Một cuộc họp khẩn cấp được triệu tập tại Mạnh Gia Oa Phô, cách thành huyện Cổ Lang hai mươi dặm về phía xa. Chủ trì cuộc họp là đồng chí Lạc Đà, người lần đầu tiên công khai lộ diện. Ngoại trừ Khổng Kiệt Tỉ ra, không ai trong số những người có mặt ngờ rằng tổng bang chủ Mã bang Lương Châu lại chính là người của Đảng Cộng sản. Sau khi Hắc Tam gặp nạn, Tỉnh ủy đã đưa ra quyết định giao cho Lạc Đà tiếp quản công việc của Hắc Tam. Để đảm bảo an toàn, việc này vẫn luôn được giữ kín. Người liên lạc trực tiếp với Lạc Đà, ngoài Khổng Kiệt Tỉ ra, thì chỉ có giao thông viên.

Cuộc họp trước tiên phê phán nghiêm khắc những sai lầm nghiêm trọng mà Hoàng Dương do Cừu Gia Viễn lãnh đạo đã mắc phải trong giai đoạn trước: mù quáng khinh địch, quá tự tin, là phương pháp đấu tranh mang tính lý tưởng hóa và không tưởng điển hình, đã giáng những đòn chí mạng mang tính hủy diệt xuống công tác đấu tranh cách mạng ngầm của Cổ Lang nói riêng và toàn Lương Châu nói chung. Đồng chí Lạc Đà sau khi phân tích tình hình Cổ Lang trong giai đoạn trước đã chỉ ra rằng, Cừu Gia Viễn đã áp dụng một cách máy móc những phương pháp đấu tranh nghe ngóng và học hỏi được từ phía Diên An vào Cổ Lang, lại thêm độc đoán chuyên quyền, khăng khăng đi theo ý mình, không nghe bất kỳ ý kiến phản đối nào, gây ra tổn hại to lớn cho sự nghiệp của Đảng. Cuộc phản công điên cuồng lần này của phản động Quốc Dân Đảng đã khiến tổ chức ngầm ở Cổ Lang gần như tê liệt, mười sáu đồng chí của Đảng và bốn mươi hai quần chúng tích cực nông hội đã bị kẻ thù hãm hại thảm thương. Cấp trên rất coi trọng việc này, yêu cầu chúng ta nghiêm túc tổng kết những sai lầm đã phạm phải trong công tác, khắc sâu bài học xương máu, đồng thời phải kiên định lòng tin. Càng trong khủng bố đẫm máu thì càng phải kiên định niềm tin cách mạng, phải ăn miếng trả miếng, giáng cho phản động Quốc Dân Đảng những đòn chí mạng.

Nhằm vào tình hình hiện tại, Lạc Đà đại diện Tỉnh ủy tuyên bố: "Công tác cách mạng của Cổ Lang do Khổng Kiệt Tỉ phụ trách. Khi chưa tìm được Cừu Gia Viễn, tạm đình chỉ mọi chức vụ của đồng chí Cừu Gia Viễn, đồng thời——" Nói đến đây, Lạc Đà mang theo ánh mắt phức tạp nhìn chăm chú các đồng chí dự họp một lát. Khổng Kiệt Tỉ biết Lạc Đà định nói gì, nhưng cuối cùng Lạc Đà vẫn không nói ra mối nghi ngờ trong lòng, chỉ dùng giọng điệu vô cùng đau đớn mà nói: "Các đồng chí, cách mạng càng đến thời khắc cuối cùng thì càng có những chuyện bất ngờ xảy ra. Chúng ta nhất định phải lau sạch đôi mắt, duy trì cảnh giác cao độ."

Sau cuộc họp, trên đường tản ra rời khỏi Mạnh Gia Oa Phô, Lạc Đà đầy vẻ lo âu nói: "Cừu Gia Viễn cho đến giờ vẫn không dò la được tin tức, tôi thực sự lo cho nó..." Khổng Kiệt Tỉ cắn chặt môi nói: "Chúng ta phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất."

