Khi một tiếng kêu thét lanh lảnh xé toạc màn sương sớm, đại trạch nằm dưới chân núi Thanh Thạch Lĩnh lập tức chìm vào hỗn loạn.

Tiếng thét chói tai ấy phát ra từ chủ nhân của phủ, Thủy Nhị gia. Đêm qua Thủy Nhị gia ngủ không được yên giấc cho lắm, cứ nơm nớp lo sợ không biết cô con gái thứ ba Anh Anh có lén lút lẻn ra hậu viện hay không. Nửa đêm ông ta đã dậy một chuyến, rón rén bước chân như mèo đi về phía hậu viện. Ông ta đã tính sẵn, nếu để mình bắt được thóp gì, ông ta sẽ không để yên cho kẻ thù đâu. May thay, ông ta đứng trên hòn đá tảng bên ngoài hậu viện, nín thở lén nghe ngóng một hồi, hậu viện vắng lặng như tờ, chẳng có chút gì bất thường. Nhìn kỹ lại, căn phòng khách nhỏ tĩnh mịch như ngôi miếu, trong lòng lúc này mới thấy an tâm. Lúc quay về, trong lòng lại trỗi dậy từng trận cười thầm: "Đòi mượn tiền ta á, ngay cả cha mày còn chưa từng mượn được từ tay ta một xu nào, mà mày lại dám á?" Nghĩ vậy, ánh mắt ông ta vượt qua mấy tán cây trong viện, dò xét sang nam viện. Nam viện lại càng tỏ ra vẻ chết lặng. Chết lặng thì tốt, cái đồ ăn cây táo rào cây sung, nuôi mày lớn ngần này mà không thèm nghĩ cho cha, lại đi bênh vực người ngoài. Nghĩ đến đây, Thủy Nhị gia thầm hạ quyết tâm, đã đến lúc phải tất bật lo chuyện hôn sự cho nó rồi, không thể trơ mắt nhìn con gái bị kẻ khác dụ dỗ đi mất.

Đứa con gái thứ ba này, chính là người ông ta giữ lại để nương tựa tuổi già đấy.

Thủy Nhị gia đã sớm định đoạt, phải tuyển một tên con rể ở rể cho tiểu thư Thủy Anh Anh. Chuyện này ông ta từng úp úp mở mở nhắc đến vài lần với Lão Ngũ Hồ, ngặt nỗi hiện tại trong và ngoài hạp chẳng có thanh niên nào lọt nổi vào mắt xanh của ông ta.

Trời vừa mờ sáng, Thủy Nhị gia đã tỉnh giấc. Việc đầu tiên sau khi tỉnh dậy, chính là đến phòng kế toán xem xét. Mỗi ngày sáng sớm và tối muộn, ghé phòng kế toán một chuyến là công việc đã thành định luật cả đời này của Thủy Nhị gia. Phòng kế toán của nhà họ Thủy không giống với nhà những địa chủ thông thường. Nhà địa chủ thông thường, ví dụ như nhà họ Cừu ở Bình Dương Xuyên hay nhà họ Hà ở Đông Câu, phòng kế toán nằm ngay trong phòng ngủ của gia chủ, hoặc có nhà dùng riêng một gian làm phòng kế toán, nhưng ít nhất thì cũng có một cánh cửa thông với phòng ngủ của gia chủ, như thế việc trông nom tiền bạc sẽ thuận tiện hơn. Nhà họ Thủy thì không, phòng kế toán của nhà họ Thủy nằm ở dưới hầm rượu, đây là chủ ý độc đáo kỳ lạ của Thủy Nhị gia. Khi xây dựng dinh cơ này, Thủy Nhị gia đã lén lút đào một đường hầm từ dưới một gốc cây ở thượng viện, đào vào rất sâu, sau đó xây một căn phòng dưới lòng đất. Căn phòng này, chính là nơi chuyên dùng để cất giấu bạc của nhà họ Thủy. Năm thứ hai, ông ta vẫn thấy không yên tâm, bèn sửa lại lối đi ban đầu ấy, nối cái miệng hầm vào ra phòng kế toán với một căn phòng chứa đồ tạp nhạp ở thượng viện. Cứ như vậy, mỗi khi ông ta ra vào phòng kế toán, người trong viện chỉ đinh ninh là ông ta vào căn phòng đó lấy đồ đạc. Mà quả thực lần nào ông ta cũng bước ra từ căn phòng ấy với một món đồ cũ nát trên tay.

