Ba vị khách đến bất ngờ vào đầu tháng Tư năm Dân quốc thứ 28 đã kéo Thanh Thạch Lĩnh yên bình bước vào một trận cuồng phong, từ đó về sau, đại viện nhà họ Thủy sống bằng nghề chăn nuôi đã lọt vào một cuộc chiến tranh giành trung dược kéo dài đằng đẵng.

Nếu không có biến cố đột ngột ấy, Thập Thảo, cô con gái mười bốn tuổi của nhà họ Lộ ở Tây Cương, đã đội khăn voan đỏ, quang minh chính đại gả vào gia tộc giàu có họ Thủy ở Thanh Thạch Lĩnh. Ngày tháng đều đã định xong, Nhị gia họ Thủy thậm chí còn sai quản gia ngược xuôi lo liệu sắm sửa mọi thứ cho đám cưới. Ai ngờ, đúng vào thời điểm mấu chốt này, huyện trưởng huyện Cổ Lang là Khổng Kiệt Tỉ dẫn theo hai người, đã đến nhà họ Thủy.

Huyện trưởng huyện Cổ Lang Khổng Kiệt Tỉ là một người có chút gì đó thần bí. Trước đó, ông ta và nhà họ Thủy cũng coi như có qua lại, vì quan hệ thù địch mà trên bề ngoài vẫn gọi nhau là thông gia. Đối với con người này, Nhị gia họ Thủy không thể gọi là thân cũng chẳng thể coi là sơ, lúc đến thì tiếp đón như khách quý, lúc đi cũng chẳng màng nhớ nhung như thân vương quốc thích gì. Chỉ là hai năm nay, vì quan hệ giữa Nhị gia và kẻ thù phủ lên một lớp sương giá, việc qua lại giữa Nhị gia và huyện trưởng Khổng cũng không còn thường xuyên nữa.

Chuyến đến Thanh Thạch Lĩnh lần này của huyện trưởng Khổng Kiệt Tỉ rõ ràng có việc trọng đại. Vừa bước vào sân, còn chưa kịp để Nhị gia nhiệt tình chào hỏi, ông ta đã khua tay, hạ thấp giọng nói: "Vào nhà rồi nói."

Vào trong nhà, Khổng Kiệt Tỉ giới thiệu với Nhị gia: "Vị này là Bạch hội trưởng thương hội Lương Châu, vị này là Thù phó quan thuộc hạ của Lục quân trưởng ở thành Tây An."

Hôm nay mắt Nhị gia hơi mờ, theo lý mà nói, người thanh niên mặc quân phục đi sau huyện trưởng Khổng Kiệt Tỉ, ông đáng lẽ phải nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên. Cố tình hôm nay, ông lại không nhận ra. Đợi khi huyện trưởng Khổng Kiệt Tỉ giới thiệu xong, ông định chào vị sĩ quan trẻ tuổi kia, thì mới bỗng nhiên nhận ra, đây không phải là...

“Mày cái đồ đồ con hoang này, mà còn dám đến nhà họ Thủy tao á!” Nhị gia nhảy dựng lên như một con có nhảy, chỉ thẳng vào mũi Thù Gia Viễn: “Thằng ranh nhà họ Thù, mày ác độc thật đấy, trộm bạc của tao, lừa con gái tao, đồ vô lương tâm mày, tao...” Ngọn lửa trong lồng ngực Nhị gia bùng cháy dữ dội, khuôn mặt già nua sớm đã biến dạng, ông khua tay tìm kiếm đồ vật, muốn đập nát cái đầu đang giấu trong chiếc mũ quân nhân của Thù Gia Viễn.

Thù Gia Viễn bình tĩnh đến kỳ lạ. Thù Gia Viễn của ngày hôm nay quả thực khác một trời một vực với Thù Gia Viễn của một tháng trước. Nếu nói một tháng trước trong mắt người khác cậu ta vẫn chỉ là một đứa trẻ, thì ngày hôm nay, sự uy nghiêm và bình tĩnh của cậu ta khiến tất cả mọi người kinh ngạc đến ngây người, hoàn toàn không dám có ý coi thường chút nào. Lúc Nhị gia mắng chửi, cậu ta mỉm cười nhè nhẹ, như thể sự phẫn nộ của Nhị gia chẳng liên quan gì đến mình. Đợi khi Nhị gia mắng xong, nhảy xuống sân vớ lấy một cái xẻng bổ nhào về phía mình, cậu ta nhẹ nhàng giơ tay phải lên, chỉ đỡ một cái là chặn đứng được sát khí của Nhị gia. Giữa tiếng kinh ngạc của cả sân người, huyện trưởng Khổng Kiệt Tỉ lên tiếng: “Nhị gia, chuyện đó không trách cậu ta được, lát nữa tôi sẽ giải thích với ông.”

