Khu Đình uyên trong chốc lát yên tĩnh đến đáng sợ.

Ngoại trừ tiểu nữ mưu sĩ khẽ phát ra một tiếng "A" ngắn ngủi và tiểu thư thương nhân cứ ngó đông ngó tây.

Công chúa Grifine nhìn chằm chằm huynh trưởng của mình như đang nhìn một món đồ vật, thần sắc trên mặt lạnh băng khiến người ta không dám dễ dàng lên tiếng. Brand thậm chí đã vô thức nắm chặt chuôi kiếm dưới lớp áo choàng, chăm chú nhìn từng cử động của hai huynh muội này. Hắn hơi nghi ngờ vị đại điện hạ vương thất này vì đả kích quá lớn nên đã sinh ra loạn thần, nhưng dù là trường hợp nào đi nữa, hắn dám chắc chỉ cần đối phương dám có chút ý đồ bất quỹ nào, hắn sẽ lập tức tiễn lưỡi kiếm màu đen của Ngôn Khí Đại Địa vào trái tim đối phương trước khoảnh khắc đó.

Còn về thân phận đại điện hạ vương thất ư? Thứ này trong mắt Brand có ý nghĩa tồn tại sao?

Nhưng đại điện hạ không có bất kỳ hành động nào, hắn điềm tĩnh đứng ngay trọng tâm giao nhau của ánh mắt mọi người, mái tóc dài buông xõa tự nhiên, khép hờ đôi mắt, trên nét mặt không tìm thấy một chút căng thẳng nào — giống như trước đó hắn chỉ vừa chào một câu "Buổi chiều tốt lành" bình thường không thể bình thường hơn, chứ không phải nói câu "Xin hãy nhường vương vị cho ta".

"Cho ta một lý do, hoàng huynh." Cuối cùng, tựa như âm thanh vô tận từ đáy giếng vọng lên, công chúa dùng giọng điệu phá vỡ sự tĩnh mịch như chết chóc ấy để lên tiếng.

Thế nhưng trên mặt nàng như phủ một lớp băng dày.

"Lý do rất đơn giản, Grifine," Đại điện hạ điềm đạm bình tĩnh, "Bởi vì em cần thời gian để thống nhất Nam cảnh. Ở phía nam Ampelser, em có thể tìm thấy rất nhiều người ủng hộ. Tiên sinh Brand — tức đại nhân bá tước Tonigel, nói không chừng rất nhanh sẽ có thể thay thế vị trí của Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ. Còn có Đại công tước Lantolan và Đại công tước Viero với dã tâm quyền lực không quá mạnh mẽ, các kỵ sĩ cao nguyên vì nguyên nhân của tiên sinh Brand cũng sẽ đứng về phía em. Khi đã sở hữu một Nam cảnh thống nhất, đến lúc đó, phương bắc sẽ không còn là lực cản của em nữa."

"Vậy còn huynh thì sao?" Công chúa Grifine hỏi: "Trở thành Vua của phương bắc ư?"

"Em cần một người giúp em nuốt lời mà không tổn hại đến uy nghiêm của vương thất. Hơn thế nữa, so với em, các quý tộc phương bắc dễ chấp nhận ta hơn, bởi vì gia tộc Sifah có quyền lãnh đạo tự nhiên đối với họ. Ngoài ra, Grifine, phương bắc vẫn còn một cuộc chiến tranh đang chờ đợi chúng ta, mà ta có thể đóng vai trò như một bức bình phong tự nhiên cho các em. Một phương nam thống nhất với một phương bắc trải qua khói lửa, bên nào thắng bên nào thua, đối với em mà nói đã rõ như ban ngày rồi chứ?"

Trong lòng Brand khẽ động.

Hắn không kìm được ngẩng đầu lên, dường như muốn đánh giá lại vị đại điện hạ Eruin này một lần nữa. Điện hạ công chúa cũng đang làm động tác giống hệt hắn, nàng ngẩng đầu lên, nghiêm túc hỏi: "Nếu đây là một lời dối trá... thì quả thực quá ư vụng về rồi, hoàng huynh."

Nam bắc sớm muộn gì cũng có một trận chiến, nhưng điều đó phụ thuộc vào việc nó diễn ra vào thời điểm nào. Cả em và ta đều rất rõ ràng, Grifine, dù cho phương bắc hiện tại đang nắm giữ một Binh đoàn Lưỡi Hắc Ám tàn khuyết, cùng với Binh đoàn Bạch Sư không quá nghe lời, muốn chiến thắng phương nam trên thực tế đã là chuyện bất khả thi.

