Ba năm trước, ngay vào khoảng thời gian chị cả Thủy Đại Mai chật vật bôn ba khắp nơi, Thủy Nhị Mai chọn một ngày âm u xuất hiện trước mặt cha. Khoảnh khắc nhìn thấy cô con gái thứ, trong lòng Thủy Nhị gia vừa ấm áp vừa đau đớn, ông đang hối hận vì đã đuổi Đại Mai đi, hối hận đến mức tuôn rơi nước mắt, sống trên đời ai mà dễ dàng gì chứ, ông khổ, lẽ nào các con gái không khổ, lẽ nào, nhà họ Hà nhà họ Cừu không khổ? Hơn nữa, các con gái dẫu sao cũng đã quay lại cửa nhà ông, điều này chứng minh, con đường được làm bằng tấm lòng của người làm cha, dù ba năm năm năm, vẫn chưa bị cỏ dại của tháng năm làm cho hoang phế, đường không đứt, lòng cũng không dứt.

“Đến rồi à?” Ông như sợ làm ra chuyện gì hối hận nữa, vội vàng lên tiếng hỏi Nhị Mai trước khi gợn sóng trong lòng dâng trào.

“Cha――” Nhị Mai vừa nhào tới, liền ôm chầm lấy cha. Thủy Nhị Mai người nhà buôn Bình Dương Xuyên, cách giải quyết rất nhiều việc vượt xa người chị Thủy Đại Mai. Đơn cử như cái ôm này, đánh chết Thủy Đại Mai cũng không làm ra được, thà đứng trước cửa viện khóc chết, đau lòng chết, tuyệt vọng chết chứ đời nào nghĩ ra được, làm con gái mà lại có thể dùng cách ôm ấp này để làm mềm lòng cha. Mới thấy, người buôn bán vẫn là người buôn bán, về mánh khóe sống qua ngày, nhà họ Hà cúi đầu cày c ruộng rẫy hoàn toàn không thể so với nhà họ Cừu Bình Dương Xuyên.

Lần đó, trong tiếng khóc kèm theo đấm bóp của Nhị Mai, sự tức giận oán trách vốn định nổi lên trong lòng Thủy Nhị gia, từng mạch từng mạch cứ thế bị cô đấm cho tan biến, đến cuối cùng, Thủy Nhị gia vậy mà lại rất hợp thời vươn hai tay, run lẩy bẩy ôm lấy con gái.

“Con ngoan, đừng khóc, đừng khóc, khóc cái gì chứ, cha đây chẳng phải vẫn khỏe mạnh sao.”

“Cha――” Thủy Nhị Mai nhân đà lại gọi thêm một tiếng.

Trong lòng Thủy Nhị gia, bỗng hoảng loạn. Ngay cả tẩu Ngô, cũng hoảng đến mức trốn sang một bên lau giọt nước mắt. Khóc đủ rồi, gọi đủ rồi, áng chừng cha sẽ không còn giận nữa, Thủy Nhị Mai dứt người ra, lau mặt nói: “Cha, con mang cho cha mấy đôi tất đấy, toàn là tất tây người giàu ở thành Lương Châu mặc đấy.”

“Ồ, để ta xem, mau cho cha xem nào.”

Ba đôi tất tây, đã sưởi ấm lại trái tim nguội lạnh suốt ba năm của Thủy Nhị gia. Thảo nào Thủy Anh Anh bây giờ cứ mắng ông: “Hừ, cha thấy biết rộng lắm cơ, thấy biết rộng sao lại để ba đôi tất thối làm cho mê muội cả người.”

Lại ba năm sau, khi Thủy Nhị Mai một lần nữa đứng trên bãi cỏ, con sóng trào dâng trong lòng đã khác xưa. Thời gian giống như tiếng sóng không dứt của dòng sông chị em, cuốn đi rất nhiều, lại mang đến rất nhiều. Trong sự đến đi này, trên đời đã xảy ra biết bao thay đổi?

Thủy Nhị gia nghe tiếng bước ra, vừa nhìn thấy cô con gái thứ, cười đến mức khóe mặt giật giật: “Hì hì, con nhóc chết tiệt này, còn biết bén mảng tới cửa nhà tôi cơ à.”

“Cha, người ta đi cả quãng đường, chân mỏi nhừ cả rồi.”

“Phải mỏi chứ, phải mỏi chứ, con bây giờ là đại chưởng quỹ nhà họ Cừu rồi cơ mà, đôi chân quý giá lắm đấy.”