“Không trách nó ư? Thằng ranh con này, nó suýt thì lấy mạng con Anh Anh nhà tao đấy!” Nhị gia lại vung xẻng lên, nhưng lại thiếu đi dũng khí bổ xuống, miệng sùi bọt mép, chỉ biết mắng chửi. Thù Gia Viễn cũng không cãi lại, duy trì phong thái của một người lính. Phong thái đĩnh đạc cùng bộ quân phục thẳng thớm ấy đã thu hút ánh nhìn của tất cả mọi người trong sân, họ phát ra những tiếng trầm trồ thán phục. Ngay cả Thập Lương vốn không thích tụ tập hóng chuyện cũng lén lút bước lại, đứng ngoài đám đông, hướng ánh mắt kính ngưỡng về phía cậu ta.

Đúng lúc Nhị gia sắp mắng đủ rồi, một tiếng roi vụt xé gió bay tới. Giữa sự kinh ngạc của mọi người, giọng nói của Tam tiểu thư Thủy Anh Anh vang lên: “Con dã thú ở đâu ra, cút hết cho ta!” Mọi người còn đang ngẩn người, liền thấy roi vụt không chệch đi đâu vào đâu đánh thẳng lên mặt Thù phó quan Thù Gia Viễn. Sau tiếng roi giòn giã và sắc bén, chiếc mũ quân nhân tượng trưng cho sự uy nghiêm và quyền lực của Thù Gia Viễn rơi bịch xuống đất. Nhìn lại khuôn mặt cậu ta, gương mặt trẻ tuổi anh tuấn vừa nãy còn phảng phất vẻ anh khí và rạng ngời ấy trong chớp mắt đã chuyển thành màu tím bầm. Một vết hằn đỏ rực hiện lên nhanh chóng từ dấu roi, lan rộng sang xung quanh, nhanh chóng làm cho khuôn mặt ấy trở nên khó coi. Thù Gia Viễn buộc phải giơ tay lên, che đi vùng da đang bỏng rát, ánh mắt run rẩy nhìn Thủy Anh Anh vừa từ bãi cỏ trở về, đôi môi mấp máy muốn nói gì đó nhưng không dám, cơ thể lùi lại một chút, rồi lại lùi thêm một chút nữa, nấp ra sau lưng huyện trưởng Khổng Kiệt Tỉ.

Huyện trưởng Khổng Kiệt Tỉ cũng sợ Thủy Anh Anh, biết rằng ải này của cô mới là khó vượt qua nhất. Ngay lúc ông ta đang cố gắng dùng những lời tương tự để khuyên nhủ Thủy Anh Anh, roi thứ hai của Thủy Anh Anh đã tới. Lần này vung roi còn chuẩn xác hơn nữa, mọi người nhìn thấy rõ mồn một, miệng và hai bên má của Thù Gia Viễn rách toạc ra những đường máu. Máu chảy ra từ miệng trước, tiếp đến là má trái, rồi sau đó má phải cũng nở hoa. Có người xuýt xoa một tiếng, huyện trưởng Khổng Kiệt Tỉ theo tiếng nhìn sang, thấy người phát ra tiếng xuýt xoa chính là tá dịch Thập Lương. Ngay sau đó, Thuyên Ngũ Tử và vài người nữa cũng bật cười, trong nụ cười của họ mang theo sự khoái cảm như đang chơi trò ác ý. Huyện trưởng Khổng Kiệt Tỉ cảm thấy tình hình có chút vượt khỏi tầm kiểm soát, liền ho khan một tiếng: “Tôi nói mọi người này, hôm nay chúng ta có việc quan trọng trong người, liệu có thể lui ra trước một chút, để chúng ta bàn xong việc chính được không?”

Thủy Anh Anh gạt phăng mọi người ra, đằng đằng sát khí áp sát Thù Gia Viễn: “Bạc, bạc nhà tôi đâu?”

Thù Gia Viễn sớm đã không còn chút uy phong nào như lúc mới đến. Mặc dù cậu ta vẫn mặc quân phục, nhưng anh khí và sự bá đạo của quân nhân đã bị hai roi của Thủy Anh Anh đánh bay đi hơn nửa. Cậu ta cũng muốn cố gắng ra vẻ uy phong của một phó quan để vớt vát lại chút thể diện cho mình. Dù sao thì hiện tại cậu ta cũng là đặc phái viên đường đường chính chính của Lục quân trưởng ở thành Tây An, thân phận đã khác xưa rất nhiều. Thế nhưng, hễ chạm phải ánh mắt của Thủy Anh Anh, cổ cậu ta lập tức rụt lại, đôi chân không nghe lời cũng run lẩy bẩy. Đây là một chuyện vô cùng mất mặt. Trong suốt một thời gian dài sau đó, Thù Gia Viễn vẫn luôn canh cánh trong lòng về chuyện này, cho rằng khoảnh khắc đáng lẽ ra phải huy hoàng nhất, nổi bật nhất cuộc đời mình lại không thể tỏa sáng, mà lại bị Thủy Anh Anh hống hách ngang ngược phá hỏng.

