Con rể thứ hai của nhà họ Thủy, đại công tử Cừu Gia Khoan ở Nhân Nghĩa Hà, Bình Dương Xuyên, mang theo một bụng tức giận đến Thanh Thạch Lĩnh, định tìm nhạc phụ là Thủy nhị gia để lý luận.

Thủy nhị gia cũng thật là làm ra được, hôm đó ông đuổi nhị nữ nhi Nhị Mai và Tam Đóa đi, vậy mà lại giữ lại ba con ngựa của nhà họ Cừu. Theo lời Cừu Gia Khoan kể, Tam Đóa và Nhị Mai bị đuổi khỏi đại viện nhà họ Thủy, cứ thế đi bộ suốt dọc đường, đoạn đường dài như thế, hai người đã đi trọn một ngày một đêm, đến ngày hôm sau khi mặt trời nhuộm đỏ Bình Dương Xuyên, mới tập tễnh về đến nhà. Vừa bước chân vào cửa, Nhị Mai liền ngã quỵ xuống đất, hai bàn chân sưng phồng lên như bánh bao bột nở, máu rỉ ướt đẫm cả đế giày.

"Sưng chết thì càng tốt, tao cho nó cái thói ăn cây táo rào cây sung." Thủy nhị gia hoàn toàn không để tâm đến thái độ của con rể, ngược lại, ông cho rằng Nhị Mai là gieo gió gặt bão.

"Ai ăn cây táo rào cây sung chứ, chuyện bọn chúng làm thì có liên quan gì đến Nhị Mai?" Cừu Gia Khoan xót xa cho Nhị Mai, giọng điệu nói chuyện với nhạc phụ vì thế cũng không mấy thân thiện.

"Không liên quan? Mày nói không liên quan là không liên quan chắc? Bạc nén của tao với lại một con ngựa của một người đã không cánh mà bay, mày ngược lại chỉ vì một đôi chân mà tìm đến tận cửa hả?"

"Nhưng Nhị Mai cũng là con gái của ông mà, ông không sợ nó dọc đường bị sói ăn thịt sao?"

"Bị ăn thì sạch cửa!"

Đang lúc tranh cãi, người trong viện huyên náo lên, tam tiểu thư Thủy Anh Anh đã về!

Đây đã là buổi chiều tối của ngày thứ bảy, ánh chiều tà chưa tắt hẳn đang đổ râm ran như mực văng rải rác những tia nắng sót lại, đại viện nhà họ Thủy bị nhuộm thành một màu đỏ rực.

"Về rồi, thực sự về rồi ư?" Thủy nhị gia giật nảy mình chồm dậy khỏi chiếc ghế, bỏ mặc người con rể thứ hai, hớt hơ hớt hải chạy ra Nam viện. Vừa bước qua cửa, đã nhìn thấy Thủy Anh Anh cầm một con dao Tạng, tức tối rạch nát đôi bốt da của chính mình.

", bốt, mày rạch bốt làm gì thế hả?" Thủy nhị gia vừa la vừa hét, nhào tới, muốn giật lấy con dao Tạng trong tay Anh Anh.

"Tao thích rạch đấy, mặc kệ tao!" Anh Anh đẩy phăng cha mình ra, một dao đâm xuống, đôi bốt đẹp đẽ lập tức bị chọc thủng.

"Ấy dà dà, tổ tông ơi, đôi bốt này tao cất công mua tận thành Lương Châu đấy!" Thủy nhị gia giật lại chiếc bốt, nhìn thấy mấy lỗ thủng trên đó, xót ruột đến mức muốn khóc. Nhìn lại khuôn mặt của con gái, lòng ông nát bét, tan tành, đảo lộn cả lên.

Con gái Thủy Anh Anh đầy mặt nước mắt, khóc đau đớn tủi hờn như mất mẹ.