Sáng sớm hôm nay, khi Thủy Nhị gia bước về phía phòng tạp vật, lồng ngực ông ta đang dâng trào cảm xúc mãnh liệt. Cứ nghĩ đến đống bạc nén chất đầy bên trong, cùng với những món đồ chơi hiếm có khó tìm vô cùng giá trị, ông ta không sao kìm được sự kích động. Đây chính là tâm huyết cả đời của ông ta đấy. Nghĩ lại thuở ban đầu, ông ta bị đại ca Thủy Lão Đại đuổi khỏi Vạn Trung Đài, cô độc lưu lạc đến Thanh Phong Hợp, khi ấy đáng thương biết nhường nào. Thế mà chỉ vỏn vẹn hai mươi năm ngắn ngủi, ông ta đã trở thành đại địa chủ của Thanh Thạch Lĩnh, gia tài bạc vạn. Ồ hầy hầy, không dám nghĩ, thật sự không dám nghĩ tới. Thủy Nhị gia đang vô cùng kích động như thế, liền rút ra một chùm chìa khóa đồng, đảo mắt nhìn quanh bốn bề trong viện, không một bóng người. Cũng đúng thôi, sáng sớm thế này, trời còn chưa sáng hẳn, sao lại có người được cơ chứ? Ông ta cười "hừ" một tiếng, đắc ý vì sự mưu mẹo nhỏ nhặt của bản thân. Trải qua bao nhiêu ngày tháng thế này mà trên dưới trong viện rốt cuộc chẳng có một ai hay biết về bí mật của căn phòng tạp vật ấy. Ai cũng biết Thủy Nhị gia ông lắm bạc, nhiều đến mức không chỗ chứa, nhưng lại chẳng tài nào biết được cất ở chỗ nào. Cánh cửa kêu "ké kít" một tiếng rồi mở ra. Khoảnh khắc bước vào cửa, ánh mắt ông ta vẫn đầy hoài nghi liếc nhanh một cái ra sân, chắc chắn rằng mắt mình không nhìn thấy gì, lúc này mới an tâm bước vào bên trong. Đợi đến khi ông ta cầm cây đòn dẹp cửa để chận cửa lại, thì tiếng thét chói tai kia liền vang lên.

Hầm rượu của nhà họ Thủy đang mở toang!

Trời đất ơi, hầm rượu đang mở toang!

Thủy Nhị gia kêu lên một tiếng, vội vàng bụm miệng lại. Ông ta sợ chết khiếp, sợ đến mức mất hết hồn vía. Sau này ông ta tự trách mình, chuyện thế này, sao lại có thể tùy tiện kêu la toáng lên cơ chứ?

Nhưng đến khi ông ta hoảng hốt chui xuống hầm rượu, lần theo đường hầm dài chạy thẳng vào phòng kế toán, việc không kêu lên nữa là điều vượt quá khả năng kiềm chế của ông ta rồi.

– Trộm, trộm, có trộm rồi――

Thủy Nhị gia loạng choạng chạy ra khỏi phòng kế toán, chạy ra khỏi phòng tạp vật, đến cả cửa cũng chẳng kịp khóa, cứ thế gào lên khiến cả dinh cơ rộng lớn như muốn tung cả nóc.

– Ông trời ơi, trộm, trộm, trộm cắp mất bạc của tôi rồi――

Đợi đến khi quản gia Lão Quyết Đầu dẫn người chạy đến thượng viện, Thủy Nhị gia đã đấm ngực dậm chân, ngã quỵ xuống đất không tài nào đứng dậy nổi.