Thủy Anh Anh chất vấn Thù Gia Viễn thêm vài câu nữa, không biết là Thù Gia Viễn khinh không thèm đáp hay không dám đáp, tóm lại là lúc Thủy Anh Anh hỏi chuyện, ánh mắt cậu ta lại hướng ra phía xa xa. Có thu lại một lần ở giữa, thì cũng chỉ lướt qua nhanh chóng trên khuôn mặt Thập Lương rồi lại phóng về phía đằng xa.

Huyện trưởng Khổng Kiệt Tỉ dựa vào cái lưỡi khéo léo của mình, cuối cùng cũng tạm thời ép được cơn giận của hai cha con nhà họ Thủy xuống. Nhị gia hứa với ông ta, chuyện này gác lại trước, không nhắc đến nữa, đợi ngày sau rồi tính sổ. Thủy Anh Anh cũng đã giở uy phong chán chê, cảm thấy nếu còn giở nữa sẽ bị người ta cười chê. Hơn nữa, sự xuất hiện ngày hôm nay của Thù Gia Viễn đối với cô mà nói cũng là một chuyện vô cùng bất ngờ. Ban đầu cô không kiềm chế được bản thân, cảm thấy đầy bụng ấm ức cùng oán hận phải trút sạch ra cho bằng được. Về sau bình tĩnh lại, cô thấy mình có hơi quá đáng. Lại sau đó nữa, trong mắt cô liền hiện lên làn nước, hiện lên ánh sáng. Làn nước này, ánh sáng này, tất cả đều là vì thân phận đặc biệt của Thù Gia Viễn, cùng với bộ quân phục ấy.

Cậu ta mặc quân phục trông khá đẹp trai, so với những tên lính từng gặp trước đây, không biết còn anh vũ hơn gấp mấy chục lần. Đây là ý nghĩ bỗng chốc bật ra trong đầu Thủy Anh Anh khi cô đi về phía viện nam. Ý nghĩ vừa lóe lên, khuôn mặt Thủy Anh Anh lập tức đỏ bừng.

Sau khi mọi người bị đuổi ra ngoài, mấy người trong phòng cuối cùng cũng bắt đầu bàn đến việc chính.

Câu chuyện được khơi mào trước bởi Bạch hội trưởng. Bạch hội trưởng vốn không biết trước đó nhà họ Thủy đã xảy ra chuyện gì, càng không biết Thù phó quan có thù oán gì với họ. Ông ta cho rằng nhà họ Thủy hôm nay có hơi ức hiếp người ta, không chỉ ức hiếp Thù phó quan, mà ngay cả thể diện của ông ta và huyện trưởng Khổng Kiệt Tỉ cũng bị tước sạch. Bạch hội trưởng dẫu sao cũng là Bạch hội trưởng, tình huống thế này ông ta vẫn có thể bình tĩnh ứng phó. Sau khi phòng chính yên tĩnh trở lại, ông ta húng hắng ho hai tiếng, dạo giọng nói: “Nói không giấu gì Nhị gia, huynh đệ chuyến này đến đây là có việc muốn cầu cứu.”

“Ồ?” Nhị gia nâng mi mắt lên, vẻ hồ nghi chằm chằm nhìn Bạch hội trưởng.

“Là thế này, Nhị gia.” Mang phong cách tháo vát, Bạch hội trưởng nhanh mồm nhanh miệng nói thẳng vấn đề.

Hóa ra, chuyến đi Lương Châu lần này của Thù Gia Viễn vẫn là phụng lệnh của Lục quân trưởng ở Tây An, tìm kiếm dược liệu cho các tướng sĩ ở tiền tuyến. Bạch hội trưởng nói: “Hiện nay người Nhật Bản đang lộng hành trên đất nước Trung Hoa của chúng ta, chiếm đoạt một nửa giang sơn. Các tướng sĩ quốc quân của chúng ta đang chiến đấu đẫm máu ở tiền tuyến, thề bảo vệ lãnh thổ không bị xâm phạm. Nơi nào gót sắt giặc Nhật đi qua, dân chúng lầm than, sinh linh đồ thán. Hiện tại tuy rằng đại địa Tây Bắc chúng ta bình an vô sự, nhưng hưng vong thiên hạ, thất phu có trách.” Chưa để Bạch hội trưởng nói dứt lời, Nhị gia đã căng thẳng hỏi: “Chuyến này các anh đến đây, không phải lại nhắm vào số bạc của tôi đấy chứ?”

