Hà Thụ Hòe vội vã đến thành Cổ Lãng, huyện trưởng Khổng Kiệt Tỉ không có ở nhà, nghe nói đã đi thành phố tỉnh lỵ. Tổng đốc họ Triệu ở tỉnh lỵ triệu tập huyện trưởng mấy huyện để thương lượng gấp sự việc. Hà Thụ Hòe trọ lại một quán trọ xe ngựa nhỏ, anh buộc phải đợi huyện trưởng Khổng, đây là điều mà phó quan Cừu Gia Viễn đã dặn đi dặn lại. Trong thời gian này, Hà Thụ Hòe nghe ngóng được chuyện huyện thành bắt người cộng sản, chà chà, gió thổi truyền đi gấp gáp làm sao, dọa chết người ta kìa. Nghe người ở cùng phòng nói, huyện thành đã mở giới sát sinh, cấp trên đã lên tiếng, đối với phần tử khả nghi, không cần phải thỉnh thị, xử tử tại chỗ. Huyện thành hai ngày nay, ngày nào cũng có người bị xử trảm cái đó! Hà Thụ Hòe sợ đến mức vội chạy ra phố mua hương, thắp hương dập đầu trong quán trọ, trong lòng cầu nguyện, ngàn vạn lần đừng giết cả Thụ Dương nhà anh ta nhé.

Gặp được huyện trưởng Khổng là vào buổi chiều ngày thứ ba, địa điểm gặp mặt là dưới bóng râm ở đầu cầu Cổ Lãng. Huyện trưởng Khổng Kiệt Tỉ đọc xong bức thư của phó quan Cừu Gia Viễn, sắc mặt lập tức tối sầm lại, một lúc lâu sau, ông ta nói: "Không ngờ cậu hai nhà anh cũng nhúng tay vào chuyện này, việc này rắc rối to đấy."

Hà Thụ Hòe lo lắng đến mức sắp khóc, huyện trưởng Khổng này dẫu sao cũng là người quen, nhưng đợt trưng thu lương thực ở huyện lần trước, anh từng thay cha từ chối ông ta, chuyện trồng dược liệu hồi đó, ông ta cũng từng gây khó dễ. Giờ đây cậu hai lại rơi vào tay người ta, không kìm được mà anh không vội cho được. "Huyện trưởng Khổng, ngài phải nghĩ cách cứu lấy Thụ Dương nhà tôi, nó tuổi trẻ thiếu hiểu biết, chắc chắn là đã sa bẫy người khác."

Khổng Kiệt Tỉ nghe xong, dở khóc dở cười, nhưng lại không tiện thể hiện ra ngoài, đành nói: "Anh cũng không cần phải hoảng hốt vô cớ, chuyện nào ra chuyện đó, tóm lại vẫn còn có dư địa để thương lượng, chỉ có điều..."

"Chỉ có điều gì?"

Huyện trưởng Khổng Kiệt Tỉ nháy mắt một cái đầy vẻ bí ẩn, nói: "Thế này đi, anh ở lại thêm một ngày, đợi tôi dò hỏi cho kỹ càng, sáng mai sẽ cho anh một câu trả lời chắc chắn."

Đêm hôm đó, Hà Thụ Hòe trọ tại quán trọ xe ngựa, thức trắng cả đêm, trong đầu toàn là cảnh tượng đoàn an ninh cầm súng bắn người. Đồng thời anh cũng hối hận, đã không để tâm đến chuyện của cậu hai Thụ Dương. Thụ Dương lên thành Lương Châu đọc sách, quả thực có chút thay đổi, sự thay đổi này, đáng ra anh phải chú ý tới mới phải, tiếc là anh bị vướng chân bởi một mương hoa màu, không kịp thời kéo Thụ Dương quay về con đường chính đạo. Hà Thụ Hòe hối hận làm sao――

Ngày hôm sau, từ sáng tinh mơ, sứ giả của huyện trưởng Khổng Kiệt Tỉ đã gõ cửa, Hà Thụ Hòe kinh hãi hỏi: "Sao huyện trưởng Khổng không tới?" Sứ giả trừng mắt lườm anh một cái, nói: "Cái chỗ thế này mà huyện trưởng có thể đến à?" Nói rồi, đưa cho anh một bức thư, bảo anh nhanh chóng rời khỏi thành Cổ Lãng, làm theo những gì dặn dò trong thư.

