Khi đại viện nhà họ Thủy trong ngoài phơi đầy dược liệu đã được thu hái, Đại Mị và Nhị Mị cùng đến Thanh Thạch Lĩnh vào một ngày. Thủy Nhị gia đang ở sân sau quát mắng những nhân công mới đến, bảo bọn họ dưới chân cho cẩn thận, đừng dẫm hỏng dược liệu. Nhị Mị rụt rè gọi từ đằng sau một tiếng: "Cha."

Thủy Nhị gia quay người lại, ánh mắt ngẩn ngơ vài nhịp, bỗng nói: "Tao không phải cha mày."

Nhị Mị gầy đi, đen đi, làn da căng mọng trở nên thô ráp, khuôn mặt lỏng lẻo, thậm chí còn xuất hiện nếp nhăn. Có thể nhìn ra, khoảng thời gian này cô ta đã phải dằn vặt nhường nào. Sự dằn vặt này đều là vì việc kinh doanh của nhà họ Cừu ở thành Lương Châu. Thủy Nhị gia cũng mới biết cách đây không lâu, kẻ nổi lòng tham với hiệu thuốc nhà họ Cừu ở thành Lương Châu là một người tên là Phùng Truyền Ngũ, kẻ này thế lực cực kỳ lớn, hắn ta đã sớm chiếm đoạt không ít việc làm ăn của hai đại gia tộc họ Tôn, họ Lý ở thành Lương Châu, đều lấy danh nghĩa chiến sự phương nam trước kia. Nếu không có huyện trưởng Khổng Kiệt Tỉ và những người khác đứng ra hòa giải, sợ là hiệu thuốc nhà họ Cừu đã rơi vào tay hắn ta rồi. Chỉ thế thôi, nghe nói nhà họ Cừu cũng tốn không ít bạc, chỉ là, phó quan Cừu Gia Viễn phụ trách trồng dược liệu ở Thanh Thạch Lĩnh lại không hề hay biết chuyện này. Vợ chồng Nhị Mị cùng với bố chồng đã vượt qua được cơn phong ba này.

Nhị Mị lại gọi thêm một tiếng: "Cha――"

Lúc này Thủy Nhị gia mới quay đầu lại, vừa vặn nhìn thấy một nhân công trẻ tuổi dẫm chân lên dược liệu, Thủy Nhị gia lập tức nổi giận: "Mắt mày bị cứt trôi vào đấy à, không thấy đấy là dược liệu à."

Đại Mị tưởng cha đang nổi giận với họ, liền khó chịu nói: "Ông giở uy phong với ai đấy, đi thôi Nhị Mị, tìm Anh Anh thôi." Vừa nói, hai chị em thật sự bước ra ngoài.

— Quay lại, tụi mày là người nhà khác à, không thấy trong sân toàn là dược liệu sao?

Hai người dừng chân ở cửa sân sau, chờ Thủy Nhị gia đi ra. Chỉ thấy Thật Lương vác một bao tải dược liệu, vòng từ phía sân trên qua. Đại Mị nói: "Nó chính là Thật Lương người nhà Lai Lộ ở Tây Cấu, làm việc tốn sức lắm đấy." Nhị Mị nói: "Không tốn sức thì cha đã chẳng giữ lại, cha là ai chứ, mày với tao còn lạ gì?"

Nhìn thấy dáng vẻ mệt đến đứt hơi, mồ hôi đầm đìa của Thật Lương, hai người đồng thời thở dài một hơi, dang người nhường cho Thật Lương một lối đi. Ánh mắt Thật Lương khẽ lướt qua khuôn mặt hai người, bình thản tránh đi. Nhị Mị liền nói: "Thằng nhóc này, nhìn là biết thật thà." Đại Mị tiếp lời: "Còn gì nữa, tao nghe các nhân công nói, nó lanh lợi lắm đấy, còn thuộc cả "Bản thảo cương mục" cơ."

— Thật á? — Nhị Mị có chút không tin.

— Ai mà thuộc nổi "Bản thảo cương mục", nói nhảm vớ vẩn. — Thủy Nhị gia vừa hay nghe thấy, chen mồm bồi một câu.

Đến nhà trên, Thủy Nhị gia vẫn đeo bộ mặt âm trầm, chưa đợi Nhị Mị mở lời đã mắng: "Nhà chúng mày không phải bận đến mức không dứt ra được cơ mà, sao lại có tâm trạng rảnh rỗi sang thăm nom thế này?"

