Thật Lương hoang mang đến mức ăn không nổi, trong đầu cậu cứ liên tục hiện lên khuôn mặt của Thủy Anh Anh, đó từng là một khuôn mặt cao cao treo trên mây xanh, liếc một cái thôi cũng đủ xa xỉ. Một giọng nói xa lạ từ chốn xa xôi bay tới: "Cô ấy thật sự muốn gả cho tôi, tam tiểu thư nhà họ Thủy thật sự bằng lòng gả cho tôi sao?"

Mọi chuyện đã qua nhiều ngày, Thật Lương đột nhiên hỏi: "Úc, chú cũng từng ăn lương sao?" Lưu Hỉ Tài không đáp, khoảng thời gian này Lưu Hỉ Tài giống như đã mất đi hồn phách.

Thật Lương không cam lòng, rụt rè hỏi lại: "Úc, vị chuyên gia kia, rốt cuộc đã bàn với chú những gì?"

“Câm miệng!” Lưu Hỉ Tài lúc này nổi giận, hầm hầm mắng Thật Lương một câu khó nghe. Hồi lâu, thấy Thật Lương như mất đi tinh thần, ngẩn người không nói năng gì, ông lại dịu giọng an ủi: “Đứa nhỏ ngốc, người trồng dược liệu chúng ta, trong lòng chỉ chứa dược liệu, những thứ khác, cái gì cũng đừng chứa.”

“Úc, cháu hiểu ạ.”

“Không, con à, con không hiểu đâu. Có một số việc, đến chú còn thấy hoang mang, con lại càng không cách nào hiểu nổi.” Dược sư Lưu Hỉ Tài phóng tầm mắt nhìn về phía xa xôi, ánh mắt ấy ngây dại, thẫn thờ, tựa như bị thứ gì đó bắt mất, lại tựa như bị khoét rỗng, bên trong trống hoác một mảng, ngập tràn tuyệt vọng.

“Úc……” Thật Lương không kìm được lại gọi một tiếng.

“Con à, chú không sao, chú thật sự không sao, chú chỉ đang nghĩ, đời người này, đi con đường thế nào mới tính là đúng? Hơn nữa, ông trời, rốt cuộc ông ấy có mắt hay không?”

Thật Lương nghe vậy, cũng cúi đầu xuống, mang theo vẻ mặt đầy tâm sự.

Dược liệu sớm đã thu hoạch xong, Thanh Thạch Lĩnh trông giống như vừa bị lột đi một lớp da, sắc núi xanh tươi không còn nữa, cảnh tượng trù phú ngập tràn cũng không còn nữa, trước mặt hai chú cháu là một khoảng hoang tàn rộng lớn trơ trụi, mặt đất càng giống như cái miệng cóc đang há to, kêu o o. Mùa đông đến rồi, mùa đông năm nay, nhìn là biết một cái đại hàn, mới vừa chớm đầu, cái lạnh đã giống như con dao, đâm thẳng vào cổ người ta. Lưu Hỉ Tài siết chặt vách áo, vén tay áo lên, chiếc áo bông của ông đã rách đến mức không ra hình thù gì, ở cửa tay còn lòi cả bông ra ngoài, đống bông ấy đen sì, vón thành từng cục. Chiếc áo bông thế này, hoàn toàn không thể chống chọi nổi cái lạnh mùa đông năm nay. Thật Lương lại càng không cần phải nói, cho đến tận hôm nay, cậu vẫn mặc một lớp áo đơn, chiếc áo đơn này sớm đã không nhìn ra là một bộ quần áo nữa, trông giống như tấm giẻ rách quấn bụng ngựa nhà Thủy Nhị gia vậy, đứa trẻ mồ côi mẹ thật đáng thương.

Nhưng đứa nhỏ này lại cứ cắn răng gồng lên vẻ mặt không sợ lạnh!

Lưu Hỉ Tài vô cùng khó nhọc thu hồi tầm mắt, liếc nhìn Thật Lương, cởi chiếc áo bông rách của chính mình ra, quác lên người Thật Lương. “Con à, con phải nhớ kỹ lời chú, đời này, kết giao với người nghèo chứ không kết giao với người giàu, kết giao với nông dân chứ không kết giao với thương nhân, kết giao với…… kết giao gì thì cũng đừng giao du với quan lại!”

Thật Lương đang nghiền ngẫm lời chú nói, chợt nghe thấy chú gọi: “Con à, nhìn kìa, nhìn kìa, kia là cái gì?”

Ngước mắt lên liền thấy một con sói từ trong hẻm núi lao vút ra, mõm sát đất, hùng hục chạy về phía trước. Tiếp theo là con thứ hai, chẳng mấy chốc, trong hẻm núi lại lao ra một bầy sói, tựa như chốn không người, nghênh ngang đi về hướng Nhị Đạo Hiển Tử. Trái tim hai người lập tức thắt lại, không dám ho hoè tiếng nào, may thay, bầy sói giống như đang chuyển ổ, không có ý định để tâm đến họ. Đợi bầy sói hoàn toàn biến mất, hẻm núi lại một lần nữa bình yên trở lại, Lưu Hỉ Tài mới nói: “Năm nay, không ổn rồi――”

Sao mà có thể ổn được chứ?

