Ngày mồng bảy tháng tư âm lịch năm Dân quốc thứ 28, Cố Gia Viễn - nhị công tử nhà họ Cố ở Bình Dương Xuyên - đã vượt qua sông Tỷ Muội, đặt chân lên bãi cỏ. Đây là lần thứ ba trong vòng hai tháng, anh đặt bước chân mình tới Thanh Thạch Lĩnh. Bãi cỏ lớn trước mắt vốn dĩ Cố Gia Viễn quen thuộc vô cùng, từ khi anh trai Cố Gia Khoan cưới nhị tiểu thư Thủy Nhị Mai của Thanh Thạch Lĩnh, nhà họ Cố và nhà họ Thủy trở thành thông gia, con đường từ Bình Dương Xuyên dẫn đến Thanh Thạch Lĩnh liền đồng thời thông thoáng với anh và Thủy Anh Anh.

Thuở chưa đến thành Tây An đọc sách, cứ cách ba ngày năm hôm là Cố Gia Viễn lại lên lĩnh một chuyến. Anh thích phong cảnh nơi đây, cũng thích cô tiểu thư được cưng chiều từ bé nhà họ Thủy này. Mỗi lần đến, anh đều dẫn Thủy Anh Anh ra bãi cỏ cưỡi ngựa, đuổi thỏ rừng. Mặc dù người lớn vẫn hay tranh cãi, thỉnh thoảng lại gây ra vài mâu thuẫn, nhưng mối quan hệ giữa anh và tam tiểu thư nhà họ Thủy vẫn vô cùng thân thiết. Thủy Anh Anh vốn nổi tiếng kiêu căng hách dịch, nhưng hễ đứng trước mặt anh lại ngoan ngoãn đến lạ kỳ.

Thế nhưng, đó đều là chuyện của trước kia. Từ khi rời Bình Dương Xuyên đến Tây An cầu học, anh ngày càng xa lạ với bãi cỏ lớn này. Nếu không phải vài tháng trước, anh bất ngờ từ Tây An trở về Lương Châu, e rằng đôi chân này đã chẳng tài nào bước nổi tới sông Tỷ Muội, bước nổi tới bãi cỏ này nữa.

Thế sự tựa khói mây, thế sự tựa khói mây a.

Cố Gia Viễn - tam công tử nhà họ Cố phong lưu phóng khoáng, anh tuấn tiêu sái - nhìn bãi cỏ lớn mênh mông trống trải, bỗng nhiên sinh lòng cảm thán.

Đi cùng Gia Viễn còn có Tam Đóa Tử - tiểu nhị nhà họ Cố ở Bình Dương Xuyên.

Nhà họ Cố là một đại thương hộ nổi tiếng ở Bình Dương Xuyên. Nhơn Nghĩa Hà do người ông gây dựng trải qua ngót nghét năm mươi năm mưa gió, nay đã từ một mầm cây nhỏ lớn lên thành cây đại thụ. Đến tay người cha là Cố Đạt Thành, ba chữ Nhơn Nghĩa Hà đã vang dội khắp ngàn dặm hành lang Hà Tây. Từ Tây An ở phía đông cho đến Tân Cương ở phía tây đều có việc làm ăn của nhà họ Cố, các phân hiệu của Nhơn Nghĩa Hà thậm chí còn mở khắp dọc tuyến sa mạc. Chưa nói đến chuyện xa xôi, chỉ riêng tiệm Chữ NhN ở thành Lương Châu và tiệm Chữ Nghĩa ở thành Cổ Lãng, số bạc kiếm được mỗi năm đã đủ sức sánh ngang với tổng doanh thu của năm đại thương hiệu khác ở Bình Dương Xuyên cộng lại. Đã thế, Cố Đạt Thành lại còn mở thêm hai lò nung quanh vùng sa mạc, kinh doanh cả mảng than đá dọc đường. Đây là một mối làm ăn độc quyền, tuy tốn tâm sức nhưng kiếm bạc về thì chẳng kém gì những mối khác, thậm chí, dần dần nó còn trở thành ngành nghề hái ra tiền nhiều nhất của nhà họ Cố.

Thủy Anh Anh vừa nhìn thấy Cố Gia Viễn, tim liền đập rộn lên như con thỏ giấu trong bụi cỏ, chực chờ nhảy tung ra ngoài. Chẳng màng tới việc Tam Đóa Tử đang nhìn thế nào, cô buông thừng cương ngựa chạy thẳng đến trước mặt Gia Viễn. Thấy Thủy Anh Anh từ đằng xa chạy tới đón mình, Cố Gia Viễn vô cùng vui mừng, từ xa đã gọi lớn tên cô. Thủy Anh Anh chạy ào tới, chộp lấy tay Gia Viễn, làm nũng trách móc: "Muốn đến mà chẳng báo trước một tiếng, làm người ta lo lắng muốn chết." Cố Gia Viễn đỏ bừng mặt, câu nói của Thủy Anh Anh khiến anh sinh ra căng thẳng. Anh liếc nhìn Tam Đóa Tử, có ý muốn rút tay ra khỏi cái nắm của Anh Anh, miệng đáp: "Lo cái gì chứ, anh có phải đến lần đầu đâu."

