Cao dược sư rốt cuộc vẫn không nhịn được, đem lửa giận trút lên đầu Thật Lương.

Thuốc được thu hái riêng biệt, nghĩa là ai trồng thuốc thì người đó dẫn người đi hái, rồi phân ra phơi ở trong sân. Ban đầu, mọi người đều đổ xô về phía Cao dược sư, nhất là Xoan Ngũ và mấy người khác, giống như cố tình muốn làm Thật Lương bẽ mặt. Dần dần, tình hình không giống thế nữa, trước tiên là tẩu Ngô và Cổ Cổ vài người, tiếp theo, người đi về phía Lang Lão Nha Thai ngày một đông hơn, sau đó, đến cả Tam tiểu thư Thủy Anh Anh cũng tới. Tam tiểu thư vừa đến, nhân khí bên phía Thật Lương liền vượng hơn hẳn bên phía Cao dược sư.

Thế này thì cũng thôi đi, đằng nào Thủy Nhị gia cũng thuê thêm không ít nhân công, Cao dược sư chẳng việc gì phải lo không có ai theo mình hái thuốc.

Nhưng, chẳng ai ngờ rằng, trên lại nổi lên lời ra tiếng vào. Lời đồn ban đầu chỉ truyền tai giữa vài người, truyền qua truyền lại, thế rồi chẳng tài nào ngăn nổi. Ở ruộng thuốc, trên đường, ngoài sân phơi, thậm chí trong viện, hễ đám nhân công chạm mặt là lại thì thầm to nhỏ, bàn tán đầy vẻ thần bí. Bàn tán cái gì? Lời đồn. Lời đồn là thị phi, lời đồn là mầm họa, lời đồn chính là nhúm muối xát lên tim người trong cuộc.

Thuốc hai vị dược sư trồng không giống nhau, thuốc của Cao dược sư củ nhỏ, thân mảnh, trông giống như đứa trẻ thiếu ăn, sinh trưởng ủ rũ. Còn thuốc của Lưu Hỉ Tài thì sao? Thịt dày, lá béo, củ thuốc ấy vừa hái vào tay đã có cảm giác chắc nịch, khiến người ta liên tưởng đến cây anh túc do Thủy Nhị gia trồng. Đã thế lại còn, lúc ở dưới đất thì sự khác biệt chưa quá lớn, không tinh ý sẽ chưa nhận ra, nhưng vừa phơi ở sân, dãi gió dầm nắng mấy ngày, sự khác biệt này lập tức lòi ra rõ mồn một, muốn che giấu cũng chẳng tài nào che giấu nổi. Dù ngươi không rành về dược liệu, dù ngươi coi nó là cỏ dại đi chăng nữa, liếc mắt một cái vẫn nhận ra sự khác biệt rành rành giữa hai bên.

Sự khác biệt này, người phát hiện ra sớm nhất chính là Tam tiểu thư Thủy Anh Anh, ngặt nỗi cô lại giấu nhẹm trong lòng, không nói với bất kỳ ai, kể cả phụ thân Thủy Nhị gia.

Cao dược sư không còn thể diện mà giấu mặt đi đâu cho đành. Không phải vì mấy lời đồn đại, đám điều tai tiếng đó từ đầu hắn vốn chẳng thèm để vào mắt, mà là không sao chịu nổi sự chênh lệch rành rành kia. Là một dược sư, họ Cao đương nhiên không thể làm ngơ trước cảnh tượng trong sân, kỳ thực hắn cũng đang âm thầm quan sát trong nỗi nơm nớp lo âu, đang ngóng chờ, chờ ánh mặt trời thu hẹp lại khoảng cách, chờ cơn gió thổi bay chút ưu thế ít ỏi của Lưu Hỉ Tài đi. Cứ như thế, những lời bàn tán ngày một lớn kia sẽ biến thành một tiếng rắm, chỉ hôi thối cái sân chốc lát chứ chẳng thể quật ngã được ai.

Đáng tiếc thay, hắn vẫn bị lời đồn quật ngã, bị huân cho càng thêm đứng ngồi không yên.

Ngày hôm nay, Cao dược sư chẳng hiểu sao lại lững thững bước đến Lang Lão Nha Thai. Thật Lương đang chăm chú hái thuốc, đằng sau cậu, bên trái bên phải có Cổ Cổ và tẩu Ngô theo sát. Đứng ở đầu ruộng, ánh mắt Cao dược sư nhói lên một trận đau đớn. Không phải Thật Lương kích thích hắn, mà là đám thuốc chưa hái hết trên cả thửa ruộng này, là thứ hoa tháng Chín dẫu gió thổi cách mấy cũng không bay đi được. Trồng thuốc cả đời, cớ sao cứ mãi thua kém người khác thế này? Thua Lưu Hỉ Tài thì còn đỡ, chứ lại đi thất bại trước một tên ăn mày như Thật Lương, bảo hắn làm sao nuốt trôi cục tức này cho đành?

- Thật Lương, cái thằng Thật Lương bị chó tha gan giời kia! - Cao dược sư vừa tức tối liền cất giọng quát tháo theo điệu hò ở Thanh Thạch Lĩnh.

Thật Lương giật mình quay phắt lại. Cậu quá nhập tâm nên tiếng hét bất thình lình của Cao dược sư đã làm cậu hoảng hốt.

