầm ĩ lên chứ?"

Tang Quỳnh nói: "Ta nghĩ nàng ấy sẽ không đâu, trừ phi..." Nói tới đây, hắn đột nhiên ngậm miệng, khoát tay với Hạo Hưu, lóe người ẩn vào bóng tối góc tường.

Hóa ra lúc này, đúng lúc có một bóng người nhỏ nhắn, chớp chớp lóe lóe từ hướng "Chu Cát" chạy nhanh tới cửa viên.

Hạo Hưu cười nhạt nói: "Đó là bảo bối nữ nhi của đại ca tới nghênh đón rồi, hai cha con hai người cứ trò chuyện đi, tiểu đệ đi trước một bước đây."

Nói xong, thân hình thu lại, bám sát góc tường cúi mình chạy nhanh, lại dùng thân pháp "duyên diên phụ tử", nhanh như bay hướng về hậu uyên mà đi. Tang Quỳnh vừa mới ngẩn người, Thước Nhi đã phát hiện bóng đen di chuyển thoăn thoắt ở góc tường, dừng bước cất giọng trầm hỏi: "Người nào?"

Tang Quỳnh hiện thân bước ra, gọi nhỏ: "Thước Nhi, là cha ở đây."

Thước Nhi khẽ kêu lên một tiếng, tung mình lướt qua, chỉ vào hướng đi của Hạo Hưu hỏi: "Cha! Đó là Liễu đại nương sao? Bà ấy đi đâu thế?"

Tang Quỳnh nói: "Con bé ngốc này không biết đấy thôi, cha và Liễu đà chủ vì áp giải trọng phạm, giữa đường để hắn trốn mất, lúc chập tối đã bị Hàn Đường chủ mắng cho một trận tơi bời, nghiêm lệnh phải chuộc tội lập công, bằng mọi giá phải bắt giiữ bằng được tội phạm trốn thoát. Liễu đà chủ canh cánh trong lòng, đặc biệt đi tuần tra khắp nơi một lượt."

Thước Nhi nói: "Nhắc đến chuyện tội phạm trốn thoát, cha! Nhanh theo con nào!"

Tang Quỳnh ngạc nhiên hỏi: "Đi đâu?"

Thước Nhi nói: "Cô nương nhà chúng ta dặn dò, bảo con dẫn cha đến Chu Cát một chuyến, ngài ấy có lời muốn tự mình hỏi thăm lão nhân gia người."

Trong lòng Tang Quỳnh thầm mừng, ngoài mặt lại nói: "Chu Cát là tú các của Lộ cô nương, lại đang lúc đêm hôm khuya khoắt, thế này... không hay lắm đâu chứ?"

Thước Nhi cười nói: "Cha thật là cổ hủ, có gì mà hệ trọng chứ? Con đi cùng cha, lại là do chính cô nương dặn dò, có gì mà không hay? Đi mau thôi!"

Không nói năng gì nữa, kéo giật lấy tay Tang Quỳnh, chạy thẳng về hướng lầu viện.

Đi được mấy trượng, bỗng lại dừng bước, cúi đầu, kỹ càng săm soi bàn tay Tang Quỳnh không ngừng, miệng lầm bầm: "Ơi chao! Lạ thật, tay của cha sao lại trở nên mềm mại thế này?"

Tang Quỳnh cả kinh, vội vàng rụt tay lại, cười mắng: "Hồ ngôn loạn ngữ, con nha đầu này sao dám đem cha ra trêu cợt thế hả."

Thước Nhi nói: "Là thật mà, lần trước lúc gặp nhau, tay cha vẫn còn rất nhiều vết chai sần, sao bây giờ lại biến đi đâu hết rồi?"

Tang Quỳnh tiện miệng ngụy biện: "Lần trước là lần trước, cách một thời gian không làm việc nặng, vết chai tự khắc sẽ biến mất." Thước Nhi nói: "Nhưng mà lần trước con về nhà, tính từ nay mới có năm ngày, vết chai sao có thể biến mất nhanh thế được chứ?"

