“Bố…… Bố ơi…… Cứu con với……”

Bé gái vừa bò vừa khóc, trên khuôn mặt nhỏ nhắn nước mũi và nước mắt trộn lẫn vào nhau, chiếc váy liền thân trắng muốt từ lâu đã đen sì, chi chít những vết màu đỏ đen.

Ngôi làng bên ngoài vệ thành Bố Nặc An trông như vừa được quét qua một lớp huyết tương, trên đường phố, bên giếng nước, bất cứ nơi nào mắt nhìn tới đều là những vết máu loang lổ. Ác ma đến từ dòng sông lưu huỳnh xâu chuỗi những cư dân không kịp trốn chạy lên móc sắt, lôi ra từ trong nhà, tàn nhẫn ngược sát, rồi treo lên những cái cây trong làng. Bé gái thét gường gọi cha mình, nhưng cha của con bé có lẽ từ lâu đã trở thành một trong số những kẻ bất hạnh ấy.

Thế nhưng lũ ác ma dường như đang đùa giỡn con mồi nhỏ bé này, thu được niềm vui cực lớn từ sự hoảng sợ bất an của bé gái. Chúng để con bé giấu mình trong vũng máu và bùn lầy, nhưng cứ bò được một đoạn là lại có một con địa ngục lược khuyển xông lên cắn lấy cẳng chân trắng trẻo của con bé, kéo ngược trở về.

Bé gái thét gường, giãy giụa, những tiểu ác ma cách đó không khí liền đồng thanh phát ra tiếng cười chói tai. Đối với chúng mà nói, cảnh này giống như một bữa tiệc thịnh soạn, chúng lôi ra từ đống xác chết một thiếu nữ đang hấp hối, dùng móng vuốt túm lấy mái tóc màu lanh của cô ta, sau đó dùng dao nhọn mổ tung lồng ngực, móc tim ra giữa vung vãi máu tươi, rồi tranh giành nhau nuốt trọn vào bụng.

Bé gái nhìn thấy cảnh này thì đã hoàn toàn sợ ngây người, con địa ngục lược khuyển kia đi tới bên cạnh con bé, như thể đã mất đi hứng thú, cặm một cái rồi vẫy vẫy chiếc đầu to lớn, cơ thể không còn chút sinh khí của bé gái cứ thế lắc lư theo cái miệng khổng lồ của nó giống như một con búp bê rách.

Nhưng đúng vào lúc này, sinh vật địa ngục cao bằng một người, đeo chiếc vòng cổ lớn trông giống như một con đại côi có bộ lông sâu thẳm đột ngột ngẩng đầu lên. Nó giật giật đôi tai, trong đôi mắt đang chảy đượm ngọn lửa lộ ra vẻ cảnh giác. Một mũi tên sắc bén từ bầu trời đêm đằng xa xé gió lao tới, rẽ qua cuồng phong và mưa rào, cắm phập vào lỗ mũi nghi ngút khói của nó, sinh vật tỏa ra mùi hôi thối của lưu huỳnh này tức thì phát ra một tiếng thảm thiết, cả thân thể ngả lộn về phía sau.

Một nữ kỵ sĩ xông ra khỏi màn mưa, thanh gươm sắc bén trong tay giống như một mũi nhọn tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo. Trong mắt cô lộ ra ánh sáng căm hận, một tay hất cao cằm của con địa ngục lược khuyển, ngọn lửa thiêu đốt từ dưới lớp lông của địa ngục lược khuyển bỏng rát những ngón tay cô, nhưng cô cắn chặt răng đẩy mạnh kiếm lên, lưỡi kiếm ngập sâu đến tận chuôi.

“Đi chết đi. Ác ma, cút về địa ngục của ngươi đi!”

Địa ngục lược khuyển phát ra một tiếng kêu thảm, một dòng máu nóng bỏng hôi thối từ vết thương ở cổ họng nó phun vọt ra, bắn đầy mặt Freya.