- Cao thúc, người nói gì thế ạ? -

- Nói cái đầu bố mày ấy! Mày nay cánh lông cứng cáp rồi nên lời tao nói cũng coi như gió thoảng ngoài tai hả? -

- Dạ không, Cao thúc, chẳng phải cháu đang hái thuốc đấy ư? -

- Hái, hái, mày hái thuốc kiểu gì thế hả? Mày coi lại xem, cả thửa ruộng này mà mày hái được bao nhiêu? Rơi rớt Đông Tây, mày toàn nhặt mấy cọng mập mạp nhiều thịt để hái, còn mấy cọng còi cọc thì vứt đi đấy à? -

Thật Lương ngoảnh lại nhìn, quả thực cậu chỉ hái những cây béo tốt nhiều thịt, còn mấy khóm gầy gò nhỏ nhắn vẫn nguyên vẹn nằm lại trên luống. Đây không phải do Lưu Hỉ Tài dặn dò. Dược sư Lưu Hỉ Tài chỉ bảo rằng, lúc hái thuốc hãy dùng đôi mắt mà hái, mắt dẫn theo tay, tay khắc sẽ biết phải hái thế nào. Hỉ Tài thúc nói rất chung chung, cụ thể hái ra sao thì không hề nhắc tới. Theo phương thức thông thường của các dược sư, hái thuốc là phải nhặt từ luống dưới lên luống trên theo từng hàng từng lối, không bỏ sót một cọng. Thuốc thì nhiều mà người thì ít, hái như thế vừa tiết kiệm thời gian lại đỡ tốn sức, hơn nữa cho dù mập hay ốm, hái được mang về sân thì đều là dược liệu cả.

Thật Lương thì không làm vậy. Thật Lương dùng mắt để hái, mắt bảo hái bông nào là hái bông đó, ngay trên cùng một bông, mắt bắt hái chiếc lá nào thì ngắt chiếc lá ấy. Cái nào mắt không ưng mắt thì cứ giữ lại đấy đã, giao phó cho gió trời và nắng ấm, đợi mấy hôm sau mắt ưng rồi lại quay lại hái từ đầu.

- Hay lắm, hèn gì người ta cứ đổ xô về phía mày, hóa ra bên này được tha hồ làm biếng nước chảy hoa trôi. - Cao dược sư cuối cùng cũng tóm được thóp, tóm được thóp thì phải dốc lòng dạy bảo, thế là hắn đứng ngay trên bờ ruộng, lớn tiếng dạy dỗ Thật Lương một trận ra trò. Mắng mỏ một hồi, hắn quát lên đầy nghiêm nghị: - Quay lại đây, bẻ từ luống dưới hái ngược lên trên, không được bỏ sót một cọng nào hết! -

Thật Lương không nhúc nhích, chần chừ giây lát rồi lại cắm cúi cúi đầu hái thuốc tiếp.

Cổ Cổ nơm nớp lo sợ nhìn Cao dược sư, chỉ sợ lão ta xồng xộc lao xuống ruộng cho Thật Lương ca một trận nhừ tử.

Cao dược sư quả nhiên lao thẳng vào ruộng, vì bước chân quá đỗi vội vã nên dưới chân vang lên những tiếng lách tách do thân thuốc bị giẫm gãy.

- Trời ơi, thuốc, thuốc kìa... - Cổ Cổ hét lớn.

Thật Lương vẫn phớt lờ, cậu không tin Cao dược sư dám đạp nát cả đám thuốc trên đồng này.

Cao dược sư đã không còn tự chủ được nữa rồi, nếu còn kiềm chế được thì hắn đã chẳng đặt chân ra mảnh ruộng này! Ngay lúc Cao dược sư vung nắm đấm định trút toàn bộ cơn phẫn uộ lên đầu Thật Lương, đầu ruộng bỗng vang lên một tiếng gọi:

- Cao à, ra hút thuốc đi. -

Người đang đứng ở đầu ruộng chính là Thủy Nhị gia. Đứng phía sau Thủy Nhị gia là Tam tiểu thư Anh Anh.

Thủy Nhị gia thật kỳ lạ, trong sân đã râm ran bao nhiêu lời đồn đại nhảm nhí đến thế mà lão ta cứ như điếc đặc chẳng nghe thấy gì, vẫn đối xử tốt với Cao dược sư trước sau như một.

- Cao à, ra làm điếu thuốc đã nào. -

Cao dược sư đành phải quay đầu đi, gượng nụ cười đầy vẻ lấy lòng rồi bước ra đầu ruộng hút thuốc. Tam tiểu thư Thủy Anh Anh liếc nhìn Cao dược sư một cái, sau đó lại nhìn đám dược liệu vừa bị hắn giẫm gãy, đoạn cô lẳng lặng bước vào ruộng, cúi xuống nhặt những cọng thuốc bị gãy cành lên.

Hai buổi chiều sau khi Cao dược sư trút giận xong, Thủy Nhị gia bất ngờ xuất hiện phía sau Thật Lương. Lão đưa mắt ra hiệu một cái, Cổ Cổ và tẩu Ngô bèn gùi thuốc gánh xuống núi. Ngoài ruộng lúc này chỉ còn trơ trọi hai người bọn họ, đám nhân công đều đứng ở đằng xa nên chẳng nghe thấy họ nói gì.

