Lý Minh nghe xong, kinh hãi biến sắc, trầm giọng nói: "Con đường này đáng tin cậy chứ?"

Lão khất cái cười ha hả: "Lấy tiền tài của người, giải tai ương cho người, ta hà tất phải gạt ngươi."

Nói rồi, lão lại múa bút viết vội mấy câu, gấp tờ giấy lại, đưa cho Lý Minh, nhẹ giọng nói: "Sinh tử họa phúc, đều ở trong một ý niệm, ngươi hãy suy nghĩ cho kỹ, lão khất cái phải đi trước một bước đây."

Lý Minh vội vàng kéo lại, hoảng hốt hỏi: "Xin hỏi tiền bối, vị kia đang ở nơi nào?"

Lão khất cái thì thầm: "Xa ở chân trời, gần ngay trước mắt, vinh nhục cùng thông từ nay về sau, đành xem tâm chí thế nào thôi. Đa tạ tiền rượu mồi, có duyên tự khắc sẽ tái ngộ."

Dứt lời, chống bàn đứng dậy, nấc một cái rõ to, lảo đảo bước ra khỏi quán.

Phi Thiên Thử Lý Minh sốt sắng nắm chặt bức thư tay, thần sắc vô cùng kích động, ngẩn ngơ đứng sững một lúc lâu, bỗng cất bước đi về phía bàn của Tang Quỳnh.

Tang Quỳnh và Hà Chủng nhìn nhau một cái, đều bất giác ngầm vận nội lực đề phòng.

Phi Thiên Thử Lý Minh dừng lại cách bàn ba thước, ánh mắt đảo nhanh qua hai người một lượt, chắp tay nói: "Dám hỏi vị nào là Đông Trang trang chủ Tang đại hiệp?"

Tang Quỳnh hơi giật mình, cười nhạt nói: "Không dám, tại hạ chính là Tang Quỳnh."

Lời chưa dứt, Lý Minh đột nhiên quụp gối quỳ sụp xuống, run giọng nói: "Lý Minh u mê đã biết quay đầu, quyết tâm cải ác hoàn sinh, cúi xin Tang đại hiệp thu nhận."

Tang Quỳnh vội đứng lên đỡ dậy, ngạc nhiên hỏi: "Lý huynh cớ sao lại nói thế? Mau đứng dậy nói chuyện cho rõ."

Phi Thiên Thử Lý Minh dâng hai tay bức thư tay lên, hổ thẹn nói: "Nếu không nhờ cao nhân chỉ điểm, Lý mỗ suýt chút nữa đã bỏ lỡ cơ hội tốt. Từ nay chỉ cầu thoát khỏi vũng bùn, nguyện xin sai phái."

Tang Quỳnh một mặt an ủi mời ngồi, mặt khác mở bức thư tay ra, chỉ thấy trên đó viết: "Nay dẫn dắt hộ pháp đệ tam phân cung Phi Thiên Thử Lý Minh đến đầu quân dưới trướng. Lý mỗ giỏi thuật khinh thân, lại vô cùng am hiểu nội tình đệ tam phân cung. Hỏa Linh Cung âm mưu manh động, sẽ có hại cho Thiên Thọ Cung. Lý mỗ đầu gia nhập, giúp ích rất nhiều, mong hãy đối đãi thật tốt."

Cuối thư không ký tên, chỉ dùng bút lông đơn giản phác họa một khóm trúc xanh, thân cành thẳng tắp, vài chiếc lá xanh, vô cùng có thần.

Tang Quỳnh nhìn kỹ khóm trúc xanh ấy, tâm thần chấn động mạnh, thốt lên: "Hóa ra vị tiền bối này chính là Thanh Trúc Ông - một trong Phong Trụ Tam Kỳ ư?"

Lý Minh gật đầu thở dài: "Tại hạ cũng là có mắt không trân châu, nếu không nhờ lúc đi ngài tự hé lộ thân phận, suýt chút nữa đã bỏ qua cơ hội gặp mặt."

Tang Quỳnh cảm thán không thôi, liền giới thiệu hắn với Hà Chủng. Hai người nắm tay nhau bày tỏ lòng ngưỡng mộ, đều là những kẻ vừa tỉnh mộng ác, nhắc lại chuyện cũ lại càng thêm phần thân thiết.

Phi Thiên Thử Lý Minh cảm khái nói: "Từ khi Hà huynh toàn xám quay đầu ở Kim Lăng, các nơi ma cung đều vì thế mà chấn động, bèn cố ý bóp méo sự thật, phao tin rằng Hà huynh đã bị tra tấn đến chết, huynh đệ trong đà đều bị Đông Trang chôn sống, mưu dùng lời dối trá để dọa dẫm khiến người ta chùn bước phản ly. Hôm nay tận mắt chứng kiến sự thật, càng khiến người ta căm hận thủ đoạn vô sỉ của ma đảng hơn."

Hà Chủng nhún vai cười xòa cho qua, chẳng hề bận tâm, ngược lại hỏi rằng: "Lý huynh đường đường là phân cung hộ pháp, chức vị không thấp, không biết có thân nhân nào bị làm con tin ở tổng cung không?"

Lý Minh cười nói: "Ta vốn là kẻ độc thân một mình. Trước khi bị phái đến đệ tam phân cung, lão ma từng ép ban cho ta một ả nha đầu chơi chán làm thê tử. Chúng ta ngoài mặt là phu thê, nhưng thực chất đồng sàng dị mộng, ả đàn bà đó lại chưa từng sinh nở mụn con nào, thế nên chẳng có gì vướng bận, bọn chúng muốn giết thì cứ việc giết là xong."

Tang Quỳnh khẽ thở dài: "Tào Khắc Vũ tự biết không có đức thu phục lòng người, lại dựa dẫm vào thủ đoạn vô sỉ này để thao túng nhân tâm. Một khi con tin mất đi tác dụng, ắt sẽ đến cảnh chúng phản thân li (chúng rầy người tan), thảm bại hoàn toàn không thể thu xếp nổi, ngày ma cung sụp đổ, không còn xa nữa rồi."

Dừng lời một lát, hắn lại hỏi Lý Minh: "Lý huynh ở đệ tam phân cung nhiều năm, có thể đem thực lực của ma cung nơi đó và nội tình của Hỏa Linh Quan Trần Đồng kể lại một chút chăng?"