Thân phận ngoài mặt lúc này của Khổng Kiệt Tỉ là hội trưởng Hội Duy trì huyện Cổ Lang, chính là giúp Mã Hồng Quỳ liên lạc quan hệ các phía. Thân phận kép của Khổng Kiệt Tỉ thì Cừu Gia Viễn biết. Lạc Đà lo lắng, Cừu Gia Viễn hiện giờ đang ở cùng Tư Đồ Tuyết Nhi, hơn nữa những hoạt động cách đây không lâu của Cừu Gia Viễn đều không bị Tư Đồ Tuyết Nhi ngăn cản. Nếu Cừu Gia Viễn đem thân phận thật sự của Khổng Kiệt Tỉ nói cho Tư Đồ Tuyết Nhi, hậu quả sẽ khôn lường.

"Không sao đâu, ngay từ ngày vào Đảng, tôi đã chuẩn bị sẵn sàng tinh thần hy sinh vì Đảng rồi. Tôi chỉ lo không biết Bình Dương Xuyên bên đó có xảy ra chuyện gì không?" Khổng Kiệt Tỉ nói.

Lo lắng của Khổng Kiệt Tỉ không hề sai một chút nào. Cừu Đạt Thành ở Bình Dương Xuyên từ một thương nhân bước chân vào con đường cách mạng, công lớn thuộc về ông ta. Chính nhờ ông ta không tiếc sức lực làm công tác tư tưởng với người anh vợ, mới khiến Cừu Đạt Thành hoàn toàn tỉnh ngộ từ trạng thái nửa mê nửa tỉnh. Thêm vào đó con trai Gia Viễn đã là chiến sĩ của Đảng, nên Cừu Đạt Thành cũng đi trên con đường này một cách không một chút do dự. Ông ta ngoài mặt giao việc kinh doanh ở Nhân Nghĩa Hà cho người vợ Nhị Mai quản lý, nhưng thực chất là đem toàn bộ gia sản ra ủng hộ sự nghiệp giải phóng. Điểm này khiến Khổng Kiệt Tỉ cảm động đến mức không gì có thể diễn tả được. Thế nhưng, trời giông bão bất ngờ, lần này đứa cháu Gia Viễn rốt cuộc có kiên định được hay không, trong lòng Khổng Kiệt Tỉ hoàn toàn không có đáy. Từ trước đến nay, anh ta vẫn luôn ôm sự hoài nghi rất sâu đối với đám tú tài binh đọc đầy một bụng sách nhưng chỉ thích khoác lác này. Trước khi xảy ra chuyện, anh ta từng Ân cần khuyên nhủ người cháu Cừu Gia Viễn, nhưng dựa vào việc có sự hậu thuẫn của quân trưởng Lục, Cừu Gia Viễn không những không lọt tai những lời của anh ta, ngược lại còn chế giễu anh ta bảo thủ, trố trước ngó sau, nói anh ta là chủ nghĩa hữu khuynh tiêu biểu. Xem ra lúc này, chính chủ nghĩa mạo hiểm tả khuynh và chủ nghĩa cơ hội của Cừu Gia Viễn đã dẫn đến thảm họa này ở Cổ Lang. Đối mặt với tình hình ngày càng khó khăn phía trước, Khổng Kiệt Tỉ thở dài sâu thẳm. Điều anh ta lo lắng không chỉ có một mình Cừu Gia Viễn, mà còn có một người nữa anh ta vẫn chưa nói với Lạc Đà. Nếu người này xảy ra vấn đề, sẽ gây ra tổn thất không thể đo lường cho cuộc đấu tranh cách mạng ở Cổ Lang cũng như Bình Dương Xuyên và thậm chí là Lương Châu.

Tính kỹ lại, hội trưởng Bạch của thương hội đã mấy bận không gặp anh ta rồi, đặc biệt là từ sau khi anh ta không còn giữ chức ngụy huyện trưởng nữa, hội trưởng Bạch của thương hội gần như đã cắt đứt qua lại với anh ta. Đây tuyệt đối không phải là điềm lành. Mặc dù anh ta chưa từng tiết lộ thân phận của mình với hội trưởng Bạch, nhưng hội trưởng Bạch tinh ranh tính toán chắc chắn sẽ đoán ra được. Chuyện này có hai khả năng: Một, hội trưởng Bạch, người đã đảm nhận chức đại hội trưởng hội duy trì Lương Châu, có lẽ thực sự là do công việc bận rộn, không có thời gian quan tâm đến vị tiểu hội trưởng là anh ta. Như vậy là tốt nhất. Điều sợ nhất là không phải như thế. Nếu quả thật rơi vào nguyên nhân thứ hai, Bạch đại hội trưởng vì khiếp sợ uy quyền và sự dụ dỗ bức ép của quân nhà họ Mã mà đưa ra lựa chọn ngược lại, thì hậu quả sẽ tồi tệ đến cực điểm.