Thủy Nhị gia lặng lẽ trân trân nhìn Thật Lương hái thuốc, nhìn đôi tay thoăn thoắt của cậu thoắt nhảy từ bông này sang bông khác, nhìn cậu chuẩn xác ngắt từng chiếc lá mập mạp hay từng nụ hoa mơn mởn xuống, nhìn cậu... Thủy Nhị gia hoa cả mắt, đến mức chẳng biết nên tập trung nhìn vào đâu nữa.

Cuối cùng, Thủy Nhị gia chẳng thèm nói một lời nào, cứ thế quay lưng bỏ đi.

Cứ thế đi thẳng.

Cuối tháng Chín, việc thu hái dược liệu tạm thời khép lại, những loại hái hoa và lá đều đã thu hoạch xong, phần còn lại phải đợi thêm dăm bữa nửa tháng nữa mới đến thời điểm thu hoạch thân và rễ. Thủy Nhị gia phân phó quản gia mổ ba con cừu, nấu ba nồi thịt cừu lớn, lại bảo tẩu Ngô cùng mấy người nữa đào vài giỏ khoai sơn dược mới. Thịt cừu lót dưới khoai sơn dược, hương thơm ngào ngạt bốc lên ngập tràn Thủy gia đại viện. Thủy Nhị gia cũng có dịp lần đầu tiên trong đời bưng bát ngồi xổm ở góc sân ăn cùng đám gia nhân. Hương thuốc hòa quyện cùng mùi thịt thơm phức lan tỏa khắp nơi, khiến Thủy gia đại viện cứ ngỡ như đang có nhà nào sắp đón dâu về cửa. Cao dược sư bưng bát, thui thủi trốn ở một xó tường tận đằng xa. Mấy hôm nay hắn chẳng thèm nói chuyện với Thủy Nhị gia, cũng hiếm khi mở miệng với đám gia nhân, sắc mặt lúc nào cũng đăm đăm như có thù với thiên hạ. Xoan Ngũ thì ngược lại, tỏ ra vô cùng niềm nở, miệng gọi "Cao thúc" ngọt sớt đầy thân thiết. Đang ăn dở, bỗng thấy Thủy Nhị gia bưng bát đi thẳng về phía Thật Lương. Thật Lương vừaan tọa định đứng dậy thì Thủy Nhị gia đã chủ động gắp miếng thịt cừu bự chảng mà tẩu Ngô đặc biệt múc cho mình vào bát của cậu. Thật Lương giật bắn mình, ngẩn ngơ như không tin nổi vào mắt mình rồi đành ngồi thụp xuống lại.

Cao dược sư chứng kiến toàn bộ màn này, đau đớn nhắm nghiền hai mắt lại.

Thủy Nhị gia vứt bát xuống, lão đã ăn no căng bụng, ăn đến mức thỏa mãn, niềm vui sướng trào dâng từng đợt trong lồng ngực. Lão vứt mặc đám đông, sải bước đi thẳng tới chuồng ngựa, dắt con Liệt Ưng ra, phóng khoác lác một cú nhảy phóc lên lưng ngựa, miệng hô một tiếng "Giá!", phi như bay ra bãi cỏ.

Bãi cỏ tháng Chín cất cao thân ảnh Thủy Nhị gia đang cuồn cuộn trôi trong làn sóng vui sướng ngập tràn.

Nếu không có cơn kinh hãi ập đến bất ngờ thì toàn bộ tháng Chín này sẽ hoàn mỹ biết bao, đủ để Thủy Nhị gia ghi nhớ suốt mười hay tám năm trời.

Đó là ngày thứ năm sau khi nồi thịt cừu đã cạn sạch, Đại Mới và Nhị Mới lần lượt trở về nhà chồng từ hôm trước. Hôm qua trời vừa đổ một trận mưa phùn, lất phất dịu dàng vừa đủ làm ướt đẫm thảm cỏ. Khắp trong ngoài viện đang tất bật gom dược liệu lại thành đống, Thủy Nhị gia không yên tâm, còn cẩn thận lôi ra mấy chiếc bao tải rách và đống nỉ cũ, dặn dò mọi người đậy phủ thuốc cho thật kỹ. Chợt nhớ ra điều gì, Thủy Nhị gia định tìm Thật Lương nhưng lại chẳng thấy bóng dáng thằng bé đâu.

Hôm sau, trời vẫn chưa hửng sáng, mọi người đều nằm cả trong lều cỏ để nghỉ ngơi dưỡng sức. Mấy ngày nay quả thực đã vắt kiệt sức lực của tất cả mọi người, ai nấy đều phát hoảng vì bận rộn, thế nên kiểu thời tiết này cực kỳ được lòng bọn họ. Thủy Nhị gia lại đang lải nhải ở nhà trên, đại khái là vì Thủy Anh Anh lại gây ra chuyện gì với Xoan Ngũ khiến lão phật ý. Thủy Anh Anh dạo này càng lúc càng khó chịu với Xoan Ngũ, hễ nhìn thấy tên gia nhân này là thể nào cô cũng phải kiếm chuyện gây sự, khiến Xoan Ngũ cứ thấy bóng dáng cô từ đằng xa là đã ba chân bốn cẳng chuồn thẳng. Thủy Nhị gia cảm thấy đây không phải chuyện tốt lành gì, Xoan Ngũ là đứa trẻ do một tay lão nhìn lớn lên, bản chất cũng khá, chân tay lại nhanh nhẹn tháo vát. Đã có lúc Thủy Nhị gia lén lút cân nhắc trong lòng, nếu thực sự không tìm được mối nào khá khẩm hơn, hay là cứ nhận Xoan Ngũ làm con rể ghé cửa luôn cho rồi. Nhưng ý nghĩ ấy cũng chỉ lướt qua trong đầu lão giây lát, chứ việc chọn ai làm rể, chọn vào lúc nào đâu phải chuyện đơn giản muốn quyết là quyết được ngay. Lão buộc phải nhờ cậy vào thời gian, lại còn phải tùy thuộc vào sắc mặt của con nha đầu Anh Anh nữa kia.