Lý Minh nói: "Trần Đồng là kẻ hung ác tàn bạo, vì giỏi dùng hỏa khí nên ngoại hiệu là Hỏa Linh Quan. Bàn về võ công, đại khái ngang tài ngang sức với Ngọc Diện Lang Quân Tư Mã Thanh Thần. Chỉ có điều, tay của Trần Đồng cực khỏe, hung hãn không sợ chết, có thể xem là một viên mãnh tướng của ma cung."

Lý Minh nói tiếp: "Còn về thực lực của đệ tam phân cung, có thể nói là đứng đầu trong các phân cung. Toàn cung võ sĩ tinh nhuệ không dưới ba trăm người, hộ pháp trực thuộc cũng có hơn chục người, chỉ là hơn nửa số đó vốn không ở trong phân cung..."

Tang Quỳnh ngắt lời hỏi: "Đang ở đâu?"

Lý Minh hạ thấp giọng nói: "Đa phần đã thâm nhập vào Thiên Thọ Cung ở Yên Kinh để làm nội ứng."

Tang Quỳnh kinh hãi chấn động, vội hỏi: "Đã bao lâu rồi?"

Lý Minh nói: "Đệ tam phân cung Ngũ Đài vốn được lập ra chuyên để đối phó với Thiên Thọ Cung ở Yên Kinh. Từ mười năm trước, cao thủ ma cung đã dùng nhiều thân phận khác nhau để thâm nhập vào Yên Kinh, bằng không, Âu Dương Thiên Thọ sao lại ngầm bị ám hại."

Tang Quỳnh kinh thán nói: "Hèn chi Hỏa Linh Quan Trần Đồng lại dám manh động với Thiên Thọ Cung, hóa ra hắn có chỗ dựa."

Lý Minh nói: "Thứ hắn dựa vào không chỉ là nội ứng mai phục, mà còn vì gần đây đã thu nạp được một cao nhân hắc đạo ngưu tầm ngưu mã tầm mã, hơn nữa còn chôn giấu hơn chục hòm thuốc nổ ngay trong Thiên Thọ Cung, định bụng thừa lúc Âu Dương Thiên Thọ qua đời, Bắc Cung Kiếm Ma Cam Đạo Minh mới mất, Ngũ Yến gãy cánh, Thiên Thọ Cung trong giặc ngoài thù nhiều sự rắc rối vào mùa thu, noi theo chiêu cũ hỏa thiêu Nam Cốc, một mẻ hốt gọn tiêu diệt Bắc Cung!"

Tang Quỳnh biến sắc hỏi: "Không biết vị cao nhân hắc đạo đó là ai?"

Lý Minh nghiêm mặt hạ giọng nói: "Kẻ đó họ Hạ tên Ngọc Trân, chính là..."

Tang Quỳnh thốt lên: "Chẳng lẽ là Lao Sơn nhân yêu?"

Lý Minh gật đầu nói: "Hóa ra Tang đại hiệp cũng quen biết hắn ư?"

Tang Quỳnh lạnh lùng mỉa mai: "Trước kia lúc tranh giành võ khố tàng trân đồ ở Hoài Dương Vạn Mai Sơn Trang, từng gặp qua một lần. Hắn đường đường là nam nhi lại thích tô son trát phấn, cố bày ra vẻ điệu đà yêu nghiệt; hơn nữa lại tâm ngoan thủ lạt, vô sỉ đến cùng cực."

Lý Minh nói: "Tang đại hiệp bàn luận vô cùng chuẩn xác. Chỉ có điều Hỏa Linh Quan Trần Đồng lại vừa hay có sở thích long dương, hai tên vô sỉ chụm lại với nhau, thảo nào mà mặn nồng lắm. Trần Đồng nay đã chính thức chiêu mộ nhân yêu vào bọn, lại còn phong làm đệ nhất hộ pháp đệ tam phân cung..."

Hà Chủng chen lời cười nói: "Kiếm một tên nhân yêu vô sỉ về làm cấp trên trực tiếp của Lý Minh, thảo nào Lý Minh lại phải ấm ức."

Lý Minh phẫn nộ nói: "Thế này vẫn còn nhẹ, điều khiến người ta tức tối nhất là, cái tên Hạ Ngọc Trân đó lại có tình nhân bên ngoài, ba ngày hai bận lại viện cớ quay về Lao Sơn để gặp gỡ ý trung nhân. Khổ nỗi tên bỉ ổi Trần Đồng lại không nỡ rời xa hắn, cứ bắt người ta đưa những bức thư nhục nhã sến súa mang tới Lao Sơn. Đi lại ngàn dặm hãy còn là chuyện nhỏ, ngộ nhỡ sơ suất làm mất thư, nhẹ thì tàn phế, nặng thì bỏ mạng. Võ sĩ trong cung vì đưa thư mà bị giết đã có ba người. Nay lại đem cái thứ chó má rác rưởi này phân phèo lên đầu Lý mỗ, ông cụ non thì dễ làm chứ hờn ghen thì khó chịu, kẻ nào không phản, kẻ đó chính là đồ con rùa!"

Mấy câu nói khiến Tang Quỳnh và Hà Chủng cười ha hả. Ba người vừa trò chuyện vừa cạn chén, đợi khi rượu thịt no say, trận mưa lớn cũng đã tạnh.

Tang Quỳnh đứng dậy thanh toán tiền rượu, mỉm cười nói: "Trần Đồng dâm độc thất đức, đánh tan dễ như trở bàn tay. Lý mỗ đến đây, lại càng giúp chúng ta thành công lớn. Sự tình khẩn cấp, chúng ta lên đường thôi!"

Hà Chủng bỗng hạ giọng nói: "Trang chủ muốn mang theo Lý Minh cùng về Bắc Cung ư?"

Tang Quỳnh nói: "Chính thế."

Hà Chủng nói: "Lý huynh ở lại đệ tam phân cung rất lâu, chuyến này đến Bắc Cung, nếu bị ma đảng tiềm phục ở Yên Kinh nhận ra, chỉ sợ..."

Tang Quỳnh cười nói: "Xin cứ yên tâm, ta đang định mượn tay Lý huynh để quét sạch đám ma tể tử đó đây, đợi khi đến Yên Kinh, tự khắc sẽ có sắp xếp."