Nhà họ Thủy có trộm, hơn nữa lại còn mò thẳng vào phòng kế toán, vơ vét đi không ít bạc trắng của Thủy Nhị gia!

– Bạc trắng ơi bạc trắng, cái mạng của tôi ơi―― Thủy Nhị gia khóc lóc thảm thiết gần như đưa đám.

Quản gia Lão Quyết Đầu dẫn người định lao vào phòng tạp vật, Thủy Nhị gia liền chồm người đứng phắt dậy từ dưới đất: – Lão Quyết Đầu, cái đồ hồ đồ này, trộm còn ở bên trong chắc? – Còn chưa để Lão Quyết Đầu quay người lại, ông ta đã lẹ làng lao vọt tới, khóa chặt cửa phòng tạp vật lại.

Tên trộm quả thực không ở bên trong, trộm đã sớm chuồn mất rồi!

Đi trốn cùng với tên trộm, còn có hai người nữa. Nhị công tử nhà họ Cừu là Cừu Gia Viễn, và cô con gái thứ ba của nhà họ Thủy là Thủy Anh Anh!

Đợi đến khi mọi người hoàn hồn sau cơn kinh hoàng và bận rộn hỗn loạn, ngẫm nghĩ kỹ lại, tất cả đều bật cười.

Bật cười.

Ngay lập tức, Thủy Nhị gia liền gọi nhị nữ Nhị Mai đến, quát hỏi:

– Nói, có phải do mày chủ mưu không?

– Cha! Thủy Nhị Mai khóc không được mà cười cũng không xong.

– Đừng có gọi ta là cha! – Thủy Nhị gia giật phăng lấy chiếc tẩu thuốc mà quản gia Lão Quyết Đầu vừa đưa tới, trợn trừng mắt giận dữ nhìn chằm chằm đứa con gái thứ Nhị Mai, hận không thể nuốt chửng nó ngay lập tức. Sau khi chắc chắn rằng kẻ đột nhập vào phòng kế toán là người trong nhà, người đầu tiên mà Thủy Nhị gia nghĩ tới chính là Nhị Mai. Đường hầm và cả miệng hầm của phòng kế toán, ông ta chỉ từng nhắc đến với đứa con gái thứ Nhị Mai. Năm đó ông ta đổ bệnh, bệnh rất nặng, sợ rằng một hơi thở không thông, buông hai chân là vĩnh biệt cõi đời này, thế là ông ta nắm lấy tay Nhị Mai, đem chuyện phòng kế toán dặn dò con bé, ngờ đâu...

– Quân nhà họ Cừu kia, chúng mày muốn làm ta tức chết đấy phỏng――

– Cha, thực sự không phải con mà. – Thủy Nhị Mai vừa vội vừa giận. Cô tin chắc chuyện này là do con bé Anh Anh làm ra, nhưng tối hôm qua cô ngủ cùng Anh Anh, Anh Anh dậy lúc nào để trộm tiền, rồi trộm chuồn cùng Cừu Gia Viễn lúc nào, cô hoàn toàn không hay biết chút gì.

– Không phải mày? Không phải mày thì nó sao lại biết cái miệng hầm đó?

Thủy Nhị Mai bị câu hỏi của cha chặn họng, phải rồi, sao em gái lại biết cái miệng hầm đó cơ chứ? Khi cha nói xong chuyện miệng hầm với cô trên giường bệnh, đã ân cần dặn dò đi dặn dò lại rằng chuyện này tuyệt đối không được nói ra ngoài, cho dù ông có chết đi, cũng phải giữ kín bí mật này thay ông. Cha đặc biệt không yên tâm về Anh Anh, nói rằng nếu ngày nào nó không tiễn đưa ông đến nơi đến chốn, thì số tiền kiếm được trong nhà, đừng hòng nó mong nhận được một xu.

Cha vốn là muốn dùng số tiền này để trói buộc tâm can của Anh Anh đấy chứ.