Bạch hội trưởng cười cười: “Chuyện đó chưa chắc đâu, chuyện tiền bạc thì thương hội chúng tôi vẫn có cách. Chỉ là chuyến này đến đây, quả thực có chút việc muốn làm phiền Nhị gia.”

“Việc gì?”

“Thương hội muốn mượn đại viện nhà họ Thủy và bãi cỏ lớn của ông để dùng một chút.”

“Ồ?” Nhị gia đầy vẻ khó hiểu, đăm đăm nhìn Bạch hội trưởng. Chốn thâm sơn cùng cốc này, mượn để làm gì chứ? Đại não ông nhanh chóng xoay chuyển vài vòng, đoán mãi không ra ẩn khúc trong đó, dứt khoát hỏi thẳng: “Non xanh nước biếc thế này, lại chẳng bằng thành Lương Châu, hội trưởng chắc là đang nói đùa đấy chứ?”

Bạch hội trưởng trao đổi ánh mắt với huyện trưởng Khổng, huyện trưởng Khổng Kiệt Tỉ tiếp lời: “Thương hội đã thu mua một mẻ trung dược ở vùng Cổ Lang, nhưng toàn là dược liệu tươi, không tiện vận chuyển, muốn phơi khô gia công ngay tại đại viện nhà họ Thủy. Hơn nữa, thương hội cũng muốn mượn phong thủy bảo địa Thanh Thạch Lĩnh của ông để tự trồng ít dược liệu.”

“Trồng dược liệu?” Nhị gia càng thêm hồ nghi, trong lòng liên tiếp nhảy ra mười mấy dấu hỏi, miệng nói: “Chuyện này tôi mới nghe lần đầu đấy, Thanh Thạch Lĩnh này mà cũng trồng được dược liệu á?”

“Trồng được.” Bạch hội trưởng gật đầu mạnh, thấy Nhị gia vẫn không tin, liền cười nói: “Nhị gia, đừng quên ông từng trồng thuốc phiện đấy nhé. Vùng Lương Châu này, hễ ai hút thuốc phiện, không ai là không biết đại danh của Thủy Nhị gia ông.”

Vừa nghe đến thuốc phiện, Nhị gia lập tức trở nên lúng túng. Bạch hội trưởng nói không sai, toàn bộ Lương Châu bao gồm cả dải ven sa mạc, hễ ai phát tài nhờ thuốc phiện đều biết đại danh nhà họ Thủy. Thanh Thạch Lĩnh này quả thực là mảnh đất báu trời ban cho ông, trồng thuốc phiện thì khỏi phải bàn. Sở dĩ Nhị gia lúng túng là vì hai chữ thuốc phiện ấy, dù sao thì thứ này cũng đã hại chết một đám lớn người nghèo, trong đó có cả con trai ông là Bảo Nhi!

Ba người đang nói chuyện, Thù Gia Viễn như một cơn gió lướt vào. Không ai phát hiện ra cậu ta ra ngoài từ lúc nào, cứ tưởng cậu ta vẫn ở bên cạnh. Lúc này thấy cậu ta bước vào, trong mắt mỗi người liền thoáng lên một tầng nghi vấn. Thù Gia Viễn lại chẳng bận tâm, cậu ta nói với Bạch hội trưởng: “Đằng trước đằng sau tôi đều đã xem xét kỹ lưỡng rồi, cái viện này, bãi cỏ này, đều dùng được!”

Nhị gia thầm mừng trong lòng, hình như đã quên mất chuyện Thù Gia Viễn trộm bạc và vứt bỏ cô con gái cưng của mình. Nhị gia là một người cực kỳ nhạy bén với những điều mới mẻ, đây là điểm hơn người của ông. Chính nhờ sự nhạy bén ấy mà Thanh Thạch Lĩnh mới có được ngày hôm nay. Chỉ là Nhị gia nằm mơ cũng không ngờ rằng, Thanh Thạch Lĩnh lại còn có thể trồng được thuốc. Dược liệu hiện nay chính là thứ đắt giá nhất cơ mà. Nhị gia cố nén niềm vui trong lòng, trên mặt cố làm ra vẻ mờ mịt, ra điều trầm ngâm, cúi đầu không nói gì.

Huyện trưởng Khổng Kiệt Tỉ thấy vậy, bước lên một bước nhỏ: “Yên tâm đi Nhị gia, thương hội và Lục quân trưởng cũng không dùng không đất của ông đâu, nên thu tiền thuê bao nhiêu, ông cứ việc đưa ra.”