Thủy Nhị gia đang miên man vẩn vơ thì bỗng nghe tiếng Cổ Cổ vừa khóc vừa gào thét chạy xộc vào:

- Không hay rồi nhị gia ơi, Thật Lương ca, Thật Lương ca anh ấy... -

- Từ từ hẵng nói, có con sói nào đuổi mày đâu mà xoắn xuýt thế. -

Thủy Nhị gia ghét nhất cái cảnh người trong viện hoảng hốt la lối om sòm, hễ có chút chuyện lớn nhỏ gì là cứ làm như sói xám đến nơi, hét đến mức nổi cả da gà da cóc.

- Nhị gia ơi, Thật Lương ca, Thật Lương ca... -

Cổ Cổ càng cuống cuồng lại càng nghẹn lời không thốt nên câu. Thủy Anh Anh từ ngoài bước vào, trừng mắt lườm Cổ Cổ một cái sắc lẹm:

- Thật Lương ca mày chết rồi chắc! -

- Vẫn chưa ạ, nhưng mà, sắp rồi. -

- Cái gì? - Thủy Nhị gia giật mình thót tim, nhún chân nhảy bổng ra khỏi cửa phòng.

Vừa lúc đụng phải tẩu Ngô đang thất thần hớt hải chạy lên nhà trên, hai người suýt tông sầm vào nhau.

- Xảy ra chuyện gì thế? - Thủy Nhị gia tóm chặt lấy tẩu Ngô gặng hỏi.

- Nhà Lai Lộ, nhà Lai Lộ ngất rồi ạ! - Tẩu Ngô vừa mếu máo vừa đáp.

Khi Thủy Nhị gia chạy theo tẩu Ngô lên đến sườn núi, Thật Lương đang co quắp toàn thân, co giật thành một cục. Gương mặt tái nhợt, khóe miệng sùi bọt mép trắng xóa. Thủy Nhị gia sờ thử, trên trán vẫn còn hơi ấm, bèn quát to với Thủy Anh Anh đang lẽo đẽo theo sau:

- Nhanh khiêng người mau, khiêng về viện cho tao. -

Thủy Anh Anh cũng chẳng màng gọi thêm ai khác, tự mình ôm chầm lấy Thật Lương rồi cắm cổ chạy xuống núi. Lát sau có mấy tên gia nhân đuổi theo kịp, tiếp lấy Thật Lương từ tay cô, luân phiên bế thốc cậu vào trong viện.

Thật Lương nằm liệt trong lều cỏ, những hạt mồ hôi lạnh trên trán túa ra như hạt châu, đôi môi tím ngắt một màu máu. Thủy Nhị gia hỏi dồn mấy câu nhưng cậu chỉ trợn ngược tròng trắng mắt chẳng thưa thốt được câu nào. Thủy Nhị gia hoảng hốt thực sự, triệu chứng này trông y hệt như tình trạng của dược sư Lưu Hỉ Tài hồi trước, chỉ có điều, còn đáng sợ hơn cả Lưu Hỉ Tài.

Chắc chắn là đã ăn nhầm thứ gì rồi! Thủy Nhị gia thầm nhủ trong lòng.

- Xoan Ngũ, Xoan Ngũ, cái đồ chết bầm nhà mày còn lề mề gì nữa, mau phi ngựa nhanh đến Đông Khúc mời Lãnh trung y về đây! -

Xoan Ngũ lề mề chần chừ, vô cùng miễn cưỡng trèo lên lưng ngựa, phi thẳng về hướng Đông Khúc.

Cổ Cổ bưng một bát giấm chạy tới, đôi mắt đẫm lệ nằng nặc đòi đổ vào miệng cho Thật Lương. Thủy Anh Anh giật phắt lấy bát, ngồi sụp xuống đất, tự tay đút giấm cho Thật Lương.

Giấm đổ vào hồi lâu mà triệu chứng chẳng thuyên giảm chút nào, cơn đau ngày càng hành hạ cậu dữ dội hơn. Cổ Cổ lo đến phát khóc, nắm chặt tay Thật Lương gọi:

- Thật Lương ca, rốt cuộc anh đau ở chỗ nào cơ chứ? -

Thật Lương đảo tròng trắng mắt hai nhịp rồi bất động. Cổ Cổ hoảng hốt buông thõng tay cậu ra, khóc ré lên:

- Thật Lương ca chết rồi, Thật Lương ca chết thật rồi anh em ơi! -

- Câm cái mồm thối nhà mày lại! - Thủy Anh Anh quát vang một tiếng, mắng chửi đuổi cổ Cổ Cổ ra khỏi phòng.