Ba con tuấn mã cùng cất vó rời đi giữa bầu không khí tươi mát sau cơn mưa. Không một ai chú ý rằng, ở cách quán trọ không xa có một chiếc lán cỏ, bên trong lán đang có hai người nhìn nhau gật đầu mỉm cười.

Lán cỏ dựng giữa cánh đồng, vốn là lán canh ruộng dưa của nông phu. Lúc này, hai người trong lán đang ngồi đối ẩm, một trong số đó chính là lão khất cái từng dụ dỗ Phi Thiên Thử Lý Minh cải tà quy chính; người còn lại lại là một kẻ béo mập, mình mặc áo gấm, giương cái bụng phệ, mặt tròn vo như ông chủ giàu có.

Lão khất cái đưa mắt tiễn ba thớt ngựa đi xa, tròng mắt trắng dã đảo ngược lên, khẽ thở dài một hơi, mỉm cười nói: "Tên ma rượu, bây giờ ngươi đã tâm phục khẩu phục chưa? Không phải lão mày tao khoác lác đâu, chỉ cần ta ra mặt, không có việc gì là không xong, đảm bảo sẽ không giẫm lên vết xe đổ của Nam Cốc nữa."

Tên béo nhún vai nói: "Còn sớm chán! Việc chưa thành, ta khuyên ngươi bớt khoác lác đi, cẩn thận khoác lác quá hóa lố, đến lúc đó cả hai chúng ta đều sẽ bị đầu trọc chê cười đấy."

Lão khất cái kiêu ngạo nói: "Tên nhãi họ Tang kia vô cùng có mưu trí, cộng thêm tình cảm giữa hắn và Tứ Yến, lại có Phi Thiên Thử Lý Minh phò tá, ngươi nghĩ bọn họ lại không thắng nổi Hỏa Linh Quan sao?"

Tên béo nói: "Thắng Hỏa Linh Quan thì không khó, khó ở chỗ làm sao dọn sạch ma đảng tiềm phục ở Bắc Cung mà không làm bùng phát biến cố, lại càng phải giữ bí mật tuyệt đối không để lộ tin tức, dùng thủ đoạn nhanh gọn lẹ như chớp giật để phá bỏ số thuốc nổ trong cung, như thế mới dám gọi là toàn thắng."

Lão khất cái mỉa mai: "Cái này có gì khó? Ngươi coi thường tên nhãi họ Tang quá rồi đấy."

Tên béo nói: "Nhưng ngươi đừng quên, đống thuốc nổ đó được chôn giấu ở những đâu? Ngoại trừ Trần Đồng và Hạ Ngọc Trân ra, những kẻ khác dù có biết phần nào cũng không thể thấu triệt toàn cục, mà tấm bản đồ chi tiết vị trí chôn thuốc và ngòi nổ lại đang nằm trong tay Hỏa Linh Quan Trần Đồng."

Lão khất cái hơi sững người, nói: "Cùng lắm thì lão mày tao lại vất vả chuyến nữa, đến Ngũ Đài Sơn lấy tấm bản đồ đó ra là được chứ gì..."

Tên béo lạnh lùng nói: "Chi bằng cứ để ba chúng ta tới A Nhi Hãn Cung tìm Tào Khắc Vũ một mất một còn cho xong, đỡ phải để mấy đứa trẻ tuổi chịu khổ?"

Lão khất cái nói: "Chuyện này không phải không làm được, nhưng ý của chúng ta là vì danh dự của Tứ đại thế gia, bắt buộc phải để bọn họ tự mình chấn hưng lại. Đồng thời, trải qua kiếp nạn cũng là nhân quả tuần hoàn, báo ứng sòng phẳng, người khác không thể thay thế được."

Tên béo chen lời: "Thế chẳng phải là xong rồi sao? Nếu việc gì cũng để chúng ta làm thay, thì việc gì phải vẽ vời thêm chuyện, thừa thãi một cử động."

Lão khất cái trầm mặc hồi lâu, lẩm bẩm: "Đã nói vậy, chúng ta vẫn phải bám theo đến Yên Kinh, xem bọn họ xử lý chuyện gai góc này thế nào đã..."

Tên béo lắc đầu: "Muốn đi thì ngươi đi, ta không đi đâu."

Lão khất cái trầm giọng hỏi: "Tại sao?"

Tên béo cười nói: "Đạo khác nhau không cùng mưu tính. Lần thất thủ ở Nam Cốc trước, trách ta đến muộn một bước, lúc sau ngươi đã sỉ nhục ta thế nào? Lần này, ta hoàn toàn mặc kệ ngươi đấy, xin miễn tham gia."

Tròng mắt lão khất cái đảo xuống, nói: "Ngươi định đoạt chắc lão mày tao làm không xong, cố ý muốn chờ xem trò cười của ta chứ gì?"

Tên béo nói: "Đánh cược là do ngươi nói, chuyện cũng là do ngươi khuấy lên, chúng ta sớm có ước định, Đông Trang Nam Cốc giao cho ta, Tây Bảo Bắc Cung giao cho ngươi, chẳng thể nói là ai xem trò cười của ai cả. Ngươi cứ tự nhiên đi! Ta còn có việc của ta phải làm đây!"

Lão khất cái tức giận nói: "Được, chúng ta mỗi người tự làm việc nấy. Lão mày tao sinh ra vốn nghèo hèn xương cứng, ngươi tưởng ta thực sự sẽ cầu xin ngươi chắc?"

Dứt tiếng, vươn tay chộp lấy hồ rượu trên chiếu, thân hình hơi ngửa ra, người đã vọt ra khỏi lán dưa.

Tên béo trầm giọng quát: "Mắt giả kia, đứng lại đã!"

Thân hình lão khất cái đã vọt ra ngoài mười trượng, nghe tiếng liền khựng lại, lộn một vòng trên không, dùng chiêu "Yến Quy Sào" vùn vụt bay ngược trở lại, tay cầm cây gậy trúc xanh cắm phập xuống trước lán dưa, toàn thân như chữ "bặc" treo nghiêng trên gậy, nheo mắt hỏi: "Còn có lời gì muốn nói nữa không?"

Tên béo cười nói: "Ta muốn hỏi ngươi, định đi về hướng nào thế?"