Một nụ cười còn lúng túng hơn lan tỏa trên khuôn mặt Nhị gia, thoạt nhìn thì lúng túng, nhưng thực chất lại vô cùng ngọt ngào. Giống như một thương nhân tinh ranh, ông nhanh chóng tính toán một khoản trong đầu: gia công và phơi khô trung dược chỉ là chuyện nhỏ, tạm thời không bàn tới, nhưng trồng trung dược mới là chuyện lớn. Giờ đây chiến loạn khắp nơi, dược liệu còn quý hơn cả vàng, cái lý lẽ này, Thủy Nhị gia ông không thể không hiểu. Hơn nữa, thứ này không phải hôm nay trồng ngày mai là thu hoạch được, nếu có thể trồng chừng tám chín mươi năm, Thanh Thạch Lĩnh này thật sự sẽ biến thành một cái ổ vàng mất. Nghĩ đến đây, Nhị gia đã có chủ ý. Lập tức ông bày tỏ thái độ: “Đã ba người đều lên tiếng rồi, Thủy lão nhị tôi mà không đồng ý thì chẳng hóa ra tôi là kẻ keo kiệt sao? Thôi thế này đi, tiền thuê đất giảm nửa, trồng thế nào thu hoạch ra sao tùy ý các người, nhưng mà, người và gia súc trong câu của tôi dùng đến, tiền công tính riêng.” Nói xong, ánh mắt thẳng thắn nhìn chằm chằm vào ba người, chờ đợi câu trả lời của họ.

Sắc mặt của ba người lần lượt tối sầm lại. Về cơ bản, chuyện trồng trung dược này cũng do Bạch hội trưởng đứng đầu, mấy hộ gia đình lớn trong thương hội tự nguyện quyên tiền làm một việc thiện nghĩa. Theo lời của Lục quân trưởng, chiến sự không thể chấm dứt trong vòng ba năm năm được, gót sắt giặc Nhật rốt cuộc sẽ giày xéo đến đâu, không ai dám chắc. Nếu không chuẩn bị trước, sợ rằng dược liệu sẽ ngày càng khan hiếm, ngày càng khó tìm. Thế nhưng, ba người dù thế nào cũng không ngờ tới, Nhị gia vừa mở miệng đã sư tử ngoạm một cái thật to. Tiền thuê đất giảm nửa nghe có vẻ rất hào phóng, nhưng tính kỹ lại, riêng tiền thuê đất này thôi cũng đủ khiến thương hội đau đầu rồi, cộng thêm tiền nhân công tiền gia súc nữa, sợ là dược liệu chưa trồng xong thì một nửa đã rơi vào túi của Thủy Nhị gia mất rồi.

“Cái này...” Bạch hội trưởng buồn bã cúi đầu, không nói năng gì. Huyện trưởng Khổng Kiệt Tỉ húng hắng ho hai tiếng để bày tỏ sự bất mãn của mình. Chỉ có Thù Gia Viễn là không có biểu cảm gì, trong lòng cậu ta phỏng chừng đang nghĩ đến chuyện khác.

Nhị gia không hoang mang cũng chẳng vội vã. Dù ông chỉ là một chủ trang trại, nhưng đối với những mối làm ăn tự tìm đến tận cửa, từ trước đến nay ông luôn muốn nuốt trọn cả thịt lẫn xương. Điểm này, ông còn giỏi tính toán hơn cả thông gia Thù Đạt Thành.

Bầu không khí trong phòng trầm lắng một lúc lâu, Bạch hội trưởng dùng dằng thăm dò hỏi: “Nhị gia, tiền thuê đất này, liệu có thể bớt thêm chút nữa được không?”

“Ôi chao hi hi——” Nhị gia kêu lên kinh ngạc, nhảymchồm từ trên ghế dậy, “Bạch đại hội trưởng của tôi ơi, tôi đã giảm một nửa rồi mà ông còn bắt tôi bớt nữa. Ông thử nghĩ xem, đất này mà để các ông mang đi trồng thuốc hết, bò của tôi, ngựa của tôi, cừu của tôi sẽ phải ăn ít đi bao nhiêu cỏ chứ, tính ra thế này, một năm tôi thất thu bao nhiêu cơ chứ? Nếu không phải nể mặt thông gia là huyện trưởng, cái một nửa này tôi cũng chẳng thèm giảm đâu!”

“Nhị gia, dược liệu này là trồng cho các chiến sĩ ở tiền tuyến đấy ạ.” Bạch hội trưởng nặng lòng nói.