Thủy Nhị gia sốt ruột đến mức toát mồ hôi hột, gọi tẩu Ngô lên nhà trên lấy nhân sâm, dặn lấy củ to nhất vào. Tẩu Ngô cuống quýt bước đi, cúi lúi húi mãi chẳng thấy ló mặt ra, Thủy Nhị gia tức điên quát mắng:

- Đúng là một lũ vô tích sự, lấy củ sâm mà cũng không xong. -

Lão toan tự mình bước lên nhà trên thì tẩu Ngô đã lật đật chạy ra, trên tay cầm thật một củ nhân sâm to đùng. Cổ Cổ đứng đằng xa vừa định mừng thầm, có củ sâm này rồi thì Thật Lương ca nhất định không chết được đâu. Nào ngờ Thủy Anh Anh từ xó nào thình lình xuất hiện, giật phắt củ nhân sâm khỏi tay tẩu Ngô.

Tẩu Ngô hoảng hốt chồmm dậy kêu âme lên:

- Tam tiểu thư, thế này thì không được đâu, người nhà Lai Lộ sắp không qua khỏi nữa rồi, mau đưa sâm đây cho tôi nào. -

Thủy Anh Anh làm thinh không nói một lời, cầm củ nhân sâm bước thẳng xuống nhà bếp. Chỉ tầm thời gian đốt hai ống thuốc lào, giữa bầu không khí căng như dây đàn của mọi người, Thủy Anh Anh bưng một bát canh nhân sâm nóng hổi bước vào hậu viện. Cổ Cổ thấy vậy, trái tim đang treo lơ lửng lúc này mới dám thả xuống.

Thủy Anh Anh định đút cho Thật Lương uống, Thủy Nhị gia liền bước tới đón lấy cái bát, cất giọng bảo:

- Để tao. -

Thủy Anh Anh cũng không tranh cãi với phụ thân, im lặng ngồi thụp xuống. Thủy Nhị gia nhìn trân trân bát canh nhân sâm, đôi mắt bỗng chốc mờ đục nhòe đi.

Củ nhân sâm này là món đồ quý giá nhất của Thủy Nhị gia, được mua với giá cắt cổ qua sự ủy thác của một người bạn vong niên khi lão ghé thành Lương Châu ba năm về trước. Mua về rồi lão tiếc nuối chẳng dám ăn, cất giấu kỹ ở một góc vô cùng kín đáo trên nhà trên. Không hiểu sao tẩu Ngô lại mò mẫm tìm ra được cơ chứ? Thủy Nhị gia không hề thấy tiếc của, lão chỉ cảm thán rằng, hóa ra mọi sự trên đời đều đã có số phận an bài cả, thứ mà bản thân không nỡ ăn, hóa ra lại là để dành cứu mạng cho đứa trẻ Thật Lương này đây.

Thủy Nhị gia vừa ngậm ngùi cảm thán, vừa từng chút một đút canh vào miệng Thật Lương. Theo quan niệm của người dân vùng mường núi, con người dẫu có ăn nhầm thứ gì đi chăng nữa, chỉ cần được bồi nhân sâm thì cái mạng này coi như giữ lại được. Thủy Nhị gia thầm khấn vái, ông trời ơi, ngài ngàn vạn lần đừng cướp mất đứa trẻ này, thằng bé chính là bảo bối của con đấy.

Canh sâm húp vào một lúc lâu, sắc mặt Thật Lương dần hồng hào trở lại, người vẫn luôn túc trực bên cạnh cậu là Thủy Anh Anh cũng thở phào nhẹ nhõm. Cô bảo với tẩu Ngô:

- Không sao đâu, người nhà Lai Lộ này mệnh lớn lắm. -

Tẩu Ngô nghe vậy, giọt lệ đọng trong khóe mắt lúc này mới ngừng rơi.

Đến khi mặt trời lặn hẳn, Xoan Ngũ mới từ Đông Khúc trở về. Vừa bước chân vào viện, hắn đã lớn tiếng kêu ca:

- Mệt chết đi được tôi rồi, biết trước thế này thì thà ở nhà quách cho xong, mất công chạy một chuyến vô ích. -

Thủy Anh Anh từ trong phòng bỗng phóng vụt ra:

- Người đâu, Xoan Ngũ, người mà cha bảo mày đi mời đâu rồi? -

Thủy Nhị gia cũng nghe tiếng bước ra, nhìn ra khoảng sân trống trơn không một bóng người, trong lòng bỗng chốc lạnh toát nửa đoạn.

- Không có ở đấy, tôi hỏi khắp một vòng mà ai cũng bảo không biết đi đâu mất tiêu rồi. - Xoan Ngũ đáp tỉnh bơ.

- Không có á? - Ánh mắt Thủy Nhị gia đầy vẻ hoài nghi đặt lên mặt Xoan Ngũ, chẳng hiểu sao câu nói hôm nay của Xoan Ngũ cứ khiến lão thấy lấn cấn khó tin.

- Thì không có thật chứ sao, có ở đấy thì tôi chẳng lẽ lại không mời về được chắc? -

Thủy Anh Anh định nổi trận lôi đình, Thủy Nhị gia vội vàng đưa mắt ra hiệu cho con gái, đoạn thở dài thườn thượt:

- Ý trời, đúng là ý trời mà, xem ra chỉ đành phó mặc cho số phận thôi. -

Hai cha con đành quay trở lại lều cỏ, trái tim lại một lần nữa thắt lại vì Thật Lương.