Tang Quỳnh nói: "Năm sáu ngày rồi, còn chưa tính là nhanh ư?"

Thước Nhi nói: "Cha! Người đưa bàn tay trái cho con lần nữa xem nào, để con xem cái móng tay xám của cha..." Tang Quỳnh xua tay nói: "Đừng có lằng nhằng nữa, đi mau lên, để cô nương đợi lâu, cẩn thận ăn mắng đấy!"

Thước Nhi không nói gì nữa, mỉm cười, lại kéo lấy tay phải của Tang Quỳnh, cất bước dẫn đường. Tang Quỳnh thầm thở phào nhẹ nhõm, từ đó đặc biệt cẩn thận, quyết không để con bé chạm vào tay trái của mình kẻo bị nó nhìn ra sơ hở.

Chẳng mấy chốc, đã đến dưới chân lầu "Chu Cát". Chỉ thấy toàn bộ đèn đuốc trên lầu đều tắt ngấm, chỉ duy nhất phòng khách dưới lầu vẫn còn thắp sáng một chiếc đèn lồng đỏ. Dưới ánh đèn đỏ tươi, Câu hồn tiên tử Lộ Trinh Trinh mặc một thân váy đỏ áo ngắn, một mình ngồi trên chiếc ghế bành rộng lớn.

Cũng không biết là ghế bành quá rộng? Hay là Lộ Trinh Trinh quá mức nhỏ nhắn? Người ngồi trong ghế, thoạt trông lại mảnh mai yếu đuối nhường ấy, đôi mắt sáng ngời kia đã ảm đạm thu lại ánh hào quang, đôi gò má vốn dĩ đầy đặn nay cũng trở nên gầy gò tái nhợt, mất đi vẻ hồng hào ngày trước.

Tang Quỳnh nhìn đến ngẩn ngơ, trong lòng bất giác dâng lên nỗi xót xa và thương cảm vô hạn, vội vàng cúi mình hành lễ, thấp giọng nói: "Thuộc hạ Quách Hạ Khôi, tham kiến Lộ cô nương."

Lộ Trinh Trinh đang đôi mày thanh tú nhíu chặt, tựa hồ đang nghĩ ngợi tâm sự, nghe tiếng liền ngẩng đầu lên, đôi mắt phượng đăm đăm nhìn chằm chằm Tang Quỳnh, đến nỗi quên cả nói năng.

Thước Nhi uyển chuyển bước lên trước, gọi nhỏ: "Cô nương, cha con tới gặp người rồi đây!"

Lộ Trinh Trinh chợt giật mình quay đầu lại, mỉm cười rạng rỡ xua tay nói: "À, Quách đà chủ, mau ngồi đi!"

Tang Quỳnh không tiện vượt lễ, khom người nói: "Trước mặt cô nương, làm gì có chỗ ngồi cho thuộc hạ..."

Lộ Trinh Trinh ôn hòa nói: "Đừng câu nệ lễ nghĩa, bây giờ là nửa đêm, chúng ta cũng không phải đang bàn chuyện công vụ, Quách đà chủ cứ việc ngồi xuống rồi nói chuyện cho dễ."

Thước Nhi cười nói: "Cha! Cô nương nhà chúng ta đối xử với người khác là ôn hòa nhất, không thích quá câu chấp lễ số. Đã là cô nương phân phó, cha cứ cung kính không bằng tuân mệnh đi!"

Tang Quỳnh tạ tội mấy lần, mới chịu ngồi nghiêng người xuống chiếc đôn trống mà Thước Nhi vừa dịch tới.

Lộ Trinh Trinh thu liễm tâm thần, mỉm cười nói: "Ban nãy nhận được lệnh của Kim Long Đường, xác thực Quách đà chủ được thăng chức, ta vẫn chưa chúc mừng Quách đà chủ đấy."