“Đúng thế, ai mà chẳng bảo đây là đạo lý chứ? Nếu là trồng cho bọn tham quan ô lại, tôi còn tăng giá thuê đất lên ấy chứ!” Nói xong, ông lại lầm lì ngồi phịch xuống ghế.

Đúng lúc này, liền thấy Thù phó quan trẻ tuổi anh vũ vẫn đang dán mắt ra ngoài cửa sổ, ánh mắt đờ đẫn như xuất thần. Huyện trưởng Khổng Kiệt Tỉ nhìn ra ngoài một cái, liền thấy Tam tiểu thư Thủy Anh Anh của đại viện nhà họ Thủy đang xách roi ngựa, đi lại quanh quẩn trong sân. Cô ấy có lẽ ở viện nam cảm thấy không yên tâm, sốT sắng muốn ra đằng trước xem cho rõ ngọn ngành, ngặt vì vừa rồi mới nổi giận nên lại ngại không dám bước vào.

Huyện trưởng Khổng Kiệt Tỉ thu hồi ánh mắt, nói: “Thông gia, tôi thấy cũng không cần giảm một nửa nữa, vì nghĩa cử xả thân báo quốc của các chiến sĩ tiền tuyến, ông bớt thêm chút đi. Nếu có thiệt thòi cho ông, có tôi là huyện trưởng đây đứng ra, tôi sẽ tìm cho ông mối kiếm ăn khác ở nơi khác, bù đắp lại phần thiếu hụt cho ông, ông thấy thế nào?”

Nhị gia cúi đầu, trong lòng do dự. Nể mặt thông gia Khổng Kiệt Tỉ thì không thể không nể, Thanh Thạch Lĩnh tuy rằng “vua ở xa trời cao”, nhưng chung quy vẫn thuộc quyền quản lý của huyện trưởng, thuế thảo nguyên hằng năm hay thuế trâu bò đều do nha môn huyện quyết định. Hơn nữa, những năm trước đây vùng Thanh Thạch Lĩnh thỉ thoảng có thổ phỉ hoành hành, quậy phá trong ngoài đại viện không được một phút yên bình, cũng chính nhờ thông gia Khổng Kiệt Tỉ bắt tay với phủ Lương Châu tóm gọn tên đầu sỏ thổ phỉ Hồng Lão Ngũ, Thanh Thạch Lĩnh mới có được sự yên ổn này. Ân tình này ông không thể không nhớ. Cân nhắc hồi lâu, ông cắn răng nói: “Đã huyện trưởng đại nhân đã lên tiếng, tôi cũng không tiện cứng nhắc không nhả ra nữa, bốn phần, không thể ít hơn được nữa.”

Ba vị khách đến bất ngờ vào đầu tháng Tư năm Dân quốc thứ 28 đã kéo Thanh Thạch Lĩnh yên bình bước vào một trận cuồng phong, từ đó về sau, đại viện nhà họ Thủy sống bằng nghề chăn nuôi đã lọt vào một cuộc chiến tranh giành trung dược kéo dài đằng đẵng. Họa phúc của đại viện nhà họ Thủy, vì những khóm trung dược mọc khắp núi đồi ấy mà trở nên mịt mờ không thể nhìn thấu giống như màn sương dâng lên trên thảo nguyên. Chỉ là vào tháng Tư năm nay, Thủy Nhị gia tinh ranh lão luyện cách mấy cũng không thể ngờ tới tầng này.

Không chỉ mình ông không ngờ tới, e rằng hai vị thông gia của ông là Hà Đại ở Đông Cương và Thù Đạt Thành ở Bình Dương Xuyên, cũng không thể lường trước được nhà họ Thủy sẽ vì thế mà bước vào những thảm họa hết lớp này đến lớp khác.