Thanh Thạch Lĩnh sau cơn đại nạn, khiến người ta cách gì cũng không thể xốc nổi tinh thần lên được. Chuyên gia Tăng Tử Hàng rời đi không lâu, cha con nhà họ Thủy được thả ra. Đó là một buổi chiều hoàng hôn đầy chán nản, người trong viện ngoài việc nghe thấy vài tiếng hét yếu ớt của Thủy Anh Anh ra, thì không hề nghe thấy thêm âm thanh nào khác. Thủy Nhị gia giống như đã câm lặng hoàn toàn, Thủy Nhị gia vốn dĩ luôn bất khuất lần này lại mang đến cho người ta quá nhiều sự tuyệt vọng, ông được tẩu Ngô và Cổ Cổ đỡ hai bên, đứng dưới ánh chiều tà tái nhợt bất lực, cái đầu kiêu hãnh ngẩng lên mấy bận, cuối cùng vì đôi vai mềm nhũn không chút sức lực, đành phải cúi gằm xuống, cằm suýt nữa chạm vào ngực. Ngay khoảnh khắc ấy, khiến người ta cảm thấy phú hộ họ Thủy ở Thanh Thạch Lĩnh hóa ra cũng chỉ đến thế mà thôi. Cái thân hình từng cao lớn hùng dũng ấy, còn đâu dù chỉ là một nửa bóng dáng? Cái đầu vừa cúi xuống, toàn bộ thân thể lập tức sụp đổ, sụp đổ đến mức thảm hại không nỡ nhìn. Thậm chí tẩu Ngô ở bên cạnh còn trông có vẻ hùng dũng hơn ông rất nhiều. Ngục tối kéo dài hơn hai mươi ngày đã khiến ông gầy sọp đi mười vòng, da bọc xương. Đáng sợ hơn là, một chân của ông đã thọt, lúc đứng thì chưa rõ lắm, đợi đến khi tẩu Ngô cố dìu ông bước đi hai bước, cái dáng đi khập khiễng ấy liền khiến Thoản Ngũ và những người đang ăn cơm ở hậu viện cười ồ lên.

Thoản Ngũ ngày hôm ấy cũng không có kết quả tốt đẹp, bị người thợ làm thuê đang ăn cơm ở bên cạnh mắng cho một trận ngập đầu. Người thợ làm thuê lớn hơn cậu ta vài tuổi, trước nay quan hệ vẫn luôn rất tốt, nhưng đúng ngày hôm đó, người thợ làm thuê lại mắng cậu ta, lý do là vì lúc cậu ta cười đã phun hạt cơm lên mặt mình. Lý do thế này nghe có vẻ hơi gượng gạo, thế nhưng Thoản Ngũ đành ngậm bồ hòn làm ngọt, ngược lại cũng trở nên ngoan ngoãn hơn.

Thoản Ngũ không phải sợ người thợ làm thuê, cậu ta nhìn thấy rõ mồn một, trong buổi hoàng hôn, dưới ánh chiều tà lờ mờ, có hai đạo ánh mắt nhìn thẳng vào mặt mình, sau này cậu ta nói, đó là ánh mắt của Thật Lương.

Thủy Nhị gia được tẩu Ngô và Cổ Cổ dìu, đứng sững ở đó cho đến tận trời tối, Phùng Truyền Vũ đi tới, lạnh lùng ném lại một câu: “Về phòng!” Tẩu Ngô và Cổ Cổ liền vội vàng đỡ Thủy Nhị gia vào trong nhà.

Không phải căn nhà chính ban đầu, nhà chính ban đầu bao gồm cả viện trên sớm đã trở thành bộ tư lệnh tạm thời của Phùng Truyền Vũ, cửa viện có lính gác súng đày đặn. Căn phòng mà Phùng Truyền Vũ chỉ định cho Thủy Nhị gia, chính là căn phòng nhỏ từng dùng để động phòng với Bảo Nhi sau đó lại giam giữ Thủy Anh Anh.

Sau khi dược liệu đã thu hoạch xong xuôi, trong viện liên tiếp xảy ra một vài thay đổi. Đầu tiên là đám lính trẻ do Phùng Truyền Vũ dẫn đến bị điều đi hơn nửa, nghe nói đây là mệnh lệnh do vị Đốc tra xứ mới nhậm chức Tư Đồ Tuyết Nhi ban ra. Ai mà biết được chứ, dù sao thì số lượng lính trẻ ngày một ít đi, cho đến ngày này, trên Thanh Thạch Lĩnh người mặc áo da đen, chỉ còn lại hai người, cộng thêm Phùng Truyền Vũ là ba. Tiếp theo đó, những người thợ làm thuê lần lượt được cho tiền về nhà, dược liệu đã thu xong, cừu trong viện cũng đã ăn sạch, ngựa chiến cũng bị Tư Đồ Tuyết Nhi mang đi khá nhiều, lưu lại đám thợ làm thuê nữa sẽ trở nên dư thừa. Lúc những người thợ làm thuê rời đi quả thực có cầm đủ tiền công, điểm này Phùng Truyền Vũ không dám qua loa, khi Tăng Tử Hàng rời đi đã nói rõ ràng: “Ở Thanh Thạch Lĩnh này, dược liệu là trên hết, bao gồm cả dược sư lẫn thợ làm thuê, không được đắc tội dù chỉ một người.” Tăng Tử Hàng thấy Phùng Truyền Vũ liên tục gật đầu, lại nói: “Đúng rồi, còn cả Thật Lương đứa nhỏ kia nữa, đứa trẻ này ta thấy được đấy, là vật liệu làm dược sư, sau này cậu phải đối xử tốt với cậu ta.”