Thủy Nhị gia nói là lời thật, đầu đông năm ngoái, nhà họ Cừu ở Bình Dương Xuyên đột nhiên đưa ra một quyết định mới mẻ, Cừu Đạt Thành thề trọn đời làm thương nhân vậy mà lại giao một nửa cửa hiệu ở Nhân Nghĩa Hà cho vợ là Thủy Nhị Mai, theo sau đó, ông ta còn lập ra một quy củ, tất cả hàng hóa ra vào của Nhân Nghĩa Hà, đều phải do Thủy Nhị Mai quyết định. Bằng với việc, đã giao Nhân Nghĩa Hà vào trong tay vợ. Cừu Đạt Thành làm vậy, tuyệt đối không phải là phút bốc đồng nhất thời, trong chuyện này, vừa có nỗi khổ tâm bất đắc dĩ của ông ta, lại càng có mưu sâu kế xa của ông ta. Đương nhiên, đây là chuyện của nhà họ Cừu, Thủy Nhị gia không đáng để bận tâm, mà cũng chẳng bận tâm nổi. Chỉ là nhìn thấy con gái có bản lĩnh, ông còn vui hơn cả Cừu Đạt Thành.

Cha con vừa cãi vã vừa đi về phía viện, đi chưa được mấy bước, Thủy Nhị gia trợn trừng mắt nhìn chằm chằm người đàn ông bên cạnh Nhị Mai: “Cậu ta là ai, sao chưa thấy bao giờ?”

“Cha, vào nhà rồi nói.”

Nhị Mai kéo người đàn ông đằng sau một cái, người đàn ông không cao, tuổi còn trẻ, nhiều lắm cũng chỉ mới ngoài hai mươi, da thịt trắng trẻo, nhìn là biết không phải kẻ chịu khổ nơi đồng áng.

Vào trong nhà, vẫn như cũ là một màn náo nhiệt trước tiên. Hiện tại chỉ cần nhị tiểu thư Bình Dương Xuyên đến, cái viện này nhất định sẽ rộn rã tiếng cười nói. Kể cả Cổ Cổ với Thủy Anh Anh cặp oan gia này, cũng sẽ tạm thời gác lại ân oán, chen vào phòng Thủy Nhị gia tranh giành đồ vật. Nói thật chứ, đồ Nhị Mai mang đến, quả thực có thể khiến người ta thèm thuồng đến chết.

Cổ Cổ cướp được trong tay, là một bộ áo trẻ con, làm thực sự rất đẹp, còn có một cái kèn nhỏ, đưa lên miệng thổi một cái, kêu tút tút. Thủy Anh Anh cướp được, vậy mà lại là một con dao găm Tây Tạng rất đẹp, còn tinh xảo hơn cả con dao của cô ta, Thủy Anh Anh thầm nghĩ, đây chắc chắn là từ phía cung Potala mang đến rồi.

Sau màn náo nhiệt, mọi chuyện quay lại chủ đề chính. Chuyến này Nhị Mai đến, là mang đến Thanh Thạch Lĩnh một người, chính là cái tên Cố Cửu Nhi có làn da trắng trẻo mịn màng kia.

“Cậu ta vốn làm học đồ ở phân hiệu thành huyện Cổ Lãng, không cẩn thận đắc tội với khách hàng, khách hàng lại là khách quen lâu năm của nhà họ Cừu, công công cứ nhất quyết đuổi cậu ta đi, con thấy cậu ta lanh lợi, liền muốn dẫn đến đây giúp cha một tay, sai vặt gì đó.” Nhị Mai nói.

“Viện của tao không thiếu kẻ sai vặt.” Nhị Mai còn chưa dứt lời, Thủy Nhị gia đã nói.

“Cha, cha nghe con nói hết đã chứ.”

“Nói đi, mày cứ việc nói, nhà họ Cừu nhà mày có thế lực như thế, chỗ nào mà không dung nổi một con người, lại còn phải nhét đến xó núi này của cha ư?” Thủy Nhị gia tinh đời nhìn thấu ngay sơ hở, ông tin thân phận của Cố Cửu Nhi này không đơn giản.

“Thằng bé này tuổi trẻ, lại chịu động não, cha giữ lại, nhất định sẽ có ích.”

“Cha sợ nhất là người ngoài động não động não.”

“Cậu ta tính bàn tính cực giỏi.”

“Chỗ của cha, dùng bàn tính vô ích, mười ngón tay, cái gì cũng tính rõ hết rồi.”

“Cha――”

“Vô ích, nói gì cũng vô ích, người, mày dẫn về đi, cha bây giờ thiếu gì chứ duy nhất không thiếu người.”