"Con bé ngốc, sao thế, sao thế này hả con?" Thủy nhị gia lúc này mới nghĩ ra mình không nên nổi nóng vì một đôi bốt, đúng là già lú lẫn rồi, ngày mong đêm ngóng, trông ngóng nó trở về. Giờ thì con gái đang ở ngay trước mắt, vậy mà bản thân lại đi xót của vì đôi bốt.

"Mày bớt hỏi đi!" Thủy Anh Anh quay phắt mặt đi, bờ vai nức nở nói.

"Hử? Cái đồ chó sói ăn này, mày trộm bạc của tao, tao còn chưa mắng mày đâu, mày ngược lại còn ra điều lý lẽ lắm nhỉ?"

"Ai trộm chứ, ông nhìn thấy chưa, bắt được tang chứng chưa?" Vừa nghe thấy cha nhắc đến chuyện bạc tiền, Thủy Anh Anh đột ngột đứng phắt dậy, sầm mặt xuống, một bộ dạng cãi chày cãi cối không nhận tội, cũng phải thôi, trong lòng nó đang đau như cắt bởi dao đâm, đâu còn tâm trí nào mà nghe cha cằn nhằn chuyện bạc tiền của ông chứ.

Thủy nhị gia nhìn bộ dạng ấy, thừa biết con gái chắc chắn đã chịu phải uất ức cực lớn. Không uất ức thì sao nó vừa về đã trốn vào phòng riêng? Không chịu uất ức thì sao nó có thể khóc hai con mắt sưng húp như hai quả trứng gà thế kia? Đồ chó đẻ Cừu Gia Viễn, tao tha cho mày thế nào được! Thủy nhị gia nén cơn giận trong lòng, run rẩy hỏi: "Con gái, con không sao chứ, con muốn hù chết cha đấy à..."

Thủy Anh Anh bỗng oà lên khóc lớn, câu nói này của cha đã chạm đúng vào chỗ đau trong lòng nó, nước mắt trong mắt trào ra lã chã, nhưng ngoài miệng thì vẫn ngoan cố nói: "Con chết đi thì có khi ông lại vui mừng ấy chứ."

"Nói nhảm!" Thủy nhị gia trừng cổ, cảm thấy nước mắt của chính mình cũng sắp chực trào ra. Tuy nhiên, liếc thấy người ta đang ùn ùn kéo vào từ trước ra sau viện, lập tức thu lại vẻ mặt trên mặt, ra vẻ uy nghiêm của một người cha, hỏi: "Tên trộm đâu, cái tên trộm đã nẫng tay trên số bạc của tao đâu rồi?"

"Chết rồi!"

Thủy Anh Anh căm hận ném lại một câu, không đợi Thủy nhị gia hỏi thêm, liền đẩy mạnh ông ra khỏi cửa: "Ông đi đi, đi đi, đều cút hết đi!"

Hồi lâu sau, Thủy nhị gia ngây người đứng ngây ra ngoài cửa, vắt kiệt óc suy nghĩ mà vẫn không tài nào thông suốt nổi. Cái thời đại quái quỷ gì thế này, đạo lý sao đều chạy hết sang lũ con cái thế chứ, bản thân mình làm trâu làm ngựa, lo lắng tâm can thay cho chúng nó, vậy mà đến cả quyền hỏi một câu cũng không có. Đứa con gái lớn tướng thế này, không rõ đầu đuôi thế nào mà bỏ đi ngần ấy ngày, lúc về đến nhà, thậm chí còn chẳng có nổi một lời tử tế. Đang lúc bực dọc nghẹn uất, quản gia Lão Quyết Đầu đi tới, nhỏ giọng nói: "Đông gia, Cừu gia nhị công tử đã lừa bạc của tam tiểu thư, lại còn nhẫn tâm vứt bỏ tiểu thư lại một mình dọc đường."

Thủy nhị gia nghe vậy liền giật nảy mình nhảy dựng lên, đôi mắt đỏ ngầu đáng sợ.