Lewin bình tĩnh đáp, sau đó hắn nghiêng đầu lắng nghe một chút, như đang xác nhận Chủ tế Wood đã đi xa. "Điện Viêm Chi Thánh có cho phép Eruin xảy ra nội chiến trong hoàn cảnh thế này không?"

"Không."

"Họ hy vọng em có thể thỏa hiệp như thế với phương bắc, tốt nhất là Eruin có thể duy trì hiện trạng, giống như tất cả những gì xảy ra sau Năm Chiêm Tinh Gia ấy."

"Nhưng —"

"Nếu các em có thực lực tuyệt đối càn quét phương bắc thì sao? Trước khi họ kịp đưa ra kháng nghị —"

Sự tĩnh mịch tựa như lớp bụi trầm lắng trong sân viện, khiến mọi âm thanh khác đều phải áp sát mặt đất không dám nhúc nhích.

"Thứ cho ta nói thẳng," Brand cuối cùng không nhịn được lên tiếng, hắn hỏi như thể đã suy tư rất lâu: "Điện hạ vương tử, mặc dù vương hậu và Đại công tước Sifah coi ngài như con rối, nhưng theo ta được biết thực ra ngài có tham gia vào 'trò chơi' này đằng sau hậu trường phải không?"

Lewin chợt quay phắt lại, đối mặt với hướng phát ra âm thanh.

Hàng lông mày sắc như kiếm của hắn bỗng chốc thu lại, toàn thân dường như bỗng cao lớn hẳn lên: "Anh xuất sắc hơn ta tưởng tượng đấy, tiên sinh Brand, rất may mắn vì không phải làm kẻ địch của anh. Anh có thể nói cho ta biết làm thế nào anh lại đi đến kết luận này không? Là đoán mò, hay trực giác?"

Đều không phải. Chẳng qua là người đi trước trồng cây, người đi sau hóng mát mà thôi. Lịch sử kiếp trước ghi chép về vị điện hạ vương tử này chỉ vỏn vẹn vài chữ ngắn ngủi, thậm chí tung tích của ngài cũng không có ai nói rõ ràng. Nhưng những người chơi bản tính tò mò vốn rất giỏi mò mẫm bắt bóng, những bài viết phân tích về tính cách và trải nghiệm nhân sinh của Lewin Ounessen Sifah lại không hề ít.

Có cái là bịa đặt vô căn cứ, có cái là phỏng đoán, có cái là tin đồn, nhưng chỉ cần liên kết những thông tin này với vị đại điện hạ vương thất bằng xương bằng thịt đang đứng trước mặt đây, việc đưa ra kết luận trở nên vô cùng đơn giản.

"Bởi vì dã tâm, một kẻ có dã tâm sẽ không cam tâm tình nguyện chỉ làm một con cờ." Brand cảm thấy chưa bao giờ trong đời mình lại lý trí như lúc này, tựa như phật tâm ban ơn, tất cả những phỏng đoán từng thấy trước đây về vị đại điện hạ vương thất này đều trở thành cơ sở cho lời phát biểu của hắn lúc này.

Hắn giống như đang đứng trên vai người khổng lồ, ngẩng đầu điềm tĩnh mở lời: "Ngài đã có thể tìm ra một tia sinh cơ giãy giụa từ Chủ tế Wood trong hoàn cảnh tuyệt vọng như thế, thuở ban đầu sao lại thực sự để mặc người ta sai khiến chứ?"

"Rất đặc sắc, mà quả thực là vậy." Đại điện hạ thở dài: "Ta từng ngăn cản một số việc, trong phạm vi sức lực cho phép. Hành động của mẫu hậu có một số cái ta vui lòng nhìn thấy thành công, nhưng phương thức thì chưa chắc ta đã đồng tình."

"Huống chi trong lòng mỗi người đều có tư lợi, ta không cho rằng đó là tội ác gì." Hắn đáp.

Điện hạ công chúa muốn lên tiếng, nhưng nàng chợt khựng lại. Nàng liếc nhìn Brand một cái, ra hiệu cho hắn nói tiếp. Đối với sự tín nhiệm như vậy, Brand ngầm hiểu trong lòng, hắn cất lời hỏi: "Vậy tư lợi rốt cuộc của ngài là gì, ngài rốt cuộc đứng về phe nào?"

"Ta đã nói rồi, chúng ta đứng cùng một chiến tuyến. Ta muốn trở thành Vua của phương bắc, mà các người, cần ta làm bức bình phong cho các người ở phương bắc." Thần sắc đại điện hạ vô cùng bình tĩnh.