Thủy Nhị gia hoài nghi quả không sai chút nào, Xoan Ngũ vốn dĩ làm gì có chuyện đặt chân đến Đông Khúc. Ta đây mới chẳng ngốc nghếch thế đâu, muốn chết thì chết quách đi, sống hay chết thì liên quan gì đến bố con ông. Cớ sao cứ bắt tôi phải chạy đôn chạy đáo đi mời người cơ chứ? Hắn vừa phi ngựa lượn một vòng ngoài bãi cỏ, sau đó rà đến bên bờ sông Tỷ Muội. Dòng sông Tỷ Muội cuối tháng Chín càng thêm trong vắt, nước sông cuồn cuộn gợn lên thứ ánh sáng xanh ngắt một màu. Những đóa hoa kim đả oản ven bờ vẫn đang khoe sắc rực rỡ, ánh lên rực rỡ cả hai bờ sông. Xoan Ngũ vốn là kẻ vô tâm chẳng màng gì đến cảnh sắc thiên nhiên, thế mà giờ phút này lại đâm ra tiếc nuối ngẩn ngơ. Hắn ngắt một mớ hoa kim đả oản lớn, vừa đi vừa ném vung vãi dọc đường, miệng lầm bầm lẩm bẩm:

- Ta cứ cho ngươi thiên vị này, ta cứ cho ngươi thiên vị này, chết đi, chết quách đi mới vừa lòng ta! -

Ước chừng thời gian đã hòm hòm, Xoan Ngũ mới chịu leo lên lưng ngựa, lững thững thong thả quay về. Suốt dọc đường, lúc thì hắn nghĩ đến Thủy Nhị gia, lúc lại nghĩ tới Thủy Anh Anh, tóm lại toàn là những chuyện liên quan đến người nhà họ Thủy.

Đến cữ cơm tối, mọi người trong viện đã tề tựu đông đủ. Vừa hay tin Thật Lương bị trúng độc, tất cả đều xúm lại vây quanh xem xét, trên mặt ai nấy đều nhuốm vẻ hoang mang lo lắng giống nhau. Cao dược sư cũng bước vào lều cỏ, đưa tay sờ trán Thật Lương rồi lại rà xuống bụng, cất giọng lẩm bẩm:

- Thứ quái quỷ gì mà lợi hại thế không biết, có thể quật ngã một người sống sờ sờ ra ngay được cơ chứ? -

Phó quan Cừu Gia Viễn chính là lúc này bước chân vào viện. Mấy hôm nay bước chân của hắn liên tục bận rộn chạy đi chạy lại giữa Thanh Thạch Lĩnh và Cổ Lãng huyện thành, số dược liệu vừa thu hoạch xong khiến hắn phải cân nhắc đến chuyện vận chuyển đi tiêu thụ bên ngoài. Nhìn thấy gương mặt tái nhợt của Thật Lương cùng cơ thể thỉnh thoảng lại co giật tựa như mắc chứng kinh phong, hắn trầm giọng hối thúc:

- Không thể cứ chần chừ thế này mãi được đâu, dây dưa thêm nữa e là mất mạng người thật đấy chứ chẳng chơi. -

- Thế bây giờ phải làm sao đây, Lãnh trung y thì không có ở đây, trong ngoài cái mường này còn ai chữa được nữa? - Thủy Nhị gia lo lắng sốt ruột suốt cả một ngày trời, lúc này đến nỗi chẳng biết phải xoay sở ra sao nữa rồi.

- Lập tức phi ngựa phóng thẳng đến Cổ Lãng huyện thành. - Phó quan Cừu Gia Viễn dứt khoát đưa ra quyết định.

- Sợ là không ổn đâu, tình trạng thế này của thằng bé, liệu có di chuyển nổi không cơ chứ? -

- Phải đấy, cứ nằm yên thế này thì còn tạm được, hễ động đậy một cái e là đứt hơi giữa đường mất thôi. - Cao dược sư tiếp lời.

Phó quan Cừu Gia Viễn im bặt. Những lo lắng này không phải không có lý, nếu dọc đường xóc nảy xảy ra chuyện gì thì e là càng khó thu xếp hơn.

- Chẳng lẽ cứ ngồi đây chờ chết thế này chắc? - Hắn đảo mắt nhìn quanh một vòng, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên gương mặt Cao dược sư. - Cao dược sư, đạo lý về bách thảo ông thông thuộc nhất, dù là ăn phải thứ gì đi chăng nữa thì chắc chắn vẫn có cách giải độc chứ? -

- Tôi thông thuộc cái gì chứ? - Cao dược sư vô thức rụt người lại về phía sau, lắp bắp đáp: - Nhân sâm đút vào mà còn chẳng ăn thua gì cơ mà, e là... thứ trúng phải không phải loại độc tầm thường đâu. -

- Cao dược sư, xin ông hãy nghĩ cách cứu lấy nó đi? - Thủy Nhị gia gần như đang cất lời cầu xin.