Hà Thụ Hòe không dám dừng lại trên đường, một mạch chạy về đến nhà, lúc mở thư ra, mắt liền trợn ngược, ngay lập tức, giận tím người, nhảy dựng lên: "Mẹ kiếp, ban đầu còn coi hắn là con người, không ngờ..." Chửi được một nửa, đột nhiên ngậm miệng lại, đọc tiếp bức thư cho kỹ, càng đọc anh càng câm nín.

Bức thư viết trực tiếp cho người cha là Hà Đại, Khổng Kiệt Tỉ lấy danh nghĩa huyện trưởng Cổ Lãng, yêu cầu Hà Đại khẩn cấp quyên góp hai mươi thạch lương thực, năm con trâu, hai mươi con cừu, nói rằng chỉ có như vậy mới có thể bảo đảm cho Thụ Dương bình an vô sự. Bằng không, ông ta cũng không có cách nào.

Cha Hà Đại đọc xong thư, lớn tiếng quát lên: "Họ Khổng kia, ngươi quá tham lam!" Quát xong, tiện tay túm lấy người con cả Thụ Hòe: "Nói, con chó chết đó đã làm ra chuyện gì?"

Hà Thụ Hòe không dám giấu giếm nữa, đem chuyện em trai tham gia đảng Cộng sản kể lại rõ mồn một cho cha nghe. Hà Đại nghe xong, ngẩn người tại chỗ, thở dài nặng nề, ngã gục lên chiếc kang.

Điều ông lo lắng nhất, cuối cùng vẫn xảy ra.

Trên thực tế, những việc làm của cậu hai Thụ Dương không hề qua mắt được người cha. Cha Hà Đại nhận ra manh mối từ vẻ điên cuồng dạo gần đây của cậu hai Thụ Dương, chỉ là, ông vẫn chưa gặng hỏi kỹ, ông tin rằng con trai mình chưa đến mức hồ đồ đến nông nỗi ấy, không ngờ...

Hà Đại khác hẳn thường ngày, ngay lập tức bảo con cả Hà Thụ Hòe làm theo yêu cầu của Khổng Kiệt Tỉ, đồng thời dặn: "Con chuẩn bị thêm cho ta ít đại dương, năm cân thuốc phiện, ta có việc dùng đến." Hà Thụ Hòe vô cùng ngạc nhiên, cha vốn là một người đối với quan phủ luôn phớt lờ không thèm để ý, điểm này hoàn toàn trái ngược với bố vợ, sao lại thế này? Thấy anh do dự, Hà Đại với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc nói: "Con à, lần này không giống bình thường đâu, chỉ sợ tiêu tốn ngần ấy bạc rồi mà chưa chắc đã cứu được em con về." Hà Thụ Hòe thấy bố có vẻ mặt đầy tâm sự nặng nề, lúc này mới tin rằng sự việc hoàn toàn không đơn giản như anh nghĩ, đành ngậm tăm, không nói một lời đi lo liệu.

Khi Hà Đại mang theo bạc và thuốc phiện đến thành Cổ Lãng, thì vừa vặn đúng lúc bên ngoài thành Mã Gia Dụ đang hành quyết những kẻ loạn đảng bằng súng. Nghe nói, loạn đảng là do đoàn an ninh và đội hiến binh trong huyện bắt được, vì tình thế cấp bách, không kịp xét hỏi, nên đã xử bắn tại chỗ. Mã Gia Dụ bị những kẻ đến xem náo nhiệt vây kín như nêm cọp, Hà Đại ngồi trên lưng ngựa, ngoảnh cổ nhìn vào trong một cái, tim liền nhảy ngược lên tận cổ họng. "Đi mau, mau đi tìm hội trưởng Bạch!" Ông quát lên với người quản gia Tôn Điền đang dắt ngựa. Tôn Điền vừa nhìn thấy trận địa này, đã sớm sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, vừa dắt ngựa đi về nơi ít người, vừa run lẩy bẩy cả hai chân.