Trên thực tế, ba vị khách tuyệt đối không phải vô duyên vô cớ xông vào Thanh Thạch Lĩnh. Từ nửa năm trước, Thù Gia Viễn mang theo mật lệnh của Lục quân trưởng đã lẻn vào thành Lương Châu. Trên danh nghĩa cậu ta đi dạy học, nhưng thực chất là ngầm hoạt động cho Lục quân trưởng. Mục đích của Lục quân trưởng có hai: Một là tìm một nơi thích hợp cho trung dược sinh trưởng. Lục quân trưởng ở thành Tây An vốn xuất thân từ gia đình y học cổ truyền, có sở thích đặc biệt với trung dược. Nay nước nhà lâm vào cảnh nước sôi lửa bỏng, chữ "dược" đặt lên hàng đầu, Lục quân trưởng một lòng muốn xây dựng một căn cứ trung thảo dược thuộc quyền kiểm soát của riêng mình ở đại tây bắc. Nơi này không chỉ có thể sinh trưởng ra một lượng lớn trung thảo dược, mà quan trọng nhất là phải thật kín đáo, không để thế giới bên ngoài biết được. Nguyên nhân cụ thể, Lục quân trưởng không nói, Thù Gia Viễn cũng không dám hỏi nhiều, cậu ta chỉ có thể phụng mệnh hành lễ. Mặt khác, Lục quân trưởng còn giao cho Thù Gia Viễn một nhiệm vụ quan trọng hơn nữa, đó là bảo cậu ta trong vòng nửa năm phải điều tra rõ các tổ chức cộng sản ở nội địa Tây Bắc bao gồm cả Lương Châu, đặc biệt là những tổ chức có qua lại với tổ chức cộng sản bên phía Tây An. Còn sau khi điều tra rõ thì xử lý thế nào, Lục quân trưởng không dặn dò, nhưng điều này không ảnh hưởng đến việc Thù Gia Viễn triển khai công việc. Hiện tại hai đảng Quốc - Cộng đồng lòng hướng ngoại, kể từ sau Sự biến Tây An, Tây An vẫn luôn là tiêu điểm thu hút sự chú ý của cả nước, cũng là nơi thu hút ánh nhìn của toàn thế giới. Ý đồ lần này của Lục quân trưởng phỏng chừng có thâm mưu viễn lược của ông ta, Thù Gia Viễn mang thân phận phó quan cấp dưới chưa từng dám cả gan đoán mò, điều duy nhất cậu ta có thể làm chính là dốc hết sức lực bản thân để hoàn thành công việc thật tốt.

Bạch hội trưởng từng có dịp gặp gỡ Lục quân trưởng là một người đàn ông đầy nhiệt huyết. Nguyên quán của ông ta ở Liêu Ninh, Đông Bắc, năm năm tuổi theo cha đến Tây Bắc làm ăn, cuối cùng định cư ở thành Lương Châu. Sau khi gót sắt giặc Nhật giày xéo ba tỉnh Đông Bắc, Bạch hội trưởng một lòng muốn trở về quê hương Đông Bắc, tòng quân báo quốc, rửa nhục trừ hận. Vừa khéo Lục quân trưởng phái Thù Gia Viễn đến tìm ông ta trong bí mật, đem việc xây dựng căn cứ trung dược phó thác cho ông ta. Bạch hội trưởng lúc ấy vỗ ngực nói: “Tôi mà không làm tốt chuyện trung dược này, tôi không xứng làm người Đông Bắc!” Hai người từng có ý định chọn địa điểm ở Đông Cương của Thanh Phong Hạp, nơi đó đất đai màu mỡ, khí hậu mát mẻ, cực kỳ thích hợp để trồng dược liệu. Mọi chuyện suýt thì định đoạt xong xuôi, Thù Gia Viễn bỗng nhiên đề nghị đổi sang Thanh Thạch Lĩnh. Lý do của Thù Gia Viễn là, đất đai Thanh Thạch Lĩnh tuy không rộng, nhưng sát sạt dãy núi tuyết Mã Nha, trên núi tuyết có dược liệu quý hiếm như tuyết liên, dưới núi lại có các vị thuốc tự nhiên như đông trùng hạ thảo, đảng sâm, còn bãi cỏ lớn bao la kia, lại không biết ẩn giấu bao nhiêu vị thảo dược quý hiếm. Hơn nữa, địa thế Thanh Thạch Lĩnh hiểm trở, dân cư thưa thớt, lại lấy trang trại làm vật che chắn, càng phù hợp với dụng ý của Lục quân trưởng hơn. Bạch hội trưởng đương nhiên không tiện phản đối, Thù Gia Viễn quyết định thế nào ông ta làm theo thế ấy. Chỉ là phảng phất đâu đó, ông ta cảm thấy việc Thù Gia Viễn tạm thời thay đổi địa điểm dường như chẳng liên quan mấy đến những lý do mà cậu ta nói, e rằng trong lòng Thù Gia Viễn vẫn còn một nguyên nhân quan trọng nữa chưa chịu nói ra.

Mọi chuyện nhanh chóng được định đoạt, Nhị gia cùng Khổng Kiệt Tỉ và những người khác đã đạt được thỏa thuận. Ngày thứ ba, một chiếc xe ngựa bốn bánh dưới sự che chở của màn đêm đã tiến vào Thanh Thạch Lĩnh. Trên xe chở đến ngoài mấy bao hạt giống và rễ thảo dược ra, còn có hai nhân vật vô cùng cốt cán. Họ là hai vị dược sư được Lục quân trưởng đặc biệt mời từ quê nhà tới, thoạt nhìn hai ông lão chẳng khác nào những người nông dân bình thường. Vừa xuống xe ngựa, hai người liền đưa mũi ngửi ngửi, một người nói: “Nơi này không khí ẩm ướt, tươi mới, trồng được.” Một người tiện tay lật một nạm cỏ trên bãi cỏ, bóp bóp trong tay, nói: “Địa khí đầy đủ, mưa nhuần thấm đẫm, chỉ sợ mặt trời không đủ.” Hai người đang nói chuyện, Nhị gia đã từ trong viện đi ra, xách theo chiếc đèn lồng ngựa, tươi cười rạng rỡ đón lên.

