Cừu Gia Viễn quất ngựa tiến lên, trong đầu nghĩ đến sứ mệnh thiêng liêng khi đến Thanh Thạch Lĩnh, cùng với vô vàn hiểm nguy phát sinh từ sứ mệnh này. Anh ta lại một lần nữa tự dặn lòng, nhất định phải bình tĩnh, bất cứ lúc nào cũng không được phạm sai lầm vì mạo hiểm.

Bạo loạn bùng phát ở vùng Hạp Khẩu trước tiên. Đầu tiên là năm người mang súng của đoàn bảo an huyện Cổ Lãng bị người ta thủ tiêu, địa điểm chính là ở Hạp Khẩu. Ra tay vô cùng sạch sẽ, không để lại dấu vết. Tiếp theo, đám người Phùng Truyền Ngũ ở thành Lương Châu lại mất tích một cách khó hiểu bên bờ sông Cổ Lãng, sống không thấy người chết không thấy thây, không khí bỗng chốc trở nên căng thẳng.

Thực ra, những chuyện tương tự đã xuất hiện từ giữa tháng chín. Vào lúc Thanh Thạch Lĩnh đang bận rộn thu mua dược liệu, Cừu Gia Viễn - phó quan đến từ thành Tây An, đã lần lượt nhận được hai bức thư mật. Một bức nói rằng có người ra tay với đám người Lão Ngũ ở hắc phong cốc, nhưng không thành. Bức thứ hai tình hình còn tồi tệ hơn, ba mật thóa do chính phủ Quốc dân cài cắm ở trường Sư phạm Lương Châu đã bị nhét vào bao tải rồi ném xuống hào thành. Khi bao tải nổi lên, cả mặt sông bốc lên một mùi hôi thối nồng nặc. Phó quan Cừu Gia Viễn vì vướng bận chuyện ở Thanh Thạch Lĩnh nên không thể kịp thời đến thành Lương Châu, nhưng chấn động mà tin tức này gây ra trong lòng anh ta lại vô cùng lớn.

Khi phó quan Cừu Gia Viễn được triệu tập khẩn cấp đến thành Lương Châu, một chuyện lớn hơn nữa đã xảy ra. Số dược liệu mà thương hội Lương Châu âm thầm vận chuyển đi Tây An đã bị cướp!

Chuyện này xảy ra vô cùng kỳ quặc, hơn nữa thủ pháp lại cực kỳ cao tay.

Về việc thương hội Lương Châu thu gom dược liệu, phó quan Cừu Gia Viễn ít nhiều cũng biết đôi chút, nhưng tình hình cụ thể người ta không nói, anh ta cũng không tiện hỏi rõ. Chuyện này nghe nói do phó chuyên viên Tăng Tử Hàng trực tiếp chịu trách nhiệm, thương hội chỉ là làm việc thay phó chuyên viên Tăng mà thôi. Phó chuyên viên Tăng trước kia cũng từng làm việc dưới trướng Lục quân trưởng, tính ra vẫn là tiền bối của Cừu Gia Viễn, Cừu Gia Viễn từng gọi ông ta là thầy. Mấy năm nay vì mỗi người đều gánh vác một đống việc lớn trên vai, cơ hội gặp gỡ giao lưu liền ít đi.

Theo lời Tăng Tử Hàng, đội ngựa đã xuất phát trong bí mật từ hai ngày trước, tổng cộng có hai mươi mốt con, đều là những con ngựa khỏe mạnh được tuyển chọn từ mấy đội mã phu ở thành Lương Châu. Để qua mắt thiên hạ, mã bang đã tung tin đồn từ trước, nói là chở len cừu, lông cừu cùng lông lạc đà đi đổi muối. Mười hai giờ đêm, đội ngựa vừa vào đến cửa hạp Thanh Phong, đột nhiên xuất hiện một đám người, trên mặt che khăn đen, không tốn mấy sức đã cướp sạch số dược liệu mà ông ta vất vả lắm mới kiếm được.

"Sao thế, người phụ trách áp giải đâu, họ ăn hại chắc?" Cừu Gia Viễn hầm hầm nói.

"Không ăn hại thì sao, trong tay chúng có hàng!" Tăng Tử Hàng vẫn chưa nguôi giận, có thể thấy chuyện này đả kích ông ta nặng nề đến nhường nào.