Còn về phần Thoản Ngũ, Tăng Tử Hàng lại không hề nhắc tới, mặc dù trước đó Phùng Truyền Vũ quả thực đã giúp cậu ta nói không ít lời hay trước mặt Tăng Tử Hàng, nhưng tâm tư của Tăng Tử Hàng rõ ràng không đặt lên người Thoản Ngũ, lúc sắp đi Phùng Truyền Vũ gặng hỏi lại, Tăng Tử Hàng liền thiếu kiên nhẫn nói: “Tự anh nhìn mà giải quyết đi.” Ngược lại chính câu nói này lại khiến Tư Đồ Tuyết Nhi nổi lên hứng thú, ánh mắt quyến rũ của cô ta xuyên qua đám đông người tiễn biệt, lượn lờ trên mặt Thoản Ngũ một lúc lâu. Đáng tiếc, chỉ chớp nhoáng thế thôi.

Sự quạnh quẽ ở Thanh Thạch Lĩnh là điều khó lòng tránh khỏi.

Sự náo nhiệt duy nhất trong khoảng thời gian này, lại xuất phát từ chỗ đại gia nhà họ Thủy ở Vạn Trung Đài.

Đại gia nhà họ Thủy ở Vạn Trung Đài dường như không hề hay biết chuyện đại viện nhà họ Thủy xảy ra chuyện, nhìn cái khí thế lúc ông ta đến, thật sự giống như không hề hay biết gì vậy. Đó là ngày thứ năm sau khi Tăng Tử Hàng rời đi, Phùng Truyền Vũ vì ở trong viện quá nhàm chán, bèn dẫn theo hai tên lính ra bãi cỏ săn thỏ rừng, thịt cừu ăn ngán rồi, muốn đổi gió một chút. Nào ngờ thỏ rừng cũng có mắt, nhất quyết không đâm đầu vào nòng súng của hắn, khiến Phùng Truyền Vũ mất toi mấy viên đạn. Sau tiếng súng thứ hai, từ bãi cỏ đột nhiên hoảng hốt lao ra một con lừa, con lừa ấy gầy trơ xương, nhưng lại vô cùng khỏe mạnh, trên cái lưng gầy guộc nhô xương chở theo một chiếc yên gỗ bu-lô. Nhìn qua là biết chở người tới đây, có lẽ do tiếng súng làm giật mình nên đã hất ngã người xuống. Con lừa ngẩng cao đầu, bốn móng đạp loạn xạ, lao thẳng về phía đại viện nhà họ Thủy. Hai tên lính gác cổng lăm lăm súng trong tay, ánh mắt cảnh giác đổ dồn về phía con lừa, lúc con lừa tung vó định xông thẳng vào trong viện, một tên lính quát lên: "Đứng lại, không đứng lại là tao bắn đấy." Lúc này tiếng súng thứ ba của Phùng Truyền Vũ vang lên, con lừa lại một lần nữa hoảng sợ, húc ngã tên lính vừa mắng nó, không chút sợ hãi lao thẳng vào trong.

Ngay sau đó, từ bãi cỏ có một người vừa hoảng hốt vừa chạy tới, vừa chạy vừa hét: "Lão Ngật Đát, Lão Ngật Đát, mày điên đi đâu rồi hả?" Tên lính đang đứng lăm lăm súng chặn người lại.

“Mày là con sâu cái kiến ở đâu tới, dựa vào cái gì mà chắn đường tao?” Người tới trợn trừng giọng mắng.

Tên lính khua khua lưỡi lê: “Tôi là người của đại đội hiến binh, mày mà còn dám xông bừa, cẩn thận tao cho một phát súng đấy!”

“ĐCM đội hiến binh tụi mày, Lão Ngật Đát của tao đâu?” Người gào lên với giọng ồm ồm chính là Thủy lão đại ở Vạn Trung Đài.

“Lão Ngật Đát?” Tên lính bị Thủy lão đại gọi cho ngẩn người.

“Con lừa ấy chứ, bảo bối Lão Ngật Đát của tao. Thằng nào bắn súng càn quấy làm Lão Ngật Đát của tao hoảng sợ thế hả, tao không tha cho nó đâu.”

Thủy lão đại vẫn đang mắng chửi, tên lính vừa bị con lừa húc ngã nhào tới, bồi cho một báng súng quật ngã lăn quay.

Thế này thì còn gì bằng, ngay lập tức, Thủy lão đại nằm dài trên bãi cỏ: “Thủy Lão Nhị, Thủy Lão Nhị, mày nuôi hai con chó từ bao giờ thế hả, mày oai rồi nhỉ, biết nuôi chó cắn người rồi cơ đấy……”

Tẩu Ngô vừa vặn gùi dược liệu đi về, nhìn thấy là Thủy lão đại, vội vàng vứt gùi thuốc chạy tới: “Đại gia, không mắng được đâu, cái viện này, cái viện này xảy ra chuyện rồi.”