Hai ngày trước, giao thông viên vẫn luôn túc trực trước cửa nhà họ Kỳ bẩm báo rằng, hội trưởng Bạch giả trang thành một thương nhân thu mua đồ cổ, đã bước vào tòa dinh cơ sâu thẳm của Kỳ lão gia. Đây là một tin tức quan trọng. Bạch đại hội trưởng tìm Kỳ lão gia vào lúc này để làm gì, tại sao lại phải hóa trang? Khổng Kiệt Tỉ nghĩ mãi không ra đáp án.

Kỳ lão gia vốn không phải người Cổ Lang, quê quán ở Thái Nguyên, Sơn Tây. Phủ đệ nhà ông ta trước kia làm nghề buôn bán, vào giữa thời nhà Thanh trong nhà còn từng xuất cả Đại học sĩ, làm quan đến tể tướng. Sau khi nhà Thanh diệt vong, người nhà họ Kỳ một lòng một dạ kinh doanh, đưa việc buôn bán vươn tới tận Mông Cổ ngoài Tân Cương. Thế vẫn chưa hết, người nhà họ Kỳ còn có quan hệ ngầm với mấy tập đoàn quân phiệt lớn, trong cả giới chính trị và quân sự lại càng có không ít mối quan hệ, đặc biệt là con trưởng của Kỳ lão gia là Kỳ Tướng Quốc hiện nay đang là nhân vật sừng sỏ bên cạnh lão Tưởng ở Nam Kinh. Không ai hiểu rõ vì sao Kỳ lão gia lại chọn Cổ Lang để định cư, lại càng không rõ hàng ngày ra vào tiệm đồ cổ của ông ta là những hạng người nào. Thế nhưng, quan chức địa phương hay thậm chí quân phiệt muốn bước vào tư trạch của Kỳ lão gia là điều cực kỳ khó khăn. Ông ta sống ở Cổ Lang nhưng rất ít khi qua lại với người trong hai giới quân chính Cổ Lang, người duy nhất có thể bước vào tư trạch nhà ông ta chính là mấy đại thương gia có máu mặt ở Lương Châu. Khổng Kiệt Tỉ làm huyện trưởng ở Cổ Lang lâu như vậy, mà chỉ có duy nhất một lần bèo nước gặp gỡ với ông ta, ấy là do Tăng Tử Hàng mời lão gia đi ăn hoa tửu bên ngoài nên tiện thể dẫn anh ta theo. Bồi tiếp nửa đêm, lão gia vậy mà không nói với anh ta một câu nào, lúc ra về chỉ ban cho anh ta một chén rượu nhỏ.

Thế nhưng, chỉ vì lần đó, Khổng Kiệt Tỉ lờ mờ cảm thấy việc lão gia định cư ở Cổ Lang có lẽ có liên quan đến phụ nữ. Trong dinh cơ thâm nghiêm ấy, không chừng đang giấu giếm bí mật gì.

Sau khi Cừu Gia Viễn bị Kỳ lão gia mang đi, Khổng Kiệt Tỉ cũng từng nghĩ tới chuyện vào trong đó thăm dò, ít nhất cũng phải làm cho rõ rẽ lão gia đã tống khứ Cừu Gia Viễn và Tư Đồ Tuyết Nhi đi đâu, liệu có... không? Nhưng chuyện này thực sự quá khó. Dựa vào bản lĩnh hiện tại của Khổng Kiệt Tỉ, muốn moi ra dù chỉ một chút tin tức nhỏ nhoi từ phủ họ Kỳ thì khác nào khó lên trời. Phủ họ Kỳ canh phòng nghiêm ngặt đã đành, nếu để Kỳ lão gia đánh hơi thấy dù chỉ một chút khí tức, cái mạng này không chừng lúc nào sẽ mất.