Tang Quỳnh vội nói: "Không dám nhận, chút công lao nhỏ nhoi này hoàn toàn nhờ vào ơn đốc thúc dạy dỗ bình thường của cô nương, cũng là bổn phận thuộc hạ nên làm." Lộ Trinh Trinh lắc đầu nói: "Quách đà chủ quá khiêm tốn rồi, còn như đốc thúc dạy dỗ, từ khi hai vị Hàn Đường chủ về cung, những chuyện bên ngoài ta đã lười quản đến rồi. Nay ta mời Quách đà chủ đến đây, cũng không đứng trên lập trường lưu thủ tổng cung để hỏi han quá trình sự việc, mà là hy vọng dùng quan hệ cá nhân, thám thính Quách đà chủ vài tin tức, điểm này Quách đà chủ nhất định phải phân biệt cho rõ trước."

Tang Quỳnh không tiện trả lời, liên mồm đáp: "Vâng, vâng."

Lộ Trinh Trinh bỗng thở dài u sầu, ngước mắt bảo Thước Nhi: "Em ra đứng ở cửa, chú ý động tĩnh trong viên cho ta, ta không muốn có người nghe lén, gây ra những lời đồn đoán vô cớ."

Thước Nhi khom người vâng một tiếng, lui ra ngoài. Trong phòng khách rộng lớn chỉ còn lại hai người Tang Quỳnh và Lộ Trinh Trinh.

Trong lòng Tang Quỳnh đập thình thịch, không biết Lộ Trinh Trinh cớ sao lại thận trọng như vậy? Nàng muốn hỏi những gì? Có phải đã nhìn ra sơ hở của mình rồi không?

Hắn không kìm được dùng khóe mắt liếc trộm một cái, chỉ thấy Lộ Trinh Trinh đang cúi đầu mân mê chiếc nắp chén trà trên bàn nhỏ, tựa hồ đang suy nghĩ nên bắt đầu hỏi từ đâu.

Phòng khách yên tĩnh đến nghẹt thở, tâm tư Tang Quỳnh bay bổng, khổ nỗi không tiện mở lời trước, mà Lộ Trinh Trinh lại cứ trầm mặc mãi không phát ra tiếng động nào. Nhìn qua cử động bất an và nhịp thở dồn dập của nàng, có thể thấy rõ nội tâm cũng vô cùng bất an.

Đột nhiên, "đinh" một tiếng, nắp chén rơi trở lại chén trà, Lộ Trinh Trinh cũng đột ngột ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén, giọng run run hỏi:

"Nghe nói Quách đà chủ và Liễu đà chủ cùng bày diệu kế tại Kim Phật Tự, bắt sống Tang Quỳnh và một thiếu niên họ Hạo, đây là thật sao?"

Tang Quỳnh đáp lời: "Lúc đó Hàn Đường chủ của Kim Long Đường cũng có mặt, quả có việc đó..."

Lộ Trinh Trinh xua tay nói: "Không! Ta không hỏi chuyện thật giả, ta hỏi... người mà các ngươi bắt được, quả thực là Tang Quỳnh chứ?"

Tang Quỳnh khựng lại một chút nói: "Được Hàn Đường chủ đích thân kiểm tra, nhận định đúng là Tang Quỳnh, nghĩ chắc sẽ không sai đâu."

Lộ Trinh Trinh lắc đầu, nói: "Theo ta được biết, Tang Quỳnh kia là kẻ khá tinh ranh, hắn lại bị các ngươi dùng mê dược dễ dàng bắt sống, điều đó đã khiến người ta khó tin rồi, huống hồ hai tên cường địch tẩu thoát mà hai người các ngươi lại không hề tổn thương chút nào, điều này lại càng hoang đường không thể tưởng tượng nổi!"

Tang Quỳnh nghe xong hoảng sợ thầm kinh ngạc, vội vàng rời ghế chắp tay nói: "Thuộc hạ bẩm báo sự thật, tuyệt đối không dám có nửa câu giả dối. Nếu cô nương nghi ngờ, thuộc hạ cũng không dám biện bạch, chỉ cầu cô nương trực tiếp hỏi Hàn Đường chủ..."