Sắc mặt lão khất cái trầm xuống, nói: "Nói nhảm, đương nhiên là đi Yên Kinh chứ còn phải hỏi à?"

Nói xong, gậy trúc điểm mạnh một cái, thân hình lại chót vót phóng vút lên trời, phi nhanh về hướng Tây Bắc.

Tên béo nhún nhún vai, tự lẩm bẩm: "Ta đã đoán thế nào cũng có sai sót này mà. Mắt giả tự cho là thông minh, xem ra lại ngốc nghé đáng thương. Lúc này Yên Kinh có Tang Quỳnh và Tứ Yến đi thì có ít gì? Đổi lại là ta, nhất định sẽ đi thẳng tới Lao Sơn giữ chặt tên nhân yêu kia lại, đừng để cái thứ đê tiện đó làm hỏng việc lớn..."

Hắn vừa lẩm bẩm vừa chú ý bóng dáng lão khất cái. Quả nhiên, lời vừa dứt, bóng người phi nhanh đó đã thay đổi phương hướng, vòng qua luống ruộng, quẹo về hướng Đông Nam rồi.

Tên béo che miệng cười tủm tỉm, thong thả đứng dậy, phủi sạch bụi bẩn, bước ra khỏi lán dưa, cất bước hướng thẳng về phía Tây Bắc.

Tam thiên nhật

Mỗi khi viết đến lúc Dần Sửu giao thoa, ánh hừng đông chưa ló rạng, canh dài đã qua nửa, đó chính là thời điểm tối tăm nhất trong một đêm.

Trong khoảng thời gian này, đêm đã sắp tàn mà trời vẫn chưa sáng. Kẻ ngủ đã mơ màng giấc mộng đẹp, người thức cũng đã kiệt sức. Cả tinh thần lẫn thể lực đều ở trạng thái thả lỏng nhất.

Thiên Thọ Cung sừng sững bên bờ sông Vĩnh Định ngoài ô Yên Kinh lúc này đang chìm trong cảnh đèn tắt người yên. Hai chiếc đèn hiệu treo cao suốt đêm trước cung vừa được một tên tuần dạ ngáp ngắn ngáp dài gỡ xuống.

Chớp mắt là trời sắp sáng, đệ tử trực đêm đều thầm thở phào một hơi, chờ đến giờ giao ca để đi ngủ bù!

Nào ngờ đúng vào lúc gà gáy canh năm trời chưa tỏ ấy, ngoài cổng cung bỗng vang lên tiếng bánh xe lăn dập dồn. Chỉ trong chớp mắt, từ phía thành Yên Kinh chạy tới một cỗ xe ngựa đôi.

Mui xe che rèm kín mít, không rõ bên trong chở thứ gì. Người đánh xe là một tráng nam áo xanh, mũ trùm sụp xuống che khuất hơn nửa khuôn mặt, nửa khuôn mặt còn lại cũng bị mồ hôi và bụi bặm che lấp. Hai con ngựa kéo mồ hôi nhễ nhại đầm đìa toàn thân, trông như vừa mới vớt từ dưới nước lên vậy.

Rõ ràng cỗ xe ngựa này đã trải qua một chuyến phi nước đại đường dài, vắt kiệt sức suốt đêm để đến Thiên Thọ Cung. Cấp bách thế này, tất nhiên là có sự cố khẩn cấp.

Xe đến trước cổng cung, gã tráng nam đánh xe mạnh tay kìm cương, người vẫn chưa rời ghế, liền dùng tay khum miệng trên càng xe, lớn tiếng gọi lên lầu cổng: "Mở cửa! Mở cửa! Xin hãy mau mở cửa!"

Đệ tử trực đêm trên lầu cổng vừa ngồi xuống nghỉ ngơi, lập tức bị tiếng gọi làm cho giật mình tỉnh giấc, vịn lan can lầu nhìn xuống nhưng tối om chẳng thấy rõ gì, trong lòng đều vô cùng bực bội.

Một tên cất giọng quát lớn: "Người nào? Đến làm gì?"

Gã tráng nam đánh xe đáp: "Tiểu nhân là phu phen ở tiệm xe Nguyên Thông phủ Bảo Định, đặc biệt vì Thiên Thọ Cung mà đưa hai vị khách chạy suốt đêm đến đây, xin hãy mở cửa tiếp nhận."

Đệ tử trực đêm quát lớn: "Khách nào vậy? Sao không thấy xuống xe trả lời?"

Gã tráng nam đánh xe đáp: "Hai vị khách đều bị thương nặng, hiện vẫn còn hôn mê chưa tỉnh!"

Đệ tử trực đêm vốn đã ôm một bụng bực bội, nghe vậy thì nổi giận lôi đình, chửi mắng: "Đồ mù mắt chó này, đây là chốn nào hả? Nửa đêm mang tới hai cái thây ma, mày cố ý tìm xui xẻo phải không? Tranh thủ lúc tao chưa mở cửa, mẹ kiếp mày cút được bao xa thì cút thật xa cho tao, đừng để tao bắt được đem cắt lưỡi đấy."

Gã tráng nam đánh xe nói: "Những gì tiểu nhân nói đều là sự thật, hai vị khách này đều là bằng hữu trong cung, bị người ta đánh bị thương nặng ở gần phủ Bảo Định."

Lầu cổng quát lên: "Mẹ kiếp nhà mày, không danh không tính, Thiên Thọ Cung bọn tao không có loại bằng hữu hèn nhát thế này, mau chóng lôi về đi!"

Gã tráng nam đánh xe nói: "Trước khi phát tác vết thương, khách từng nói hắn họ Tang..."

Lầu cổng chửi mắng: "Họ Liễu cũng chẳng được, bọn tao không quen biết cái hạng bằng hữu này."

Nhưng một đệ tử khác ở bên cạnh chợt động lòng, vội ngăn lại nói: "Lão Lâm, đừng vội cáu kỉnh đã. Đã mang họ Tang, ngộ nhỡ là người từ Ngọa Long Trang ở Kim Lăng đến thì sao, để ta hỏi kỹ hắn xem."

Tên lúc nãy cười nhạt: "Mày đừng có nghe hắn ba hoa. Trang chủ Ngọa Long Trang là hạng người thế nào, lại bị người ta đánh trọng thương còn dùng xe ngựa đưa đến Yên Kinh ư, ai mà tin được chuyện này chứ?"