Thủy Nhị gia mắng câu này là có nguyên nhân, xị mặt cũng có nguyên nhân của nó. Trên núi chỗ nào cũng cần thu hoạch dược liệu, Thủy Nhị gia sợ mình bận không xuể, Anh Anh tuy có thể giúp đỡ nhưng dù sao tuổi còn nhỏ, rất nhiều việc vẫn chưa đáng tin cậy. Thủy Nhị gia suýt chút nữa đã phái Xoan Ngũ lần lượt đi Đông Cấu và Bình Dương Xuyên, muốn hai cô con gái và con rể bớt ra mấy ngày rảnh rỗi để giúp ông thu hoạch dược liệu. Nào ngờ, đứa nào đứa nấy bận rộn hơn cả, đều nói không dứt ra được. Con rể bận thì thôi đi, dù sao người ta cũng đâu mang họ Thủy, nhưng Đại Mị với Nhị Mị mà cũng kêu bận thì trong lòng Thủy Nhị gia vô cùng khó chịu. Trơ mắt nhìn cha mình bận đến chết đi sống lại, loại con gái này, sinh ra chẳng phải uổng công nuôi dưỡng sao? Thủy Nhị gia vốn đã vướng mắc trong chuyện này, vướng mắc lớn ấy chứ, mấy chục dặm quanh đây, người duy nhất khiến ông bị người ta chọc cột sống chính là không có nổi một đứa con trai. Vốn trông chờ hai cô con gái có thể giúp ông cởi bỏ nút thắt này, nào ngờ...

— Cha, chẳng phải chúng con đã vội vàng chạy tới rồi đây sao. — Đại Mị biết cha vì sao lại tức giận, bèn cười lấy lòng.

— Vội vàng chạy tới xem trò cười của cha mày chắc? — Thủy Nhị gia trừng mắt lườm Đại Mị một cái.

Đại Mị bụm miệng cười phì: "Bây giờ cha phát tài to rồi, chúng con nịnh bợ còn không kịp ấy chứ, nào dám xem trò cười. Nói đi, gọi chúng con làm gì?"

— Chẳng làm gì cả, chỉ để cái miệng đến ăn chực thôi.

— Cha―― — Nhị Mị không vui. Để về nhà mẹ đẻ chuyến này, cô ta thiếu chút nữa đã cãi nhau với bố chồng, nếu không phải chồng cô ta vẫn canh cánh chuyện dược liệu trong lòng, giục cô ta đến thì cô ta cũng chẳng đến được.

Ba người đang nói chuyện thì Anh Anh ở ngoài đồng trở về, vừa bước vào sân, nghe tin hai người chị đã tới, dược liệu cũng chẳng màng cất vào sân sau mà quẳng luôn cho người hầu, chạy tót lên nhà trên. Ba chị em gặp nhau thì mừng rỡ khỏi phải nói. Anh Anh hôn liền mấy cái lên mặt hai chị em, vừa đánh vừa đùa nghịch vẫn chưa thấy đủ, cứ nhao nhao đòi cha ra ngoài. Thủy Nhị gia nhìn thấy sự thân thiết của ba đứa nó, cơn giận trong lòng liền tan biến. Cười nói: "Được, được, ta ra ngoài, ta ra ngoài đây, bây giờ ta đến cái quyền ngồi lì trong phòng cũng không có nữa rồi."

Buổi chiều hôm đó, nhà họ Thủy hiếm lắm mới mổ một con cừu để đãi hai cô con gái ruột của mình. Khi hương thơm của thịt cừu lan tỏa khắp sân, ba cô con gái nhà họ Thủy đang theo sự phân công của cha, chia nhau canh giữ ba khu vực, bận rộn kiểm tra dược liệu, phơi dược liệu rồi đóng bao. Đến khi bận rộn đến tối mịt, ăn xong bữa cơm thịt cừu thơm phức, ba chị em chẳng còn bận tâm đến cha nữa, chui vào phòng của Anh Anh ở sân nam để thì thầm to nhỏ.

Cùng vào đêm hôm đó, trên bãi cỏ bên ngoài đại viện nhà họ Thủy, một cặp bóng đen khác cũng đang thì thầm trò chuyện.

Kẻ trộm huyệt Lai Lộ lên đường vào lúc trời tối mặn. Lão đã tính toán kỹ thời gian, từ Tây Cấu đến Thanh Thạch Lĩnh, rảo bước nhanh thì ba canh giờ là đến, vừa lúc người trong đại viện nhà họ Thủy đã đi ngủ hết. Quả nhiên, lão vừa ngồi xuống đống gò Mã Liên thì trên bãi cỏ liền vang lên tiếng bước chân quen thuộc.

Đống gò Mã Liên này chính là ám hiệu giữa Lai Lộ và con trai Thật Lương. Vài tháng trước, khi Lai Lộ quyết định rời khỏi đại viện nhà họ Thủy, lão từng nắm lấy bàn tay con trai Thật Lương, chỉ cho nó xem: "Nhớ lấy, con trai, chỗ này khuất gió lại che người, sau này, cha và con sẽ nói chuyện ở đây." Sau đó, Lai Lộ đã lẻn đến đây hai lần, một lần trước khi Thật Thảo trút hơi thở cuối cùng, một lần là sau khi Thật Thảo trút hơi thở cuối cùng. Hai cha con cứ dùng phương thức này để truyền đi sự an ủi, truyền đi nỗi vương vấn.

