Đại viện nhà họ Thủy chìm trong sự bận rộn.

Lúc này đã là giữa tháng tư, tính theo tiết khí, Thanh Thạch Lĩnh đã lỡ mất vụ gieo trồng tốt nhất. Nhưng hai vị dược sư bảo không sao cả, dược liệu Trung Quốc không giống hoa màu, không quá kén chọn mùa vụ. Vả lại, Thanh Thạch Lĩnh là khí hậu âm hàn hiếm có, nóng chậm, lạnh nhanh, đất lại là đất đen, phì nhiêu đến mức nhỏ mỡ, đem trồng vào tháng tư thì không thể tốt hơn nữa. Thủy Nhị gia - người đã quen quẩn quanh với tiết khí để gieo trồng - lại chẳng dám thả lỏng chút nào, chỉ sợ lỡ dở ba bận bốn hồi mà làm hỏng mất một mối làm ăn tốt đến tay. Thế nên, còn chưa đợi hai vị dược sư chốt ngày chính xác, ông đã sớm sai Lão Quyết Đầu sang Đông Tây nhị câu chọn nhân công.

Trưa hôm đó, Thủy Nhị gia cùng hai vị dược sư từ trên đỉnh núi quay về, vừa bước vào viện thì đã nghe thấy Thủy Anh Anh đang dạy dỗ người ở hậu viện. Sải bước qua nhìn, liền thấy người đang bị Anh Anh mắng cho không dám ngẩng đầu lên chính là Thập Lương. Hỏi người làm mới biết, hóa ra Anh Anh chuẩn bị ra ngoài, dặn Thập Lương chuẩn bị sẵn yên ngựa, đến lúc cô xách roi ra định dắt ngựa thì thấy con ngựa Xích Thỏ là vật cưỡi của mình vẫn đang lông lá lồm cồm ăn cỏ trong chuồng, cái dáng vẻ lười biếng ấy chẳng có chút nào giống như sắp đi xa. Thủy Anh Anh tức giận tại chỗ, quay sang mắng mỏ Thập Lương. Thập Lương vừa cãi lại một câu, Thủy Anh Anh "pốp" một tiếng vung roi, nhắm thẳng cổ Thập Lương mà quất tới. Công phu roi vác của Thủy Anh Anh cực kỳ lợi hại, phó quan Cừu Gia Viễn đến tận bây giờ trên mặt vẫn còn lưu lại vết sẹo, lúc nói chuyện miệng vẫn còn đau. Quát một roi này, trên cổ Thập Lương liền hằn thêm một vệt đỏ máu, đau đến mức cậu ta muốn gào lên nhưng lại không dám há miệng. Thủy Anh Anh vẫn chưa nguôi giận, mắng: "Đồ ngu như heo, mày còn dám cãi hả!"

Thủy Anh Anh quát tháo giục Thập Lương mau mau chuẩn bị ngựa, Thập Lương ngã nhụy dưới đất không đứng dậy nổi, Thủy Anh Anh tưởng cậu ta đang phản kháng, lại càng nổi giận hơn, bồi thêm một cước đá văng Thập Lương ra khỏi chuồng ngựa, tiếng mắng còn vang dội hơn cả tiếng roi. Người làm đều biết tam tiểu thư dạo gần đây tính khí không tốt, nhìn thấy ai cũng phiền, chỉ lơ là một chút là roi sẽ quất thẳng lên người mình, cho nên tất cả đều đứng ngây ra một bên, không dám nói đỡ cho Thập Lương. Lúc Thủy Nhị gia sải bước vào hậu viện, trên người Thập Lương đã dính phải năm sáu roi. Á chà chà, con ranh này điên rồi, roi của nó con ngựa còn chịu không nổi, vậy mà một đứa nhóc mười lăm, mười sáu tuổi thế này lại giáng cho tận năm sáu roi! Thủy Nhị gia kêu lên trong lòng, lao tới, giật phắt cây roi trong tay Anh Anh: "Đồ tâm địa ác độc hơn sói, đây là con người chứ có phải con súc vật để mày trút giận đâu!" Thủy Anh Anh vểnh mũi, cãi lại: "Ai bảo nó cãi, đồ không nhớ đời, đòn gót!"