Tên kia nói: "Dù có phải hay không, hỏi một tiếng cũng chẳng thiệt gì."

Hai người đang bàn tán, đằng sau bỗng có tiếng ai đó lạnh lùng quát lên: "Chuyện gì mà tranh cãi ồn ào ở đây vậy?"

Hai đệ tử trực đêm quay đầu lại, đều không khỏi rùng mình một cái. Hóa ra trên đầu tường từ lúc nào đã đứng sững một bóng người mảnh mai, áo tím phấp phới, sau lưng giắt thanh trường kiếm, chính là Tử Yến Âu Dương Tình nổi tiếng với thủ đoạn trị hạ nghiêm khắc.

Hồn vía hai tên mém bay lên mây, vội vàng chắp tay cúi mình nói: "Bẩm cô nương, ngoài cung có một cỗ xe ngựa đến, lớn tiếng nói là chở theo hai vị khách bị trọng thương tới, hơn nữa còn nói trong đó có một vị họ Tang, tiểu nhân chúng con không dám tin vội, đang gặng hỏi ạ."

Âu Dương Tình khẽ "Ồ" một tiếng, hỏi: "Người đâu?"

Đệ tử trực đêm đáp: "Hiện đang ở trên xe ngoài cửa."

Thân hình kiều diễm của Âu Dương Tình khẽ lóe lên, lướt ra lầu trước, cúi đầu nhìn xuống dưới, trầm ngâm chớp mắt rồi phất tay nói: "Thắp đèn! Mở cửa."

Chỉ trong chớp mắt, đèn hiệu sáng rực trở lại, cửa cung cũng từ từ mở ra. Tử Yến Âu Dương Tình tự tay cầm một chiếc đèn dạ minh, đứng nghiêng người bên cửa.

Gã tráng nam đánh xe vung roi ngựa, thét lớn một tiếng, đánh xe thẳng vào trong.

Bàn tay thon thả của Âu Dương Tình vươn ra, tóm ngay lấy vòng miệng ngựa ở đằng trước, quát kiều: "Đứng lại!"

Đôi vai thơm khẽ trầm xuống, chân lực bùng phát dữ dội, hai con tuấn mã vậy mà bị nàng dùng sức kéo sống cho khựng lại, chỉ biết ngẩng đầu hí vang, không thể nhích thêm nửa bước.

Gã tráng nam đánh xe thầm lí lưỡi, thấp giọng nói: "Cô nương, cứu người như cứu lửa, hai vị khách đều sắp tắt thở rồi."

Âu Dương Tình làm như điếc không sợ súng, tự mình chăm chú hỏi quát: "Xe từ đâu đến? Ngươi sao biết khách bị thương là bằng hữu của Thiên Thọ Cung? Là ai thuê ngươi chở đến đây thế?"

Gã tráng nam đánh xe đáp: "Tiểu nhân là phu xe của tiệm xe Nguyên Thông phủ Bảo Định, vì chở một xe hàng đến Thạch Gia Trang, lúc trên đường về phát hiện hai vị khách trọng thương nằm gục bên vệ đường. Khách nói: 'Họ là bằng hữu của Thiên Thọ Cung ở Yên Kinh, dặn tiểu nhân đưa họ đến Yên Kinh', tiểu nhân liền chạy suốt đêm đến đây ạ."

Âu Dương Tình nghe xong, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại, quát khẽ: "Lật rèm xe lên, để ta xem nào."

Một đệ tử vâng lời tiến lên xốc rèm xe lên, một tên khác cầm đèn xáp lại gần. Tử Yến đảo mắt nhìn vào trong xe, sắc mặt kiều diễm bỗng biến đổi...

Gã phu xe nói không sai chút nào, trong xe quả nhiên co quắp hai người, trong đó một người dùng tấm thảm dày bọc kín mít thân thể, cuộn tròn ở một góc, không phân biệt nổi diện mạo, nhưng Tử Yến lại nhận ra ngay người đang nằm ngửa kia chính là Tang Quỳnh.

Lúc này, đôi mắt Tang Quỳnh nhắm nghiền, sắc mặt tái nhợt như tro tàn, ánh đèn chiếu lên mặt hắn, trong cái vẻ tái nhợt lại ánh lên sắc xanh đen, hơi thở vô cùng yếu ớt, suýt chẳng nhận ra nổi.

Lòng Tử Yến Âu Dương Tình chấn động hoảng hốt, vội vàng quay lại dặn dò đệ tử trực đêm: "Đóng cửa lại, không được làm ầm ĩ, mau chóng phi báo các vị cô nương và Vu tổng quản, mời họ mau chóng đến phòng luyện công."

Nói xong, nàng buông rèm xe xuống, vẫy vẫy tay với gã phu xe, tự mình dẫn đường chạy thẳng về hướng phòng luyện công mật thất ở viện thứ hai.

Xe ngựa theo lối mòn trong viên, vượt qua mấy cánh cửa nguyệt động, chính là căn phòng luyện công hình tròn mà Tang Quỳnh từng ở hồi mới bước chân vào Đại Thọ Cung, được Âu Dương Thiên Thọ "truyền máu chữa thương" cho. Nơi này nằm ở trung trục toàn cung, không chỉ kiến trúc nhà cửa đặc biệt mà canh gác cũng nghiêm ngặt nhất. Các đệ tử cảnh vệ xung quanh thấy Tình cô nương tự tay dẫn một cỗ xe ngựa chạy vào cấm địa lúc nửa đêm, không biết đã xảy ra tai nạn gì, lần lượt hiện thân chờ đợi sai phái.

Âu Dương Tình vung tay đuổi hết đi, tự tay mở cửa phòng, ra hiệu cho gã phu xe hỗ trợ, lần lượt khiêng Tang Quỳnh và một người trọng thương khác vào trong mật thất.

Vừa sắp xếp ổn thỏa, Bát Trưởng Tư Thanh Triệu - tổng quản trong cung - là người đầu tiên nghe tin chạy đến.

Âu Dương Tình nghiêm mặt nói: "Đông Trang trang chủ Tang công tử cùng bằng hữu trên đường tới đây không biết bị ai đánh thương, chuyện này cực kỳ nghiêm trọng. Trước khi Tang công tử tỉnh lại, tuyệt đối không được để lộ phong thanh. Xin Vu thúc thúc chọn thêm cao nhân tinh tráng để canh gác phòng luyện công, bất cứ ai không được sự cho phép mà tự ý bước vào phòng luyện công đều sẽ bị chém chết tại chỗ."