Thủy Anh Anh càng nắm chặt tay anh hơn, nửa người ngả sát vào người anh, ngọt ngào trừng mắt lườm anh một cái, thầm trách anh không hiểu ý mình. Cố Gia Viễn bị ánh mắt của Thủy Anh Anh làm cho đứng ngồi không yên, mặt nóng bừng bừng, lại liếc nhìn Tam Đóa Tử một cái, cất giọng bảo: "Lo dắt ngựa cho tốt, đi lên trước đi."

Tam Đóa Tử âm thầm cười, dắt ngựa đi nhanh về phía trước. Gan của Thủy Anh Anh lúc này càng lớn hơn, gần như muốn áp sát toàn bộ cơ thể vào lồng ngực Cố Gia Viễn, vẻ ngọt ngào trên mặt nồng đượm đến mức không sao hóa giải nổi. Cố Gia Viễn né tránh vài lần nhưng không thoát, đành mặc kệ cô. Có thể thấy rõ, đối với sự thân mật này của Anh Anh, anh vẫn luôn giữ một khoảng cách cảnh giác.

Ánh mặt trời thỏa sức dát lên bãi cỏ lớn, soi rọi hai gương mặt trẻ tuổi vô cùng sinh động. Cố Gia Viễn đến từ Bình Dương Xuyên hôm nay vốn mang trong lòng tâm sự, anh đến Thanh Thạch Lĩnh là có việc quan trọng phải làm. Sự ngọt ngào và nhiệt tình của Thủy Anh Anh đã lan sang anh, trong phút chốc, anh quên bén đi đống chuyện đang ngổn ngang trong lòng. Hai người vừa đi vừa nói cười tiến sâu vào trong bãi cỏ. Bãi cỏ lớn bỗng chốc trở nên tràn đầy sức sống nhờ vào bóng dáng của hai người trẻ tuổi.

Đối với chủ trang trại Thanh Thạch Lĩnh là Thủy Nhị gia mà nói, ngày hôm nay tuyệt đối chẳng phải ngày lành tháng tốt gì.

Người mà Thủy Nhị gia ghét nhất cuộc đời này, e rằng chính là cái tên Cố Gia Viễn này. Mỗi lần nghe tin cậu ta sắp đến, Thủy Nhị gia liền sớm dặn dò từ trước: trong bếp không được làm đồ ăn ngon, người trong viện tuyệt đối không được ba hoa bắt chuyện lộn xộn với cậu ta, muốn ngủ thì ngủ ở căn phòng khách nhỏ phía hậu viện, không được đưa cậu ta vào Nam viện - nơi chuyên dùng để tiếp đón những vị khách quý của nhà họ Thủy. Tất cả những điều đó cho thấy Thủy Nhị gia vô cùng chán ghét cái thói văn vẻ của người nhà họ Cố.

Từ hồi Cố Gia Viễn còn đang đọc sách ở Tây An, Thủy Nhị gia đã đinh ninh rằng sau khi học thành tài, Cố Gia Viễn sẽ nối nghiệp gia đình, cùng anh trai cậu ta cũng chính là con rể của Thủy Nhị gia - Cố Gia Khoan - quản xuyến cơ nghiệp nhà họ Cố. Kỳ thực điều này cũng là chuyện thuận nước đẩy thuyền, cơ nghiệp nhà họ Cố lớn như vậy, Cố Đạt Thành lại là kẻ có dã tâm bừng bừng, mấy năm nay trông lão ta cứ như thể uống phải thứ thuốc kích thích nào đó, toàn thân dồn hết sức lực chạy đua với đồng tiền, sợ đi chậm nửa bước là tiền sẽ rơi vào tay Thủy Nhị gia hoặc Hà đại ở Đông Câu. Thủy Nhị gia tuy có bất mãn với cách kiếm tiền tham lam vô độ của sui gia Cố Đạt Thành, nhưng đối với Cố Gia Viễn, ông vẫn hy vọng cậu ta có thể đường hoàng củng cố làm một thương nhân. Chẳng riêng gì Thủy Nhị gia, e là tất cả mọi người, bao gồm cả người cha Cố Đạt Thành của cậu ta, cũng đều nghĩ như vậy. Nào ngờ Cố Gia Viễn lại phụ lòng mong đợi của mọi người, việc làm ăn lớn trong nhà thì không màng tới, lại cứ nhất định phải...

Quả thực là một đứa con nghịch tử! Đây là câu nói mà ba năm trước Thủy Nhị gia từng ném ra. Ba năm nay, thái độ của Thủy Nhị gia chẳng những không thay đổi, ngược lại ngày càng khẳng định rằng đứa con thứ nhà họ Cố này chính là một tên phá gia chi tử!