Thủy Nhị gia vứt con gái sang một bên, xót xa toan đỡ Thập Lương đứng dậy. Thập Lương hất tay Thủy Nhị gia ra, lau khuôn mặt đầy máu, không nói một lời đứng dậy, đi thẳng vào chuồng ngựa.

Thập Lương không chuẩn bị ngựa là có nguyên do của nó. Khoảng thời gian này, Thủy Anh Anh lúc nắng lúc mưa, có lúc trông như chẳng có chuyện gì xảy ra, chạy trước chạy sau thượng viện hậu viện, vui vẻ hơn bất cứ ai, cứ như thể đã sớm quên đi cái chuyện đau lòng mà nhị công tử họ Cừu gây ra. Thủy Nhị gia vừa định vui mừng thì đùng một cái lại thấy con bé hồn xiêu phách lạc, hoặc là chui rúc trong nam viện không chịu ra, hoặc là đuổi gà chó chạy nhảy tung trời, quậy cho cả đại viện không được yên ổn. Thủy Nhị gia nghĩ, con bé này vẫn chưa nguôi ngoai đây mà, liền riêng dặn dò Thập Lương, nếu tiểu thư có dặn chuẩn bị ngựa thì nhất định phải tìm cách cản lại, tốt nhất là làm sao cho nó không ra khỏi cửa được. Thủy Nhị gia lo rằng con bé Anh Anh đang phát điên này sẽ gây ra cho ông rắc rối lớn hơn, hiện tại ông chẳng còn thời gian đâu mà lo cho nó nữa. Thập Lương đã dốc hết sức, nào ngờ lại rước về trận đòn roi.

Hai cha con đang cãi vã ở hậu viện thì thấy phó quan Cừu Gia Viễn bước vào. Cừu Gia Viễn ngày hôm nay không đi theo hai vị dược sư lên núi chọn đất mà một mình đi ra bờ sông Tỷ Muội. Tháng tư trời ấm đất nóng, tuyết tích trên núi Mã Nha bắt đầu tan, cộng thêm việc ông trời liên tiếp đổ xuống mấy trận mưa lớn, nước sông Tỷ Muội dâng cao cuồn cuộn đổ xuống, trông vô cùng tráng lệ.

Nhìn thấy hai cha con đấu khẩu, phó quan Cừu Gia Viễn tò mò xen vào nói: "Cảnh tượng hai người thế này, trông chẳng giống cha con chút nào, ngược lại giống một đôi oan gia hơn."

"Ngậm cái mồm anh lại đi! Con chó hoang từ xó nào chui ra thế, còn dám cãi câu nữa, tao đánh tất!" Thủy Anh Anh trừng mắt ném lại một câu với Cừu Gia Viễn.

Nụ cười của phó quan Cừu Gia Viễn cứng đờ trên mặt, nửa ngày không thu lại được biểu cảm. Lần đến Thanh Thạch Lĩnh này cũng đã được nửa tháng rồi, nửa tháng nay anh ta đã cố gắng rất nhiều, bao gồm cả số bạc cầm đi lúc trước cũng đã giao trả đủ cho nhà họ Thủy. Cứ ngỡ Thủy Anh Anh sẽ tha thứ cho mình, sẽ hòa hảo như lúc đầu, nào ngờ...

Thôi vậy, chấp nhảm làm gì với cô ta, Cừu Gia Viễn tự an ủi bản thân, bực bội rời khỏi hậu viện.

Nhân công bảo đến là đến, hiện tại đang là lúc nông nhàn khi hạt giống đã xuống đất hết chỉ đợi mầm non lên cao để làm cỏ, ở Đông Tây nhị câu không thiếu gì người nhàn rỗi. Quản gia Lão Quyết Đầu tinh tế lựa chọn, chọn ra hai mươi tráng đinh, kèm theo cả Lai Lục. Khoảnh khắc nhìn thấy kẻ trảm huyệt Lai Lục, ánh mắt Thủy Nhị gia phức tạp dao động, thầm nghĩ chẳng lẽ hắn ta cũng chạy đến đây trồng dược liệu sao, vứt lại một đứa ngốc cùng đứa con gái sắp tắt thở, mà hắn ta cũng chạy ra được á? Đang lúc kinh ngạc, liền nghe Lai Lục run lẩy bẩy gọi một tiếng Nhị gia, nói: "Tôi cũng muốn trồng dược liệu mấy ngày, không biết có được không?"