Đợi quản gia Lão Quyết Đầu đem những tin tức thăm dò được kể lại cho nghe, cơn phẫn nộ của Thủy nhị gia bùng lên như ngọn lửa lớn trên thảo nguyên, muốn thiêu rụi toàn bộ cái đại viện này. Hay cho nhà họ Cừu các người, tao với tụi bay không dứt khoát không thôi!

Ông hùng hổ bước ba bước thành hai, lao thẳng về Thượng viện: "Cừu Gia Khoan, giao cái đồ khốn nạn nhà mày ra đây!"

Bên phía Cừu Gia Khoan lúc này vẫn còn đang ngơ ngác, đứa em trai Gia Viễn đi mất tăm mất tích không thấy tảng tích đâu, người nhà họ Cừu cũng đang một phen nháo nhác lo lắng, đã phái người đi thăm dò khắp nơi. May là Cừu Gia Viễn không giống Thủy Anh Anh, từ nhỏ đã ra ngoài đọc sách, chuyện mất tích nửa tháng hay một tháng là như cơm bữa, cộng thêm việc lại đi cùng tam tiểu thư nhà họ Thủy, nhà họ Cừu ít nhiều vẫn còn có thể trấn tĩnh đôi chút. Lúc này thoáng nghe tin Thủy Anh Anh đã trở về, mà em trai mình lại mất tăm mất tích chẳng có tin tức gì, tim hắn lập tức thắt lại. Thế nhưng, chưa đợi hắn kịp cất lời hỏi, cái tát của lão nhạc phụ đã giáng tới nơi.

Cái tát này, thật là ác độc làm sao, Cừu Gia Khoan ôm mặt, ngây người đứng chết trân tại chỗ.

Về việc Cừu Gia Viễn đã vứt bỏ mình ra sao nơi đồng không mông quạnh, tam tiểu thư Thủy Anh Anh ngậm đắng nuốt cay tuyệt đối không hé răng nửa lời. Kể từ buổi chiều hôm thứ hai nhị tỷ phu Cừu Gia Khoan bị cha dùng chính thủ đoạn ấy đuổi cổ khỏi đại viện nhà họ Thủy, hai cha con lại ngồi đối diện với nhau. Thủy Anh Anh mặt mày ủ rũ, toàn thân không còn chút tinh thần nào. Chuyện này đả kích nó quá lớn, suốt hai ngày trời vậy mà không ăn không uống, hễ ai khuyên ăn chút cơm cháo là nó lại lôi con dao Tạng kia ra dọa, khiến cho người trên kẻ dưới trong viện chẳng ai dám đến gần bắt chuyện với nó. Thủy nhị gia lại càng mày che mặt ủ, con gái thì đã về thật rồi, nhưng đứa con gái trở về này chẳng còn giống con gái ông ngày trước nữa. Thủy nhị gia dẫu có là một tên phú hộ keo kiệt coi tiền bạc còn hơn cả tính mạng, nhưng đối với ba đứa con gái của mình, ông vẫn có chút nhân tính tình cảm. Những lời hay ý đẹp nói ra rả cả đống, thấy con gái không chịu nghe lời khuyên can, Thủy nhị gia thở dài một tiếng: "Con bé này đúng là cái đồ đầu đất, còn lú lẫn hơn cả cha mày. Nhà họ Cừu là loại người gì cơ chứ, bọn gian thương! Cái tát của con Nhị Mai tao nếm đủ khổ sở rồi, ăn trọn bài học nhớ đời rồi, vậy mà mày còn đâm đầu vào đấy làm gì. Cái tên Cừu Gia Viễn đó, căn bản không phải là thứ tốt lành gì!"

Thủy Anh Anh vẫn không nói năng gì, mặc cho cha nói thế nào, nó vẫn nhất quyết không đáp lại nửa câu. Thủy nhị gia nói đến khô cổ, nói đến buồn ngủ, nói đến mức chẳng buồn nói nữa. Ông bỗng vùng đứng phắt dậy, hàng lông mày nhướng lên, bước thẳng ra sân. Đi được mấy bước, lại quay gót trở lại, nói: "Mày mà cứ tiếp tục thế này, cha chỉ còn duy nhất một cách, nhảy xuống sông tự tử!"