Giữa lúc Cao dược sư hết thoái thác cái này đến chối đẩy cái nọ, chẳng ai để ý rằng Cổ Cổ đã lặng lẽ luồn ra khỏi đám đông, lủi thủi mò vào chuồng ngựa, dắt một con ngựa chiến rồi phóng vọt đi. Đến khi mọi người kịp hoàn hồn nhận ra thì con bé đã phi ra khỏi cổng viện. Tẩu Ngô sợ xanh mặt hét với theo phía sau:

- Trời ơi đất hỡi, đó là ngựa chiến phóng nhanh đấy, mày cũng dám cưỡi cơ à... -

Cuối cùng cũng lê lết qua hết một đêm dài đằng đẵng. Đêm nay, ai nấy đều trải qua trong vô vàn khó nhọc. Thủy Nhị gia cứ cách nửa canh giờ lại chạy ra hậu viện một chuyến, vừa đến nơi là lại cất tiếng hỏi:

- Đỡ hơn chút nào chưa? -

Tẩu Ngô túc trực bên cạnh từ nãy đến giờ chỉ biết đau đớn lắc đầu. Đôi tay bà nắm chặt lấy Thật Lương không rời, chỉ sợ buông lỏng ra một cái là thằng bé sẽ duỗi chân bỏ đi mất. Xoan Ngũ cũng trằn trọc không sao chợp mắt nổi, hắn sợ Cổ Cổ thực sự phi ngựa đến Đông Khúc, nếu vậy thì chuyện hắn nói dối sẽ bị lật tẩy mất thôi. Vừa tức giận vừa hoảng sợ, hỏi sao hắn có thể ngủ được cơ chứ.

Người duy nhất có thể ngáy o o lúc này chắc chỉ có mỗi Cao dược sư. Xoan Ngũ nửa đêm đã lén ghé qua hai bận, nhưng lần nào cũng bị tiếng ngáy đều đặn quen thuộc của lão ta dọa cho quay gót đi về.

Trời mờ sáng, khi tia nắng mai đầu tiên rọi vào trong sân, Thật Lương bỗng thét lên một tiếng rồi toàn thân run lên bần bật. Tẩu Ngô hớt hải gọi:

- Nhà Lai Lộ ơi, nhà Lai Lộ tỉnh lại đi em. -

Thật Lương hình như nghe thấy tiếng gọi của tẩu Ngô, đôi tay quẫy đạp bấu chặt lấy tẩu, miệng há hốc cả ra. Tẩu Ngô cuống quýt gọi tới tấp chẳng biết phải nói gì nữa, chỉ nghe thấy Thật Lương ú ớ phát ra những âm thanh khàn đặc:

- Cha... cỏ cỏ, cỏ cỏ, cha... -

- Nhà Lai Lộ ơi, tỉnh lại đi em! -

- Cỏ cỏ, người đợi em với, đợi em... -

- Nhanh mau đến đây với, nhà Lai Lộ sắp xuống âm phủ tới nơi rồi này. -

Thủy Nhị gia xỏ vội đôi giày, hớt hải chạy ra với gương mặt tái mét, vừa vặn nghe trọn tiếng thét cuối cùng của Thật Lương:

- Cỏ cỏ... -

Thủy Nhị gia đấm mạnh một cú vào lồng ngực mình:

- Trời ơi, tao thắp hương cầu khẩn suốt cả một đêm dài mà vẫn không giữ nổi mạng của nó cơ à. -

Ngay lúc mọi người nghe tin đang hộc tốc chạy về phía lều cỏ, ngoài cổng viện, ở hướng bãi cỏ, một con la xám đang chở theo một người đang dốc toàn lực phi thẳng về phía Thủy gia đại viện. Người trên lưng la dường như nhận thức được trong viện đã xảy ra chuyện lớn, liên tục hô hoán giục giã con la xám. Con la đã cạn kiệt sức lực chạy suốt cả một đêm, tưởng chừng như không còn cất nổi bước chân nữa, ngặt nỗi sự hối thúc gấp gáp trên lưng khiến nó ngửa cổ hí dài một tiếng, cất cao móng hệt như muốn vắt kiệt chút sức lực cuối cùng còn sót lại.

Tên gia nhân Tiểu Ngũ Tử là người đầu tiên phát hiện ra người tới. Chưa đợi con la xám đứng vững hẳn, hắn đã ba chân bốn cẳng chạy nhào tới:

- Lưu dược sư, Thật Lương, Thật Lương anh ấy... -

- Thật Lương làm sao? -

Vừa cất lời hỏi, dược sư Lưu Hỉ Tài đã phi thân nhảy phóc xuống khỏi lưng la, với tay giật lấy cái tay nải trên lưng rồi lao đầu cắm cổ chạy vào lều cỏ.

- Ý trời, đúng là ý trời mà. -

Thủy Nhị gia vừa trông thấy Lưu Hỉ Tài liền biết Thật Lương chắc chắn sẽ giữ được tính mạng, đoạn mềm nhũn ngã quỵ xuống đất, dài giọng cảm thán.

Dược sư Lưu Hỉ Tài đưa tay sờ mũi Thật Lương, lật mí mắt cậu lên xem xét:

- Giấm, mau mang giấm tới đây! -

Tẩu Ngô vội tiếp lời:

- Không ăn thua đâu ạ, đút mấy bận rồi cơ mà. -

- Bảo mang thì cứ mang mau lên, nhiều lời làm cái quái gì! - Dược sư Lưu Hỉ Tài nóng ruột đến mức muốn gầm lên.

- Tôi đi lấy đây, tôi đi lấy ngay đây ạ. - Tẩu Ngô cuống cuồng chân tay lật đật chạy biến vào nhà bếp.

Thủy Anh Anh đã bưng sẵn một bát giấm rảo bước đi tới. Đêm qua Thủy Anh Anh cũng trắng đêm thức trắng, vừa hay tin dược sư Lưu Hỉ Tài đã trở về, cô vội vã chạy ngay từ nam viện sang.