Điều càng khiến Thủy Nhị gia thấp tha thấp thỏm, chính là mối quan hệ mập mờ không rõ ràng giữa nhị công tử nhà họ Cố với con gái Anh Anh của ông. Trước đây Thủy Nhị gia vốn chẳng để tâm, khi ấy Cố Gia Viễn còn nhỏ, Anh Anh lại càng nhỏ hơn, hai đứa có chơi đùa thế nào cũng không đến mức quá trớn. Nhưng kể từ hai tháng trước, khi Cố Gia Viễn đến Thanh Thạch Lĩnh, Thủy Nhị gia đã phát hiện ra con bé Anh Anh này đã khác rồi. Khác ở điểm cụ thể nào thì Thủy Nhị gia không nói rõ được, nhưng ông cảm nhận rõ rệt rằng trong ánh mắt của con gái cưng Anh Anh đã xuất hiện thứ gì đó. Một Thủy Nhị gia tinh ranh từng trải thừa hiểu thứ ánh mắt ấy là gì, đó chính là dấu hiệu đầu tiên khi một người con gái trên đời này lớn khôn, cô bé đã biết liếc mắt đưa tình với đàn ông rồi. Kể từ ngày hôm đó, trong lòng Thủy Nhị gia bắt đầu thấp thỏm không yên. Giờ đây, sự bất an ấy ngày càng trở nên mãnh liệt, có đôi lúc còn khiến ông bứt rứt đến mức mất ngủ.

Thật khó mở lời, quả thực khó mở lời vô cùng, hễ nghĩ đến chuyện này là Thủy Nhị gia lại tức giận đến mức muốn hộc máu. Hai tháng nay, ông đã bóng gió lẫn trực diện nhắc nhở Anh Anh không biết bao nhiêu lần, thế nhưng con bé tam nha đầu Anh Anh này lại hoàn toàn trái ngược với hai người chị của nó, chẳng thèm coi lời nói của ông ra gì. Thủy Nhị gia vì chuyện này mà đau đầu nhức óc. Mẹ chúng vừa sinh Bảo Nhi ít lâu thì đã nhắm mắt xuôi tay, chính một tay ông đã nuôi nấng chúng lớn khôn qua từng ngày. Trong những tháng năm gian khó ấy, ông đã gửi gắm biết bao tình thương của người cha vào đó, đặc biệt là ở tam nha đầu Anh Anh. Nào ngờ cuối cùng lại nuôi ra một con chim lúc nào cũng chực chờ bay cao bay xa!

"Mày đúng là cái đồ vô tâm vô phế, sói mắt trắng!"

Nhìn thấy Anh Anh và nhị công tử nhà họ Cố kẻ trước người sau bước vào viện, Thủy Nhị gia hừ mạnh một tiếng qua kẽ mũi, dùng ánh mắt ra hiệu cho quản gia Lão Quyết Đầu. Lão Quyết Đầu vội vã tiến lên, chào hỏi Cố Gia Viễn, một tay dắt cương ngựa, một tay chỉ về phía hậu viện và thốt lên một tiếng "mời". Cố Gia Viễn từ xa liếc nhìn Thủy Nhị gia, định bước tới thỉnh an, nhưng lại thấy Thủy Nhị gia cứng ngắc quay phắt cổ đi, với vẻ mặt đầy khinh miệt bước đi nơi khác.

Trong lòng Cố Gia Viễn bỗng chùng xuống, thầm lo chuyến này e rằng lại công cốc rồi.

Nhị công tử nhà họ Cố ở Bình Dương Xuyên - Cố Gia Viễn - chuyến này tới đây vốn không phải vì Thủy Anh Anh, hai chuyến trước cũng vậy. So với sự sốt sắng và nhiệt tình của Thủy Anh Anh, ánh mắt của nhị công tử nhà họ Cố nhạt nhòa hơn rất nhiều. Không phải là anh không nhận ra ánh mắt ấy của Thủy Anh Anh, mấu chốt là ánh mắt đó chẳng thể khơi gợi được sự đồng điệu trong lòng anh. Trong mắt anh, Thủy Anh Anh vẫn chỉ là cô bé con của nhiều năm trước, một con nhóc nhà núi chìm đắm trong hũ mật từ bé, chỉ biết làm mình làm mẩy vùng vằng. Với một con nhóc nhà núi như thế, Cố Gia Viễn ngoài sự thương xót, đồng tình ra thì chẳng còn cảm xúc nào khác. Anh là một người có hoài bão lớn lao, hiện tại anh đang gánh vác sứ mệnh đặc biệt cho một sự nghiệp vĩ đại nào đó, cho nên tình cảm nam nữ trong mắt anh bỗng trở nên hơi buồn cười, thậm chí là có phần phù phiếm. Tất nhiên, với Thủy Anh Anh, anh cũng không thể quá lạnh nhạt, suy cho cùng, anh vẫn muốn dựa dỗ Thủy Anh Anh để thuyết phục Thủy Nhị gia.