Lộ Trinh Trinh cười uyển chuyển nói: "Anh hiểu lầm ý ta rồi, ta không có ý bảo các ngươi nói dối, chỉ là cảm thấy chuyện này xảy ra quá kỳ lạ. Theo lời Hàn Đường chủ lúc về cung, Tang Quỳnh kia đã định ước hẹn Hải Tâm Sơn với cung chủ ở Thiên Thọ Cung, xét về nhân phẩm của hắn, trước thời hạn hẹn ước chắc sẽ không tự phá vỡ lời hứa, một thân một mình lẻn đến Kỳ Liên. Hơn nữa, thiếu niên họ Hạo kia vốn vô danh tiểu tốt, chưa từng nghe nói Tang Quỳnh có hai người bạn như vậy, cho nên ta hoài nghi người các ngươi bắt được, có lẽ chỉ là kẻ mạo danh mà thôi."

Tang Quỳnh thốt lên: "Thuộc hạ lại cho rằng nhất định là thật..."

Lộ Trinh Trinh chăm chú nhìn nói: "Sao lại thấy thế?"

Tang Quỳnh nói: "Thuộc hạ có ba lý do, nên dám khẳng định Tang Quỳnh kia tuyệt đối không mạo danh."

Thần sắc Lộ Trinh Trinh khẽ động, cười nhạt nói: "Được! Anh cứ nói ba lý do đó nghe xem nào?"

Tang Quỳnh nói: "Thứ nhất, Hàn Đường chủ đã từng gặp hắn, đã được Hàn Đường chủ đích thân kiểm chứng thì không thể nhận nhầm. Thứ hai, binh khí tùy thân Phi Long Kiếm của Tang Quỳnh đã bị Hàn Đường chủ lấy tới, thanh kiếm này là thần khí ngàn đời, lại càng không thể giả. Thứ ba, theo như trước khi ra tay thuộc hạ nghe Tang Quỳnh và kẻ họ Hạo bàn luận về nguyên nhân lẻn đến Kỳ Liên, hắn là vì muốn tìm một người..."

Lộ Trinh Trinh biến sắc, vội hỏi: "Hắn đến tìm người nào?"

Tang Quỳnh nói: "Từ lời nói của bọn họ lộ ra, Nam Cốc Mạch Giai Phượng đã một mình lẻn từ Kim Lăng đến Kỳ Liên, Tang Quỳnh không tiếc tự phá lời hứa chính vì để truy đuổi ngăn cản Mạch Giai Phượng. Tất nhiên, nếu Mạch Giai Phượng đã rơi vào tay bản cung, hắn sẽ không tiếc ra tay cứu người..."

Lộ Trinh Trinh nghe đến đây, vẻ kinh hãi lan tràn, thất thanh nói: "Ai nói Mạch Giai Phượng đã đến Kỳ Liên rồi? Sao ta đến một chút tin tức cũng không biết vậy?"

Tang Quỳnh nói: "Có lẽ Mạch Giai Phượng chưa đến, nhưng đã bị Tang Quỳnh đuổi kịp lên trước rồi." Lộ Trinh Trinh trầm tư chốc lát, đột nhiên rời ghế đứng dậy, lo lắng cúi đầu đi qua đi lại, miệng lầm bầm: "Nàng ta đến để làm gì? Nàng ta đến để làm gì?"

Tang Quỳnh lạnh lùng đứng nhìn, trong lòng một trận kích động, không kìm được bước lên một bước, vừa hay lúc đó Lộ Trinh Trinh cũng ngẩng đầu lên.

Bốn mắt hai người chạm nhau, trong mắt Lộ Trinh Trinh bỗng lóe lên một tia sáng kỳ lạ, kinh ngạc kêu khẽ: "Anh..."