Hội trưởng Bạch tiếp đón phú hộ Hà Đại tại nhà riêng, hai người vốn dĩ quen biết, những năm nay cũng qua lại không ít. Hội trưởng Bạch nói năng nhanh nhẹn: "Đông gia Hà, anh đến thật đúng lúc, tôi đang định tìm anh đây."

"Ấy chà chà, đại nhân hội trưởng, xin hãy cứu tôi với, tôi sắp lo lắng đến chết mất rồi." Giọng của Hà Đại nghe như đang khóc.

"Đông gia Hà, sự việc tôi cũng vừa mới nghe nói, quý công tử tham gia loạn đảng, quả thực tội không thể tha, thế nhưng..."

"Hội trưởng lớn của tôi ơi, xin ngài đừng dọa tôi nữa, bạc và lương thực tôi đều mang đến rồi đây, cầu xin ngài nhanh chóng nghĩ cách cứu quý tử ra với." Vừa nói, Hà Đại vừa vội vàng đặt thuốc phiện lên bàn đặt đàn tranh. Hội trưởng Bạch liếc nhìn gói thuốc phiện, biết rằng lần này Hà Đại thực lòng đến cầu xin mình, trong lòng suy nghĩ một lát, rồi nói: "Đông gia Hà, theo lẽ thường, việc này tôi nghĩa bất dung từ, nhưng ngộ nhỡ dạo này gió tiếng căng thẳng, vả lại tội của quý công tử lại là tội chém đầu, trong chốc lát, tôi cũng không nghĩ ra cách nào. Thê này đi, anh cứ giao lương thực và bạc vào thương hội trước, để tôi nghĩ cách xem làm thế nào mới cứu được quý công tử ra."

"Cái này..."

Khuôn mặt Hà Đại lộ vẻ khó xử, tiếp theo đó là dâng lên một tầng bất mãn. Trên đường đi ông đã tính toán kỹ, không thấy thỏ thì không thả ưng. Nhưng mà...

"Sao nào, anh không tin tưởng tôi họ Bạch này à?"

"Đâu dám, đâu dám, hội trưởng Bạch, tiểu nhân là thành tâm thành ý cầu xin ngài mà."

"Đông gia Hà, lời thừa thãi không nói nữa, sự việc cấp bách thế nào, anh còn nắm rõ hơn tôi. Tôi vừa nhận được tin tức, đội hiến binh thành Lương Châu sắp đến Cổ Lãng bắt người, nói là phần tử cốt cán của loạn đảng đã trốn thoát." Nói đến đây, hội trưởng Bạch cố tình ngắt lời. Nhìn lại sắc mặt của Hà Đại, thì không chỉ đơn thuần là sợ hãi nữa rồi.

Mặc dù hội trưởng Bạch cuối cùng cũng không đưa ra bất kỳ sự đảm bảo nào cho Hà Đại, nhưng Hà Đại vẫn giao đủ số bạc và lương thực mà huyện trưởng Khổng Kiệt Tỉ yêu cầu vào tay thương hội. Tiếp theo đó, Hà Đại như ngồi trên đống lửa, chờ đợi ở khách sạn Lưu gia Cổ Lãng, ngóng chờ tin tức từ phía huyện trưởng Khổng Kiệt Tỉ.