Ba ngày trước, Cố Gia Viễn nhận được mật lệnh của thượng cấp - Lục quân trưởng, yêu cầu anh khẩn trương quyên góp một khoản kinh phí. Lô vật tư y tế chuyển tới tiền tuyến kháng Nhật trước đó khi đi qua Tây An đã bị một thế lực không rõ danh tính chặn lại, Lam Thanh Vân - nhị bang chủ của đoàn mã bang phụ trách vận chuyển - cũng đã bị chém đầu. Hiện tại tình hình chiến sự ở tiền tuyến đang vô cùng căng thẳng, vật tư y tế cực kỳ khan hiếm. Lục quân trưởng yêu cầu anh trong thời gian ngắn nhất định phải tổ chức lực lượng tiến bộ ở thành Lương Châu và huyện Cổ Lãng, nhanh chóng vận chuyển lô vật tư y tế thứ hai đi. Nhận được mật lệnh, Cố Gia Viễn lập tức từ thành Lương Châu quay về Bình Dương Xuyên, trước tiên đem tình hình kể lại cho cha nghe. Nào ngờ cha còn chưa nghe hết đã nổi trận lôi đình: "Mày đúng là thứ phá gia chi tử, sách vở đàng hoàng không chịu dạy, lại đi hùa theo mấy chuyện náo nhiệt tào lao gì chứ!" Cha anh là Cố Đạt Thành vốn là người kiên quyết phản đối Cố Gia Viễn tham gia bất kỳ đảng phái nào, lại càng phản đối anh qua lại với giới quân phiệt.

Cố Đạt Thành cả đời làm thương nhân, vốn dĩ cũng muốn Cố Gia Viễn giống như anh trai Cố Gia Khoan, nối nghiệp gia đình, một lòng một dạ cùng ông ta làm ăn. Nào ngờ gia môn bất hạnh, đứa con thứ Cố Gia Viễn lại có tính tình cố chấp cực đoan, kiêu ngạo khó thuần. Đọc sách ở thành Tây An chưa xong, vậy mà lại dám giấu giếm gia đình, chạy đến dưới trướng Lục quân trưởng, lại còn luôn miệng lừa gia đình rằng cậu đang làm giáo viên ở một trường sư phạm tại Tây An. Nửa năm trước, Cố Gia Viễn lại âm thầm đến trường sư phạm Lương Châu làm giáo viên, đến lúc Cố Đạt Thành biết chuyện thì gạo đã nấu thành cơm. Dạy học thì cũng đành thôi, Cố Đạt Thành thầm nghĩ, nhà họ Cố ba đời chưa từng xuất hiện một người nào đọc sách, nếu Cố Gia Viễn thực sự có thể dạy học cho tốt, cũng coi như thỏa mãn được phần nào tâm nguyện của ông ta. Nào ngờ tháng trước, huyện trưởng Cổ Lãng cũng là em rể ông ta - Khổng Kiệt Tỷ - tìm đến tận nhà, nhỏ giọng nói: "Thằng hai không chỉ qua lại mật thiết với Lục quân trưởng ở thành Tây An, rất có khả năng nó còn tham gia Đảng Cộng sản nữa, thân phận của thằng hai bí ẩn lắm đấy." Cố Đạt Thành ban đầu không tin, cho rằng người em rể Khổng Kiệt Tỷ này hoàn toàn nói nhảm. Theo hiểu biết của ông ta, Đảng Cộng sản ở vùng Tây Bắc vẫn là một thứ vô cùng mới mẻ, năm ngoái ông ta cũng chỉ nghe ngóng được ở thành Tây An mà thôi, sao lại có thể trùm cái mũ đó lên đầu con trai mình chứ?

Em rể Khổng Kiệt Tỷ ngập ngừng hồi lâu, mới đem chuyện chặn bắt thuốc men ở thành Tây An ra kể. Hóa ra số thuốc men đó chính do Cố Gia Viễn và đồng bọn thu gom, tất nhiên là mua sắm bí mật dưới danh nghĩa của một thương hiệu khác ở thành Lương Châu, còn Lam Thanh Vân - nhị bang chủ đoàn mã bang phụ trách vận chuyển - đã bị xác định là người của Đảng Cộng sản. Khổng Kiệt Tỷ còn nói, mã bang vừa xuất phát từ thành Lương Châu là tin tức đã bay vèo vèo đến Tây An một cách bí mật, cho nên Lam Thanh Vân đến Tây An chẳng khác nào tự nộp mạng.

Khổng Kiệt Tỷ nói xong những lời này liền thở dài đầy lo lắng: "Đại ca à, chuyện này không phải đùa giỡn đâu, cấp trên đã lên tiếng, phải điều tra nghiêm ngặt xử lý thật nhanh. May là phủ Lương Châu có người của chúng ta, nếu không thì thằng hai chuyến này..."

Cố Đạt Thành nổi trận lôi đình, tức khắc định bắt đứa con cả Gia Khoan lập tức chạy đến thành Lương Châu, dù có dùng thừng trói cũng phải lôi thằng hai về đây. Khổng Kiệt Tỷ thấy vậy, liền nhỏ giọng nói: "Người đã được tôi sắp xếp ở nơi khác rồi, hiện tại trong ngoài nhà tạm thời không được làm rùm beng lên, đợi khi tình hình lắng xuống rồi hãy để nó quay về."

"Hỗn đản, hỗn đản thật rồi, cái nhà này e là sắp bị nó phá nát trong tay rồi..." Cố Đạt Thành cả đời bôn ba nam bắc, dĩ nhiên thừa biết hậu quả của việc gia nhập Đảng Cộng sản là gì. Những ngày tháng ở thành Tây An, ông ta không ít lần nghe ngóng được chuyện có đảng viên cộng sản bị nhà chức trách áp giải ra ngoài cổng thành để hành quyết. Vốn tưởng mình ở nơi biên ải sa mạc xa xôi cách trở, trời cao đất rộng vừa có thể tránh được khói lửa chiến tranh, lại vừa không bị cuốn vào những thị phi tranh chấp giữa Quốc và Cộng. Nào ngờ ngay trong nhà mình lại nuôi ra một tên cộng sản!