"Mày——"

Thủy Nhị gia đầy vẻ bối rối dán ánh mắt lên khuôn mặt của kẻ trảm huyệt Lai Lục: "Mày trồng dược liệu, Lai Lục, mày trồng dược liệu á?" Hỏi xong, Thủy Nhị gia lại phì cười, đáng lẽ ra ông phải nghĩ tới từ sớm, Lai Lục sẽ không đời nào bỏ qua cơ hội kiếm tiền này đâu.

"Nhị gia cứ yên tâm, chuyện ở nhà tôi đã sắp xếp ổn thỏa cả rồi, nhờ thím hai dưới triền dốc trông nom giúp mấy hôm, trồng dược liệu xong kiếm ít tiền nhàn rỗi là tôi quay về ngay, không lỡ việc gì đâu."

"Mày——" Thủy Nhị gia thở dài, nuốt lại những lời cay nghiệt chực trào ra, cũng chẳng gật đầu, cũng chẳng lắc đầu, mang theo tâm sự nặng trĩu bước đi. Đi chưa được mấy bước, ông quay đầu dặn dò Lão Quyết Đầu: "Lát nữa, dẫn hắn lên thượng ốc."

Lúc kẻ trảm huyệt Lai Lục theo Lão Quyết Đầu đến thượng ốc, Thủy Nhị gia đang bàn công chuyện với phó quan Cừu Gia Viễn.

Trong một khoảng thời gian rất ngắn, Thủy Nhị gia đã hóa giải mâu thuẫn với Cừu Gia Viễn, không phải là ông không nhớ thù, quan trọng là ông thức thời. Cừu Gia Viễn là ai? Là phó quan của quân trưởng ở thành Tây An, là khách quý của huyện trưởng Khổng Kiệt Tỉ và hội trưởng thương hội Bạch, lại còn là tổng chỉ huy, tổng đầu sỏ trong vụ trồng dược liệu này. Thủy Nhị gia đương nhiên không thể dùng thái độ đối đãi với nhị công tử nhà họ Cừu ở Bình Dương Xuyên ngày trước để đối xử với anh ta được. Trong mắt ông, nhị công tử nhà họ Cừu ở Bình Dương Xuyên - Cừu Gia Viễn - đã sớm không còn tồn tại nữa, kẻ đang tung hoành ngang dọc trong nhà ông lúc này là phó quan họ Cừu mặc quân phục, đeo súng lục xách tay, nói năng hống hách oai phong lẫm liệt. Một nhân vật thế này, Thủy lão Tứ ông đương nhiên không thể coi thường, càng không thể dây dưa quá mức với những chuyện cũ rích từ đời tám hoánh nào đó nữa. "Chuyện qua cả rồi mà, người ta trả bạc rồi, lại còn trả thêm cả tiền lãi, lời xin lỗi người ta nói cả đống, mày mà còn xị mặt ra, chẳng phải thành ra cái đồ tiểu gia tử khí sao?" Đây là nguyên văn lời ông khuyên con gái Anh Anh. Chỉ tiếc là con gái Anh Anh quá mức cố chấp, nghe không nổi.

Nghe không nổi cũng chẳng sao, miễn là Thủy lão Tứ ông nghe lọt tai là được. Cái nhà này, bây giờ vẫn do Thủy lão Tứ ông làm chủ cơ mà.

Thủy Nhị gia cười láu cá, hoàn toàn không cảm thấy việc nịnh bợ phó quan Cừu Gia Viễn là chuyện mất mặt gì cả.

Phó quan Cừu Gia Viễn lại mang một khí chất hoàn toàn khác, bạn hoàn toàn không nhìn ra anh ta từng có vướng mắc gì với nhà họ Thủy, càng không nhìn ra anh ta có quan hệ họ hàng gì với nhà họ Thủy cả. Nói năng việc làm hoàn toàn là khẩu khí của người nhà nước, chỗ nào cần ra lệnh thì ra lệnh, chỗ nào cần thương lượng thì hạ mình chủ động thương lượng với Thủy Nhị gia. Khiến người ta có cảm giác, hễ anh ta mặc bộ quân phục vào là khoác luôn cả cái sự kiện Cừu Gia Viễn từng đi dạy học kia biến mất tăm.

Lúc này, Cừu Gia Viễn đang bàn bạc với Thủy Nhị gia.