Tiếp đó, từ trong màn mưa xông ra càng nhiều kỵ sĩ hơn, Beth tay cầm trường cung, một mũi tên một mạng, giải quyết sạch sẽ lũ tiểu ác ma ở đằng xa. Những con ác quỷ da đỏ ngầu này thực lực tối đa cũng chỉ ở mức thượng du hắc thiết, còn kém cả con địa ngục lược khuyển mà Freya vừa tiêu diệt.

Các kỵ sĩ lướt qua người Freya, lớn tiếng gọi tên nữ kỵ sĩ. Thế nhưng Freya lại giống như đã mất hết sức lực toàn thân, nặng nề quật ngã đống xác của địa ngục lược khuyển xuống đất. Sau đó cô cúi người xuống cẩn thận ôm lấy bé gái kia. Từ cổ đến ngực bé gái đã bê bết máu thịt, con bé nhắm mắt hờ, cái miệng nhỏ há ra khép lại nhổ ra những bọt máu và mảnh vỡ nội tạng, cố gắng dùng chút sức lực phát ra một âm thanh cực nhỏ:

“Chị ơi…… Đau quá……”

Freya cắn chặt môi dưới, nước mắt không kìm được mà trào ra. Cảnh tượng trước mắt quen thuộc làm sao, tại Bố Khế, tại Eruin và vô số nơi khác đều từng diễn ra. Cô từng tận mắt trải qua, chịu đựng nỗi đau giống như vậy. Ngọn lửa chiến tranh đốt cháy khắp đại địa, nhưng người phải dằn vặt trong ngọn lửa tuyệt đối không phải là quý tộc của vương quốc, mà là thần dân của họ.

Hơn một năm nay, vương quốc dường như trở lại với hòa bình, nhưng nỗi đau đớn ấy lại lặp đi lặp lại hết lần này đến lần khác. Lần này là người Cruz và quý tộc phương bắc mang đến tai họa thảm khốc này, lần tới sẽ là ai đây?

Eruin bất lực không thể thay đổi, giống như cô bất lực không thể cứu lấy bé gái trong ngực mình. Freya cảm thấy bản thân chỉ có thể yếu ớt nhìn con bé chết đi, bé gái cuối cùng cũng mất đi nhiệt độ trong vòng tay cô.

“Brand, tôi phải làm sao đây……” Freya nhẹ nhàng đặt con bé xuống, không kìm được mà lẩm bẩm.

Cô quay đầu lại, Beth không biết từ lúc nào đã đến sau lưng nữ kỵ sĩ, nhẹ nhàng vỗ vỗ lưng cô. “Freya, đây chính là chiến tranh, cậu phải học cách quen dần với nó.” Cô thở dài, đáp.

“Nhưng đến bao giờ Eruin mới kết thúc chiến tranh đây?”

“Đợi đến khi nó trở nên cường đại hơn, cường đại đến mức không ai có thể thao túng vận mệnh của chúng ta nữa.”

“Sẽ có một ngày,” Beth kiên định đáp: “Công chúa điện hạ nhất định sẽ làm được, không cần phải dựa dẫm vào những tên quý tộc thối nát ở phương bắc đó nữa.”

Thật vậy sao? Freya không kìm được mà nhớ lại những lời Brand từng nói với cô, chẳng lẽ vương đảng không phải cũng là quý tộc sao? Những tên quý tộc đó, thực sự có thể thấu hiểu nỗi đau này sao? Cô càng hiểu nhiều, lịch sử trong mắt cô lại càng trở nên tối tăm và sâu thẳm, giống như một cái miệng khổng lồ muốn nuốt chửng lấy cô. Nhưng cô lại nhớ đến ánh mắt kiên định trong biển lửa ở Bố Khế, tại sao Brand lúc nào cũng tự tin đến thế?

Lớp sương mù khiến tất cả mọi người hoang mang lo sợ dường như không hề tồn tại trước mắt anh, có phải anh đã nhìn thấy đầu bên kia của lịch sử, cái kết cục tất yếu ấy rồi hay không.

Thiếu nữ ngẩn ngơ xuất thần.