Cố Gia Viễn từ nơi ẩn nấp bí mật trở về nhà ở Bình Dương Xuyên, cha vẫn đang trong cơn thịnh nộ. Cố Đạt Thành chất vấn cậu về chuyện gia nhập Đảng Cộng sản, Cố Gia Viễn chối đây đẩy, nói mình từ lâu đã là người của Lục quân trưởng ở Tây An, mà Lục quân trưởng và Đảng Cộng sản vốn nước lửa bất dung, còn nhiều lần yêu cầu điều tra triệt để tổ chức cộng sản, tuyệt đối không được để đảng cộng sản thâm nhập vào vùng Lương Châu, sao mình có thể là cộng sản được chứ? Cố Đạt Thành thấy con trai nói năng chắc như đinh đóng cột nên cũng đinh ninh tin theo. Hơn nữa chuyện Cố Gia Viễn gia nhập Quốc dân đảng, đi theo Lục quân trưởng ai ai cũng biết, ông ta nghĩ chắc là người em rể Khổng Kiệt Tỷ nhầm lẫn rồi. Thế nhưng Cố Đạt Thành vẫn không buông tha cho con trai. Cố Gia Viễn lại dám sau lưng ông ta rút tiền quỹ của tiệm Nhơn ở thành Lương Châu, còn lừa gạt đại chưởng quỹ Ngô Mậu rằng đã được sự đồng ý của ông ta.

"Ta đồng ý lúc nào hả! Mày cái đồ vô dụng này, vậy mà dám mượn danh nghĩa của ta để gian lận trục lợi. Việc làm ăn của nhà họ Cố từ trước tới nay vẫn luôn lấy chữ tín làm đầu, mày thì hay rồi, bay nhảy lung tung khắp trời đất chưa đủ, lại còn dám, dám phá vỡ cả quy củ do tổ tông định ra!"

Mắng xong, ông ta liền gọi quản gia tới, trói Cố Gia Viễn lại rồi nhốt vào sương phòng. Nếu không có người chị dâu Thủy Nhị Mai hết lời van xin nài nỉ, e rằng Cố Gia Viễn vẫn còn bị trói chặt trong sương phòng rồi.

Người tuy được thả ra, nhưng tiền thì cha không cho một xu. "Mày còn có mặt mũi mà mở miệng ra à, số ngân phiếu lấy đi lần trước ta còn chưa tính sổ với mày đâu, cái đồ phá gia chi tử, cái đồ quỷ gỗ này, ta thật muốn dùng gậy đánh chết mày cho xong!"

Xem ra ở chỗ cha thì chẳng còn hy vọng gì nữa, Cố Gia Viễn đành chuyển hướng sang người anh trai Gia Khoan. Anh cả Cố Gia Khoan tuy hiện tại chưa nắm toàn bộ việc làm ăn của nhà họ Cố, nhưng tiệm Nghĩa ở thành Cổ Lãng cùng hai tiệm Thiện, Đức ở Bình Dương Xuyên đều do anh ta quản lý, nghĩ lại thì việc xoay xở mượn tạm ít tiền bạc từ chỗ anh chắc vẫn còn hy vọng. Nào ngờ Gia Khoan vừa nghe xong liền giật nảy mình: "Này chú em, sao chú vẫn cứ u mê không ngộ ra vậy chứ, tiền thì anh tiếc làm gì, nhưng anh tiếc cái mạng của chú!" Nói đoạn, anh ta phi ngựa đến thành Cổ Lãng. Cố Gia Viễn hết đường xoay xở, đành bàn bạc với chị dâu. Chị dâu cũng là lực bất tòng tâm chẳng nghĩ ra được cao kiến gì, cuối cùng ôm lấy tia hy vọng mong manh nói: "Hay là, chú đến Thanh Thạch Lĩnh một chuyến, nói khó với cha đẻ của tôi xem sao?"

Cứ như thế, Cố Gia Viễn đành cắn răng da mặt dày đến Thanh Thạch Lĩnh.