Tang Quỳnh vội gập lưng cúi đầu, nói: "Thuộc hạ vẫn còn nhiệm vụ mang thân, nếu cô nương không có phân phó gì khác, thuộc hạ xin cáo thối."

Lộ Trinh Trinh khẽ "ồ" lên một tiếng, nói: "Được rồi... anh... anh đi đi!" Giọng nói vậy mà trở nên ngập ngừng trì trệ.

Tang Quỳnh khom người hành lễ, chậm rãi lùi bước đi về phía cửa phòng.

Vừa đến gần ngưỡng cửa, Lộ Trinh Trinh bỗng lại hạ giọng nói: "Khoan đã!"

Tang Quỳnh cúi đầu nói: "Cô nương còn phân phó gì nữa ạ?"

Lộ Trinh Trinh ngẩn ngơ chốc lát, xua xua tay mảnh mai, nói: "Không có gì... ta chỉ muốn nói cho anh biết, trong mấy ngày nay nếu phát hiện tung tích của Tang Quỳnh hoặc Mạch Giai Phượng, xin anh hãy bất cứ lúc nào bảo Thước Nhi báo cho ta biết."

Tang Quỳnh cung kính đáp: "Thuộc hạ tuân mệnh." Vừa xoay người, bỗng nghe từ đằng xa truyền tới một trận náo loạn.

Tiếng người phát ra từ hoa viên phía đông, trong chớp mắt, tiếng chiêng báo động vang dội dồn dập, tiếng hô hoán quát mắng không dứt, đông đảo cao thủ ma cung từ khắp nơi chạy đổ về đông hoa viên.

Lộ Trinh Trinh tung cước bước nhanh ra nghênh đón, ngước mắt hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì thế?"

Thước Nhi đáp: "Hình như trong đông hoa viên phát hiện gian tế!"

Trong lòng Tang Quỳnh chấn động, thầm nghĩ ắt hẳn là Hạo Hưu thám thính hậu viện làm lộ hành tung, bội tiếp lời: "Cô nương cứ nghỉ ngơi đi, thuộc hạ đi xem thế nào."

Miệng nói xem, không đợi Lộ Trinh Trinh trả lời, tung người một cái, nhào thẳng về hướng đông.

Thước Nhi nói: "Cô nương, chúng ta cũng qua đó xem thử xem có được không?"

Lộ Trinh Trinh nhìn theo bóng lưng Tang Quỳnh đã khuất, lắc đầu nói: "Thôi khỏi, dăm ba tên gian tế cỏn con, đừng làm cho trời đất đảo lộn lên, có cha em chạy qua là đủ ứng phó rồi."

Giọng nói khựng lại, bỗng lại hỏi: "Thước Nhi, em có cảm thấy, cha em có chút gì đó khác với trước đây không?"

Quả tim Thước Nhi sớm đã bay sang đông hoa viên, lơ đễnh đáp: "Khác ư? Không có mà!"

Lộ Trinh Trinh thở dài thật sâu, nói: "Ánh mắt của ông ấy, thân pháp công lực của ông ấy, đều hình như hoàn toàn khác biệt với trước kia, em không hề cảm thấy chút nào sao?"

Thước Nhi cười không tập trung nói: "Chắc là cô nương lâu ngày không nhìn thấy ông ấy, đêm nay ông ấy lại quá vui mừng phấn khởi nên thế thôi."

Lộ Trinh Trinh mỉm cười, gật đầu nói: "Ừ! Em nói không sai đâu, đại khái thực sự là ta đã quá lâu không gặp ông ấy rồi."

Cho đến khi thấy Thước Nhi vẫn cứ rướn dài cổ nhìn ngóng về phía đông, không kìm được lại lắc đầu, mỉm cười nói: "Con ngốc này, đứng ở đây thì làm sao mà nhìn thấy? Chúng ta lên lầu thôi, tắt đèn đi, ngồi bên cửa sổ ngắm cho thật kỹ nào!"