Phó quan Thù Gia Viễn vội vàng giới thiệu Nhị gia với hai người. Giữa những lời khách sáo qua lại, bỗng có người từ trong viện đi ra, theo dặn dò của quản gia lão Khuyết Đầu, lần lượt đem đồ đạc trên xe ngựa vào trong viện. Thập Lương mười lăm tuổi đi ở phía sau, cậu mang theo một bụng đầy tâm sự, ánh mắt u ám nhìn bầu trời sao mờ ảo, rồi đi về phía xe ngựa, nhận lấy chiếc roi từ tay người đánh xe, định đánh xe ngựa vào hậu viện. Đúng lúc Thập Lương hô lớn một tiếng “giá”, một tia chớp xé toạc bầu trời, tiếp theo là một tiếng sấm vang lên. Đây là khoảng thời gian mưa khá nhiều vào tháng Tư, cứ cách ba năm ngày ông trời lại đánh mấy tiếng sấm, tiện thể trút những trận mưa như trút nước xuống. Tia chớp và tiếng sấm đã dọa sợ đám la ngựa vốn đã mệt mỏi sau chặng đường dài. Chỉ nghe tiếng la ngựa hí vang một tiếng, tung hai chân trước lên, định hoảng hốt chạy trốn. Thập Lương giật mình bừng tỉnh khỏi cơn mơ màng, vừa định vươn tay kéo cương ngựa, thì nghe trên bầu trời lại vang lên một tiếng sấm nổ đanh gọn. Tiếng sấm này nổ thực sự quá mức dọa người, đến Nhị gia cũng giật mình che tai lại. Đám la ngựa đã tung bốn vó nào chịu nổi, lập tức nhổm hai chân trước lên, gầm lên một tiếng. Mọi người còn chưa hoàn hồn sau nỗi sợ hãi vì tiếng sấm, liền thấy chiếc xe ngựa giống như tảng đá lăn từ vách núi xuống, lộc cộc lao đi xa. Thập Lương bị kéo theo một đoạn ngắn, bị hất văng nặng nề xuống bãi cỏ. Nhị gia hét lên một tiếng “mẹ ơi”, vừa định hô không ổn thì thấy Anh Anh đã tung người lao vụt đi. Chỉ trong chớp mắt, Anh Anh nhanh như thỏ đã phi đến trước xe ngựa. Chưa để mọi người nhìn rõ thứ gì trong đêm tối, Anh Anh đã lộn người nhảy vung lên, tung mình từ đuôi xe nhảy vọt lên xe ngựa. Giữa sự kinh ngạc của mọi người, Anh Anh nhảy liền mấy nhịp, thân hình đã vững chãi cưỡi lên lưng ngựa. Thuần hóa ngựa chứng chính là sở trường của Anh Anh, những năm nay, cô không biết đã thuần hóa bao nhiêu con ngựa chiến. Ngay cả những con bò Tây Tạng hoang dã ngổ ngáo, cô cũng có thể khiến chúng ngoan ngoãn nghe lời. Giữa lúc mọi người đang nín thở, liền thấy con la ngựa nhảy nhót mấy nhịp, cuối cùng đành bất lực phát ra một tiếng kêu, có chút chán nản chấp nhận sự thuần phục của Anh Anh. Nhị gia vẫn đang la hét “á á”, chiếc xe ngựa mất kiểm soát đã nằm trong tay Anh Anh. Chẳng mấy chốc, chiếc xe ngựa lao đi đã quay đầu theo đường cũ trở về. Khoảnh khắc trận mưa lớn trút xuống, Thủy Anh Anh nhảy xuống ngựa, ngay cả liếc nhìn Thù Gia Viễn một cái cũng không, chỉ mắng người đang nằm rên rỉ dưới đất là Thập Lương một câu: “Đồ vô tích sự!” rồi hiên ngang bước vào viện.

Thù Gia Viễn đỏ bừng mặt, cậu biết rằng cục tức kết oán với Anh Anh này, tạm thời không thể hóa giải được nữa.

Cảnh tượng Anh Anh thuần ngựa quả thực đã làm kinh ngạc hai vị khách phương xa, cũng làm kinh ngạc cả tá dịch Thập Lương đang nằm dưới đất.