Cố Gia Viễn vừa mới được quản gia Lão Quyết Đầu sắp xếp cho ở phòng khách phía hậu viện thì bóng dáng chị dâu Nhị Mai đã tới nơi. Hóa ra, khi nhị công tử Cố Gia Viễn rời khỏi nhà ở Bình Dương Xuyên, vốn chẳng nói thật với Cố Đạt Thành. Cố Đạt Thành và sui gia Thủy Nhị gia ở Thanh Thạch Lĩnh vốn dĩ mặt hòa tâm bất hòa, ông ta vốn ngứa mắt cái bộ dạng tiểu phú hào trong khe núi của Thủy Nhị gia. Thêm vào đó, năm ngoái nhà họ Cố và nhà họ Thủy hùn vốn làm ăn vụ bò Tây Tạng trắng, Thủy Nhị gia lại lén lút trộn thịt bò yak ngoài Thanh Thạch Lĩnh vào thịt bò Tây Tạng trắng để kiếm tiền lương tâm cắn rứt, đã bị một kẻ tinh ranh từng trải như Cố Đạt Thành phát hiện ra. Chuyện làm ăn không những không thành, ngược lại còn khiến quan hệ hai nhà trở nên căng thẳng. Nếu không có chị dâu Nhị Mai ở giữa đứng ra dàn xếp, e rằng con đường qua lại giữa nhà họ Cố và nhà họ Thủy đã sớm đứt đoạn rồi. Nhị công tử Cố Gia Viễn lừa cha rằng: "Hiện tại ở nhà không an toàn, con vẫn nên về nơi chú nuôi tìm cho con thôi." Cố Đạt Thành dĩ nhiên là vui lòng lắm, nhưng lại sợ cậu giở trò quỷ quái gì nữa, nên đã phái Tam Đóa Tử - người mà ông ta yên tâm nhất - đi theo, đồng thời dặn dò: "Dọc đường phải canh chừng cho kỹ, nó mà dám chạy lung tung thì lấy thừng trói lại." Nào ngờ Tam Đóa Tử đã sớm bị chị dâu Nhị Mai ngầm thông đồng từ trước, ba người hợp sức diễn một vở kịch trước mặt Cố Đạt Thành.

Nhị Mai sợ cha đẻ đuổi cổ Gia Viễn đi, thái độ của cha đối với người em chồng Gia Viễn thế nào, Nhị Mai hiểu rõ hơn ai hết. Cố Gia Viễn vừa lên đường thì cô liền kiếm cớ nói với bố chồng là mình muốn về Thanh Thạch Lĩnh một chuyến. Bố chồng tuy có thành kiến với cha đẻ Thủy Nhị gia của cô, nhưng đối với cô thì lại có cái nhìn khác hẳn. Hễ cô đưa ra thỉnh cầu gì, bố chồng rất ít khi từ chối.

Chuyến này Nhị Mai trở về là để giúp đỡ em chồng Cố Gia Viễn.

Nhị công tử Cố Gia Viễn chọn thời điểm dùng bữa tối xong xuôi, màn đêm vừa buông xuống để đến thượng phòng của Thủy Nhị gia. Trong thượng phòng không có ai khác, khoảng thời gian này mỗi ngày chính là lúc Thủy Nhị gia ôm điếu cày hút thuốc phiện tận hưởng cuộc sống. Thủy Nhị gia rất thích làm vài ngụm, điểm này rất khác biệt so với hai vị sui gia của ông ta. Những năm trước, khi nhà họ Thủy ở Thanh Thạch Lĩnh trồng thuốc phiện phát tài, Cố Đạt Thành suýt chút nữa ngày nào cũng nguyền rủa nhà họ Thủy, lời lẽ cay độc đến mức chỉ có Cố Đạt Thành mới thốt ra nổi. Thế nhưng Cố Gia Viễn lại chẳng hề cho rằng trồng hay hút thuốc phiện là chuyện gì đáng xấu hổ cả, ngược lại, cậu rất thích phong cảnh rực rỡ do thuốc phiện tô điểm nên ở Thanh Thạch Lĩnh. Cả thung lũng ngập tràn hoa anh túc nở rộ, toàn bộ Thanh Thạch Lĩnh chìm đắm trong hương thơm ngào ngạt. Những bông hoa ấy non tơ, rực rỡ, diễm lệ vô cùng, khiến cho đất trời thoắt cái trở nên đẹp đẽ tựa cõi tiên. Thật là đẹp làm sao! Cố Gia Viễn không kìm được mà thốt lên lời cảm thán. Tiếc là cảnh đẹp chẳng tày gang, ngay giữa lúc cậu đang say sưa vì Thanh Thạch Lĩnh, thì Thủy Nhị gia phất tay phát tài lớn bỗng nhiên thu tay lại, một cách đầy bí hiểm mà xóa sổ luôn cả khung cảnh trải dài tít tắp ấy.

"Thủy gia di phụ――"

Cố Gia Viễn theo tập quán quê nhà rụt rè cất tiếng gọi.

"Ực" một tiếng, Thủy Nhị gia nuốt một ngụm bọt nước, không thèm ngước mắt lên, bàn tay thò vào hộp thuốc, lại nhón một nhúm thuốc nhét vào điếu cày.

"Di phụ――" Cố Gia Viễn lại gọi thêm tiếng nữa.

Thủy Nhị gia liền nổi giận: "Gọi hồn hay gọi phách đấy, chưa ăn no hay uống chưa đã hả?"

Cố Gia Viễn lấy hết can đảm, đem mục đích chuyến đi này nói ra: "Di phụ, con muốn mượn ngài chút tiền..."

"Tiền á?" Trên mặt Thủy Nhị gia liền biến sắc, đỏ bừng lên. Ngay lúc Cố Gia Viễn mang theo đầy ắp hy vọng nhìn ông ta, ông ta đột ngột quay ngoắt thái độ, hung hăng nói: "Nhà họ Thủy tao thiếu nợ nhà họ Cố chúng mày chắc? A! Mày cái đồ nhà buôn gian bán xảo, mà còn có mặt mũi chạy đến đây mở miệng đòi tiền!"