“Xảy ra chuyện, xảy ra chuyện gì?” Lúc này Thủy lão đại mới giống như bừng tỉnh khỏi cơn mê sảng, dụi dụi mắt, nhìn vào trong viện. Tẩu Ngô áp sát tai ông ta, thì thầm vài câu. Tẩu Ngô vốn trông mong ông ta có thể bình tĩnh lại, nào ngờ, ông ta lại được thể làm tới.

“Ông trời ơi, cuối cùng ngài cũng có mắt rồi. Thủy Lão Nhị, mày cũng có ngày này cơ à, ha ha, mày bị bắt rồi, nhà của mày bị tịch thu rồi. Ông trời ơi, cuối cùng ngài cũng xả được cục tức này cho tôi rồi!”

Tẩu Ngô muốn cản lại thì đã muộn. Thủy lão đại giống như con đê vỡ bờ, muốn tuôn trào hết những cơn thịnh nộ tích tụ cả đời ra ngoài. “Thủy Lão Nhị, mày không phải kiêu ngạo lắm sao, mày không phải cái gì cũng không sợ sao, mày không phải đến sao chổi mà cũng dám cưới về đấy phỏng? Con chổi đen của mày đâu, quét đi, sao không quét nữa?”

“Đại gia――” Tẩu Ngô kinh hãi đến mức trên mặt không còn chút máu.

“Đừng có gọi tao là đại gia! Lúc tao bị hắn nhục mạ, sao mày không gọi tao là đại gia? Lúc tao bị hắn đuổi khỏi bàn tiệc, sao mày không gọi tao là đại gia? Hả, cái đồ hồ ly tinh nhà mày!”

Những gì Thủy lão đại nói, chính là chuyện Bảo Nhi cưới Thật Thảo bày tiệc dòng nước. Lúc dọn mâm tiệc thứ ba, hai anh em nhà họ Thủy lại cãi nhau một trận, lôi những chuyện cũ rích từ đời tám hoánh nào ra trước mặt mọi người, cuối cùng làm Thủy Nhị gia nổi giận, thậm chí còn đuổi người anh trai trên bàn tiệc xuống. Lúc đó tẩu Ngô không đứng về phía Thủy lão đại, còn kể lể những điều sai trái của ông ta, nào ngờ, ông ta lại gieo hận trong lòng.

“Được thôi, ông cứ mắng đi, ông cứ náo loạn đi, náo loạn đến mức cả ông cũng bị nhốt vào trong đấy luôn, đến lúc đó đừng trách tôi chưa từng ngăn cản.” Tẩu Ngô thấy không ngăn được ông ta, tức giận nói.

“Nhốt tao? Đảng cướp mạng chúng nó có bản lĩnh này chắc, dám nhốt Thủy lão đại ở Vạn Trung Đài này á? Hì hì, cho chúng nó mười cái mật, chúng nó có dám nhốt không?”

Vừa nghe Thủy lão đại mắng đảng cướp mạng, hai tên lính lập tức nhào tới, định bắt giữ ông ta hỏi tội. Tẩu Ngô sốt ruột, vừa cầu xin vừa hạ mình hạ khí, mới xem như kìm nén được cơn giận của mấy tên lính.

Thủy lão đại mắng trọn vẹn một canh giờ, mắng cho đã nết, mắng cho bõ tức, mắng đến mức chính ông ta cũng không dám mắng nữa, cứ mắng tiếp nữa, nói không chừng bản thân thật sự sẽ phải chịu thiệt thòi. Bèn hằm hằm bảo tên lính: “Tao không thèm chấp tụi mày, đi, dắt Lão Ngật Đát của tao ra đây, tao đi, tao đi đây――”

Lúc tẩu Ngô dắt con Lão Ngật Đát của ông ta ra, lại nhìn thấy trong mắt Thủy lão đại, hai dòng nước mắt trong trẻo tuôn trào không dứt. Ông ta bò rạp trên bãi cỏ, không rõ là hận hay là đau. Tẩu Ngô nghẹn ngào: “Đại ca, anh đứng lên đi――”

Thủy lão đại đẫm lệ giàn giụa bò dậy từ bãi cỏ, đăm đăm nhìn cánh cửa lớn màu tía của đại viện nhà họ Thủy, lời nói nghẹn đắng ở cổ họng, nhưng mãi chẳng thể thốt lên được nữa. Cuối cùng, tóm lấy tay tẩu Ngô: “Tẩu Ngô à, nhắn lại vào trong đó hộ tôi một tiếng, cứ bảo là Thủy lão đại tôi nói đấy, nếu ở Thanh Thạch Lĩnh không sống nổi nữa, cứ về thẳng Vạn Trung Đài. Vạn Trung Đài, mới là nhà của hắn……”

Con lừa đã biến mất từ lâu, Phùng Truyền Vũ săn thỏ xong sắp sửa quay về, tẩu Ngô lại vẫn chết trân ở đó, trong đôi mắt bao năm không rơi nổi một giọt nước mắt ấy, cuồn cuộn trào dâng một đoạn chuyện cũ từ thuở nào……

Thứ trào dâng trong mắt tẩu Ngô, chính là ân oán tình thù của hai anh em nhà họ Thủy!