---❊ ❖ ❊---

Trận địa của Bố Nặc An trông giống như đáy nồi bị thiêu cháy, trên vùng đất tiêu điều cháy khét, rải rác dựng đứng một vài cột cờ, một vài cái vẫn còn giữ lại vài lá cờ rách nát. Những mảnh giáp cháy bỏng tay vung vãi khắp nơi, đâu đâu cũng là thi thể con người cụt tay cụt chân hoặc những bộ phận khác.

Cuối cùng thì đợt tiến công của ác ma cũng tạm thời lắng xuống, nhưng lại mang đến cho lòng người sự chấn động vô song. Tàn binh bại tướng lũ lượt rút lui, cuối cùng cũng dựng lại được một cọc phòng tuyến sau khi lùi về sau chừng bốn năm dặm. Thiên tài của cảng ước, Tử tước Phong Dougning đứng trên trận địa nhìn những cái hố lớn nối tiếp nhau ở đằng xa, tức giận đến ngứa cả răng, lúc trước đám đại gia liên quân phương bắc khóc lóc đòi rút lui, đáng lẽ hắn nên một kiếm kết liễu từng tên một, quả thực đúng là một đám hèn nhát.

Hắn may mắn sống sót sau trận chiến ở cao nguyên Mal, mặc dù bị bắt làm tù binh nhưng rất nhanh đã được trao đổi về, điều này khiến thể diện của hắn cực kỳ khó coi, thế nên hắn rất cần một chiến thắng để chứng minh bản thân. Vinh quang của người quân nhân chính là tiến lên, đặc biệt là trong cuộc chiến tranh thế này. Giết thêm vài con ác ma nữa, chính là tư bản để thăng tiến trong tương lai.

Thế nhưng cuộc tiến công của ác ma lại khiến người ta kinh hãi nhường nào, Tử tước Phong Dougning không biết bản thân rốt cuộc còn cơ hội hay không. Đầu bên kia của đường chân trời đang cháy rực ngọn lửa sáng chói. Giống như cơn mưa lớn ngập trời này đổ xuống là dầu mỡ vậy, khiến ngọn lửa càng thêm chói mắt. Vệ thành Bố Nặc An coi như tiêu đời rồi, hắn không quan tâm ở đó chết bao nhiêu người, chết những ai, những điều này chẳng liên quan gì đến hắn, nhưng ít nhất hắn hiểu rõ tuyến phòng tuyến này đã trở nên ngàn cân treo sợi tóc rồi.

Hắn nhìn thấy mấy tên kỵ sĩ mặc chiến bào quân đoàn Bạch Sư đi ngang qua người mình — đám Bạch Sư đó dường như đang tổ chức một cuộc phản công. Hắn không kìm được nhổ nước bọt, kiểu đánh trận này khiến người ta thấy khó chịu. Ngay cả phong cách tác chiến của đối phương cũng không rõ, các chỉ huy quả thực là một lũ ngu ngốc.

Tử tước Phong Dougning không kìm được ngước nhìn bầu trời, ánh mắt không thể xuyên thủng màn mưa. Nhưng vẫn có thể nhìn thấy bóng dáng của Hạm đội Hoàng gia thứ nhất Eruin đang lơ lửng giữa không trung. Ánh mắt hắn sâu thẳm, nhất thời cũng không biết đang suy nghĩ điều gì.

Bá tước Yanirasu lần cuối cùng hiệu chuẩn thời gian trên chiếc đồng hồ quả quýt —

Hạm đội đã hoàn toàn triển khai về hướng đại quân ác ma phương bắc đồn trú, tất cả các cửa pháo trên mạn thuyền đều đã mở tung. Giống như vô số đôi mắt đen ngòm đang mở trừng trừng. Mặt trời đã hoàn toàn chìm xuống đường chân trời, trong cơn mưa lớn chỉ còn lại một màu đen đặc không nhìn thấy năm ngón tay.

Nhưng trên chân trời vẫn còn một vầng ánh sáng tàn, cùng với ánh sáng loang lổ đan xen ngọn lửa chập chờn.