Cố Gia Viễn bị Thủy Nhị gia mắng cho một vố tơi bời hoa lá, nhưng sự tình đang khẩn cấp, cậu đành da mặt dày nói tiếp: "Di phụ, ngài đừng vội nổi giận, hãy nghe con nói rõ đầu đuôi đã."

"Nói cái gót chân mày ấy! Đi đi, tao không có thời gian mà nghe!"

Thủy Nhị gia và Cố Gia Viễn lời qua tiếng lại cãi vã lớn tiếng, Nhị Mai và Anh Anh lúc này mới bước vào. Hai người vừa ăn cơm xong, định ra hậu viện tìm Gia Viễn nhưng không thấy, đoán chắc là đến chỗ cha rồi. Vừa bước chân vào cửa, liền nghe thấy cha đang gân cổ lên mắng: "Nhà họ Cố chúng mày chẳng phải thế lực lớn lắm cơ mà, chẳng phải có Nhơn Nghĩa Hà của chúng mày cơ mà, sao thế, cũng chạy đến chỗ tao khóc nghèo kể khổ đấy à?"

"Cha――" Thủy Anh Anh cất tiếng gọi.

"Đi ra, đến lượt mày lên tiếng chắc." Thủy Nhị gia quát mắng Anh Anh một câu.

Cố Gia Viễn đỏ bừng mặt, trừng mắt liếc Anh Anh một cái. Anh Anh bị cha quát mắng bỗng nổi cơn bướng bỉnh, bước tới đứng ngay bên cạnh Gia Viễn. "Gia Viễn ca, anh hỏi xin tiền cha để làm gì thế?"

Cố Gia Viễn ấp úng, không dám nhìn thẳng vào Thủy Anh Anh.

"Nói mau đi chứ, xin tiền làm gì?" Thủy Anh Anh tỏ ý không vui, chuyện của Gia Viễn cô chẳng hay biết gì cả, cô chưa từng quan tâm Gia Viễn là Quốc dân đảng hay Đảng Cộng sản, điều đó chẳng liên quan gì đến cô cả. Trong lòng cô, Gia Viễn chính là người mà cô hằng mong tưởng nhớ nhung. Người này dạy học ở thành Lương Châu, lại còn là một thiếu gia giàu có nổi danh ở Bình Dương Xuyên, sao có thể thiếu tiền được cơ chứ?

Thấy em gái không biết đầu đuôi cứ gặng hỏi dồn dập, Nhị Mai vội vàng ngăn lại. Nào ngờ Anh Anh đột ngột quay phắt sang phía cha: "Chỉ mượn chút tiền thôi mà, cha nổi giận lôi đình như thế cho ai xem chứ, nhà ai mà chẳng có lúc kẹt tiền?"

"Mày...?"

Thủy Nhị gia giận điên người đập mạnh điếu cày xuống bàn, trừng trừng nhìn đứa con gái Anh Anh, tức giận đến mức nghẹn lời chẳng thốt nên câu.

Nhị Mai vội vàng cười xòa khuyên can: "Cha, cha bớt giận đi ạ, Gia Viễn cũng có việc gấp mới cần tiền, chứ có phải không trả đâu."

"Gia Viễn, Gia Viễn, gọi thân thiết hơn cả bố đẻ của mày nữa cơ đấy. Tao còn tưởng nó chạy đến đây để thăm tao, hóa ra là thông đồng với nhau chạy đến để đào mỏ hại tao đây mà!" Thủy Nhị gia đập mạnh điếu cày lên mặt bàn một cái rõ đau, trừng mắt lườm Nhị Mai mấy cái.

"Cha!" Nhị Mai bị cha nói cho một câu, tức thì đỏ bừng cả mặt, cất cao giọng nói: "Ai cũng là đến để hại cha hết đấy, trong cái thiên hạ này chỉ có một mình cha là trong sạch thôi."

"Đúng thế còn gì, cứ coi trọng đồng tiền hơn tất cả mọi thứ. Gia Viễn ca từ xa xôi đến thế, đến cả một sắc mặt tử tế cũng chẳng thèm cho người ta, người ta thiếu vàng hay thiếu bạc nhà cha chắc?" Anh Anh tiếp lời.

"Cái con sói mắt trắng này, bớt bênh vực nó lại cho tao!"

"Con cứ nói đấy!"

Thủy Anh Anh sất bất sất bang ngồi phịch xuống ghế, dứt khoát cãi nhau to với cha. Cãi qua cãi lại, ánh mắt cô lại hướng về phía gương mặt của Gia Viễn. Chị cả Nhị Mai nhìn thấy ánh mắt ấy trong lòng không khỏi lo lắng thầm, nhưng miệng vẫn đang nói đỡ cho Gia Viễn.

Nhà họ Thủy hôm nay quả thực náo nhiệt một trận ra trò, Thủy Nhị gia bị hai đứa con gái vây hãm công kích đến mức suýt chút nữa chẳng còn lời nào để đáp trả. Thế nhưng trong lòng ông ta vô cùng kiên định, cho dù các người nói có hay đến đâu đi chăng nữa, tiền thì tao không có dù chỉ một cắc! Thủy Anh Anh tức đến phát điên, cha làm thế này chẳng khác nào vả thẳng vào mặt cô. Cô giật phắt lấy tay Cố Gia Viễn: "Gia Viễn ca, đi, chúng ta không mượn nữa, mặc kệ cho ông ấy ôm tiền mà ngủ một mình đi."

