Ngay cả đối với Eruin ngày nay, Quân đoàn Bạch Sư vẫn được coi là một lực lượng chủ lực. Năm Xuân Khởi, Hầu tước Balthazar đã dùng nó đánh cho đám người sư tử của Torquining tan tác không còn mảnh giáp chính là minh chứng cho điều đó. Nhưng chỉ thỏa mãn với sự tự mãn mang tính quý tộc là chưa đủ, thứ hắn muốn là một con hùng sư với móng vuốt sắc nhọn và bờm uy phong lẫm liệt.

Hắn suy ngẫm một lúc, rồi đáp: "Công chúa điện hạ, e rằng hiện tại tôi không thích hợp đảm nhận chức vụ này."

Công chúa ngạc nhiên quay đầu nhìn hắn. Chân mày đang cau chặt của Brand từ từ giãn ra, sắc mặt dần chuyển thành quyết tâm kiên định. "Tại sao?" Cô thắc mắc hỏi.

“Ừm… Công chúa điện hạ muốn nghe lời thật hay lời nói dối?” Brand ngẩng đầu lên, bầu trời vùng biển xa Ampeuser có một tia sắc xanh lay động lòng người, đó chẳng qua chỉ là dấu hiệu trước cơn bão tiếp theo. Không khí đang dung dưỡng hơi thở biển cả ẩm ướt, hắn cùng công chúa điện hạ đi về phía Quảng trường Thánh Bạch, vị công chúa bán yêu tinh chỉ cao hơn vai hắn một chút, mặc một chiếc váy dài màu bạc, lớp lụa mỏng dính sát vào làn da tựa bạch ngọc, phần tà váy xếp ly trông như những cánh hoa khổng lồ đã tôn lên hoàn hảo vóc dáng mảnh mai của yêu tinh.

“Lời thật, ngài Brand.” Giọng điệu của công chúa nghe không có vẻ gì là khó chịu.

“Được rồi, nói thật nhé, từ khi Tiên quân trao kiếm cho Krentel Melbelen, suốt mấy thế kỷ nay, Quân đoàn Bạch Sư vẫn luôn là lưỡi kiếm sắc bén nhất của vương quốc. Có thể danh chính ngôn thuận giành được quyền kế thừa quân đoàn này, đối với chúng ta đương nhiên là chuyện tốt. Nhưng công chúa điện hạ cũng hiểu rõ, Nam tước Newende, Warren Lleda cùng vị 'Tướng quân tay trái' chưa chắc đã chấp nhận một kẻ xa lạ trở thành quân đoàn trưởng mới của Quân đoàn Bạch Sư, phải vậy không?" Điều Brand đang nói đến chính là hai vị đoàn trưởng Vuốt Sắc, Bờm Sư còn lại của Quân đoàn Bạch Sư cùng đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Lưỡi Kiếm Bạch Sư.

Quân đoàn Bạch Sư hiện nay khác biệt với thời đại Eke ở chỗ không còn sự tồn tại của Quân đoàn Cấm vệ. Nó đã bị quân cấm vệ mới thay thế sau năm quang huy tái lâm ở kỷ nguyên trước, và sau đó trở thành tiền thân của Quân đoàn Hắc Nhận ngày nay. Trong khi đó, Quân đoàn Bạch Sư vẫn còn lại ba quân đoàn cận vệ là Vuốt Sắc, Bờm Sư và Jude cùng một Kỵ sĩ đoàn Lưỡi Kiếm Bạch Sư, trong đó Quân đoàn cận vệ Jude do Hầu tước Balthazar lãnh đạo. Sau khi Hầu tước Balthazar qua đời, ba người còn lại trên thực tế đều có đủ tư cách kế nhiệm chức quân đoàn trưởng.

Công chúa không đồng ý: "Đây là di huấn của cố đoàn trưởng Rald, cả Nicholas lẫn kỵ sĩ Stephen của Viện Thánh Viêm đều có thể làm chứng, không đến lượt họ phản đối."

“Nhưng đó có phải là Bạch Sư mà công chúa điện hạ mong muốn không? Một lưỡi kiếm chỉ bề ngoài tỏ ra cung thuận. Thì có gì khác biệt với những kẻ có ý đồ mưu phản ở phương Bắc chứ? Bất kể ai thỏa hiệp với ai thì cũng đều vô nghĩa, thứ chúng ta cần là một con Bạch Sư thực sự trung thành với lý tưởng của vương quốc.” Brand đáp, công chúa điện hạ trầm mặc xuống.

Brand có thể đọc được sự bất an trong lòng vị công chúa bán yêu tinh lúc này. Những quý tộc phương Bắc cãi vã không dứt có thể phá vỡ sự bình yên bất cứ lúc nào. Biến tình hình phương Bắc thành một nồi cháo rền — nhưng vấn đề cốt lõi là, dưới sự bao vây của kẻ thù mạnh và mối đe dọa từ chiến tranh, Eruin rốt cuộc còn lại bao nhiêu thời gian. Mà hậu quả nghiêm trọng của cuộc chiến Ampeuser lại càng phóng đại mối lo ngại này.