Nhưng Brand quan sát kỹ sự thay đổi biểu cảm của hắn, hắn có một trực giác, cảm thấy vị điện hạ vương tử này chưa thổ lộ hết toàn bộ sự thật. Hắn vô thức nhìn sang một bên, vừa vặn nhìn thấy thị nữ bên cạnh Lewin Ounessen khẽ nhíu mày.

Cô ta dường như muốn nói gì đó, nhưng đại điện hạ đã giơ tay ngăn lại.

Tất cả những thứ này chẳng qua chỉ là bọt nước, ngài rất rõ kết cục của mình, chỉ vì muốn làm Vua phương bắc một năm rưỡi năm mà đáng đánh đổi cả tính mạng của mình sao?

"Hoàng huynh." Công chúa Grifine cuối cùng không nhịn được lên tiếng.

Đại điện hạ cười khẩy một tiếng, đáp: "Grifine, em đã từng nếm trải cảm giác không thể làm chủ vận mệnh của chính mình chưa? Ta thề, có một ngày ta phải tự nắm lấy con đường của mình, cho dù chỉ có một phút, một giây — em còn nhớ những lời ta nói với em trong chuyến đi săn mùa đông chứ?"

"... Eruin chính là một khu rừng đen, huynh nói nếu huynh là con sói đó, lựa chọn của huynh cũng sẽ giống như nó..." Công chúa Grifine trong chốc lát nhớ lại chiếc bẫy kẹp rơi vào tuyết sâu, cùng với vết máu nhuộm đỏ tầm nhìn.

Năm Chiêm Tinh Gia, cơn gió lạnh buốt thổi qua cao nguyên, cảnh tượng ấy đến nay vẫn khiến người ta cảm thấy trên người vương vấn một chút giá lạnh.

"Cho dù có cắn đứt chân của mình, cũng phải giành lấy tự do, bởi vì hoang dã mới là chốn về của ta," Lewin lộ ra hàm răng trắng hếu đáp: "Huống chi, ta chưa chắc đã nhất định thất bại. Phương bắc tuy muôn vàn khó khăn, nhưng rốt cuộc vẫn còn một tia sinh cơ. Tìm kiếm cơ hội sinh tồn trong tuyệt vọng, chính là bản sự ta giỏi nhất."

"Grifine, nếu em không đánh bại được ta, ta sẽ không nương tay mà đánh bại em. Ta cũng giống như em, tuyệt đối không cho phép Ampelser cứ phân liệt lâu dài như thế, dù chỉ một ngày cũng không." Giọng nói lạnh lùng vang vọng khắp tiền đình.

Thậm chí tiểu thư thương nhân cũng bị dọa cho giật mình, cô quay đầu lại, trừng lớn mắt nhìn kẻ điên này.

Đại điện hạ quả thực giống như phát điên, nhưng ít ra là một kẻ điên tao nhã. Hắn hành lễ với muội muội của mình, khiến người ta không thể bới ra chút sơ hở nào.

Điện hạ công chúa mang thần sắc lạnh lùng suy nghĩ một hồi lâu, mới cất tiếng gọi gián đoạn hắn: "Ngài tưởng rằng ta không dám giết ngài chắc?"

"Đúng vậy."

"... Nhưng ta sẽ không đồng ý yêu cầu của ngài."

“Thì sao?” Đại điện hạ không mấy bất ngờ, mỉm cười hỏi.

Điện hạ công chúa lặng lẽ nhìn hắn.

---❊ ❖ ❊---

Hai cỗ xe ngựa nối đuôi nhau rời khỏi trang viên, rất nhiều người đang đứng chờ trong sân viện để lên xe.

"Hắn không nói sự thật." Khi Antidina lên xe, cô nhỏ giọng nhắc nhở vị đại nhân lĩnh chủ của mình một câu: "Ít nhất là không hoàn toàn nói sự thật."

"Anh biết, ý em là đoạn đó chứ?" Brand vẫn như mọi khi đỡ tiểu nữ mưu sĩ của mình lên xe ngựa, hành động này khiến hắn trông có vẻ khác người thường. Tuy nhiên Brand đối với những ánh mắt khác thường của đám người hầu kia hoàn toàn phớt lờ, mà ngẩng đầu hỏi.

"Em không biết, nhưng em cảm thấy hắn có điều che giấu, là trực giác."

"Trực giác?"

"Trực giác cũng là một loại kinh nghiệm, đại nhân lĩnh chủ." Antidina nghiêm túc đáp.