Bát giấm được đưa tới nhưng dược sư Lưu Hỉ Tài không vội cho uống ngay, hắn đảo mắt nhìn quanh đám đông đang vây kín xung quanh:

- Tất cả cút ra ngoài hết cho tao, muốn xem náo nhiệt thì xéo ra bãi cỏ mà xem! -

Đám nhân công vừa thấy Lưu Hỉ Tài nổi giận lôi đình thì sợ đến mức chuồn nhanh như chớp, lủi thủi tản ra hết sạch.

Trong lều cỏ lúc bấy giờ chỉ còn lại một mình Thủy Anh Anh. Lưu Hỉ Tài liếc nhìn cô một cái, cất giọng:

- Cả cô nữa, ra ngoài luôn đi. -

Thủy Anh Anh ngoan ngoãn quay người bước ra ngoài.

Lưu Hỉ Tài giật phắt tấm rèm cỏ buông thõng xuống, thế là người ngoài viện chẳng còn nhìn thấy bất cứ thứ gì bên trong nữa.

Dược sư Lưu Hỉ Tài không dám mảy may chậm trễ, đoạn cởi ngay thắt lưng quần ra, nhắm thẳng miệng Thật Lương mà trút nước tiểu vào. Không đút được qua đường miệng, hắn lại nhắm thẳng lỗ mũi mà trút. Sau đó lại trút vào cả tai, vào cả mắt cậu. Trút xong, Lưu Hỉ Tài dùng sức cạy miệng Thật Lương ra, thô bạo đổ giấm vào trong. Vừa đổ vừa bóp chặt mũi cậu, dùng đầu gối tỳ mạnh vào bụng Thật Lương. Cuối cùng, một bát giấm cũng được tống trọn vào trong, cơ thể Thật Lương bắt đầu có phản ứng. Lưu Hỉ Tài mừng rỡ khôn xiết, biết là thằng bé này đã có cứu tinh rồi, hắn vội lật úp người cậu lại, dùng sức xoa bóp vùng lưng, xoa một lúc lại lôi từ trong tay nải ra một chiếc lọ thuốc nhỏ, dốc chút nước thuốc vào lòng bàn tay rồi tiếp tục xoa. Xoa lưng xong lại xoa đến tai, đoạn dùng hết sức xốc bổng người Thật Lương lên, dốc ngược đầu và chân xuống đất mà sức mạnh lắc giũ. Lắc xong vài cái lại lật ngửa người cậu ra, nâng cằm lên, lôi từ trong tay nải ra một loại thảo dược đã phơi khô, châm lửa đốt rồi hơ sát lỗ mũi cậu. Hơ qua hơ lại một hồi, Thật Lương bỗng giật thốc đầu dậy, "oẹ" một tiếng nôn thốc nôn tháo ra ngoài.

- Trời ơi, cuối cùng mày cũng chịu nôn rồi. Nôn đi, gắng nôn hết ra cho tao! - Lưu Hỉ Tài vừa nói vừa nhét một cọng cỏ vào họng cậu, ngọn cỏ thọc sâu đến cuống họng khiến Thật Lương không sao kìm chế nổi, nôn thốc nôn tháo từng trận liên hồi.

Người bên ngoài nghe thấy tiếng nôn ọe của Thật Lương thì đều hiểu rằng, dược sư Lưu Hỉ Tài đã cứu sống được Thật Lương rồi.

Thủy Nhị gia ngửa mặt cười lớn:

- Ôi trời cao ơi, ngài cuối cùng cũng còn có mắt đấy! -

Thời gian lại trôi qua thêm một lúc lâu, Thật Lương cuối cùng cũng mở hé đôi mắt, lờ mờ nhìn thấy người đang ôm chặt lấy mình chính là Hỉ Tài thúc. Đôi môi cậu mấp máy, khẽ gọi một tiếng "thúc ơi".

- Thằng bé ngốc này, mày dọa tao chết khiếp rồi đấy, nếu tao về chậm nửa bước nữa thôi e là chú cháu mình chẳng còn gặp lại nhau nổi đâu. - Lưu Hỉ Tài nước mắt đầm đìa, rốt cuộc không thể kiềm chế nổi cảm xúc của mình nữa.

Thật Lương vùng vẫy bấu chặt lấy tay Hỉ Tài thúc:

- Thúc ơi, cháu nhìn thấy muội muội rồi... -

- Nói nhảm cái gì thế! - Lưu Hỉ Tài ôm chầm lấy cậu vào lòng, trong lòng dâng trào dòng lệ nóng không sao ngừng lại.

- Thằng bé ngốc, mày đã ăn nhầm phải cây niệu độc thảo rồi. - Hồi lâu sau, dược sư Lưu Hỉ Tài mới cất lời.

- Thúc ơi, cháu nào có biết đâu, thấy nó sinh trưởng kỳ lạ quá tưởng là dược liệu nên cháu mới nếm thử một miếng, nào có ngờ... -

- Cái thằng bé hồ đồ này, thứ đó mà là thứ muốn ăn là ăn được chắc? -

Ngay lúc ấy, trong viện bỗng vang lên những tiếng vó ngựa dồn dập, tiếp theo sau là tiếng gào thét của Cổ Cổ cùng giọng của Lai Lộ. Chẳng ai có thể ngờ tới, Cổ Cổ lại liều mạng phi ngựa đi Tây Khúc trong đêm, rồi lại theo chân Lai Lộ chạy ngược về Cốc Hồn Vực ngay trong đêm tối!