Thật Lương đến trước đống gò Mã Liên, khẽ bắt chước tiếng kêu của mèo hoang đêm, Lai Lộ vội nói: "Con trai, cha đến rồi đây."

Thật Lương ngồi xổm xuống, Lai Lộ lập tức kéo lấy tay con, nghẹn ngào nói: "Con trai, bọn chúng, bọn chúng lại đánh con à?" Thật Lương nói: "Không." Lai Lộ nắm chặt lấy tay Thật Lương: "Con trai, con đừng giấu cha, mắt cha không mù tai cha không điếc, nhà họ Thủy bắt nạt con thế nào, cha đều biết hết."

— Không có. —

— Thằng con khổ mệnh của cha―― — Vừa nói Lai Lộ vừa chực khóc. Thật Lương vội nhắc nhở: "Cha, đây đang là ở dưới mắt người ta đấy."

Lai Lộ nín bặt, quẹt mũi một cái rồi căm hận phủi đi. "Con trai, nhẫn nhịn, dao kề cổ cũng phải nhẫn, cha không tin con không ngóc đầu lên được."

Thật Lương vâng một tiếng. Sợ cha đau lòng, cậu bèn đem những thay đổi gần đây ở đại viện nhà họ Thủy kể hết cho cha nghe, đặc biệt là khi nhắc đến tam tiểu thư Thủy Anh Anh, giọng cậu cũng thay đổi: "Cô ấy đối với con không còn tàn nhẫn như trước nữa, còn bảo Cổ Cổ đập trứng gà vào bát cho con ăn cơ."

Lai Lộ không tin, tưởng con trai lừa mình. Thật Lương liền kể lại đầu đuôi quá trình trước và sau khi bị đánh một lần nữa, Lai Lộ nghe xong cảm thấy vô cùng kỳ lạ: "Sao lại thế được nhỉ, cái tính khí của nha đầu thứ ba đó nổi tiếng là khó ngửi, sao lại đối tốt với con cơ chứ?"

— Cô ấy thật sự đối tốt mà, vết thương trên người con cũng là do cao dán của cô ấy dán mới khỏi đấy. —

— Tốt thì tốt, tốt thì tốt lắm, chỉ cần nha đầu thứ ba không bắt nạt con, cuộc sống của con dễ chịu hơn rồi. — Lai Lộ chân thành nói.

Thấy cha không còn đau lòng nữa, Thật Lương từ trong ngực móc ra một quả trứng gà được bọc bằng lá đại hoàng lớn, đưa vào tay cha: "Cha, cha ăn đi."

— Con trai, đâu ra thế. —

— Cổ Cổ cho đấy. —

— Con ăn đi. —

— Con ăn mấy quả rồi, quả này để cha ăn. —

Hai cha con nhường nhịn hồi lâu, Lai Lộ rốt cuộc vẫn không chống lại được sự cám dỗ của quả trứng gà, bóc vỏ rồi ăn sạch.

Trên bãi cỏ thoang thoảng bay lên một mùi trứng thơm nhè nhẹ.

Trong lòng Lai Lộ dâng lên một thứ hạnh phúc của người làm cha.

Ăn xong trứng, Lai Lộ nấc lên một cái, lại hỏi: "Dạo này học được những gì rồi?"

— Thúc đi rồi, không có ai dạy con, con toàn tự mày mò đấy chứ. —

— Chuyện của Hỉ Tài thúc cha có nghe ngót. Không có ông ấy, con lại càng phải chăm chỉ mới được. Phải rồi, Cao dược sư có chịu dạy con không? —

Thật Lương nhất thời khó đáp, trong lòng Lai Lộ dường như đã hiểu rõ. Lão nói: "Chuyện trồng dược liệu, cha từng hỏi thăm đại phu họ Lãnh rồi, không khó đâu, chỉ cần con dùng tâm, ba năm năm là có thể học được. Đại phu họ Lãnh nói, một là phải chịu khó ghi nhớ, hai là phải dùng tâm để phân biệt. Dược liệu trong thiên hạ nhiều lắm, chưa chắc đã toàn là những thứ dược sư dạy con đâu, riêng trong tiệm thuốc của đại phu họ Lãnh thôi đã có tới mấy trăm loại rồi."

— Cha, con đang phân biệt đây, hôm nay con còn phân biệt được một loại dược liệu trong lùm cỏ trên đỉnh lĩnh đấy. —

— Thế thì tốt, thế thì tốt, cha chỉ sợ con cứ biết học vẹt mà không biết linh hoạt phân biệt thôi. —

Bóng đêm đặc quánh, đặc đến mức không tài nào hóa giải nổi, ẩn giấu biết bao nhiêu bí mật không ai hay biết trên bãi cỏ tháng chín.