Nói đến đây, coi như đã chặn đứng câu chuyện. Cậu thanh niên tên Cố Cửu Nhi có vẻ hơi sốt ruột, Nhị Mai ra hiệu cho cậu ta cứ ngồi yên, còn bản thân thì đang gấp rút nghĩ kế.

Đến cữ cơm tối, tẩu Ngô đã quay về viện. Tẩu Ngô đi Tây Câu thăm hai mẹ con Ngũ Nguyệt, Ngũ Nguyệt cứ kỳ kèo giữ tẩu lại ở lại, tẩu từ chối thế nào cũng không được đành phải về ngay cả cơm cũng chưa ăn. Vừa bước vào viện, nghe tin Nhị Mai đã đến, vội vội vàng vàng chạy sang nửa cái viện này: “Nhị Mai à, cuối cùng cũng ngóng được con đến rồi, cái vợt vớt đồ chị bảo con mang đã mang chưa?”

“Mang rồi, hai cái lận, một lớn một nhỏ.” Nhị Mai vừa nói vừa lục bọc hành lý, cả một viện người ăn uống thế này, dưới tay tẩu Ngô mà không có cái vợt vớt cho ra hồn, lúc vớt mì sợi quả thực rất cực nhọc, lần trước lúc đi đã dặn dò tẩu ấy mấy bận, thế nào cũng phải mang về cho tẩu ấy một cái.

Tẩu Ngô bước vào cửa, nhận lấy cái vợt vớt, trên mặt mừng khấp khởi, vừa định nói gì, ánh mắt chợt bị Cố Cửu Nhi thu hút. Sững sờ nhìn chằm chằm hồi lâu, không dám tin mà hỏi: “Cậu là người nhà họ Cố ở Thổ Môn Tử à?”

Cố Cửu Nhi vội vàng đứng dậy, đáp vâng một tiếng.

“Nhà Cố Thì Muỗng à?”

“Vâng.”

“Ông nội cháu là Lão Thì Muỗng à?”

Cố Cửu Nhi vâng vâng mấy tiếng, khuôn mặt đã bị người phụ nữ xa lạ này hỏi cho đỏ bừng.

“Mẹ cháu là… Hồng Hương?”

“Ôi trời ơi, Hồng Hương, cháu thực sự là con trai của Hồng Hương á?” Nói đoạn, tẩu Ngô vứt phắt cái vợt vớt, nhào tới, ôm chắt Cố Cửu Nhi vào lòng. Tôi là Thủy Lan Hoa, năm thứ hai mẹ cháu gả từ thành Lương Châu tới, tôi mới đến Thảo Diêu Câu.

Mọi người trong phòng đều ngẩn ngơ trước hành động của tẩu Ngô, chẳng ai hiểu người tên Hồng Hương này có quan hệ gì với tẩu ấy, mà đáng để tẩu kích động thế này.

“Con ơi, con không biết đâu, ta với mẹ cháu là chị em kết nghĩa đấy.” Vừa nói, nước mắt nước mũi tàn tụi, vậy mà lại khóc òa lên. Thủy Nhị gia há hốc miệng nãy giờ, nghe ra cơ sự là thế này, liền chán nản càu nhàu: “Bà già âm binh này, nhớ nhà mẹ đẻ đến phát điên rồi hả.”

“Phát điên đấy thì sao, đàn bà không nhớ nhà mẹ đẻ, thì còn nhớ cái gì?” Cãi lại một câu, cũng thấy bản thân hơi mất kiểm soát, tẩu kéo Cố Cửu Nhi lại, hỏi cậu ta là thứ mấy. Cố Cửu Nhi đáp là thứ chín, tẩu Ngô lại ngạc nhiên kêu lên: “Trời ơi, tao đã bảo cô ta mắn đẻ mà, cô ta quả nhiên rất mắn, một bụng sinh liền chín đứa.”

Thủy Nhị gia mắng: “Đúng là con mụ hồ đồ, một bụng, sinh cho tôi à?”

Tẩu Ngô phá lên cười nhưng nước mắt vẫn còn lưng tròng, thế nhưng đối với Cố Cửu Nhi, thì cứ nhìn bên trái ngắm bên phải, tựa như đứa con trai thất lạc nhiều năm của chính mình. Vừa nghe nói Hồng Hương vẫn còn sống, cơ thể vẫn còn tráng kiện, liền lập tức la oai oái đòi về nhà mẹ đẻ thăm Hồng Hương. Làm Thủy Nhị gia tức giận mắng xối xả: “Hôm nay bà ăn cái quái gì thế, bộ cũng ăn cỏ hoa dại à?”