Brand trầm ngâm suy nghĩ, cảm thấy có vài phần hợp lý. Hắn quay đầu lại, nhìn chiếc xe ngựa còn lại. Huy hiệu trên xe ngựa đen ngầm đến mức gần như không nhìn ra màu sắc. Trong lòng hắn cũng có nghi ngờ tương tự, điện hạ đại điện hạ tuyệt đối là người trầm ổn nhất mà hắn từng thấy từ khi xuyên không đến nay, một người như vậy, không đời nào lại hoàn toàn nói thật.

Nhưng điểm mấu chốt nằm ở chỗ, thứ mà hắn che giấu rốt cuộc là gì.

Hắn quay đầu lại, bóp nhẹ chóp mũi của Roman đang nhô đầu ra, khiến đối phương kêu "Ái chà" một tiếng rụt trở lại. Sau đó hắn bước lên xe ngựa, chào hỏi tiểu vương tử và điện hạ công chúa mặt lạnh xong, mới ngồi xuống bên cạnh Roman.

Công chúa Grifine nhíu chặt mày, dường như đang suy tư điều gì.

Người ngồi đây e là chỉ có Brand mới hiểu rõ suy nghĩ trong lòng nàng. Nhưng hắn không nói nhiều, chỉ vén rèm lên, nhìn ra ngoài cửa sổ. Cảnh trí Ampelser ngoài cửa sổ đang dần chìm vào hoàng hôn.

Từ hôm nay trở đi, Lewin Ounessen Sifah, chính là vị huynh trưởng kia của nàng, sẽ không còn là vương tử thừa kế của gia tộc Khoa Nhĩ Khoa Oa nữa. Dưới sự bổ nhiệm chung của công chúa và thánh điện — hắn sẽ có một danh hiệu hợp pháp, hoàn toàn mới mẻ, chính là gia chủ tân nhiệm của gia tộc Sifah.

Vị Đại công tước tân nhiệm này sẽ nhận được lệnh chỉnh đốn phương bắc, để đối phó với cuộc chiến tranh chống lại người Bờm Sư Tử, nhưng trên thực tế chính là hứa hẹn ban cho hắn quyền trở thành Vua của phương bắc, ai nấy đều ngầm hiểu trong lòng.

Mặc dù tất cả những điều này vẫn chưa được chốt hạ hoàn toàn, nhưng Brand đã có thể đoán được câu trả lời của điện hạ công chúa là gì.

Chuyện này thoạt nhìn giống như một sự thỏa hiệp của phái vương đảng.

Nhưng chỉ có thưa thớt vài người hiểu được sự thật bên trong.

Có lẽ sẽ có người cho rằng điện hạ công chúa nên cứng rắn hơn một chút, nhưng có lẽ cũng có người cho rằng đây mới là thủ đoạn chính trị trưởng thành hơn. Thế nhưng điều thực sự khiến Grifine cảm thấy hoang mang chính là, vị huynh trưởng của nàng trông có vẻ tự tin tràn đầy.

Không ai biết đây có phải là một lựa chọn sai lầm hay không.

Nhưng trong mắt Brand, kết quả thực ra cũng coi như không tồi. Thứ mà Eruin cần không phải là danh phận đại nghĩa, mà vừa hay chính là thời gian, chỉ cần cho hắn thêm chút thời gian, hắn liền có năng lực cứu vãn vương quốc này.

Mà đại điện hạ vương thất hiện tại cho bọn họ, chính là thứ mà hắn hằng ao ước ngày đêm. Chỉ cần các quý tộc phương bắc không còn rục rịch nữa, công chúa có thể rảnh tay để dọn dẹp cục diện hỗn loạn ở phương nam rồi.

Quan trọng hơn hết, ba năm hòa bình, ba năm sau, kẻ địch mà Eruin có thể đối mặt sẽ không còn bị giới hạn trong đám tôm tép nhãi nhặn trước mắt này nữa.

Đại điện hạ có tính toán của hắn, bản thân Brand há lại không như vậy?

Valhalla chính là nền tảng của tất cả những điều này, trong lòng hắn vô cùng chắc chắn điểm đó.

Hắn liếc nhìn ánh hoàng hôn ngoài cửa sổ lần cuối, ở hướng đó là bờ biển lóe lên một tia sáng, tựa như có thể xuyên qua những tầng mây vàng nhìn thấy phong cảnh ngoạn mục của Vòng Tín Phong. Sau đó hắn buông rèm xuống, không tiếp tục suy nghĩ những chuyện này nữa.

Còn về rốt cuộc đại điện hạ thực sự muốn cái gì, lịch sử kiểu này, cứ giao cho tương lai phán xét vậy.

Ít nhất là đối với Brand mà nói.

---❊ ❖ ❊---

(ps: Còn một chương nữa.)