Tang Quỳnh cất bước nhanh như bay, phi phong vùn vụt lao vào đông hoa viên. Chỉ thấy trong viên đèn đuốc sáng trưng, bóng người hỗn loạn, bên cạnh "Lam Lầu" nằm liệt ngổn ngang mấy cỗ thi thể, nhìn từ trang phục thì đều là đệ tử tuần hộ, ngoài ra còn có hơn mười tên cao thủ mặc áo đen kình trang, mỗi tên cầm binh khí, giơ cao đuốc lửa, vây quanh ngọn giả sơn sau lầu để lùng sục.

Trước bậc thềm Lam Lầu, rất nhiều nha hoàn tỳ nữ đang líu ríu bàn tán xôn xao, trên mặt ai nấy đều mang vẻ hoảng sợ.

Tang Quỳnh quét mắt một vòng, không thấy Hạo Hưu có mặt ở đó, trong lòng hơi ngạc nhiên, lập tức trầm giọng quát hỏi: "Chuyện gì mà tự ý khua chiêng báo động?"

Một tên cao thủ thủ cung đáp lời: "Quách đà chủ đến thật đúng lúc, Lam Lầu phát hiện gian tế, đã đả thương năm sáu huynh tiết của chúng ta rồi, đội trưởng đội bảy Tôn Bá Tiên đã tử nạn, các huynh đệ đều cảm thấy rắn mất đầu cho nên mới khua chiêng cảnh báo..."

Tang Quỳnh cắt ngang hỏi: "Gian tế có tổng cộng bao nhiêu người?"

Tên kia đáp: "Chỉ có một người, nhưng võ công vô cùng cao cường." Tang Quỳnh lạnh lùng nói: "Một tên gian tế cỏn con, hà tất phải kinh động ngạc nhiên, các ngươi chăm sóc huynh đệ thương vong trước, việc lùng sục kẻ địch giao cho ta."

Tên đệ tử thủ cung vừa đáp vâng, vừa giơ tay vẫy nhẹ, các cao thủ gần giả sơn đều tuân lệnh ngừng tìm kiếm.

Tang Quỳnh nhận lấy một cây đuốc và một thanh đại đao lưng dày gù, đăm đăm nhìn hỏi: "Gian tế quả thực ở trên giả sơn chứ?"

Đệ tử thủ cung đáp: "Các huynh đệ chỉ thấy bóng người trốn lên giả sơn, không thấy đi xuống, trên núi hang động rất nhiều, gian tế có lẽ vẫn đang ẩn trốn trên giả sơn."

Tang Quỳnh gật đầu, xách ngược đại đao, tung người lướt lên giả sơn.

Ngọn giả sơn đó cao chừng hơn năm trượng, đục đá làm đường mòn, cây cối trên núi vô cùng sum suê, lại còn trồng rất nhiều khóm cây lùn hoa nhỏ, nếu ẩn giấu một người ở bên trong, quả thực không dễ phát hiện.

Tang Quỳnh lên tới đỉnh núi, giơ đuốc soi chiếu bốn phía, quả nhiên thấy có bảy tám hang động, hơn nữa những hang động đó đều vô cùng sâu thẳm, rất có khả năng là thông liền với nhau.

Hắn nín thở ngưng thần lắng nghe một lát, thế nhưng không nghe thấy bất kỳ âm thanh động tĩnh nào, không khỏi thầm nghĩ: Nếu Hạo Hưu đi thám thính Quỳnh Lâu mà bị bại lộ hành tung thì đáng lẽ phải bị phát hiện ở hậu viên mới đúng, vả lại hắn đã có sự che giấu cực tốt, cho dù bị phát hiện, hoàn toàn có thể kịp thời ngụy trang dưới thân phận kẻ đi lùng sục, lại cần gì phải chém bị thương nhiều người rồi trốn vào trong hang động giả sơn chứ?

Nghĩ tới đây, mây nghi ngờ nổi lên bất chợt, hắn siết chặt đại đao trong tay, chậm rãi bước về phía một hang động.