Lạc Đà cũng kiên quyết không đồng ý làm như vậy, anh ta nhiều lần yêu cầu chỉ có thể thăm dò ở vòng ngoài, tuyệt đối không được chọc giận lão gia. Dù sao thì ông ta cũng không phải là hạng người tầm thường.

Nghĩ tới nghĩ lui, Khổng Kiệt Tỉ quyết định đi một chuyến đến Bình Dương Xuyên. Bình Dương Xuyên không thuộc quyền quản lý của Cổ Lang cũng chẳng phải do Lương Châu quản hạt, chỉ vì vị trí đặc biệt của nó trên con đường tơ lụa nên ốc đảo trong sa mạc này vẫn luôn duy trì quan hệ mật thiết với Cổ Lang và Lương Châu. Thế nhưng kẻ đang nắm giữ Bình Dương Xuyên hiện nay lại là Mã Hồng Đạt, em họ của Mã Hồng Quỳ. So với Mã Hồng Quỳ, kẻ này còn tàn độc hơn gấp bội.

Chiều tối mùng mười hai tháng tám âm lịch, bước chân của Khổng Kiệt Tỉ vừa đặt tới Bình Dương Xuyên, tiếng la lớn của mụ điên đã bổ nhào về phía anh ta. Khổng Kiệt Tỉ hoàn toàn không đề phòng, mụ điên đột ngột chui ra từ con hẻm nhỏ này quả thực đã làm anh ta giật mình một cú. Đến khi anh ta nhìn rõ đó là mụ điên, sắc mặt liền biến đổi xoành xoạch. Lúc này đầu đường xó chợ lắm kẻ nhiều mắt, Khổng Kiệt Tỉ sợ bị người ta nhận ra, vội vàng đi về hướng ngược lại. Nào ngờ mụ điên cứ bám theo không rời tấc nào, vừa đi vừa ném đá về phía anh ta. Khổng Kiệt Tỉ cảm thấy có điều bất thường, quay đầu nhìn lại thì thấy một bóng dáng quen quen lóe lên ở con hẻm nhỏ phía trước, chớp mắt đã biến mất. Khổng Kiệt Tỉ đang ngẩn ngơ thì nghe thấy mụ điên áp sát bên tai anh ta nói: "Đừng nhìn lung tung, cứ theo tôi mà đi."

Trong lòng Khổng Kiệt Tỉ "thịch" lên một tiếng, bước chân vô thức đi theo mụ điên rẽ vào con hẻm nhỏ đó. Vừa quẹo vào đầu hẻm, đã có hai bóng đen từ trái phải kẹp chặt lấy anh ta. "Đừng lên tiếng, người nhà đây."

Khổng Kiệt Tỉ được dẫn tới một tiểu viện nằm sâu trong con hẻm. Người ra nghênh đón anh ta lại chính là Trương doanh trưởng. Khổng Kiệt Tỉ nằm mơ cũng không ngờ tới sẽ gặp được Trương doanh trưởng ở đây. Khi Mã Hồng Quỳ mang theo người lộng hành uy quyền ở Thanh Phong Hợp, tin tức Khổng Kiệt Tỉ nhận được là Trương doanh trưởng đã rút lui an toàn khỏi Thanh Thạch Lĩnh, tung tích cụ thể không ai hay biết. Sau đó anh ta từng nhờ người dò la khắp nơi nhưng cũng không thu được tin tức chính xác. Thấy anh ta đầy vẻ khó hiểu, Trương doanh trưởng cười nói: "Làm anh sợ rồi chứ? Bọn tôi cũng là tình thế bức ép, biết anh muốn đến Bình Dương Xuyên nên đành phải để Nhện Chăng ra đầu đường đợi anh."

"Nhện Chăng?" Khổng Kiệt Tỉ trân trân nhìn Trương doanh trưởng với vẻ đầy khó hiểu.