“Anh mới ăn cỏ hoa dại ấy! Anh thì biết cái quái gì, năm xưa tôi về nhà chồng, trên người mặc, trên đầu đội, toàn là một tay Hồng Hương kim chỉ vá may cho đấy chứ.” Cái vẻ mặt ấy, tựa hồ như chớp mắt lại quay về đêm trước ngày xuất thân về nhà chồng. Thủy Nhị gia tự nhiên không thể hiểu nổi, trong căn phòng sương phụ nhà họ Cố ở Thổ Môn Tử năm ấy, hai cô gái má hồng thân thiết như chị em ruột thịt đã trải qua những ngày tháng nồng ấm biết nhường nào. Tiếc là, sau khi một con lừa chở Thủy Lan Hoa đến Thảo Diêu Câu, hai người họ chẳng còn gặp lại nhau lần nào nữa. Nếu không phải đôi mắt và cái miệng của Cố Cửu Nhi giống hệt mẹ nó, nhìn thoáng qua cứ tưởng Hồng Hương năm xưa chuyển thế thành con trai, thì tẩu đời nào dám lớn gan thế mà hỏi câu đó chứ.

“Duyên phận, đúng là duyên phận mà, nằm mơ tôi cũng không ngờ tới, ba mươi mấy năm trời, vốn tưởng rằng nói gì thì cũng chẳng thể gặp lại nổi nữa, ai ngờ, ai ngờ ông trời lại đưa con trai cô ấy tới.” Tẩu Ngô lẩm bẩm hồi lâu, một chốc một lát không sao dứt ra khỏi những chuyện xưa cũ. Cũng phải thôi, rời khỏi nhà mẹ đẻ từ năm mười sáu tuổi, bước chân của tẩu, chưa từng đặt lại Thổ Môn Tử thêm một lần nào nữa. Cha bị thổ phỉ sát hại, mẹ chết đói, cũng là tận nhiều năm sau mới nghe ngóng được. Giờ đây, ký ức duy nhất về nhà mẹ đẻ, chỉ còn sót lại mỗi Hồng Hương.

Ngày hôm sau, lúc Thủy Nhị gia đòi đuổi Cố Cửu Nhi về, tẩu Ngô liền đứng ra lên tiếng. “Không về, đứa nhỏ gặp khó khăn, ông không giữ, tôi giữ.”

“Giữ, giữ, gặp ai cũng giữ hết, trong cái viện này, rốt cuộc là cô quyết định hay là tôi quyết định?”

“Ai quyết định thì cũng thế cả thôi, thằng bé ở lại, tôi ở lại, thằng bé đi, tôi đi.”

“Đi? Cô còn định bay lên trời chắc?”

“Lên trời thì không thể, nhưng dòng sông chị em vẫn đang chảy đấy thôi, con đường trên mé vách đá tôi vẫn nhận ra đấy nhé, ông đừng có mà dọa tôi, nhỡ đâu ép đến đường cùng tôi cũng đâm đầu nhảy xuống sông cho rồi, đỡ phải nhìn thấy ai cũng thấy chướng mắt.”

“Ai thèm ép cô chứ, cô nghe xem, từ đầu chí cuối toàn là lý lẽ của cô ta không.” Thủy Nhị gia dẫu đang tức giận, nhưng giọng điệu rõ ràng không còn cứng rắn như lúc nãy nữa. Nhị Mai đứng một bên đang nín nhịn, không dám cười thành tiếng. Hóa ra, người cha xưa nay trời không quản đất không tha này, vậy mà cũng có người để sợ. Quả nhiên, cãi cọ thêm mấy câu, Thủy Nhị gia ủ rũ chịu thua: “Được, được, cho cô giữ, cô cứ giữ lấy, nhà là nhà của cô, nghiệp là nghiệp của cô, tôi đây – Thủy Lão Nhị về Vạn Trung Đài của tôi tổng cộng là được chứ gì?”

Cố Cửu Nhi người nhà Cố Thì Muỗng ở Thổ Môn Tử, cứ thế ở lại đại viện nhà họ Thủy ở Thanh Thạch Lĩnh. Lý do cuối cùng của tẩu Ngô là, Cố Thì Muỗng là đầu bếp nổi tiếng, tay nghề của hậu duệ nhà ông ta chắc chắn không thể sai đi đâu được. “Tôi chẳng qua là vì ông mà lo nghĩ đấy thôi, cơ thể ngày một kém đi rồi, để Cổ Cổ à nhầm Cổ Cổ à không Cửu Nhi chăm sóc ông thật tốt mấy năm, e rằng chỉ cần ăn một bữa đầu tiên là ông chẳng nỡ lòng nào đuổi đi nữa đâu.”