Gần như cùng lúc đó, huyện trưởng Khổng Kiệt Tỉ và hội trưởng thương hội Bạch lại đang âm thầm mưu tính một việc. Kể từ khi phó quan Cừu Gia Viễn đến Cổ Lãng, công việc thu mua dược liệu Trung y đã trở thành công tác trọng tâm của thương hội, may là hội trưởng Bạch sống rất được lòng người, nói năng rất có trọng lượng trong giới thương nhân Cổ Lãng. Việc thu mua dược liệu cũng không tốn quá nhiều công sức. Nhưng cách đây mấy ngày, huyện trưởng Khổng Kiệt Tỉ bất ngờ nhận được một bức mật lệnh, yêu cầu ông ta bằng mọi cách trước cuối tháng phải khẩn trương quyên góp một khoản kinh phí, giao cho một thương nhân tên là Lạc Đà ở thành Lương Châu. Còn số tiền này dùng để làm gì, đối phương không nói, huyện trưởng Khổng Kiệt Tỉ cũng không tiện hỏi nhiều, chỉ có điều có thể làm theo những gì đối phương nói. Nhưng ngộ nhỡ việc huy động vốn hiện nay đâu phải chuyện dễ dàng, Cổ Lãng vốn chỉ là một huyện nhỏ, thương hộ vốn đã ít, cộng thêm việc mua dược liệu cho phó quan Cừu Gia Viễn, đã khiến các thương hộ phải móc hầu bao không ít, các phú hộ ở các hương các mương lại coi tiền như mạng sống, rất ít người chủ động mang tiền ra. Đang lúc lo lắng, thì bất ngờ nhận được bức thư do phó quan Cừu Gia Viễn nhờ Hà Thụ Hòe mang đến, đại loại là thế này, bảo nhà họ Hà bỏ ra một khoản bạc lớn để mua dược liệu cho quân Quốc dân. Huyện trưởng Khổng Kiệt Tỉ lập tức hạ quyết tâm, trước tiên chuyển khoản tiền này đi, giải quyết cái khó cấp bách ở bên đó trước, sau khi xong việc sẽ nghĩ cách bù đắp lại cho nhà họ Hà ở Đông Câu. Hai người bàn bạc qua lại, hội trưởng Bạch cũng có ý đó. Hiện nay đâu đâu cũng cần dược liệu, một Cổ Lãng nhỏ bé thế này, có mọc ra tiền mỗi ngày cũng không kịp―― hội trưởng Bạch cũng vô cùng cảm thán.

Cho nên, vừa hay tin Hà Đại đến tìm, hội trưởng Bạch lập tức thông báo cho thủ hạ, bí mật liên hệ với Lạc Đà ở thành Lương Châu. Về phía huyện trưởng Khổng Kiệt Tỉ, bận rộn cử người dò la tung tích của cậu hai nhà họ Hà, đã cầm tiền của người ta, ít nhiều gì cũng phải nói với người ta một câu thật lòng. Thế nhưng cho đến tận bây giờ, ông ta vẫn không biết cậu hai nhà họ Hà có thực sự gặp chuyện hay không, nếu không gặp chuyện thì người đang ở đâu?

Phó quan Cừu Gia Viễn phong tỏa tin tức vô cùng kín kẽ, ngay cả ông ta và hội trưởng Bạch, hắn cũng nhất quyết không hé lộ dù chỉ nửa câu.

"Huynh Bạch, phía phó quan Cừu rốt cuộc đang bày trò gì vậy?" Cả hai bận rộn bôn ba một hồi, lại quay trở lại căn phòng bí mật của thương hội, huyện trưởng Khổng Kiệt Tỉ đầy lo âu lên tiếng hỏi.

Hội trưởng Bạch thở dài nhẹ nhõm: "Huynh Khổng à, hiện tại thật giả lẫn lộn, khiến cả tôi và anh đều không nắm bắt được phương hướng, xem ra tình hình quả thực không mấy lạc quan rồi."

"Anh nói xem, Quốc và Cộng thực sự sắp trở mặt thành thù sao?" Trầm mặc hồi lâu, hội trưởng Bạch lại hỏi.

