Nửa đêm về sáng, trong rừng dường như nổi gió, tiếng gió tựa như bầy sói gào thét chạy dưới hoàng hôn trong thần thoại, xuyên qua tán cây, rung lên ào ào, kéo theo vẻ u ám của mưa gió. Peiya đã sớm quen với việc cuộn mình một mình trong bóng tối của lều, kể từ sau biến cố đó, nàng không dám dễ dàng chìm vào giấc ngủ, mỗi giấc mơ đều như tái hiện lại cơn ác mộng ngày ấy.

Nàng thấy em trai mình đẫm máu đi phía trước, theo sau một cái bóng u ám khó hiểu—

Nửa tỉnh nửa mê, ánh nến chập chờn bỗng chốc tắt ngóm—chỉ có quý tộc mới xa xỉ đến mức thắp nổi nến mỡ cừu đắt tiền trong mỗi chiếc lều—nhưng khi ánh sáng đột ngột biến mất, bóng tối dường như bị kéo dài ra.

Bốn vách lều bị bóng tối đậm đặc nuốt chửng, nơi xa xa dường như lại có ánh sáng. Thiếu nữ thợ săn chớp chớp đôi mắt nặng trĩu, thấy mình đang ở giữa một khu rừng chập chờn bóng ma. Rừng cây mờ ảo, dường như có những bóng chồng lên nhau xám xịt, nàng nghe thấy tiếng hát xa xăm, không nhịn được ngẩng đầu lên, thấy một hàng bóng ma mặc áo trắng, phát ra ánh sáng nhàn nhạt chậm rãi đi qua giữa rừng.

Những bóng ma đó kẻ khoác áo choàng, người cưỡi chiến mã, kẻ cầm trường thương, người cầm cờ đuôi én, ai nấy đều lộ rõ diện mạo. Một số nàng như quen biết, lại có số cảm thấy xa lạ, nàng bỗng thấy một dáng người nhỏ bé đi trong hàng ngũ, cậu bé cúi đầu, chính là em trai nàng, Yarta.

"Yarta!" Peiya không kìm được hét lên một tiếng.

Nàng trong lòng chẳng còn màng đến điều gì khác, lập tức chạy về phía đó. Nhưng rừng cây càng trở nên dày đặc, những rễ cây chằng chịt dường như đang mọc ra, trong nháy mắt vấp ngã nàng xuống. Nàng ngẩng đầu lên, tuyệt vọng nhìn bóng lưng em trai mình càng lúc càng xa.

"Yarta!"

"Peiya." Một giọng nói kiên định truyền đến từ bên ngoài giấc mơ.

Thiếu nữ thợ săn cảm thấy như có người nắm lấy tay mình. Cảnh vật xung quanh nhanh chóng lùi xa, ánh sáng ấm áp từ khắp bốn phương tám hướng thấm vào màn đêm này. Nàng bỗng mở bừng mắt, phát hiện mình đang đứng giữa doanh địa. Mồ hôi lạnh đầm đìa, sắc mặt tái nhợt như tờ giấy.

Brand đang đứng trước mặt nàng, nắm chặt lấy cánh tay nàng. Trước mặt nàng chính là đống lửa trại. Peiya hơi nghiêng người về phía trước, dường như đang định lao đầu vào lửa.

"Cô bị sao vậy?" Brand nhíu mày, anh và Medisa thấy thiếu nữ thợ săn thần sắc trống rỗng lao ra khỏi lều, không chút do dự lao đầu vào đống lửa. Nếu không phải anh nhanh tay lẹ mắt, lúc này nàng ít nhất cũng đã bị bỏng nặng rồi.

Nhưng giờ anh mới phát hiện, đối phương dường như đang mộng du.

"Lại gặp ác mộng à?" Thiếu nữ thợ săn đêm nào cũng giật mình tỉnh giấc, đối với Brand - người mỗi ngày đều phải thức canh đêm một lát, đương nhiên anh rất rõ.

Peiya ngẩn ngơ nhìn anh, trong chốc lát dường như vẫn chưa phản ứng kịp. Tóc nàng rối bời dính trên trán ướt đẫm, trong đôi mắt màu nâu sẫm, lệ quang lấp lánh, dường như vẫn chưa hoàn hồn khỏi cơn ác mộng trước đó.

"Kị, Kị sĩ đại nhân?" Peiya sững người một chút, vội vàng rút tay lại, có chút nơm nớp lo sợ cúi đầu: "Xin, xin lỗi."

Trong chế độ đẳng cấp nghiêm ngặt, con gái của một thợ săn thô lậu như nàng, làm sao có thể dễ dàng đụng chạm vào cơ thể quý tộc. Quý tộc là hậu duệ của tiên hiền, là vinh quang, là huy hoàng, là cao quý, không thèm đứng cùng hàng ngũ với tiện dân. Một số nơi, bình dân tự tiện tới gần quý tộc đều sẽ bị trừng phạt, tại Lạc Bố, bình dân tới gần xe ngựa quý tộc trong vòng mười thước sẽ bị phạt roi.

Thời kỳ đầu, đây là thủ đoạn để phòng ngừa thích khách. Nhưng đến thời cận hiện đại, dần dần biến thành một loại thù vinh độc đáo.