Bát Trưởng Tư Thanh Triệu kinh hãi chấn động, nói: "Tang công tử bị thương nặng lắm sao?"

Âu Dương Tình nói: "Ta vừa thử mạch tức, khí huyết tạm xem là bình ổn, chỉ là sắc mặt rất khó coi, có lẽ là hiện tượng cạn kiệt chân lực nhất thời. Mấy hôm trước chẳng phải có người đưa tới một nhánh tuyết sâm trân quý sao? Vẫn còn chứ?"

Tư Thanh Triệu gật đầu liên hồi: "Vẫn còn ở trong phòng nào đó, ta đi lấy ngay đây."

Bát Trưởng vừa đi khỏi, Mặc Hoàng Nhị Yến và Âu Dương Ngọc Nhi cũng hớt hơ hớt hải chạy đến.

Âu Dương Ngọc Nhi đã sớm biến sắc, bay bước lao vào trong mật thất, hoảng hốt kêu lên: "Tang ca ca! Tang ca ca thế nào rồi?"

Tử Yến vội vàng an ủi: "Ngũ muội đừng vội, Tang công tử ngài..."

Lời chưa dứt, Tang Quỳnh bỗng mở mắt ngồi dậy, trầm giọng nói: "Các vị không cần hoảng hốt, ta rất khỏe!"

Tam Yến và Âu Dương Ngọc Nhi đều giật mình, thất thanh kêu lên: "Rốt cuộc đây là chuyện thế nào?"

Tang Quỳnh chưa kịp trả lời, đã khoát tay ra hiệu với gã phu xe ngoài cửa: "Hà huynh hãy ra ngoài canh gác, có ai đi tới thì ho khan một tiếng." Hà Chủng vâng lời bước ra.

Tang Quỳnh lại quay đầu nhìn sang Phi Thiên Thử Lý Minh đang dùng thảm dày trùm kín đầu mặt ở bên cạnh mình, nói: "Tổng quản Bát Trưởng Tư Thanh Triệu vừa rời đi lúc nãy, Lý huynh có quen biết hắn không?"

Lý Minh vén tấm thảm dày lên, thần sắc nghiêm nghị nói: "Kẻ đó họ Vu thì không sai, nhưng tên thì không gọi là Tư Thanh Triệu. Hắn tên thật là Vu Thọ Thần, giang hồ gọi là Đoạn Bi Thủ, vốn là đệ tử tục gia phái Võ Đang, sau vì giết anh dâm Đại tẩu (chị dâu), bị phái Võ Đang trục xuất sư môn, liền đầu gia nhập vào A Nhi Hãn Cung rồi."

Tam Yến và Âu Dương Ngọc Nhi nghe xong đều kinh ngạc khó hiểu. Âu Dương Ngọc Nhi khẽ hỏi: "Tang ca ca, vị này là ai thế?"

Tang Quỳnh nghiêm sắc mặt nói: "Hắn họ Lý tên Minh, cách đây không lâu, vẫn là hộ pháp do Tào lão ma phái ở đệ tam phân cung Ngũ Đài. Nay đã cải tà quy chính, vi huynh đặc biệt mời Lý huynh giả vờ bị thương, ngầm đột nhập vào Thiên Thọ Cung, chuẩn bị giúp các muội quét sạch đám ma đảng tiềm phục trong cung."

Tử Yến và những người khác kinh hãi nói: "Thiên Thọ Cung vẫn còn ma đảng tiềm phục ư?"

Tang Quỳnh gật đầu nói: "Không những có, mà còn không chỉ có một mình Vu Thọ Thần. Chúng ta giả vờ bị thương vào cung, mục đích chính là để che mắt thiên hạ."

Âu Dương Ngọc Nhi hoang mang nói: "Nếu nói Thiên Thọ Cung có ma đảng tiềm phục thì có lẽ còn có thể, nhưng Bát Trưởng Tư Thanh Triệu lại là nguyên lão trong cung, từ khi Cam thúc thúc còn tại thế đã vô cùng được tín nhiệm, giữ chức Phó tổng quản toàn cung, nay thăng làm tổng quản, việc gì cũng tận tâm tận lực, sao hắn cũng có thể là do ma cung phái tới chứ?"

Tang Quỳnh nghiêm nghị nói: "Hành sự của ma cung vô cùng chặt chẽ, đối với Tứ đại thế gia từ lâu đã có tâm tư mưu tính từ trước. Ngũ muội chẳng lẽ quên rồi sao, trước khi biến cố xảy ra lúc đầu, có ai ngờ được lại nghi ngờ một ả thi tỳ Diễm Cầm chứ?"

Lý Minh nghiêm nghị nói: "Tại hạ với Vu Thọ Thần không oán không thù, lại được Tang trang chủ sủng ái trọng dụng, dám thề trước trời đất, từng câu từng chữ đều là thật lòng, tuyệt đối không vu oan cho người vô tội."

Tứ Yến nhìn nhau ngơ ngác, trong sắc mặt vẫn mang theo chút do dự chưa quyết.

Tang Quỳnh thấy tình hình này, bèn nghiêm túc nói thêm: "Lời chỉ điểm của Lý huynh, ta có thể bảo đảm tuyệt đối không giả dối. Các cô nương nhất định phải ghi nhớ bài học máu xương, tuyệt đối không được chần chừ do dự vì thói quen."

Hoàng Yến Âu Dương Lan lén liếc ba vị tỷ tỷ một cái, nhẹ giọng nói: "Lời của Tang công tử rất đúng, các tỷ tỷ nghĩ xem, ả tiện tỳ Diễm Cầm lúc trước chính là do Vu Thanh Triệu giới thiệu vào cung mà."

Tam Yến đồng thời giật mình. Mặc Yến Âu Dương Trân chen lời: "Không sai, tên tặc tử xảo quyệt trăm bề, thà tin là có chứ không thể tin là không, đợi khi hắn quay về, trước tiên cứ bắt hắn lại rồi tính sau!"