"Hàng?" Cừu Gia Viễn lộ ra vẻ mặt không tin nổi. Hàng chính là súng, chuyện này có chút vượt ngoài dự tính.

"Liệu có phải thổ phỉ làm không?" Cừu Gia Viễn lại hỏi.

"Thổ phỉ?" Tăng Tử Hàng cười tự giễu, "Thổ phỉ mà lại bỏ lại hai mươi mốt con ngựa? Lại bỏ lại bạc trắng sáng lóa ư? Chúng nhắm vào dược liệu đấy!"

"Thế ——" Phó quan Cừu Gia Viễn im bặt, làm ra vẻ trầm tư.

"Tôi dám chắc, bọn chúng chính là cộng đảng! Cậu cứ rúc trong khe núi sâu thẳm, chuyện xảy ra bên ngoài không nghe không hỏi, khoảng thời gian này, hoạt động của cộng đảng vô cùng hung hăng. Tôi định xin chỉ thị phía Tây An, giao cho cậu toàn quyền phụ trách việc này, chậm nhất trong hai ba tháng phải quét sạch cộng đảng trong địa phận Lương Châu."

"Cái này ——" Phó quan Cừu Gia Viễn lộ vẻấp úng. Tăng Tử Hàng liếc anh ta đầy bất mãn, nói: "Hiền đệ Gia Viễn, cậu và tôi tuy xa cách nhiều năm, nhưng bản lĩnh của cậu tôi hiểu rõ, chuyện này không thể giao cho ai khác ngoài cậu. Hơn nữa, cậu và tôi hiện đang mang trọng trách với đảng quốc, cộng đảng ngày nào chưa trừ, cậu và tôi ngày đó không được an yên, cậu đừng thoái thác nữa."

"Nhưng ——" Phó quan Cừu Gia Viễn do dự chốc lát, nói: "Thầy ơi, thầy đã nghĩ qua chưa, thầy làm quan ở đây, đáng lẽ phải thái bình yên ổn, nếu đột nhiên nói địa bàn của mình cộng đảng hoành hành, cấp trên sẽ nghĩ thế nào?"

"Cái này ——?" Tăng Tử Hàng rõ ràng không ngờ tới tầng này, sự khôn ngoan của ông ta đã bị chuyện đau lòng vì mất sạch một đống dược liệu làm cho mụ mẫm mất rồi. Lô dược liệu đó không chỉ ngốn của ông ta rất nhiều bạc trắng, mà ông ta còn đã cam kết với phía Tây An rồi cơ mà. "Ý cậu là ——"

"Ý tôi là, trước khi điều tra rõ sự tình, tuyệt đối không được thừa nhận có cộng đảng. Hiện tại tranh chấp giữa hai đảng ngày càng gay gắt, cấp trên vì chuyện này mà sứt đầu mẻ trán, lúc này chúng ta tự rối loạn nội bộ, e là..."

Cừu Gia Viễn không nói tiếp nữa.

Tăng Tử Hàng chán nản đổ người xuống ghế, hồi lâu sau mới hỏi Cừu Gia Viễn: "Vậy cậu nói nên làm thế nào?"

"Dĩ bất biến ứng vạn biến."

"Đây chẳng phải là lơ trách nhiệm nghiêm trọng sao?" Tăng Tử Hàng đột nhiên bật dậy, một lúc sau lại từ từ ngồi xuống. Xem ra, lúc này ông ta cũng chẳng có diệu kế gì.

Hai người bàn bạc bí mật hồi lâu, cuối cùng quyết định quan sát một thời gian đã, nếu thực sự có hoạt động của cộng đảng, đưa ra quyết định cũng chưa muộn.

Từ phủ Lương Châu bước ra, tâm trạng Cừu Gia Viễn vô cùng phức tạp. Theo kế hoạch ban đầu, anh ta định đến Hải Tạng Tự thắp một nén nhang, nhân tiện bái kiến Hoằng Viễn pháp sư, nhưng bị Tăng Tử Hàng rót cho một tràng, tâm trạng chẳng còn chút nào. Lập tức quay người đi về hướng Cổ Lãng. Nào ngờ vừa vào thành Cổ Lãng, liền nghe được một tin tức còn đáng sợ hơn.