Thế nhưng số tiền ấy quả thực đã bị Anh Anh lấy đi rồi, điểm này hoàn toàn không phải nghi ngờ gì nữa. Trời sáng rõ rồi mà vẫn không thấy bóng dáng Anh Anh đâu, chạy ra hậu viện tìm cũng chẳng thấy Cừu Gia Viễn, trong lòng Thủy Nhị Mai, cái gì cũng đã rõ mười mươi. Chuyện này, chỉ có mỗi Anh Anh là dám làm ra mà thôi.

– Đi tìm đi, còn ngây ra đó làm gì, có phải lật tung Thanh Phong Hợp lên ba thước, cũng phải bắt cái đồ ăn cây táo rào cây sung này về cho ta! – Thấy quản gia Lão Quyết Đầu ngẩn người ra ở trong phòng, Thủy Nhị gia tức giận gầm lên.

Ngày hôm đó, đại trạch nhà họ Thủy náo loạn không sao tả xiết. Đến tận khi trời tối, những kẻ được phái đi tìm người lần lượt quay về, ai nấy đều ủ rũ cúi đầu, chẳng còn chút tinh thần nào. Nhìn sắc mặt ấy là đủ biết ngay cả cái lông người cũng chẳng tóm lấy nổi.

Tam tiểu thư nhà họ Thủy là Thủy Anh Anh đã làm một chuyện động trời, cô ta trộm bạc của cha, tư tình trốn theo người đàn ông mà cô ta yêu thương!

Đã năm ngày trôi qua kể từ ngày Thủy Nhị gia đuổi cổ Tam Đóa Tử và Nhị Mai đi, Anh Anh và Cừu Gia Viễn vẫn bặt vô âm tín. Thủy Nhị gia đổ bệnh một trận lôi đình, suýt chút nữa thì ngất đi không thở nổi. Quản gia Lão Quyết Đầu phải lặn lội suốt đêm đến Đông Câu mời Lãnh trung y về, uống liền hai thang thuốc, người mới có thể lật mình ngồi dậy được. Chỉ có điều, trái tim đã bị đứa con gái thứ ba Anh Anh khoét cho một nhát đau đớn đến tận xương tủy. Tiếp đó, ông ta phun ra một câu tuyệt tình: – Không được phép tìm, không được phép ngóng tin tức gì nữa, sống chết mặc bay! – Thấy mọi người ngơ ngác khó hiểu, ông ta lại nói tiếp: – Không phải chỉ có mấy nén bạc đó thôi sao, cứ để nó cầm lấy đi, để xem nó có thể chạy được đến tận cùng của trời đất không! Người trong viện cũng bị câu nói này dọa sợ, quả thực chẳng còn ai dám đi tìm nữa. Năm ngày đằng đẵng trôi qua, Thủy Nhị gia trong cơn phẫn nộ bỗng chốc già đi đến năm tuổi. Xế chiều hôm nay, ông ta vô cùng chán nản bước vào hậu viện, khoảng sân trống huơ trống hoác, chẳng có lấy một chút sinh khí. Ông ta ngẩn người nhìn bầu trời bỗng chốc xám xịt lại, rồi đi về phía chuồng ngựa. Những ngày này, ngay cả con ngựa chiến của mình ông ta cũng chẳng còn chút tâm trạng nào để ngó ngàng tới nữa, ngẫm lại xem, đó là con vật mà ông ta phải đổi bằng tận năm con bò yak trắng đấy chứ, nếu con ngựa chiến mà lại xảy ra bề gì ba củai sáu tai, thì ông ta thật sự không muốn sống nữa rồi. Cứ nghĩ ngợi vẩn vơ như thế, bước chân đã đến trước chuồng ngựa ở hậu viện. Trong chuồng ngựa được xây cất hết sức bề thế, Thập Lương – tên thợ dài đến từ Tây Câu – đang thầm lặng xách một cái xô nước ngẩn người. Thủy Nhị gia phùng mũi ngửi ngửi, cảm giác cứ lạ lẫm thế nào ấy, cái mùi phân ngựa vốn dĩ vẫn ngửi thấy mỗi khi bước chân vào hậu viện, vậy mà lại chẳng thấy đâu nữa. Cố gắng hít hà mấy hơi mạnh, vẫn chẳng ngửi thấy gì. Lập tức, ông ta nổi trận lôi đình quát lớn:

– Đứa nào đuổi cái mùi này đi đâu rồi hả?