Biểu cảm của Thủy nhị gia lúc này vô cùng chân thực, hoàn toàn không có ý định hù dọa con gái. Con gái Anh Anh tuy đã làm ra những chuyện mà ông không thể dung tha, nhưng so với việc nó nhịn ăn nhịn uống suốt hai ngày trời, thì chuyện kia chẳng còn là cái thá gì nữa. Nhìn khuôn mặt ngày càng phờ phạc tiều tụy đi trong hai ngày nay của con gái, cùng với đôi mắt đã bị nước mắt rửa qua không biết bao nhiêu lần, trong lòng ông còn đau đớn, khó chịu hơn cả khi mất sạch toàn bộ số bạc. Ông chỉ còn lại mỗi cục cưng bảo bối này thôi đấy, nếu như nó thật sự nhẫn tâm đày đọa bản thân như thế này nữa, thì cái mạng già này của ông, sống còn có ý nghĩa gì chứ?

"Cha――"

Lúc này Thủy Anh Anh mới ngẩng đầu lên, cất tiếng gọi vô cùng đau đớn tủi hờn.

Tiếng gọi "Cha" này vừa cất lên, lập tức làm cho trái tim của Thủy nhị gia mềm nhũn ra, tan chảy ra, ông hoàn toàn không còn giận con gái Anh Anh nữa.

Giận con gái Anh Anh thế nào thì giận, chứ còn cục tức với nhị tiểu tử nhà họ Cừu thì không thể không tính. Ngay ngày hôm đó, Thủy nhị gia sai tên tiểu tử Xoắn Ngũ Tử mà ông vô cùng coi trọng trong viện, cưỡi ngựa phi nước đại đi thẳng đến Bình Dương Xuyên. Thủy nhị gia giao cho Xoắn Ngũ Tử một nhiệm vụ, bắt buộc phải thăm dò cho bằng được tung tích của nhị công tử nhà họ Cừu, hơn nữa, phải tra cho ra ngô ra khoai, xem nhị công tử nhà họ Cừu rốt cuộc có thực sự gia nhập Đảng Cộng sản hay không?

Cùng lúc đó, một việc khác cũng được khẩn trương tiến hành. Chuyện nhị công tử nhà họ Cừu mang theo bạc mà bỏ trốn vứt bỏ Anh Anh lại đã giơ hồi chuông cảnh tỉnh cho Thủy nhị gia, nhị công tử là một nhân vật nguy hiểm, sự nguy hiểm này không chỉ nằm ở việc hắn đã đánh cắp trái tim của con gái Anh Anh, mà mấu chốt là, hắn rất có thể sẽ mang lại tai họa lớn hơn cho nhà họ Thủy. Thủy nhị gia dẫu sống chốn thẳm sâu rừng núi quen bạn bè với trâu dê muôn thuở, nhưng đối với thời cuộc, ông lại có cái nhìn vô cùng độc đáo. Đây chính là điểm hơn người của ông, ông có rất nhiều bạn bè tâm giao ở cả thành Tây An lẫn thành Lương Châu, thậm chí có người hiện còn đang là nhân vật có tiếng nói mặt mũi trong chính phủ Quốc dân đảng. Ông quá rõ sự lợi hại của ba chữ "Đảng Cộng sản" ấy rồi, đó chính là một cái bẫy khổng lồ, một khi bước chân vào đó, thì sẽ chẳng còn đường nào quay đầu lại nữa...

Lão Ngũ Hồ ở Tây Câu lại một lần nữa được triệu tập vào đại viện nhà họ Thủy, lần này, lão nhận được sự đối đãi vô cùng hậu hĩnh bất ngờ. Ăn uống no say xong, Thủy nhị gia cất giọng hỏi: "Lão Ngũ Hồ, chuyện kia, ông nhớ để tâm cho chút đấy."