Cừu Gia Viễn nói: "Đất đã chọn xong, người đã định xong, phải tranh thủ trong nửa tháng gieo trồng dược liệu xuống đất."

Thủy Nhị gia nói: "Chuyện trồng dược liệu cứ giao phó cho dược sư với quản gia là được, đường đường là một phó quan, việc gì phải bận tâm mấy chuyện này."

Cừu Gia Viễn nghe xong rất hài lòng, nhưng anh ta lại nói tiếp: "Đến mai gọi cả đám người phơi dược liệu tới luôn, hai nay nắng khá đẹp, tôi thấy phơi dược liệu là hợp nhất."

Thủy Nhị gia nói: "Chuyện này tôi sẽ dặn dò quản gia."

Mọi việc bàn bạc gần hòm hòm, Cừu Gia Viễn mới nói: "Ngày mai tôi sẽ đi tìm huyện trưởng Khổng, bảo ông ấy cho vận chuyển dược liệu thu mua ở các nơi tới đây. Tiếp theo, chúng ta có khối việc để bận rộn đấy."

Thủy Nhị gia cười ha hả nói: "Bận thì không sợ, đã sinh ra làm người nhà nông thì có thể không bận sao? Đời người, chỉ sợ nhất là không bận rộn." Câu nói này mang theo triết lý, có vẻ Cừu Gia Viễn chẳng mấy hứng thú, trong đầu anh ta lúc này ngoài dược liệu ra chắc chẳng còn chứa nổi thứ gì khác.

Lúc Cừu Gia Viễn đang trò chuyện với Thủy Nhị gia, quản gia Lão Quyết Đầu và Lai Lục đứng đợi bên ngoài thượng phòng. Cừu Gia Viễn vừa bước ra khỏi cửa, Lão Quyết Đầu liền bước vào nói: "Đông gia, rốt cuộc tên này có phải là kẻ ăn lương lính giật không thế, sao tôi cứ thấy hắn ta không đàng hoàng chút nào nhỉ?"

"Hửm?" Ánh mắt Thủy Nhị gia chằm chằm hướng vào quản gia.

Lão Quyết Đầu liếc mắt ra ngoài, thấy Cừu Gia Viễn đã đi vào hậu viện, lúc này mới nhón gót ghé sát tai Thủy Nhị gia thầm thì: "Đông gia, sao tôi nghe nói hắn ta lén lút gặp gỡ mấy kẻ không ra gì ở bờ sông vậy?"

Câu nói này của Lão Quyết Đầu giống như một chậu nước lạnh tạt thẳng vào đầu Thủy Nhị gia.

"Có chuyện này nữa sao?" Thủy Nhị gia cảnh giác trừng trừng đôi mắt, chẳng màng tới việc Lai Lục đang có mặt ở đó, lập tức hỏi ngay câu nói này nghe từ ai. Quản gia Lão Quyết Đầu từ trước đến nay vốn chẳng có thiện cảm gì với mấy kẻ ăn lương binh lính trong đội ngũ. Đứa con trai duy nhất của ông ta năm đó bị bắt lính, chẳng hiểu thế nào lại bị bắt đi mất tom, đợi đến khi Thủy Nhị gia nhờ vả chán chê mới ngóng ra được tin tức, đố ông đoán được thế nào? Thằng con trai trốn giữa đường, vậy mà lại bị kẻ cầm đầu trong đội ngũ đánh cho sống dở chết dở! Từ đó về sau, hễ cứ thấy lính tạt qua, bất kể là quan hay lính, ông ta đều ôm một bụng căm hận.

Chuyện này thật đấy đông gia ạ, tôi nghe trung y Lạc kể lúc đi đến Đông câu tuyển người đấy.

Trung y Lạc?

Thủy Nhị gia càng thêm đề cao cảnh giác, trung y Lạc từ trước đến nay không phải là kẻ ăn nói ba hoa, uy tín của ông ấy trong câu này, e rằng chỉ đứng sau Thủy Nhị gia mà thôi.

Lai Lục đứng lặng lẽ một bên không biết chập mạch dây thần kinh nào, đột ngột xen lời: "Nhị gia, không phải tôi nhiều lời đâu, hôm đấy tôi đi chặt củi bên bờ sông cũng từng nhìn thấy người này, hình như đi cùng với đám Cát Đát Ngũ ở Bình Dương Xuyên thì phải."