Tiếng gầm thét quát mắng của ông ta đã đánh thức Thập Lương. Cậu thợ dài mới mười lăm tuổi Thập Lương vừa nhìn thấy chủ nhà, vội vàng xách xô nước đi múc nước ngay. Thủy Nhị gia quát dừng cậu ta lại, hỏi:

– Mày tên là gì?

Thập Lương ngẩn người nhìn chằm chằm ông ta hồi lâu, rồi đáp:

– Bẩm nhị gia, cháu tên là Thập Lương ạ.

– Thập Lương, từ đâu tới đấy?

Từ "dấy" là tiếng địa phương vùng Thanh Phong Hợp, nghĩa xấp xỉ chữ "đâu", "khi nào". Vừa nghe Thủy Nhị gia hỏi vậy, Thập Lương vội vã khom lưng đáp:

– Nhị gia, cháu đến đây cũng được mấy hôm rồi ạ.

– Mấy hôm rồi á? – Thủy Nhị gia nghi ngờ chớp chớp mắt, bỗng nhiên lại nhớ đến Lão Ngũ Hồ. Kìa, sao lại quên béng mất chuyện này cơ chứ, đúng là già rồi, chẳng còn tích sự gì nữa.

– Mày là người nhà họ Lai ở Tây Câu phỏng?

– Vâng ạ.

– Thằng Lai này ấy mà, khổ, khổ lắm, khổ hơn cả ta. – Thủy Nhị gia vừa nói, vừa bước tới, đặt tay lên vai Thập Lương mười lăm tuổi, giống như đang xúc động tâm can gì đó. Xoa xoa một hồi, ông ta lại hỏi tiếp: – Có phải mày đã đuổi cái mùi đó đi không?

– Mùi ạ? – Thập Lương bị hỏi cho giật thót mình, thầm nghĩ chẳng lẽ chủ nhà mắc bệnh gì rồi không biết.

– Thôi bỏ đi, có nói với mày mày cũng chẳng hiểu được đâu. – Thủy Nhị gia chán nản thở dài một tiếng.

Thực ra, Thủy Nhị gia rất thích cái mùi đó, cái mùi phân ngựa ấy, xa nó là Thủy Nhị gia lại cảm thấy trong cuộc sống thiếu vắng thứ gì đó. Có điều, những lời này, ông ta không có ý định nói cho Thập Lương nghe đâu, nó có nghe cũng chẳng hiểu được. Đạo lý ở trên đời này, người có thể thấu hiểu được chẳng có mấy ai. Nhưng mà đứa nhỏ này coi như cũng tỉ mỉ, cũng chịu khó đấy chứ, nhìn cái chuồng ngựa này xem, được nó dọn dẹp sạch sẽ gọn gàng chưa kìa. Trông có vẻ là kẻ biết lo toan vun vén cuộc sống.

Có lẽ vì mất đi số bạc trắng, có lẽ vì liên tiếp mấy ngày không nhìn thấy Anh Anh, Thủy Nhị gia của ngày hôm nay trông có vẻ vô cùng cô độc, đầy vẻ u sầu. Chẳng biết đầu đuôi ra sao, ông ta cứ thế kéo xềnh xệch Thập Lương vào nhà trên, dọc đường miệng vẫn không ngừng gọi "thằng bé ơi thằng bé à". Đến nhà trên rồi, vậy mà lại chẳng biết lôi nó vào đây để làm gì nữa. Im lặng hồi lâu, bỗng nhiên ông ta nhớ lại đêm hôm ấy, cái đêm bị mất số bạc trắng, liền cất giọng hỏi một cách khó hiểu:

– Đêm hôm đó, mày đã nhìn thấy những gì?

Câu hỏi này khiến Thập Lương giật thót mình.