Năm xưa, nhà họ Thủy phát tài ở Vạn Trung Đài, Thủy Lão Nhị không học hành tử tế, vứt bỏ bao nhiêu cơ nghiệp trong nhà mặc kệ, lang thang khắp nơi, đến khi quay về Vạn Trung Đài, vậy mà đã nhiễm thói nghiện thuốc phiện. Thủy lão đại tức giận tột độ, đuổi cổ hắn ra khỏi cửa. Thủy Lão Nhị cũng coi như là một kẻ có cốt khí, vậy mà không cãi vã, không làm âmm ĩ với Thủy lão đại, chỉ để lại một câu quyết liệt: “Tôi Thủy Lão Nhị mà còn quay lại đây lần nữa, thì không phải do mẹ sinh ra!” Cứ như thế, thiếu gia mười bảy tuổi Thủy Lão Nhị giữa tiết đại hàn mặc một chiếc áo lót đơn, chạy đến thôn Hà gia ở Đông Cù Thanh Phong Hạp ăn mày. Đang yên đang lành đường đường là thiếu gia không làm, lại cứ thích chịu cái tội không đáng chịu này, bất kỳ ai nghe thấy cũng bảo hắn là đáng đời. Khổ nỗi, hắn cứ chấp nhặt hơi men này, chịu đựng được nỗi khổ này. Địa chủ nhà họ Hà ở Đông Cù không phải là một người đơn giản, người có thể chịu đựng được gia pháp của ông ta chẳng có mấy ai. Khổ nỗi, Thủy Lão Nhị mười bảy tuổi đã chịu đựng được, không những chịu được, mà còn chịu rất giỏi, rất được lão gia nhà họ Hà coi trọng. Không ai ngờ rằng, Thủy Lão Nhị lang thang phiêu bạt giang hồ vướng vào nha phiện, đồng thời cũng học được không ít tuyệt kỹ, trát tường, xây bếp, làm thợ cả trong xưởng dầu, dựng ống khói cho nhà người ta, không một việc gì làm khó được hắn. Thỉnh thoảng trổ tài trước mặt nhà họ Hà một chút, liền khiến lão gia nhà họ Hà kinh ngạc tắc lưỡi. Nếu hắn có thể tĩnh tâm học hỏi việc đồng áng dưới ruộng, nói không chừng, quản gia của đại viện nhà họ Hà đã là hắn rồi. Trớ trêu thay hắn lại là kẻ không giữ nổi tâm tính ở ruộng đồng, hễ cứ bảo hắn xuống đồng làm việc là cổ họng hắn ngứa ngáy ngay, tâm tư, suốt ngày chỉ tơ tưởng đến những chuyện tà đạo. Khi thế lực nhà họ Hà đang hưng thịnh, hắn lại nổi lên ý nghĩ kỳ quặc, muốn lão gia nhà họ Hà khai hoang trồng hoa anh túc ở Thanh Thạch Lĩnh, còn khoác lác rằng mình biết nghề này, khiến cho Hà Đại lúc bấy giờ tuổi xấp xỉ hắn xách gậy lên định đập cho một trận, mắng hắn hễ còn nhắc đến hai chữ thuốc phiện nữa thì sẽ đánh gãy cái chân nghèo kiết xác của hắn. Thủy Lão Nhị không phục, cứ đòi tranh luận với Hà Đại: “Trồng thuốc phiện có gì không tốt chứ, miễn là bản thân không hút không hít, kiếm tiền chẳng phải nhanh hơn làm ruộng sao?” Hà Đại tuổi trẻ khí thịnh lại tuân thủ nghiêm ngặt tư tưởng ruộng đồng mới là nghề chính không thèm nói nhiều, liền dẫn gia nhân đuổi hắn khỏi Đông Cù, tiền công hai năm không phát một xu. Thủy Lão Nhị không cam lòng, bất chấp nguy cơ thực sự bị đánh gãy chân, chạy đến đòi công bằng với lão gia nhà họ Hà. Lão gia nhà họ Hà cũng là kiểu rèn sắt không thành thép, dài dọp thở dài một tiếng nói: “Ta coi như uổng công thương ngươi hai năm nay rồi. Ngươi đấy, học cái tốt thì là vật liệu nên người, còn học cái xấu, thì thật nhục nhã với tổ tông. Thôi thế này đi, ta cho ngươi một con lừa, mấy đấu lương thực, mang theo ít nông cụ nữa, nếu như ngươi có thể trồng ra được một mảnh ruộng ở Thanh Thạch Lĩnh, ta sẽ giao toàn bộ Thanh Thạch Lĩnh cho ngươi.”

“Thật chứ?”

“Ta họ Hà nói câu nào là đỏ miệng trắng răng câu ấy, nhổ ra chữ nào là đinh đóng cột chữ ấy.”

“Vậy ngài giữ giấy trắng mực đen lại cho tôi đi.”