Huyện trưởng Khổng Kiệt Tỉ lắc đầu, mấy ngày trước ông từ tỉnh lỵ trở về, mang theo một bụng thắc mắc, kể lại chuyện tổng đốc Triệu ở tỉnh lỵ triệu tập cuộc họp khẩn cấp. Hội trưởng Bạch nghe xong, trầm mặc suốt một thời gian dài, có thể thấy, sự nghi ngờ của ông ta còn nặng nề hơn cả huyện trưởng Khổng. Hai con người này, trong tâm vốn dĩ không mang theo đảng phái nào, mặc dù hiện tại đều là người của chính phủ Quốc dân, nhưng cả hai đều nhận định một con đường, bất kể mang họ Cộng hay họ Quốc, chỉ cần đánh quân Nhật Bản, thì đều là người một nhà. Xem ra, tình thế đang ép họ phải thay đổi cách nhìn, thậm chí là đưa ra một sự lựa chọn nào đó.

"Huynh Bạch, giả sử có một ngày buộc anh và tôi phải đưa ra sự lựa chọn, anh nói xem, chúng ta nên nghe theo ai?" Huyện trưởng Khổng Kiệt Tỉ suy nghĩ hồi lâu, vẫn đem câu hỏi này ném cho hội trưởng Bạch. Hội trưởng Bạch nhấp một ngụm trà: "Huynh Khổng, anh là huyện trưởng, đương cứ không có sự lựa chọn nào khác, thế nhưng, cứ tiếp tục thế này, tôi chỉ sợ..."

"Sợ cái gì?"

Họ coi rẻ mạng người như cỏ rác thế này, tôi chỉ sợ thiên lý bất dung đấy――

Vừa nói, hội trưởng Bạch vừa miêu tả lại một lượt cảnh tượng đội hiến binh bắn giết loạn đảng ở Mã Gia Dụ ban ngày, cảnh tượng đó thực sự vô cùng tàn khốc, cũng vô cùng đáng sợ. Huyện trưởng Khổng Kiệt Tỉ đương nhiên biết chuyện bắn giết loạn đảng, ông từng dốc sức ngăn cản, nhưng hiện tại ông là một vị huyện trưởng, lời nói đã không còn có trọng lượng như trước nữa, đội hiến binh và đoàn an ninh danh nghĩa là phải nghe theo ông ta, nhưng việc họ làm chưa bao giờ báo trước với ông ta, mỗi bên đều có chủ ý riêng của mình. Đường đường là một vị huyện trưởng một huyện, lại không thể ngăn cản những việc phi nhân tính này xảy ra ngay trong huyện của mình, Khổng Kiệt Tỉ thực sự cảm thấy hổ thẹn với hai chữ huyện trưởng.

Hai người trò chuyện hồi lâu, rốt cuộc cũng không bàn ra được kết quả gì, đặc biệt là về vấn đề đi ở ra sao, cả hai nhất thời đều không đưa ra được quyết định. Tuy nhiên, cuộc trò chuyện này khiến tâm can họ càng thêm nặng nề, đối với thời cục, lại càng thêm bất an. Đặc biệt là huyện trưởng Khổng Kiệt Tỉ, nếu cấp trên thực sự muốn làm theo lời tổng đốc Triệu đã nói, thì cái ghế huyện trưởng này của ông ta, liệu còn ngồi tiếp được nữa hay không?

Ba ngày sau, phú hộ Đông Câu Hà Đại mang theo một bức thư tay của huyện trưởng Khổng Kiệt Tỉ, với tâm trạng chắc nịch trở về đại viện nhà mình. Trong thư nói, nhị công tử Hà Thụ Dương hiện tại mọi thứ đều ổn, không cần phải quá lo lắng, nhưng xét thấy tình hình hiện tại, vẫn chưa tiện thả ra. Bảo Hà Đại hãy yên tâm về nhà, đợi khi thời cơ chín muồi, tự nhiên sẽ có người đưa nhị công tử về Đông Câu.

“Ta đã bảo mà, chẳng phải bọn chúng chỉ muốn lấy bạc từ chỗ ta thôi sao, cứ đưa cho chúng!” Nói dứt câu, Hà Đại chợt nhìn thấy một bộ quần áo đang phơi ngoài sân, chính là chiếc áo lót đính điểm đỏ ấy! Lập tức, trong lòng trào dâng một đợt sóng dữ. Cái đồ không yên phận này, dám tham gia loạn đảng, lần này trở về, xem ta có lóc gân ngươi ra không!