Cát Đát Ngũ?

Sắc mặt Thủy Nhị gia bỗng chốc tối sầm lại. Cát Đát Ngũ này không phải ai xa lạ, chính là hậu duệ của Hỗn Lục Tử - tên thổ phỉ khét tiếng ở Bình Dương Xuyên. Ngày trước Hỗn Lục Tử làm nghề cướp bóc, chẳng ít lần quấy phá Thanh Thạch Lĩnh. Đêm trước ngày đại tỷ xuất giá, hắn ta còn mang người xông vào, suýt chút nữa thì... Sau đó Hỗn Lục Tử ăn một phát đạn lén ở Bình Dương Xuyên, mất mạng tại chỗ, nhưng con trai hắn là Cát Đát Ngũ lại phất lên nhanh chóng, chẳng mấy chốc đã trở thành kẻ khốn nạn nhất trong vòng bán kính trăm dặm.

Thủy Nhị gia trầm ngâm suy nghĩ một lúc, chuyện này không giống mấy chuyện khác, nếu phó quan Cừu thật sự nhúng chàm dính líu đến Cát Đát Ngũ, thì những ngày tháng sau này có lẽ chẳng được an nh ổn rồi. Nhưng chuyện đã đến nước này, Thủy Nhị gia cũng không muốn sợ, mà cũng không thể sợ. Nước đến đất chặn, binh đến tướng đương đầu, chuyện gì rồi cũng phải có cách giải quyết. Ông hắng giọng một tiếng, muốn ho bay nỗi hoảng hốt mà Lão Quyết Đầu và Lai Lục vừa mang lại. Nào ngờ Lai Lục cứ canh cánh trong lòng chuyện trồng dược liệu, không kìm nén được lên tiếng hỏi trước.

Thủy Nhị gia đành nói: "Lai Lục à, không phải tôi - Thủy lão Tứ - ác độc gì, nhưng chuyện trồng dược liệu này thực sự không phải việc cậu làm nổi đâu, thử ngẫm lại cái căn nhà của cậu xem, có để người ta yên tâm nổi không?"

Kẻ trảm huyệt Lai Lục sợ nhất là nghe Nhị gia nói câu này, vừa nghe thấy, tiếng khóc đã chực trào: "Nhị gia ơi, ngài làm ơn làm phước, cho Lai Lục này một con đường sống đi. Nếu Lai Lục mà không kiếm nổi chút tiền nữa, thì cái ngày tháng này thực sự phải treo lên vách đất mất thôi."

Thủy Nhị gia cười nhạt, ông thừa biết kẻ trảm huyệt Lai Lục là kẻ giỏi nói lời mềm mỏng. Ngày tháng treo trên vách đất thì nghèo là thật, khổ cũng chẳng sai, nhưng nếu bảo Lai Lục phải để ngày tháng treo trên vách đất thật, e là sau này ông trời chẳng thèm đánh sấm nữa ấy chứ. Cái tên Lai Lục này là kẻ có thể cõng cả một quả núi mà đi đấy! Trong lòng Nhị gia bỗng chốc dâng lên một tầng bi thương, sự bi thương dành cho Lai Lục, sự bi thương dành cho con bé Thập Thảo. Phải nói thế này, cuộc sống của người khác thì ông không rõ, chứ còn Lai Lục thì ông rõ lắm, rõ mồn một ấy chứ. Lại thở dài thườn thượt một hồi, ông bảo: "Về đi Lai Lục, quay về Tây câu của cậu đi. Dược liệu không trồng nữa, thiếu thứ gì, cần gì, cứ qua báo một tiếng với quản gia, cứ lấy mà dùng."

"Không được đâu Nhị gia ơi——"

Nếu không phải quản gia Lão Quyết Đầu ngăn lại nhanh tay, kẻ trảm huyệt Lai Lục đã "phịch" một tiếng quỳ sụp xuống trước mặt Nhị gia rồi. "Không được đâu Nhị gia, ngàn vạn lần không được, đời này Lai Lục tôi sợ nhất là cảnh người ta bố thí..."

"Lai Lục!" Nhị gia bực bội quát lên một tiếng, lại cảm thấy giọng mình có phần nặng nề, liền dịu giọng bảo: "Thôi đi, cái loại đầu đất như cậu, cả đời này chắc chỉ có cái mệnh moi móc trong đất thôi."