Lão gia nhà họ Hà nghi ngờ nhìn hắn chằm chằm một hồi, nói: “Được, nể tình ngươi là một tên đầy tớ mà còn biết đòi giấy trắng mực đen với ta, ta lập cho ngươi.” Ngay lúc đó, giấy trắng mực đen, soàn soạt viết ngay một tờ, lại còn mời nhân chứng, điểm chỉ làm tin. Thủy Lão Nhị cầm nó trong tay, ngắm nghía hồi lâu, ngửa cổ cười dài một tiếng: “Lão gia nhà họ Hà, chỉ sợ sau này ông hối hận đến ruột gan đứt từng khúc đấy.” Cười xong, lùa lừa bỏ đi.

Đi một chuyến này, liền có Thanh Thạch Lĩnh của ngày hôm nay.

Năm hoa anh túc nở rộ ngát hương trên Thanh Thạch Lĩnh, Thủy Lão Nhị chết sững nghe tin người cha vẫn luôn tráng kiện như trâu mộng đột ngột mắc bạo bệnh, không qua khỏi nữa rồi. Vạn Trung Đài ngày nào cũng có người nhắn tin tới, giục hắn mau chóng về chịu tang. Thủy Lão Nhị nhẫn tâm, đứng trên Thanh Thạch Lĩnh, thà nuốt nước mắt vào bụng một trăm lần một nghìn lần, nhưng nhất quyết không chịu quay đầu lại. Vài ngày sau, hắn nghe tin người anh cả Thủy lão đại đã hưu người vợ mới cưới.

Thảo Nhi Tú được khiêng vào cửa trước ngày cha mắc bạo bệnh ba ngày, ba ngày vui vẻ vừa qua, bố chồng đã nằm liệt giường không dậy nổi, trong lúc khắp nơi hỏi thuốc cầu thầy, bà đồng ở Toan Tật Cưu tìm tới cửa, qua một hồi ba hoa chích choè, nguyên nhân đã tìm ra, Thảo Nhi Tú chính là một con sao chổi, ngày khiêng kiệu cô ta về, trên trời có hai ngôi sao trộm rơi xuống, một ngôi, rơi xuống khe núi, một ngôi, sà vào người Thảo Nhi Tú, cứ thế này, Thảo Nhi Tú đã thành tinh rồi, không những khắc bố chồng, mà còn khắc cả Thủy lão đại. Giữa lúc mọi người còn đang bán tín bán nghi, bà đồng phun nước miếng đầy trời, nói có sách mác có chứng, Thủy lão đại không thể không tin. Giữa muôn vàn giằng xé, ông ta đưa ra quyết định―― hưu.

Thảo Nhi Tú đến từ Môn Tử vùng rìa sa mạc khóc nghẹn một trận, ôm gói quà đỏ mang theo từ nhà mẹ đẻ, liếc nhìn người bố chồng đang lâm bệnh lần cuối, lên đường. Cô cưỡi một con lừa xám, vừa đi vừa khóc. Khóc cái gì chứ, khóc cho số phận! Lúc ở nhà mẹ đẻ, từng có bà đồng cốt nói rằng, đời này của cô, số khổ lắm, qua bảy khe tám vực, đang chờ cô đấy, bước qua được là phúc, bước không qua được thì cứ chờ đấy mà xem. Cô không tin, nhưng không tin cũng chẳng được, con gái nhà người ta mười lăm tuổi, người mai mối đạp nát ngưỡng cửa, còn cô thì sao, mười bảy, chớp mắt đã mười tám rồi, vậy mà, ngay cả bóng dáng một gã đàn ông cũng chẳng có. Soi gương nhìn lại, khuôn mặt mọng nước, mắt ra mắt mũi ra mũi, điểm nào thua kém người ta cơ chứ? Lại nhìn vóc dáng, không nhìn thì thôi chứ nhìn một cái đến bản thân mình cũng phải thốt lên thành tiếng, trời ơi, vóc dáng thế này, sợ là gả đến Lương Châu thành cũng chẳng ai chê bai đâu nhỉ. Chờ hoài chờ mãi, cuối cùng nhà họ Thủy cũng tới cửa, Thảo Nhi Tú mừng rỡ, nhà họ Thủy ở Vạn Trung Đài là nhà gì chứ? Cơ ngơi đồ sộ, một khe haiũng hoa màu, sợ là mấy đời ăn cũng không hết ấy chứ, hóa ra trước kia lạnh lẽo, là để chừa đường cho phía sau đấy ư.

Nào ngờ, cười híp mắt gả sang đây, còn chưa kịp vui mừng được ba ngày, bố chồng đã ngã bệnh, tiếp theo đó, liền nghe thấy tin bị hưu.

“Hưu, cái đồ Thủy lão đại anh minh, tên quỷ chết bầm, rõ ràng là bố chồng ăn tiệc ăn hỏng bụng, vậy mà cứ khăng khăng đổ lỗi lên đầu tôi, hu hu――” Con lừa xám lốc cốc cất bước, Thảo Nhi Tú càng khóc càng hoảng hốt, nghĩ đến con đường sau này, trời ơi, sống thế nào đây?

Đến đoạn đường đèo, đang định xuống lừa, phía trước đột nhiên chặn ngang một người, cũng dắt theo một con lừa, trên lưng lừa chở theo hai bó hoa anh túc nhỏ, những bông hoa anh túc chói lọi, ngay lập tức chiếu sáng rực cả con đường núi tịch mịch, chiếu rọi rực rỡ, chiếu lên khuôn mặt vừa nãy còn vần vũ mây mù của Thảo Nhi Tú đỏ bừng rực rỡ.