"Nhện Chăng chính là em gái Đại Húng của tôi." Thấy Khổng Kiệt Tỉ càng lúc càng kinh ngạc, Trương doanh trưởng đành phải kể lại từ đầu. Hóa ra mụ điên hoàn toàn không hề phát điên. Sau khi Hắc Tam gặp nạn, tổ chức cân nhắc đến sự an toàn của Đại Húng nên đã chuyển cô ta đến Bình Dương Xuyên, vốn dĩ muốn cô ta ẩn tính chôn tên, sống một cuộc đời bình yên ổn định, nào ngờ Đại Húng một lòng muốn trả thù máu cho chồng. Cô ta giả điên giả dại trên phố, nhưng thực chất bên trong lại là giao thông viên của Tỉnh ủy tại Bình Dương Xuyên. Lần này nhóm Trương doanh trưởng có thể thuận lợi rút lui khỏi Thanh Thạch Lĩnh, đều nhờ ơn Đại Húng. Chính cô ta không màng nguy hiểm chạy đến Thanh Thạch Lĩnh, chuyển tình báo cho Cố Cửu Nhi, nhờ vậy mới tránh được việc có thêm nhiều đồng chí hy sinh.

"Thật sự không ngờ tới, đến cả anh mà cũng bị qua mặt." Thấy Khổng Kiệt Tỉ thực sự không hề hay biết gì, Trương doanh trưởng cười nói.

"Giấu kỹ lắm, giấu kỹ lắm chứ." Khổng Kiệt Tỉ mang theo nỗi lòng đầy biết ơn nhìn Đại Húng hồi lâu, từ tận đáy lòng thốt lên.

"Theo tin tức chúng tôi nắm được, Mã Hồng Đạt đã nảy sinh nghi ngờ với phủ họ Cừu. Mấy ngày nay, trước cửa phủ họ Cừu và mấy cửa hàng chi nhánh luôn có những kẻ khả nghi xuất hiện. Vào lúc này, anh tuyệt đối không được đến phủ họ Cừu." Trương doanh trưởng lúc này mới nói ra nguyên nhân chặn Khổng Kiệt Tỉ lại.

"Ồ?" Khổng Kiệt Tỉ giật mình thon thót. Xem ra, trực giác của mình hoàn toàn không sai chút nào.

Trương doanh trưởng và Cố Cửu Nhi cùng mấy người sau khi rút lui khỏi đại viện nhà họ Thủy ở Thanh Thạch Lĩnh, vốn dĩ định hội hợp với lực lượng vũ trang của Cả Đại, tìm kiếm cơ hội đấu tranh với Mã Hồng Quỳ. Nào ngờ vào cái đốt xương then chốt này, chưởng quỹ Bồ hiệu Nghĩa đời trước của nhà họ Cừu ở Bình Dương Xuyên lại trở mặt với Thủy Nhị Mai, lớn tiếng reo rắc sẽ đem chuyện của nhà họ Cừu nói ra ngoài. Thủy Anh Anh tìm đến Đại Húng, muốn cô ta giúp tìm cách. Trong cơn cùng quẫn, Trương doanh trưởng đành ở lại Bình Dương Xuyên, chỉ để Cố Cửu Nhi đến chỗ Cả Đại. Hiện tại, chuyện của chưởng quỹ Bồ đã được giải quyết triệt để. Ngay lúc hắn ta đang cò kè mặc cả với mồi nhử mà Mã Hồng Đạt phái tới, thì đã bị Trương doanh trưởng âm thầm xử lý gọn ghẽ cùng một lượt.

"Vậy bước tiếp theo anh tính sao?"

"Tỉnh ủy muốn tôi tiếp tục ở lại Bình Dương Xuyên, ngầm bảo vệ cho cả nhà họ Cừu. Dạo gần đây Mã Hồng Đạt đang ấp ủ một âm mưu lớn, vào lúc này tôi càng không thể rời đi. Có lẽ, một cuộc đọ sức tàn khốc hơn sắp bắt đầu rồi." Trong giọng điệu của Trương doanh trưởng lộ rõ sự lo lắng sâu sắc đối với tương lai. Thế nhưng anh ta nối tiếp ngay sau đó: "Phía Tây An bảo tôi chuyển lời tới các đồng chí ở Cổ Lang rằng, tiếng kèn Hồng quân tiến về phía tây sắp vang lên rồi, ngày tháng của Mã gia binh không còn dài nữa. Chúng ta nhất định phải tranh thủ trước khi tiến về phía tây để xây dựng các lực lượng vũ trang cách mạng ở Cổ Lang và Bình Dương Xuyên, mở ra một con đường bí mật cho Hồng quân tiến về phía tây."