Phó đoàn trưởng đoàn bảo an huyện Cổ Lãng đã bị treo cổ sống ngay trên lầu cổng thành. Đợi đến khi huyện trưởng Khổng Kiệt chạy tới, hạ người từ lầu cổng thành xuống thì phó đoàn trưởng đã chết rồi.

Chết rất thảm.

Phó quan Cừu Gia Viễn và huyện trưởng Khổng Kiệt nhìn nhau trân trân, trầm mặc hồi lâu không nói câu nào. Cả hai dường như đều bị một thứ điềm gở nào đó bao trùm. Hồi lâu sau, huyện trưởng Khổng Kiệt mới lên tiếng: "Chúng ta phải cẩn trọng thôi." Phó quan Cừu Gia Viễn nặng nề gật đầu.

Trở lại Thanh Thạch Lĩnh, phó quan Cừu Gia Viễn mấy ngày liền không nói câu nào, Thủy Anh Anh mấy lần bắt chuyện với anh ta, anh ta đều phớt lờ.

"Giải phóng là cái gì?" Các phu phen thu mua dược liệu cảm thấy từ này mới mẻ, liền nghe ngóng lẫn nhau.

"Không biết!" Thủy Nhị gia hằn học nói.

Ngày hôm nay, huyện trưởng Khổng Kiệt dẫn theo một đám người bất ngờ đến Thanh Thạch Lĩnh. Thủy Nhị gia vội vàng đon đả nghênh đón, mang theo vẻ nhiệt tình hiếm thấy. Những lời đồn đại nổi lên tứ phía trong hạp cùng những tấm thiệp của Thanh Phong Đoàn đã khiến Thủy Nhị gia vốn gia tài bạc triệu bỗng chốc có chút ngồi không yên, chỉ hòng huyện trưởng Khổng Kiệt đến để trấn an tinh thần giúp mình.

"Có đúng như lời trên đồn không, lũ nghèo hèn sắp khởi sự thật à?" Còn chưa đợi Khổng Kiệt ngồi xuống, Thủy Nhị gia đã sốt ruột hỏi.

Huyện trưởng Khổng Kiệt liếc nhìn phó quan Cừu Gia Viễn, không nói gì. Thủy Nhị gia còn muốn gặng hỏi, Cừu Gia Viễn liền cất lời: "Nhị gia, ngài cứ thả lỏng tâm trạng, đừng nghe những lời đó, chẳng có chuyện gì đâu." Thủy Nhị gia đương nhiên không tin lời Cừu Gia Viễn, ông ta đang mong chờ huyện trưởng Khổng Kiệt có thể tiết lộ cho mình chút sự thật.

"Là thế này, thông gia, tôi đến chuyến này là vì chuyện Vệ Hạp Hội. Hiện nay thời buổi loạn lạc, chuyện quái quỉ gì cũng có cả. Để bình yên cho hạp Thanh Phong, tôi đề nghị thành lập Vệ Hạp Hội, do người có đức vọng cao trong hạp đảm nhiệm hội trưởng, chọn lấy những nhân tài hào kiệt để cùng nhau duy trì sự bình yên của hạp Thanh Phong."

"Ý cậu là?"

"Không giấu gì ngài, lần này đến chính là muốn mời Thủy thông gia ngài ra làm hội trưởng này. Trước đó tôi đã bàn bạc với Hà thông gia rồi, ngài làm hội trưởng, ông ấy không có ý kiến gì."

"Hừ!" Vừa nghe thấy Khổng Kiệt đã hội ý trước với Hà Đại, Thủy Nhị gia lập tức lộ vẻ khinh miệt. Loại chuyện này xưa nay vốn là việc ăn không được lòng người mà còn phải bỏ tiền túi ra, cái gì mà bàn bạc rồi chứ, chắc chắn là cái tên già Hà Đại đó hiến kế mưu mô, muốn lôi Thủy lão nhị ta vào vũng nước đục này. Nghĩ đến đây, Thủy Nhị gia lập tức từ chối: "Ý tốt của Khổng thông gia tôi xin nhận, hiện tại dẫu thời buổi loạn lạc, nhưng Thanh Thạch Lĩnh tôi xưa nay chưa từng sợ chuyện, cũng chẳng gây chuyện, chuyện Vệ Hạp Hội này, ngài vẫn nên bàn với Hà thông gia quyết định đi." Nói đoạn, mông đập mạnh xuống ghế, giả vờ như pho tượng Phật, không thèm tiếp lời Khổng Kiệt nữa.