“Anh là ai, chặn đường tôi làm gì chứ?” Thảo Nhi Tú nén sự ngượng ngùng, hỏi.

Người nọ không nói năng gì, chỉ chằm chằm nhìn cô, nhìn đến mức mặt Thảo Nhi Tú càng lúc càng đỏ, càng thêm ngượng ngùng e thẹn.

Nhìn cho đủ chán, nhìn đến mức Thảo Nhi Tú chỉ muốn chui xuống đất, anh ta mới hỏi: “Cô có theo tôi đi Thanh Thạch Lĩnh không?”

“Anh là…… người nhà họ Thủy bỏ trốn chính là Lão Nhị?” Thảo Nhi Tú kinh hãi, từ lâu đã nghe đồn nhà họ Thủy có một tên Lão Nhị, cơm người ta không ăn hắn ăn, việc người ta không làm hắn làm, quanh vùng Môn Tử nhà mẹ đẻ, đồn thổi về hắn còn kinh dị hơn cả thổ phỉ, cô còn thầm nghĩ, đời này chắc không còn duyên gặp lại tên Lão Nhị này nữa rồi, nào ngờ, lại đụng độ ở đây.

Thủy Lão Nhị không gật đầu, cũng chẳng lắc đầu, ánh mắt chưa từng rời khỏi Thảo Nhi Tú lấy một giây.“Hỏi cô đấy, có đi cùng tôi không?”

Thảo Nhi Tú còn dám hoang mang nỗi gì, lúc nãy còn đang tính toán xem nên tìm chỗ nào để tự vẫn đây, lúc này đây, đột nhiên lại chẳng hề muốn chết nữa, mặt đỏ bừng vội vã gật đầu, đôi tay đã chạm đến bọc hành lý. Thủy Lão Nhị cũng chẳng ngập ngừng, bế xốc cô lên, ném thẳng lên lưng lừa của mình, miệng còn lẩm bẩm: “Tao cứ không tin mày là sao chổi!”

Hai bó hoa anh túc xóc tung lên, còn chưa để Thảo Nhi Tú kịp phản ứng, người này đã biến thành một "người hoa", trên đầu, trên người, thậm chí cả trên chân, toàn bộ đều là hoa anh túc ngát hương. Bông hoa anh túc năm ấy đặc biệt yêu kiều đặc biệt đa tình đặc biệt đua sắc rực rỡ, ngay lập tức khiến cả thung lũng nồng nàn đến mức không tan ra nổi. Lúc Thủy Lão Nhị tung mình nhảy lên lưng lừa, lại hung tợn ném lại một câu: “Mày không cần, tao cần!”

Tiếng móng lừa lóc cóc, đôi tân lang tân nương lên đường, đi về phía trước nữa, trong mắt Thảo Nhi Tú, hạnh phúc đến mức chẳng nhìn thấy gì khác ngoài đối phương.

Cha cuối cùng cũng qua đời, người cha suốt đời hiếu thắng ấy cuối cùng vẫn không thể thoát khỏi một kiếp nạn vì Thủy lão đại hưu Thảo Nhi Tú, chết trong trận tuyết dày vào mùa đông năm đó. Tuyết phủ kín núi, chặn đứng bước đường về chịu tang của Thủy Lão Nhị. Thật ra, không có trận tuyết này, Thủy Lão Nhị chưa chắc đã muốn về. Kẻ bị Thủy lão đại nguyền rủa hàng nghìn hàng vạn lần ấy, cuối cùng vẫn mang tiếng ác là đứa con bất hiếu. May thay, cũng chính trong trận tuyết lớn này, sao chổi Thảo Nhi Tú đã hoài thai, cô bước đi với những bước chân lúc này đã có phần khó nhọc, đứng trong lớp tuyết dày, ánh mắt đăm đăm nhìn về hướng Vạn Trung Đài. Tuyết rơi trên khuôn mặt trắng ngọc ngà của cô, tan thành một dạng nước mắt. Phía sau cô, người đàn ông của cô là Thủy Lão Nhị hai tay siết chặt hai nắm tuyết, bóp đến nát bét.