"Hừ!" Thủy Nhị gia ở đằng sau hừ mạnh một tiếng rõ to.

Cố Gia Viễn vấp phải bức tường lớn, tâm trạng vô cùng nặng nề. Không gom đủ tiền thì bên thương nhân bán thuốc sẽ không giao hàng, nhiệm vụ mà Lục quân trưởng giao phó cho cậu xem như không thể hoàn thành. Cậu chẳng còn tâm trí đâu mà nghe Anh Anh nói nhảm nữa. Thủy Anh Anh thì ngược lại, vô cùng kích động, tuôn ra một lề những lời oán trách cha mình, ngặt nỗi Cố Gia Viễn vẫn cứ ủ rũ nét mặt, chẳng thèm hưởng ứng nửa lời. Thủy Anh Anh bỗng chốc nổi đóa lên: "Tiền, tiền, tiền, anh cứ nhất thiết phải hỏi xin tiền ông ấy làm gì cơ chứ!"

Thủy Anh Anh thực sự không muốn nhắc đến chuyện tiền nong chút nào, cô cũng ghét cái bọn suốt ngày mở miệng ra là tiền. Đã lâu lắm rồi cô và Cố Gia Viễn không gặp nhau, cô chỉ muốn nhân cơ hội này để trò chuyện tâm sự thật kỹ với anh mà thôi.

Thủy Anh Anh vốn có vô vàn tâm sự muốn bộc bạch cùng Gia Viễn, ngặt nỗi quản gia Lão Quyết Đầu không cho phép cô nói.

Quản gia Lão Quyết Đầu phụng mệnh lôi kéo Thủy Anh Anh nhấc bổng đưa về Nam viện. Cố Gia Viễn bước ra khỏi phòng, đi về phía khoảng sân trống ở hậu viện. Lúc này màn đêm đã buông xuống dày đặc, lớp màn đêm tối tăm nặng nề bao trùm lấy ngôi viện giàu chảy mỡ này, trong không khí còn vương vấn từng đợt mùi vị sung túc giàu sang. Mùi vị này khác với mùi ở nhà cậu tại Bình Dương Xuyên, nhưng lại quen thuộc giống hệt nhau. Hễ ngửi thấy thứ mùi này, Cố Gia Viễn lại không kìm được mà sinh lòng hoang mang thắc mắc: Cách mạng đã tiến hành nhiều năm như vậy rồi, tại sao vẫn còn có ngần ấy kẻ chìm đắm trong giấc ngủ say sưa giữa đêm đen? Bên tai cậu vang lên giọng nói đầy ưu quốc ưu dân của Lục quân trưởng: "Nếu những tên địa chủ giàu có thâm căn cố đế này không thể được phát động đứng lên, con đường cách mạng sẽ trở nên vô cùng gian nan."

Trải qua một khoảng thời gian dài, các phòng trong viện đều đã chìm vào tĩnh lặng, gió đã sớm thổi bay đi hết những ồn ào náo nhiệt của ban ngày. Cố Gia Viễn thầm nghĩ mình cũng nên vào phòng đi ngủ thôi, vừa định xoay người lại thì trong viện bỗng vang lên một tiếng động lạo xạo. Cùng với những bước chân nện uỳnh uỵch, Cố Gia Viễn nhìn thấy một bóng đen đang di chuyển về phía mình. Đại viện nhà họ Thủy có diện tích cực kỳ rộng lớn, so với thượng viện nơi Thủy Nhị gia ở thì hậu viện quả thực rộng đến mức có thể gọi là hoang vu trống trải. Chỉ riêng khoảng sân trống dưới chân cậu thôi đã rộng hơn cả nhà tổ tiên nhà cậu rồi. Cố Gia Viễn cảnh giác dựng thẳng tai lên, ánh mắt đầy đề phòng nhìn chằm chằm về phía bóng đen. Đây là thói quen mà cậu đã rèn luyện qua nhiều năm, hễ nghe thấy tiếng động trong đêm tối là bản năng sẽ tự động trở nên cảnh giác. Đợi đến khi bóng đen đến sát trước mặt, cậu vô thức cất tiếng quát lớn: "Ai?"

Bóng đen giật thót mình hoảng hốt, chiếc xẻng cầm trên tay rơi phịch xuống mặt đất.

Đến khi hai người nhìn rõ đối phương, đều hít sâu một hơi lạnh, trái tim đang treo lơ lửng lúc này cũng buông lỏng xuống.

"Tôi tên là Thập Lương." Bóng đen lên tiếng.

"Thập Lương?" Cố Gia Viễn nghi hoặc nhìn chằm chằm người đàn ông gầy gò trước mặt, tiếp lời hỏi: "Sao tôi chưa từng nghe thấy bao giờ?"

"Bẩm... bẩm..." Thập Lương nhất thời không nhớ nổi nên gọi người xa lạ này là gì, đành nói: "Bẩm ngài, tôi là tá điền mới đến làm trong viện."

Tá điền ư?