Huyện trưởng Khổng Kiệt vô cùng hối hận vì cái tội lỡ lời của mình, vốn dĩ không nên nhắc đến cái tên Hà Đại làm gì. Thực ra, chuyện Vệ Hạp Hội này hoàn toàn không phải chủ ý của ông ta. Hàng loạt sự việc xảy ra liên tiếp khiến phủ Lương Châu có chút ngồi không yên, yêu cầu các huyện các hương nhanh chóng thành lập hội tự vệ, huy động mọi lực lượng để đấu tranh với thổ phỉ hoặc cộng đảng đang ngầm hoành hành. Đây gọi là lấy hương bảo vệ hương, lấy mương bảo vệ mương, ý tứ thì không thể rõ ràng hơn nữa, trước tiên phải thu phục nhân tâm, không để phe họ Cộng làm cho tan rã. Đương nhiên, nhân cơ hội này cũng có thể để những hào phú này bỏ ra chút tiền bạc, cắt máu một phen. Nếu ngài không chủ động, đến lúc lũ nghèo hèn thực sự nổi loạn, thì đừng trách chính phủ vô dụng.

Chủ ý thì hay đấy, nhưng thực thi thì khó khăn vô cùng. Mấy năm nay, hội này hội nọ đã khiến các đại phú hộ trở thành cái rui nhà lộ thiên, đi đến đâu cũng bị gõ đến đấy. Thêm vào đó lại phải cúng dường đoàn dân sự, đoàn huyện theo tháng, quyên tiền quyên dược cho tiền tuyến, các đại phú hộ sớm đã oán thán ngập trời. Lần này lại dựng lên cái hội tự vệ, rõ ràng là bắt các đại phú hộ tự bảo vệ sự an toàn của chính mình, thế thì chứng minh việc bảo vệ hương bảo vệ huyện toàn là đống rạ mục chẳng che nổi mưa gió nữa, vậy còn nộp tiền hàng tháng làm gì chứ?

Huyện trưởng Khổng Kiệt ban đầu dồn tâm tư lên người Hà Đại, ngờ đâu lời chưa nói được nửa câu, Hà Đại đã bắt đầu chửi cha mắng mẹ: "Lão tử bới móc từng hạt cơm trong đống đất cằn, tụi mày cướp mà người khác cũng cướp, hiện tại kho lúa đã trống trơn rồi mà tụi mày vẫn không tha." Huyện trưởng Khổng Kiệt vừa định giải thích thì hắn ta lại mắng: "Đứa con thứ nhà tao đâu, không phải nói tháng này có thể thả ra sao, hả, người đâu?"

Huyện trưởng Khổng Kiệt vội vàng dùng lời hay ý đẹp khuyên can, ngờ đâu Hà Đại lần này thực sự nổi trận lôi đình, chỉ thẳng vào mũi ông ta mà mắng: "Họ Khổng kia, tao vẫn luôn coi mày là con người đấy! Chuyện đứa con thứ nhà tao, mày mà không cho tao một lời giải thích, tao với mày không dứt đâu!"

Thấy không nói lý nổi với ông già này, huyện trưởng Khổng Kiệt lại chuyển hướng sang người con cả Hà Thụ Hòe. Nào ngờ không nhắc thì thôi, vừa nhắc đến, cái khúc gỗ ngày thường chỉ biết cày ruộng cho bò ăn này bỗng chừng cổ họng nghẹn lại, còn cay độc hơn cả bố hắn mà nói: "Tôi nhìn thấu rồi, các người ngoài việc nhắm vào lương thực nhà họ Hà tôi, còn nhắm vào cả bầu trời, mảnh đất nhà tôi nữa. Có phải ép nhà họ Hà tôi đến Tây Cúi ở hang đá thì các người mới cam tâm không?"