Ánh sáng này chiếu lên gương mặt cương nghị của vị bá tước, phác họa nên vài đường nét thẳng tắp. Người đàn ông trung niên quay đầu lại, liếc nhìn những người Cruz kia: “Còn mười lăm phút nữa.”

Hầu như toàn bộ tầng lớp cao cấp của liên quân, người Cruz, người Eruin, lúc này đều tề tựu trên boong tàu. Dưới ánh mắt chăm chú của Đại chủ tế Wood, Sahr đặt một quả cầu thủy tinh ở chính giữa, mà trên quả cầu thủy tinh chính là hình ảnh của Brand.

Cùng lúc đó, Brand cũng đang nhìn hình ảnh của Wood trên quả cầu thủy tinh đặt trên bản đồ da cừu của Babasa.

“Brand. Còn mười lăm phút nữa, người Cruz và người Eruin sẽ đồng loạt phát động tổng tiến công, hướng về đại quân ác ma đông gấp nhiều lần đến từ dòng sông lưu huỳnh, chúng tôi sẽ thu hút sự chú ý thay cho các cậu,” Wood mặc pháp bào chủ tế với sắc mặt nghiêm nghị nói. “Nhưng cậu thực sự có thể tìm ra cách tháo dỡ những cánh cửa lửa đó chứ?”

“Tôi không dám đảm bảo.” Brand nghiêm túc đáp: “Nhưng cả tôi và anh đều hiểu rõ nếu tôi không thành công thì chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo, thế nên chúng ta bắt buộc phải làm.”

“Tôi, và cậu — đều là như vậy, đại chủ tế đại nhân.” Anh mỉm cười nhẹ.

Wood sâu sắc nhìn Brand.

Nếu có thể, đây là một trong những gương mặt mà ông ta không muốn nhìn thấy nhất, kế hoạch Ampeser lần này suýt chút nữa đã trở thành cơn ác mộng của ông ta. Tình hình ở cảng đã hoàn toàn chuyển biến xấu. Nếu liên quân phương bắc không thể đánh bại ác ma, vậy thì Đế quốc Cruz và Điện Viêm rất có thể sẽ phải trả một cái giá cực kỳ thảm khốc vì điều này.

Đó chính là ba cánh cửa lửa, không ai hiểu rõ trọng lượng trong đó hơn ông ta. Không, có một người ít nhất cũng hiểu rõ như ông ta. Wood trừng trừng nhìn đối phương, không hiểu tại sao người thanh niên này lại biết nhiều nội dung cơ mật đến vậy.

Brand vừa mở lời, đám quý tộc phương bắc liền bùng nổ:

“Tên này đang đùn đẩy trách nhiệm phải không?”

“Đại chủ tế đại nhân, nếu hắn không dám chắc chắn, chúng ta ở đây phát động xung phong quyết tử với ác ma thì có ý nghĩa gì chứ, chẳng khác nào một lũ ngốc cả.”

“Đây là công chúa điện hạ đang tìm cách tiêu hao thực lực của đồng minh đấy phỏng?”

“Hay là cố thủ chờ viện binh đi, Điện Viêm sẽ không đứng nhìn chúng ta mặc kệ đâu.”

Mà ở phía bên kia quả cầu thủy tinh, Công chúa Grifine cũng tóm chặt lấy tay áo Brand. Cô có phần tức giận nhìn anh, hỏi: “Ngài Brand, ngài đã nói là chúng ta phải tùy cơ ứng biến cơ mà.”

“Họ là ác ma, công chúa điện hạ.”

“Tôi biết, nhưng anh không cần thiết phải mạo hiểm những rủi ro không cần thiết,” Công chúa điện hạ cố gắng áp chế sự tức giận của mình: “Ngài Brand, cuối cùng chúng ta cũng sẽ đánh bại được chúng! Tôi không ủng hộ chủ nghĩa anh hùng cá nhân của anh, điều đó tuy lãng mạn nhưng lại không phải là cách làm đúng đắn!”