Sự xa hoa và phú quý của Vạn Trung Đài tàn lụi dần theo sự ra đi của người cha, tựa như nguyên khí làm giàu cho nhà họ Thủy ấy đã bị người cha âm thầm mang đi, gia tộc họ Thủy từng giàu có nức tiếng bắt đầu bước vào con đường xuống dốc với xu thế không thể đảo ngược. Liên tiếp mất đi vợ và cha, Thủy lão đại ngày nào cũng ngẩn ngơ đầu óc mụ mị, cho người ta một cảm giác sai lầm là suy sụp tàn tạ, ngoài việc ăn bám núi lở ra, ông ta hình như chẳng tìm nổi cách nào để thoát khỏi khốn cảnh. Bất hạnh là, liên tiếp mấy năm liền, ông ta đều bị thổ phỉ cướp bóc sạch sọi. Khi Thủy Lão Nhị ở Thanh Thạch Lĩnh đang bận rộn hừng hực khí thế mưu sinh, Thủy lão đại ở Vạn Trung Đài ngoài việc oán thán và nguyền rủa ra, đã chẳng thể bước ra khỏi trận đồ mê hồn do chính mình giăng ra nữa rồi. Có một ngày, ông ta cưỡi con lừa xanh duy nhất còn sót lại trong nhà, mệt mỏi lừ đừ đi đến Thanh Thạch Lĩnh, nheo đôi mắt ngái ngủ, liếc nhìn khung cảnh xanh tươi tràn trề sức sống xung quanh, phập phồng cánh mũi, hít hà mùi hương anh túc lan tỏa trong không khí, không kìm nén nổi oán hận trong lòng nữa, nhảy phắt xuống lừa mắng: “Thủy Lão Nhị, mày là đồ khốn nạn, mày trả lại người phụ nữ cho tao, trả lại nguyên khí cho tao!”

Theo cách hiểu của Thủy lão đại, Thanh Thạch Lĩnh có được ngày hôm nay, không phải vì Thủy Lão Nhị tài giỏi cỡ nào, mà là vì con sao chổi lúc rời đi đã mang nguyên khí của Vạn Trung Đài đến đây. Không những mang nguyên khí đi, mà còn mang cả hương khói của nhà họ Thủy đi theo, nếu không thì sao Thủy lão đại ông đến tận hôm nay vẫn còn cô độc một mình? Nếu không thì thế lực lớn nhường ấy ở Vạn Trung Đài, sao có thể lụi tàn nhanh chóng đến thế? “Thủy Lão Nhị, mày là cái đồ trong tròng mắt giấu độc, trong tim nuôi rắn, mày trả lại người phụ nữ cho tao, trả lại hương khói nhà tao đây!”

Tiếng mắng chửi đang vang dội, trong viện bỗng chạy ra một người, không phải Thủy Lão Nhị, mà là Thảo Nhi Tú. Chỉ thấy cô cầm cây chổi đen chuyên dùng để xua đuổi quỷ thần của Thủy Lão Nhị, nhắm ngay mặt Thủy lão đại quất thẳng một chổi! Lần này, cô gây họa rồi. Thủy lão đại vốn dĩ đang không tìm được lý do, đến đòi phụ nữ và hương khói với Thủy Lão Nhị, ít nhiều gì cũng có chút vô lý sinh sự, bị cây chổi đen của Thảo Nhi Tú đánh cho một phát, lý do đã đủ rồi, đủ không thể bàn cãi. Người phụ nữ này đã quét sạch toàn bộ anh khí sinh khí nam nhi của ông ta rồi, ông ta còn lý do gì mà không nằm ì ở Thanh Thạch Lĩnh này nữa chứ, cứ nằm lì ở đây đến già luôn!

Nào ngờ, Thủy Lão Nhị theo sát phía sau lao ra, thứ hắn cầm trong tay không phải chổi đen, mà là gậy đánh chó đau gấp mấy lần chục lần chổi đen. Ối chà chà, cặp anh em nhà họ Thủy này, thật khiến người ta nghĩ mãi không ra, chỉ thấy Thủy Lão Nhị vung gậy đánh chó lên, nhằm thẳng vào cái đầu trọc của Thủy lão đại mà phang. Thủy lão đại nào dám nằm nữa, chạy còn không kịp ấy chứ. Vừa chạy, miệng vẫn không quên lẩm bẩm chửi rủa, càng chửi, quyết tâm đánh của Thủy Lão Nhị càng hừng hực, chỉ thấy hắn giống như đang xua sói trên bãi cỏ, sống sành sạch đuổi thẳng người anh ruột Thủy lão đại ra khỏi bãi cỏ, đến con lừa xanh cũng không cho dắt đi. Thật đáng thương cho Thủy lão đại, phụ nữ và hương khói chẳng đòi được, ngược lại còn dâng nốt con lừa duy nhất còn sót lại cho Thủy Lão Nhị!

Oán hận giữa hai anh em từ đó mà chôn sâu, cho đến khi Thảo Nhi Tú bất hạnh qua đời sớm, bỏ lại bốn đứa con, ân oán giữa hai người vẫn chưa được hóa giải.

Tất cả những chuyện này, đều là do Thủy Nhị gia kể lại cho tẩu Ngô nghe sau khi bà đến Thanh Thạch Lĩnh. Bên cạnh lò sưởi mùa đông ấm áp, mỗi lần Thủy Nhị gia kể đến những chuyện này, lại không kìm được mà nước bọt văng tứ tung. Những đêm dài đằng đẵng mà thực ra cũng vô cùng cô độc ấy, một quả phụ nhỏ đến từ Môn Tử, một gã đàn ông độc thân đang độ tráng niên ở Thanh Thạch Lĩnh, chính là dựa vào những chuyện cũ dở khóc dở cười này để giết thời gian trong đêm. Thế nhưng, Thủy Lão Nhị cứ kể được một lúc, sẽ ôm chầm lấy đầu mình, gọi cha gọi mẹ inh ỏi một trận. Thủy Lão Nhị vừa gọi, nước mắt trong mắt tẩu Ngô lại bắt đầu tuôn trào……