Tử Yến Âu Dương Tình lại nói: "Việc này liên quan quá lớn, không được lỗ mãng, tốt nhất nên nghĩ cách dò xét hắn một chút, có chứng cứ rồi hãy ra tay."

Âu Dương Ngọc Nhi quả quyết nói: "Tang ca ca đã chỉ đích danh hắn là gian tế, cần gì phải tìm thêm chứng cứ nữa, chi bằng ra tay sớm một chút thì hơn!"

Tang Quỳnh vội xua tay nói: "Ta chỉ vạch mặt chứ không đồng ý ra tay ngay lúc này."

Âu Dương Ngọc Nhi hỏi: "Tại sao cơ chứ?"

Tang Quỳnh nói: "Ma đảng tiềm phục trong cung không chỉ có một mình họ Vu. Chúng ta bắt buộc phải tranh thủ thời gian, mời Lý huynh chỉ mặt điểm tên từng kẻ một, sau đó dùng thủ đoạn nhanh gọn lẹ như chớp giật để quét sạch một mẻ lưới đám tặc đảng. Giờ mà đột ngột ra tay, dù có thể bắt được họ Vu, nhưng hóa ra lại rứt dây động rừng, ngược lại không tốt."

Âu Dương Ngọc Nhi nói: "Theo ý huynh thì nên làm thế nào?"

Tang Quỳnh nói: "Hiện tại chúng ta chỉ có thể ngầm giám sát, giữ lòng đề phòng hắn, bề ngoài không được để lộ dấu vết. Đợi khi thời cơ chín muồi, rồi hãy thu lưới bắt cá."

Âu Dương Ngọc Nhi nói: "Nhưng hắn đã biết tin các huynh đến nơi rồi, trong khoảng thời gian này chỉ sợ lại phát sinh biến cố bất ngờ."

Tang Quỳnh cười nói: "Không sao, chúng ta vừa hay có thể tương kế tựu kế, khiến hắn tự mình lòi đuôi cáo ra, biết đâu lại nhờ thế mà điều tra ra những tên dư đảng khác."

Tam Yến đồng thanh nói: "Xin nghe công tử diệu kế!"

Tang Quỳnh mỉm cười: "Diệu kế thì không dám nhận, ta nói ra đây, mọi người cùng tham khảo nhé." Thế rồi, hắn hạ thấp giọng, đem những sắp xếp trong lòng mình kể lại một lượt thật chi tiết.

Tam Yến và Âu Dương Ngọc Nhi đều vui mừng khôn xiết, nói: "Được! Chúng ta cứ làm theo kế hoạch mà hành sự."

Đã bàn bạc ổn thỏa, Tử Hoàng Nhị Yến lập tức lui khỏi phòng luyện công, đứng ngoài cửa cố ý làm ra vẻ số ruột chờ đợi.

Chẳng mấy chốc, Bát Trưởng tay ôm hộp sâm vội vã chạy đến. Vừa thấy hai nàng Yến đều đứng trước cửa, liền vội dừng bước, cúi mình nói: "Thương thế của Tang công tử thế nào rồi? Tuyết sâm đã lấy được, đệ tử canh gác được chọn thêm cũng đã phân phái thỏa đáng rồi."

Tử Yến nhận lấy hộp sâm, thần sắc nghiêm nghị nói: "Vừa rồi chúng ta kiểm tra tỉ mỉ thương thế của Tang công tử, vậy mà lại bị người ta đả thương bằng ám khí kịch độc. Hiện đang nhờ nhị muội và ngũ muội truyền công lực giúp họ ép độc, không biết có hiệu quả hay không nữa đây!"

Bát Trưởng Tư Thanh Triệu hoảng hốt nói: "Đã dính ám khí kịch độc, nếu không có giải dược, e rằng khó lòng chữa khỏi."

Hoàng Yến chen lời: "Chẳng phải thế sao, bọn ta đang tính toán xem nên đi đâu để kiếm giải dược đây!"

Tư Thanh Triệu trầm ngâm một lát, hỏi: "Không biết là bị loại ám khí nào đả thương vậy?"

Tử Yến lấy từ trong tay áo ra một vật, nói: "Kia! Chính là cây cốt châm này."

Tư Thanh Triệu vừa nhìn thấy, trong mắt chợt lóe lên, thốt lên: "Hóa ra là..." nhưng nói chưa dứt đã vội khựng lại.

Hoàng Yến chen vào hỏi: "Vu thúc thúc biết lai lịch của cây độc châm này ư?"

Tư Thanh Triệu sững sờ, vội nặn ra nụ cười hòa nhã: "Nhìn hình dáng thì rất giống truyền thuyết Tê Cốt Thiên Lang Châm, nhưng Vu mỗ chưa từng tận mắt nhìn thấy, không biết có phải hình dáng đúng thế này không."

Tử Yến lập tức truy vấn: "Tê Cốt Thiên Lang Châm là ám khí do kẻ nào sử dụng?"

Tư Thanh Triệu ấp úng hồi lâu mới cười nói: "Cái này... Vu mỗ cũng không rõ lắm. Nghe người ta đồn đại, hình như là do một nhân vật hắc đạo họ Hoàng chế tạo ra. Có điều, kẻ đó đã rất nhiều năm không hề lộ diện trên giang hồ, có lẽ cũng khó mà nói được có người làm giả vật này."

Tiếp theo, câu chuyện xoay chiều, hắn lại nói: "Giả như Tang công tử có thể nhận ra kẻ phóng ám khí đó là ai, điều tra sẽ thuận tiện hơn nhiều. Không biết Tang công tử đã tỉnh lại chưa?"

Đang nói chuyện, cửa phòng bỗng mở ra, Mặc Yến và Âu Dương Ngọc Nhi với vẻ mặt mệt mỏi chậm rãi bước ra ngoài.

Tử Yến vội hạ giọng hỏi: "Tình hình thế nào rồi?"

Âu Dương Ngọc Nhi lắc đầu nói: "Độc tính đã ngấm vào nội phủ, không có giải dược thì rất khó thanh trừ tàn độc. Ta và tam tỷ đã tốn biết bao nhiêu sức lực, chỉ có thể khiến độc tính không lan rộng thêm. Vừa rồi Tang ca ca tỉnh lại một lát, bây giờ lại chìm vào hôn mê rồi."

Hoàng Yến vội hỏi: "Lúc huynh ấy tỉnh lại, có nói là bị kẻ nào đả thương không?"