Brand thở dài, vươn tay nhẹ nhàng vuốt phẳng những lọn tóc rối bù trước trán công chúa điện hạ, động thái này của anh khiến tất cả những người xung quanh sợ ngây người. Thậm chí ngay cả bản thân đại công chúa cũng cứng đờ người, nhưng Brand lại chẳng hề bận tâm, nói thật lòng, anh không biết chuyến đi này của mình có thể sống sót trở về hay không.

Ngay từ khoảnh khắc anh đưa ra quyết định, anh đã hiểu rõ trận chiến tiếp theo mình phải đối mặt sẽ là gì.

“Cậu đã từng thấy đại quân ác ma thực sự bao giờ chưa, công chúa điện hạ?” Anh nhẹ nhàng hỏi.

---❊ ❖ ❊---

“Các người đã từng thấy đại quân ác ma thực sự bao giờ chưa, một lũ ngu ngốc.” Wood chậm rãi quay đầu lại, bất kỳ ai cũng có thể nghe ra sự tức giận đang nén lại trong giọng điệu của đại chủ tế. Đám quý tộc phương bắc kiêu ngạo hống hách, nhưng đứng trước Điện Viêm thì vẫn phải cúi đầu, nhất thời tất cả mọi người đều im thin thít không dám thở mạnh.

“Ác ma là kẻ thù không đội trời chung của trật tự và văn minh, công chúa điện hạ, chúng kiêu ngạo bất kham, tuy không phải là thuộc hạ của Long Hoàng Hôn, nhưng lại sinh ra vì hỗn mang. Bản sinh chúng sinh ra là để xé nát vạn vật, tất cả những gì tốt đẹp, đáng trân trọng, đều là kẻ thù của chúng. Mà niềm vui của chúng, được xây dựng trên sự đau đớn và tuyệt vọng của người phàm.”

“Điện chống lại dị giáo đồ, không phải là để áp chế những tiếng nói phản đối. Những kẻ tín đồ tuân theo Hoàng Hôn, hỗn mang đó, tín ngưỡng của bọn chúng chính là xé toạc thế giới này, khiến thế giới của chúng ta không còn tồn tại nữa. Thế nhưng một số người ngồi đây hôm nay, những tên quý tộc đáng lẽ phải gánh vác trách nhiệm dẫn dắt người dân — lại ngu muội phớt lờ điểm này, thật đáng tiếc.”

“Họa ác ma ở vùng đất Tứ Cảnh vẫn còn người nhớ rõ, ác ma trào ra từ cánh cổng truyền dịch mở rộng đã hủy diệt tất cả, nguyên cả một vương quốc, hầu như tất cả sinh linh đều hoàn toàn tiêu vong. Ai sẽ cứu rỗi họ? Không có ai. Thậm chí ngay cả Thần Điện cũng không làm được. Công chúa điện hạ, cô đã từng thấy ác ma hành tẩu trên đại địa, ngọn lửa lưu huỳnh thiêu rụi tất cả mọi thứ ở phía sau bọn chúng chưa?”

“Ta đã từng thấy, lúc đó ta vẫn chưa phải là thần quan cấp cao của Thần Điện. Hàng triệu ác ma giáng lâm xuống thế giới này, Thần Điện đã dốc hết tâm sức mười năm mới có thể hoàn toàn đuổi bọn chúng trở lại dòng sông lưu huỳnh.”

“Hôm nay, Eruin sắp phải đối mặt với vận mệnh tương tự rồi.”

“Năm xưa, ở biên giới Antuoburo, mở ra cũng chỉ là một vết nứt mà thôi. Mà hôm nay, chính là trọn vẹn ba cánh cổng truyền dịch hoàn chỉnh.” Wood tĩnh lặng nói, ông ta không sợ tiết lộ bí mật của Thần Điện, bởi vì nếu chuyện hôm nay không thể giải quyết thỏa đáng, sinh mệnh chính trị của ông ta cũng sẽ hoàn toàn chấm dứt, và trở thành một tội nhân.

Quan trọng hơn là danh dự của Điện Viêm sẽ phải gánh chịu đả kích không thể tưởng tượng nổi.