Trong hang u tịch sâu thẳm khúc khuỷu, trên mặt đất rải đầy cát mịn, đi chưa được mấy bước, dưới sự soi chiếu của ngọn đuốc, trên mặt đất cát mịn hiện hằn rõ một hàng dấu chân nông choèn.

Lòng Tang Quỳnh chấn động, trầm giọng nói: "Người nào trốn ở bên trong?"

Trong hang tĩnh mịch không một tiếng đáp lại.

Tang Quỳnh liên tiếp hỏi mấy tiếng, xác nhận người trong hang tuyệt không thể nào là Hạo Hưu, chân khí vừa vận lên, sải bước đi vào.

Mới đến góc rẽ đầu tiên, chợt nghe "vù" một tiếng, một bỗng cát mịn lớn đột nhiên ập thẳng tới cuốn lấy mặt.

Tang Quỳnh sớm đã chuẩn bị sẵn, thu người lại, dán sát vách đứng yên, vung đao đẩy ngang, nội lực phát ra theo thân đao, lập tức chấn bay sạch sành sanh những hạt cát đang tập kích tới.

Nào ngờ kẻ ẩn mình ở góc rẽ kia vốn không có ý định đả thương người, sau lớp cát mịn liền chém tiếp ra một cỗ chưởng phong, "phụp" một tiếng, vậy mà đánh tắt ngóm ngọn đuốc.

Tang Quỳnh biết không ổn, dưới chân vội vàng trượt lui, thân hình vừa động, hàn quang chợt hiện, một bóng người nhỏ nhắn mang theo trường đao, bổ nhào chém tới trước ngực tựa điện xẹt.

Trong lúc cấp bách hắn chưa kịp phân biệt kỹ hình thể vóc dáng người đó, theo bản năng vung đao đỡ gạt, binh khí vừa chạm nhau, chợt cảm thấy tay nhẹ bẫng, đại đao đã bị chém đứt.

Trong bóng tối, đao quang của người đó chớp lóe, "soạt soạt soạt" liên tiếp chém liền ba đao.

Tang Quỳnh lóng ngóng tay chân lộn xộn cả lên, ném thanh đao gãy đi, vung ngọn đuốc trong tay trái miễn cưỡng né tránh ba đao tấn công chớp nhoáng, người đã lảo đảo lùi đến cửa hang.

Người đó lại hoàn toàn không chịu buông tha, đao ảnh cuồn cuộn quay vòng, bám sát đuổi theo đánh tới, đao sau nhanh hơn đao trước, liên miên không dứt tấn công đến.

Tang Quỳnh bị ép đến mức không thể ra tay phản đòn, trơ mắt nhìn ngoài việc lui ra khỏi hang ra thì không còn con đường thứ hai để đi, cứ thế bị người ta đuổi ra ngoài thì lại cảm thấy không cam lòng. Trong cơn tức giận, hào khí đột nhiên bốc lên, dứt khoát vứt luôn ngọn đuốc đi, hai tay múa may, vậy mà tay không tấc sắt kịch chiến cùng người đó.

Hơn mười chiêu trôi qua, Tang Quỳnh ngược lại buông tay buông chân đánh thoáng hơn, tay trái đánh "Sư quyền", tay phải xuất "Hổ chưởng", liên hoàn thi triển, dần dần từ nguy chuyển sang an, thậm chí còn tiến lên cướp thế thượng phong.

Người kia tự biết không địch lại, đột ngột thu đao, xoay người bỏ chạy.

Tang Quỳnh hứng chí, giơ tay điểm một ngón tay, quát lên: "Trúng!" Nội lực quán chú vào đầu ngón tay, xé gió bay vút điểm tới.

Người nọ nghe tiếng gió bén rít, trong lúc vội vàng vung đao phản đao gạt đỡ, "đang" một tiếng, thanh đao trong tay vậy mà bị đánh văng rơi xuống đất.

Người nọ hoảng hốt ngẩn người tại chỗ, vội vàng cúi xuống nhặt đao.