Lão Ngũ Hồ quệt miệng, cố ý hỏi lại: "Chuyện gì cơ?"

“Cái đồ yêu tinh già nhà ông, có phải thấy tao cất nhắc ông nên cái đuôi lạinhúc nhích không yên nữa rồi phải không?"

Lão Ngũ Hồ cười ha ha, lão thừa biết mục đích Thủy nhị gia gọi mình đến là gì, Thủy nhị gia đang sốt ruột muốn tìm cho tam nữ nhi Anh Anh một đám chồng đây mà, chỉ có điều đám chồng này không giống những đám khác, phải chấp nhận điều kiện ở rể.

Lão Ngũ Hồ vuốt vuốt chòm râu, thong thả nói: "Khó lắm nhị gia ạ, cái vùng trong khe ngoài hẻm này, tôi đều thăm dò qua hết rồi, người muốn làm rể thì ngài không thèm ngó ngàng tới, còn người ngài chấm được thì lại chẳng thèm chui đầu vào rể."

“Ngoài khe kia thì sao, tao đã bảo nhất thiết phải tìm trong khe này đâu?" Thủy nhị gia nôn nóng hỏi.

"Ngoài khe ấy hả..." Lão Ngũ Hồ chậm chạp đáp, bộ dạng ra vẻ bị sự việc làm cho khó xử.

"Ngũ Hồ này, ông mà còn dám nổi lòng tham nữa là không xong với tôi đâu đấy, đã nói phắt từ đầu rồi, tìm được người phù hợp, trước tiên thưởng cho một thạch đậu. Thành sự rồi, thưởng thêm một thạch nữa."

"Nhị gia ơi..."

"C cứ quyết định vậy đi, thực sự không được nữa thì tôi đi tìm mối mai khác!"

"Nhị gia ngài đừng thế chứ, giận dỗi cái gì cơ chứ, ngày mai tôi lập tức đi ra ngoài khe ngay đây." Lão Ngũ Hồ nghe thấy Thủy nhị gia bảo sẽ tìm mai mối khác, giọng điệu lập tức thay đổi hẳn, trên mặt cũng chất ngất một nụ cười nịnh nọt.

"Cái đồ quỷ già nhà ông, cả đời chỉ biết mỗi chữ tham!"

Nói xong chuyện của Anh Anh, câu chuyện lại chuyển sang một chủ đề khác, cũng là một việc lớn, việc này thì không thể thiếu Thập Lương được.

Nhắc đến Thập Lương, giọng điệu của Thủy nhị gia bỗng chốc trở nên ôn hòa hẳn.

Mấy ngày nay, Thủy nhị gia vẫn luôn âm thầm quan sát Thập Lương, thằng bé này, đừng thấy người ta hiền lành chất phác mà lầm, tâm can nó tinh tế lắm đấy. Đặc biệt là cái cách nó cặm cụi làm lụng không một tiếng kêu ca trong viện, thực sự khiến Thủy nhị gia vô cùng ưng ý. Thủy nhị gia sinh ra ghét nhất những kẻ làm việc hời hợt cẩu thả, trong viện có hai tên tá điền, chính vì làm những việc nhỏ mà không cẩn thận nên đã bị ông đuổi cổ đi rồi. Thêm nữa, thằng bé này, trong lòng nó vẫn luôn hướng về người sinh thành dưỡng dục!