Phía bên kia. Brand trầm mặc một lát, quyết định vẫn là nói ra sự thật: “Công chúa điện hạ, Eruin sẽ biến thành một vùng đất chết. Mặc dù có một ngày nào đó có lẽ chúng ta có thể tái thiết lại nó, nhưng trước mắt vẫn còn một tia hy vọng cơ mà?”

Ở đây có hàng triệu sinh mệnh, điều đó có lẽ chẳng liên quan gì đến anh. Anh sẽ không nhìn thấy họ chịu đựng sự dằn vặt trong biển lửa, sẽ không nhìn thấy họ chết trong đau đớn, thậm chí sẽ không nghe thấy tiếng gào thét trước khi chết của họ.

Mọi thứ trông có vẻ không liên quan gì đến anh, anh vẫn có thể tuần tự tiến hành kế hoạch của bản thân, tái tạo lại vương quốc cổ xưa này trên vùng đất hoang tàn.

Ít nhất Valhalla vẫn còn cơ mà?

Có lẽ vậy. Nhưng Brand không thể thuyết phục bản thân rằng mình có thể mặc kệ không quan tâm, anh có thể tự nhủ rằng mình không nhìn thấy tất cả những chuyện này, nhưng lại không thể lừa dối cảm xúc chân thật nhất trong lòng mình.

Mỗi người từng khoảnh khắc đều đang cố gắng trốn tránh, nhưng trong lòng mỗi người đều có một bản ngã chân thật nhất, nó bảo anh — cái gì là đúng, cái gì là sai.

Không ai sinh ra đã là anh hùng, nhưng bây giờ ít nhất vẫn có thể buông tay đánh cược một lần. Giống như những gì đã trải qua tất cả mà anh hiểu rõ, trên thế giới này chỉ có một thứ là không thể bù đắp.

Đó chính là sự tiếc nuối.

Công chúa điện hạ ngẩn ngơ nhìn anh.

“Ngài Brand, anh……”

“Công chúa điện hạ, người từng nói là tin tưởng tôi mà.”

“Anh……” Công chúa Grifine cắn cắn môi, giãy giụa một hồi, nhưng cuối cùng vẫn buông tay ra: “Được rồi, tôi hiểu rồi……”

Brand gật đầu với cô, sau đó anh quay đầu lại, nhìn hình ảnh Đại chủ tế Wood trên quả cầu thủy tinh. “Xem ra chúng ta đã đạt được đồng thuận, thật đáng mừng, đại chủ tế đại nhân.”

Wood gật gật đầu, trong lòng lại khẽ thở dài một tiếng. Vị đại chủ tế này không kìm được khẽ rũ mi mắt xuống: Hành sự quả thực là quá mức lỗ mãng rồi, ngay từ đầu ông ta không nên dung túng cho tất cả những chuyện này xảy ra.

“Nguyện đại nhân Martha trên trời vẫn có thể phù hộ chúng ta, mong rằng quốc vận của Eruin vẫn chưa tận.” Chưa bao giờ ông ta lại khao khát Eruin tiếp tục tồn tại đến thế — ít nhất với tư cách là một người Cruz, một vị đại chủ tế của Thần Điện, hôm nay e là ngày mà ông ta mong mỏi đất nước này tiếp tục tồn tại một cách sâu sắc nhất.

Brand cũng mỉm cười: “Phải đấy, hy vọng Điện Viêm không đi ngược lại ý chí của tiên vương Gilte quá nhiều, nếu không tôi bị liên lụy xui xẻo thì oan uổng quá phải không —”

Wood trầm giọng hừ một tiếng.

---❊ ❖ ❊---

(PS: Lúc đang gõ chữ thì pháp La sát heo, kết quả gõ xong phát hiện rớt mạng rồi! Bây giờ không lên được nữa! H heo, nạp mạng đây!){Phất Thiên văn học www.piaotia.com cảm ơn sự ủng hộ của các bằng hữu sách, sự ủng hộ của các bạn chính là động lực lớn nhất của chúng tôi}