Ôm một bụng tức tối ở nhà họ Hà, huyện trưởng Khổng Kiệt lúc này mới đặt chân đến Thanh Thạch Lĩnh, ngờ đâu nhà họ Thủy cũng chẳng khá khẩm hơn nhà họ Hà là bao.

Ban đêm, Khổng Kiệt đem toàn bộ đầu đuôi dọc đường cùng sự bất an từ phủ Lương Châu kể tỉ mỉ cho Cừu Gia Viễn nghe. Cừu Gia Viễn nói: "Đã vậy thì chuyện hội tự vệ cứ gác lại đã, tôi có một chủ ý, không biết có nên nói hay không?"

"Nói đi."

Phó quan Cừu Gia Viễn liền đem phương kế đã nghĩ mấy ngày nay ra kể. Nào ngờ Khổng Kiệt nghe xong, liên mồm khen: "Hay, hay lắm, quả không hổ danh người từ thành Tây An đến, chủ ý lúc nào cũng nhiều hơn tôi."

Hôm sau, huyện trưởng Khổng Kiệt và phó quan Cừu Gia Viễn cùng phối hợp thành lập đội hộ dược ở Thanh Thạch Lĩnh, tuyên bố: "Tình hình hiện nay hỗn loạn, dược liệu khan hiếm, Thanh Thạch Lĩnh đã bận rộn nửa năm trời, số dược liệu này nhất định phải bảo vệ cho tốt, không thể xảy ra bất kỳ sai sót nào." Nào ngờ vừa nhắc đến dược liệu, Thủy Nhị gia quả nhiên rất hưởng ứng, lập tức nói: "Chuyện này hay, chuyện này làm được."

Theo kế hoạch của Cừu Gia Viễn, nhân sự của đội hộ dược sẽ được tuyển chọn từ đám phu phen và hạ nhân. Đội hộ dược có hai nhiệm vụ, một là giúp vận chuyển dược liệu ra ngoài, hai là canh giữ sự bình yên cho Thanh Thạch Lĩnh. Đương nhiên, phàm là người được chọn vào đội hộ dược, Cừu Gia Viễn đều sẽ trả thêm một phần tiền công. Vừa nghe đến tiền công, số người tranh nhau đến xin vào bỗng chốc tăng vọt. Mấy ngày liền, cửa nhà Cừu Gia Viễn bị vây kín như nêm cẩu, đến mức việc phơi dược liệu cũng chẳng còn ai làm.

Người đầu tiên chen chúc đòi vào chính là Xoan Ngũ, còn tranh giành đòi làm đội trưởng. Nào ngờ Cừu Gia Viễn dùng vài câu đã đuổi khéo cậu ta đi: "Tôi nào dám nhận cậu, trong viện ngoài viện, việc nào mà thiếu được cậu chứ, cậu đừng tham gia náo nhiệt nữa, lo làm cho tốt mấy việc trong viện cho Nhị gia đi."

Xoan Ngũ đụng phải một cái mũi xám xịt, tức tối chửi mắng: "Cái đội hộ dược quỷ gì chứ, rõ ràng là đem người ra làm khỉ đùa cược."

Sau khi tuyển liên tiếp mấy người, tâm tư Cừu Gia Viễn lại hướng về phía Thật Lương. Suy nghĩ hồi lâu, anh ta đi tìm Lưu Hỉ Tài để thăm dò khẩu khí. Nào ngờ Lưu Hỉ Tài nghe xong liền nói: "Nó gầy như con khỉ, bệnh tình lại vừa mới khỏi, nếu cậu thật lòng muốn tốt cho nó thì hãy tha cho nó đi."

Cừu Gia Viễn câm nín.

Tiếp theo đó, ánh mắt anh ta lại trở nên phiền muộn. Thực ra mục đích thực sự của đội hộ dược này chỉ có mình anh ta biết, kể cả huyện trưởng Khổng Kiệt, anh ta cũng chỉ nói một nửa, còn nửa kia, e là suốt đời này anh ta cũng sẽ không nói với người ngoài. Đã có mục đích khác, việc chọn người lại càng phải cẩn trọng hơn. Điều khiến Cừu Gia Viễn đau đầu là, đông người như thế, thực sự muốn chọn lựa kỹ càng lại chẳng tìm được mấy kẻ vừa ý.