Tang Quỳnh sao cho phép hắn nhặt binh khí, sải bước ép tới, một chân dẫm lên chuôi đao, tay phải một chiêu "Ngân hà trầm chu", nhanh như chớp khóa chặt huyệt đạo "Kiên tỉnh" của người đó.

Đúng vào lúc này, ngoài hang truyền đến giọng nói của lùn gầy Hàn Đông Thương, hỏi: "Quách đà chủ, đã đắc thủ rồi chứ?"

Tang Quỳnh đáp lời: "Đa tạ hồng phúc của Đường chủ, đã bắt sống được gian tế rồi."

Hàn Đông Thương vui mừng nói: "Tốt lắm! Dắt hắn ra đây."

Tang Quỳnh một tay kẹp người đó lên, một tay nhặt thanh trường đao dưới đất lên, nào ngờ đao vừa vừa vào tay, lại bỗng cảm thấy lồng ngực chấn động, suýt chút nữa thất thanh kêu lên.

Thì ra thanh trường đao sắc bén kia chính là "Vũ Phượng Đao".

Từ sau khi lấy lại "Vũ Phượng Đao" ở Bách Trượng Phong, Tang Quỳnh đã tặng cho Mạch Giai Phượng, nay đao đang ở trong lòng bàn tay, còn người đó...

Trong lòng hắn đập cuồng loạn, vội vàng cúi đầu nhìn kỹ "gian tế" bị bắt sống kia, chỉ thấy trên mặt người đó buộc một dải lụa đen.

Tang Quỳnh giơ bàn tay đang run rẩy lên, mạnh mẽ giật phăng dải lụa che mặt đó xuống, trái tim quả thực như muốn tung hoành nhảy vọt ra khỏi cuống họng.

Không sai chút nào, đó chính là Mạch Giai Phượng mà hắn đã vạn dặm truy tìm mãi vẫn chưa gặp mặt.

Trong khoảnh khắc, hắn ngây dại, dải lụa trong tay rơi xuống đất, còn người thì giống hệt như tượng gỗ điêu khắc đất nặn, không biết nên phải làm sao cho phải?

Lúc này, giọng của lùn ông Hàn Đông Thương lại giục giã ngoài hang: "Quách đà chủ, sao vẫn chưa dắt người ra đây? Có cần lão phu giúp một tay không?"

Tang Quỳnh nghe tiếng chấn động, vội đáp: "Đến ngay đây!"

Miệng hắn tuy đáp lời nhưng trong lòng rối như tơ vò, hắn vốn không muốn đưa Mạch Giai Phượng vào tay Hàn Đông Thương, thế nhưng tình thế trước mắt, trừ phi hắn đành lòng bại lộ thân phận, mạo hiểm ra tay, bằng không thực sự không có sách lược vẹn toàn nào khác.

Hết sức khó khăn mới có được cơ hội trời cho, có được một lớp vỏ bọc thân phận an toàn nhường này, mắt thấy nội chiến ma cung sắp bùng nổ, ẩn số về sự sống chết của Sa Na Lạp sắp sửa được vén màn hé lộ, một khi bại lộ thân phận, tiền công đổ sông đổ bể, há chẳng đáng tiếc lắm sao.

Thế nhưng, hắn vì Mạch Giai Phượng, một ngựa ngàn dặm, lội nước trèo non, nay vừa mới gặp mặt, lại phải tự tay mình áp giải nàng giao cho kẻ địch, chuyện này há lại là điều hắn muốn làm ư?

Ý niệm chuyển động điện xẹt, hoang mang mất chủ tâm, mấy lần giơ tay muốn cởi huyệt đạo cho Mạch Giai Phượng, lại bị hắn cưỡng chế đè nén xuống, cuối cùng đành liều mình cắn răng, vội vàng chôn giấu thanh "Phượng Đao" ấy vào trong cát mịn, kẹp lấy Mạch Giai Phượng, cúi đầu bước lui ra khỏi hang động.