Brand hơi sững sờ, sau đó mới phản ứng lại, anh lắc đầu: "Tôi đã nói rồi, nếu là vì thân phận quý tộc của tôi, cô không cần phải xin lỗi về điều đó. Có vài người coi trọng cái này, đó là vì ngoài nó ra họ chẳng có gì cả. Họ tự hào vì tước hiệu mà xã hội ban cho, còn tôi có lý tưởng và theo đuổi để tự hào. Cô Peiya, tôi để cô ở lại đội ngũ này chỉ vì cô là người dẫn đường của chúng tôi, nếu có thể, tôi sẽ giúp cô tìm kiếm tung tích em trai cô—"

Anh nói nhiều lời như vậy, thực ra chỉ là để ủi an đối phương. Peiya quả nhiên bình tĩnh lại, nàng hơi cẩn thận liếc nhìn vị Lãnh chúa đại nhân này một cái, nàng nghe Phi Lạp Tư, Lorena và các kị sĩ khác gọi anh là 'Bá tước đại nhân'. Bá tước đại nhân là sự tồn tại cao cao tại thượng thế nào, nàng không thể tưởng tượng nổi, nhân vật có mặt mũi nhất tại trấn Nông Thủy cũng chỉ là một vị tước sĩ già nua mà thôi.

Nhưng vị Bá tước đại nhân này rõ ràng là một kẻ quái dị, nàng chưa từng thấy vị quý tộc nào không có chút giá tử như vậy.

"Cảm ơn ngài, Kị sĩ đại nhân, tôi lại gặp ác mộng."

"Tình trạng vừa rồi của cô, trông không giống như gặp ác mộng, rốt cuộc cô đã thấy gì?"

Peiya có chút khó hiểu, nhưng vẫn thuật lại giấc mơ của mình một lần.

"Bóng ma màu trắng?"

"Sao thế?" Medisa đứng dậy, nhẹ nhàng hỏi. Nàng thấy thần sắc trên mặt Brand có chút nghiêm nghị, cảm thấy sự việc có thể có chút kỳ lạ.

"Thú vị rồi đây—" Brand ngẩng đầu, nhìn những tán cây thông nhọn hoắt đang đung đưa trong gió. Anh ban đầu tưởng là gió biển thổi từ hướng Vong Nguyệt Chi Hải, nhưng giờ xem ra dường như không phải như vậy.

"Lần trước kể với các người về những kị sĩ mất lòng, Peiya, cô đến từ khu vực Manoswell, từng nghe qua truyền thuyết về người mất tên chưa?"

"Người mất tên?"

"À, ừm—"

"Người mất tên, tên chính là tính danh, tính danh giống như một mật danh, tự thân nó thực ra không có ý nghĩa gì cả, mà là một dấu hiệu người khác đặt cho bạn; người Mẫn Nhĩ có một số truyền thuyết hắc ám, nếu ai đó đánh mất tên, sẽ trở nên phiêu bạt bất định như cô hồn dã quỷ. Nói đơn giản, bị thế giới văn minh ruồng bỏ—"

"Người Tinh Linh cũng có cách nói tương tự nhỉ, vì con người cần lẫn nhau, nếu một người đánh mất danh dự vốn có, thì giá trị tồn tại của hắn cũng trở nên vô cùng mong manh."

"Truyền thuyết về những bóng ma trong rừng đã có từ lâu đời..."

Những kị sĩ đánh mất danh dự, bị mọi người ruồng bỏ, chúng rơi vào bóng tối, đánh mất bản thân, cả ngày lẩm bẩm tự nói. Chúng thực ra đã chết từ lâu, chỉ là ký ức vương vấn trong rừng, ngày ngày không tan, nếu có ai trong lòng còn nghi hoặc, sẽ bị chúng cám dỗ.

Thợ săn thường thấy những kị sĩ mất lòng trong rừng, nhưng đó chẳng qua chỉ là nỗi sợ hãi đối với những điều chưa biết trong lòng họ mà thôi.

Brand nhìn luồng gió cuộn trào trên không trung khu rừng, nó dường như đã lớn đến mức có thể đẩy cả tầng mây. Nhưng đằng sau tầng mây vẫn ảm đạm không ánh sáng, điều này không hợp lẽ thường—bởi đó không phải gió, mà là nỗi bất an khổng lồ bao trùm lên trái tim của tất cả mọi người.

Nỗi bất an này đến từ sự rung chuyển của cả thế giới.

Brand thấy một tia sáng màu lam nhạt bên chân trời, anh vốn tưởng đó là ánh sáng yếu ớt hội tụ tạo thành đường chân trời ngoài tầm nhìn, nhưng giờ xem ra, chỉ còn một lời giải thích hợp lý.

Brand điểm danh từng người, xác định không ai bị bỏ lại, quay đầu nhìn Nemesis đang nhìn chằm chằm chân trời với vẻ mặt âm trầm bất định. "Ta dường như từng thấy ở nơi đó..." Nàng lẩm bẩm.

Brand biết nàng quả thực đã từng trải qua, nhưng những ký ức đó chắc hẳn đã sớm vỡ vụn thành từng mảnh rồi. Anh không biết nàng còn giữ lại bao nhiêu ký ức thời đó. Nhưng Nemesis dường như nghĩ tới điều gì, nàng quay đầu nhìn Brand: "Brand, có phải anh biết điều gì đó...?"

"Lát nữa hãy nói vấn đề này." Brand nhìn khu rừng dường như đột nhiên trở nên rung chuyển dữ dội, lần Ma Triều này chính là lần được ghi chép trong lịch sử...