Trái tim Thập Lương đột ngột thắt lại, cơ thể không kìm được mà run lẩy bẩy, trong cơn hoảng loạn đành cúi gằm mặt xuống, tránh đi ánh mắt của Thủy Nhị gia.

Đêm hôm đó, Thập Lương quả thực đã nhìn thấy Anh Anh. Nửa đêm cậu dậy cho ngựa ăn, lúc đi về phía chuồng ngựa, bỗng nhiên có một bóng đen chồm vụt vào hậu viện, Thập Lương vừa định kêu lên, thì miệng đã bị bụm chặt lại. Thủy Anh Anh đe dọa cậu: – Dám hò hét lung tung tao lấy mạng mày đấy. – Thủy Anh Anh buông Thập Lương ra, bắt cậu đứng canh ở cửa hậu viện, nếu có người tới, thì hãy ho khan mấy tiếng vào trong viện. Thập Lương nơm nớp lo sợ canh gác ở cửa viện, trong lòng cứ thắc mắc không thôi, Tam tiểu thư bị làm sao thế này, sao lại cứ xuất quỷ nhập thần thế cơ chứ? Đang lúc hoang mang thì thấy Tam tiểu thư lẻn vào căn phòng khách mà Cừu nhị công tử đang ngủ, chẳng mấy chốc, hai kẻ lén lén lút lút chuồn ra ngoài, vai đeo một bọc hành lý to tướng, chạy về phía cửa viện. Chạy được mấy bước, lại quay phắt người trở lại, trừng mắt tàn độc nói: – Mau đi dắt cho tao một con ngựa, cẩn thận đừng để phát ra tiếng động đấy.

Đêm hôm ấy, Thập Lương đã tung hết cả tuyệt kỹ của mình ra, cởi cả áo ra để quấn quanh móng ngựa, lại còn rọ cả mõm ngựa lại. Con ngựa hồng có lẽ có linh tê tương thông với nữ chủ nhân, bước đi đặc biệt ngoan ngoãn. Thập Lương nơm nớp lo sợ dắt ngựa ra khỏi viện, Thủy Anh Anh và Cừu nhị công tử đã đứng đợi sẵn ở ngoài cửa, Thủy Anh Anh giật phăng lấy cương ngựa, đe dọa: – Dám hé răng nói chuyện này với cha tao, tao về đập nát mõm mày ra đấy! – Nói xong, cô ta tung người nhảyót lên lưng ngựa, áp sát vào tấm lưng của người thương, "vù" một tiếng, biến mất tăm.

Khi mọi người trong viện chạy đi tìm trộm khắp nơi, Thập Lương sợ đến mức co rúm lại trong chuồng ngựa, không dám thò mặt ra ngoài. Mỗi lần quản gia Lão Quyết Đầu nhìn thấy cậu, thể nào cũng phải dán ánh mắt quái dị lên người cậu một hồi, ý tứ trong ánh mắt đó, rõ mười mươi là đang nghi ngờ cậu rồi!

Ánh mắt của Thủy Nhị gia vẫn đang dán chặt vào Thập Lương, ánh mắt ấy, lúc thì sắc bén như dao, muốn rạch toác cả da thịt cậu ra, lúc lại biến thành một cơn gió núi, ve vuốt khiến cậu ngứa ngáy khắp cả người. Thập Lương cắn chặt đôi môi đến bật máu, cậu đã tự thề với lòng mình, tuyệt đối không đem sự thật của đêm hôm đó ra nói nửa lời. Thủy Nhị gia ngắm nghía một lúc, dường như đã nhìn thấu tâm tư của Thập Lương, mà cũng có lẽ, tự bản thân ông ta từ đầu đã chẳng trông mong gì việc cậu có thể hé răng nói ra điều gì. Thủy Nhị gia của buổi xế chiều hôm nay lộ vẻ hoang mang hiếm có trong đời, cuối cùng ông ta chán nản thu hồi ánh mắt lại, cất giọng vô cùng tiều tụy:

– Thôi bỏ đi, sao ta lại đi hỏi mày chuyện này cơ chứ.