Âu Dương Ngọc Nhi đáp: "Nghe huynh ấy nói, là ở gần phủ Bảo Định định cứu một người phụ nữ bị nhục mạ, bị người ta đánh lén bất ngờ. Lúc đó huynh ấy phát hiện ám khí có độc nên đã ghi nhớ rất rõ diện mạo của kẻ đó!..."

Tư Thanh Triệu đột ngột ngắt lời hỏi: "Là ai?"

Âu Dương Ngọc Nhi chậm rãi đáp: "Lao Sơn nhân yêu Hạ Ngọc Trân."

Lời vừa ra khỏi miệng, Tư Thanh Triệu đã không kiềm được thốt lên một tiếng "Ồ"!

Hoàng Yến phẫn nộ nói: "Hóa ra là cái thứ vô sỉ đó. Kì Lỗ gần ngay trong tấc đất, bất kể vì Tang công tử hay không, Đại Thọ Cung cũng tuyệt đối không thể dung tha cho hắn hoành hành thêm nữa. Đại tỷ, chúng ta tới Lao Sơn, san bằng cái ổ giặc họ Hạ đó đi!"

Tử Yến gật đầu nói: "Ta cũng sớm có ý định tiêu diệt nhân yêu này, chỉ vì nghĩa phụ mới qua đời, Cam thúc thúc lại lần lượt tạ thế, mới đè nén chuyện này xuống. Nay nhân tiện vì Tang công tử lấy giải dược, vừa hay một công đôi việc, trừ đi cái họa này."

Tư Thanh Triệu vội vàng ngăn cản nói: "Tiêu diệt nhân yêu vốn là việc trong phận sự của người trong chính nghĩa chúng ta, nhưng Tình cô nương nói rất đúng, Cung chủ và Cam tổng quản lần lượt tạ thế, bản cung đang vào mùa thu nhiều chuyện rắc rối, ý kiến ngu ngốc của ta là cướp giải dược thì được, nhưng hành động lớn thì không thể không thận trọng."

Tử Yến nhìn chăm chú hỏi: "Ý của Vu thúc thúc là..."

Tư Thanh Triệu nói: "Vu mỗ cho rằng tốt nhất nên đợi thương thế của Tang công tử hoàn toàn bình phục rồi hãy bàn tính chuyện đối phó với Hạ Ngọc Trân thì thỏa đáng hơn."

Âu Dương Ngọc Nhi nói: "Nhưng mà không có giải dược, thương độc của Tang ca ca sao có thể bình phục chứ?"

Tư Thanh Triệu nói: "Cái này thì không khó. Vu mỗ có một người họ hàng xa tinh thông dược lý, vốn là khách chuyên đi vùng Quan Đông thu mua sâm, quê gốc ở ngay chân núi Tuấn Sơn. Hạ Ngọc Trân bình thường thu mua dược liệu trân quý, đa số tìm người họ hàng đó của Vu mỗ để giao dịch, hai bên vô cùng quen thuộc. Chỉ cần Vu mỗ đi một chuyến, không khó để ngầm nghĩ cách lấy được giải dược đâu."

Tử Yến hỏi: "Người họ hàng đó của Vu thúc thúc có đáng tin cậy không?"

Tư Thanh Triệu liên mồm đáp: "Đáng tin cậy! Đáng tin cậy! Không phải Vu mỗ khoác lác đâu, trong vòng mười ngày đi về, đảm bảo lấy được giải dược."

Tử Yến hãy còn đang trầm ngâm, Âu Dương Ngọc Nhi lại nói: "Đường đường là Thiên Thọ Cung chúng ta, vậy mà phải đi lừa gạt giải dược từ một tên nhân yêu vô sỉ, truyền ra ngoài nghe không hay ho cho lắm. Theo ta thấy..."

Tư Thanh Triệu ngắt lời cười nói: "Ngọc cô nương hà tất phải bận tâm những tiểu tiết hư danh này. Nhiệm vụ cấp bách trước mắt là làm sao giải độc chữa thương cho Tang công tử. Chỉ cần lấy được giải dược, áp dụng chút mưu kế, thì có hại gì đâu? Hơn nữa chuyện này do Vu mỗ ủy thác người thân ra mặt, người ngoài nào biết có liên quan gì đến Thiên Thọ Cung..."

Tử Yến gật đầu nói: "Thôi được rồi, chúng ta cứ thử theo sự sắp xếp của Vu thúc thúc xem sao. Sự việc khẩn cấp, xin Vu thúc thúc lập tức lên đường. Lúc tiến hành, nhất định phải bảo toàn danh dự của Bắc Cung."

Tư Thanh Triệu nói: "Các cô nương cứ yên tâm, Vu mỗ đều hiểu cả."

Nói rồi, hắn chắp tay, quay người định bước đi.

Tử Yến chợt gọi giật lại: "Trong thời gian Vu thúc thúc rời cung, những vụn vặt tiểu sự trong cung nên giao cho ai tạm thời quản lý đây?"

Tư Thanh Triệu hơi chuyển ý niệm, đáp: "Đội trưởng Lam Sam Đặc Vệ Đội - Đồ Long Thủ Kỷ Lãng, cẩn trọng giữ mình, tài năng đáng để gửi gắm. Vu mỗ đã điều động Lam Sam Đặc Vệ Đội đảm nhận nhiệm vụ canh gác phòng luyện công, nếu có sự cố, các cô nương cứ giao phó cho Kỷ Lãng là được."

Tử Yến khẽ "à" một tiếng: "Đồ Long Thủ Kỷ Lãng hình như không phải xuất thân đệ tử trong cung, là năm ngoái mới mang nghệ nghiệp đến đầu quân phải không?"

Tư Thanh Triệu cười nói: "Đúng vậy, hai ba năm nay, Vu mỗ thấy hắn khá có tài cán, lúc Cung chủ qua đời thể hiện cũng rất xuất sắc, nên khi tổ chức Lam Sam Đặc Vệ Đội, đã cất nhắc hắn giữ chức đội trưởng, từng trình lên các cô nương phê chuẩn rồi..."

Tử Yến gật đầu nói: "Rất tốt, lúc Vu thúc thúc ra ngoài, tiện thể bảo hắn đến đây một chuyến, ta có lời muốn dặn dò."