Hôm đó, Thủy nhị gia ra bãi cỏ dạo một vòng, ngắm nghía đàn bò bạch ngưu xong, lại sang khu vực chuồng cừu xem xét, sự yên bình của đàn gia súc đã khiến tâm trạng rối bời của ông dần ổn định trở lại, đám cây anh túc đang đâm chồi nảy lộc phát triển phơi phới bên Nhị Đạo Hiển kia, lại càng khiến trong lòng ông dâng lên một luồng khoái cảm khoan khoái tựa như ngọn gió núi. Vừa bước vào viện, vẫn không kìm được niềm khát khao hướng tới những tháng ngày tốt đẹp trong tương lai, bước chân nhẹ tênh đi ra hậu viện, muốn xem thử đám bê con mới sinh hồi tháng ba lớn nhanh thế nào. Vô tình lại trông thấy, Thập Lương vốn nổi tiếng làm việc không biết mệt mỏi lại đang ngồi xổm ngẩn ngơ bên cạnh lán cỏ ngoài chuồng bò, hai tay nâng một cái bánh ngô mà thừ người ra. Thủy nhị gia đến gần sát rồi mà Thập Lương hoàn toàn không hề hay biết, ánh mắt kia, cứ như thể bị sợi dây vô hình nào đó ở đằng xa kéo giật lấy vậy, trống rỗng, không có lấy một điểm tựa.

Thủy nhị gia hừ lên một tiếng, dọa Thập Lương giật nảy mình đến mức cái bánh ngô trên tay rơi phịch xuống đất. Lúc Thập Lương nhặt chiếc bánh ngô lên lần nữa, Thủy nhị gia phát hiện ra, cái bánh đó, thằng bé này chỉ nâng niu trên tay chứ chẳng hề ăn miếng nào. Gặng hỏi ra mới biết, hóa ra hôm nay là ngày giỗ của Lai Tử Lộ Nhân, Thập Lương nhớ cha, nên nuốt không trôi.

"Lão Ngũ Hồ này, cái ngày giỗ của con nhà họ Lai..." Thủy nhị gia nghĩ đến đây, cảm thấy lồng ngực như bị thứ gì đó nghẹn lại.

"Khổ." Lão Ngũ Hồ đáp.

"Tôi biết là khổ rồi." Thủy nhị gia dường như vô cùng bất mãn với câu trả lời này, cách nhau có mỗi một khe núi, ai khổ ai không khổ chẳng lẽ ông lại không tường tận cơ chứ? Ông là muốn để Lão Ngũ Hồ theo đúng câu chuyện của ông mà đưa ra phương hướng giải quyết cho thỏa đáng.

"Giúp được thì giúp một tay đi nhị gia, kết thông gia với nhau, thì chính là một nhà rồi còn gì." Lão Ngũ Hồ nhấp một ngụm trà, đột nhiên cất giọng nói bằng một điệu bộ bình đẳng ngang hàng.

“Ông đang nói chuyện hay là đang đánh rắm đấy hả, tôi bảo là không giúp hồi nào?" Thủy nhị gia bị thái độ của Lão Ngũ Hồ chọc giận, ông ghét nhất cái loại người được đà lấn tới, hôm nay lão Ngũ Hồ này quả thực có hơi quá đáng rồi, chỗ không nên đụng thì cứ đụng, chỗ không cần moi thì cứ cố tình xoáy sâu ba nhát, rõ ràng là lão đang mượn chuyện của Anh Anh để đòi hỏi chút lợi lộc cho gia đình nhà thằng bé Lai L. Thủy nhị gia dẫu có xót xa cho hoàn cảnh nhà Lai L đến đâu, nhưng ông tuyệt đối không cho phép kẻ khác xỏ mũi điều khiển mình.

"Ngũ Hồ, tao vẫn coi ông ra cái gì đấy nhé, ông mà còn dám bóng gió kiểu này nữa, thì cái câu chuyện này, dẹp luôn khỏi cần bàn nữa!"

"Nhị gia, nào... nào có đâu, tôi nào dám, không dám đâu." Lão Ngũ Hồ thấy Thủy nhị gia nổi giận, vội vàng nịnh nọt làm hòa.

"Tao đoán ông cũng chẳng dám!" Thủy nhị gia căm hận nói, "Cái đồ chó già nhà ông, trong bụng có mấy cái tâm địa quỷ quyệt gì, tao chẳng lẽ lại không biết? Nói mau, ông muốn thế nào!"

Lão Ngũ Hồ cười hì hì một tiếng, lúc này mới đem những điều mà Thủy nhị gia đang muốn nghe kể lại ra rả từng chút một.