Nếu có thể tranh thủ thêm hai đến ba năm thời gian bình yên thì tốt biết mấy, không, chỉ cần hai năm là đủ. Trong ký ức của Brand, khoảng cách đến Chiến tranh Hoa Hồng Đen lần thứ hai vẫn còn năm năm, khoảng cách đến ngày Long Dạ giáng lâm, bầy sói tung hoành trên mặt đất vẫn còn mười bảy năm, Vorn sau thời điểm đó sẽ không bao giờ có được một ngày yên bình.

Nhưng trước đó, phương Bắc vẫn còn một cuộc chiến đang chờ đợi Eruin. Nếu không thể nhanh chóng xoa dịu các quý tộc phương Bắc, rốt cuộc phải lấy gì để đối phó với người sư tử bờm vàng của Torquining, Brand cũng cảm thấy vô cùng đau đầu. Sự thỏa hiệp là điều tuyệt đối không thể chấp nhận, lịch sử ở thế giới khác vẫn còn rành rành trước mắt, hắn thực sự muốn dùng một kiếm kết liễu từng kẻ đáng chết này. Không kìm được, hắn đành bất lực thở dài.

“Vậy ngài Brand trong lòng đã có ứng viên tốt hơn rồi sao?” Hai người đi đến cạnh xe ngựa, công chúa dừng lại, quay đầu nhìn hắn hỏi.

“Có một người, con gái của Đại địa kỵ sĩ Everton.”

“Freya?” Giọng công chúa nghe có chút ngạc nhiên.

“Đúng vậy, Freya. Công chúa điện hạ. Dù là xuất thân hay bối cảnh, cô ấy đều rất phù hợp, hơn nữa cũng đã tham gia trận chiến lần này, từng sát cánh chiến đấu cùng Hầu tước Balthazar, đồng thời giành được thiện cảm của rất nhiều người trong Quân đoàn Bạch Sư. Quan trọng hơn là, Kiếm Trái Tim Sư Tử đã thừa nhận cô ấy, điều này trông có vẻ càng giống như ý muốn của Tiên quân Eke. Có lẽ chúng ta nên tôn trọng sự lựa chọn của Thánh kiếm Trái Tim Sư Tử.” Brand chậm rãi nói, trong này thực ra còn có một số tin tức hắn nghe được từ Antidina.

Công chúa điện hạ lặng lẽ lắng nghe, cuối cùng mới mở lời: “Ngài Brand, tôi không muốn giấu anh. Suy nghĩ của anh lại ăn khớp với ý kiến của một người quen thuộc với tôi, cô ấy cũng từng giới thiệu Freya với tôi để thay thế vị trí của Hầu tước Balthazar.”

“Ồ?”

Trong lòng Brand có chút tò mò, thực ra việc để Freya dẫn dắt Quân đoàn Bạch Sư tiến lên từ lâu hắn đã có sẵn phương án trong đầu, bởi vì còn ai có thể thích hợp với vị trí này hơn học trò của Rald trong lịch sử, quân đoàn trưởng tương lai của Quân đoàn Bạch Sư kiêm Nữ võ thần của Eruin cơ chứ?

Nhưng lý do này rõ ràng không thể thuyết phục những người khác. Freya hiện tại chẳng qua chỉ là một thiếu nữ thôn quê vô danh đến từ vùng quê Bố Khế, có lẽ cô ấy là con gái của Đại địa kỵ sĩ Everton, nhưng bí mật này không được hầu hết mọi người biết đến, hơn nữa nếu nói về thiên phú, cô ấy cũng không phải là người xuất sắc nhất trong khóa học viện Kỵ sĩ Vương lập lần này.

“Nemesis,” công chúa nói cho hắn biết, “Anh đáng lẽ đã gặp cô ấy rồi, cô ấy là người tôi tin tưởng nhất, có thể coi là tri kỷ của tôi.”

Là cô ấy.

Sự tò mò trong lòng Brand càng lúc càng sâu sắc, chức vụ quân đoàn trưởng Quân đoàn Bạch Sư chưa bao giờ là một vị trí tầm thường. Vậy nữ kỵ sĩ tên Nemesis kia làm thế nào mà lại chấm trúng Freya cơ chứ.

Dẫu sao thì trên thế giới này không phải ai cũng có một đôi mắt có thể nhìn thấu tương lai giống như hắn.

Nhất thời, hắn không khỏi nhớ lại lần giao du với nữ kỵ sĩ đó trong màn mưa. Người phụ nữ lạnh lùng mang cái tên mà hắn chưa từng nghe thấy trong lịch sử ấy, có ngoại hình gần như y hệt như sư tỷ, nhưng tính cách lại hoàn toàn khác biệt.

Hắn không khỏi nhíu mày, mang theo một chút nghi ngờ, lên tiếng: “Tôi không biết quý cô Nemesis nghĩ gì, nhưng quả thực không thể tìm ra ai thích hợp với vị trí này hơn Freya, thưa công chúa điện hạ. Cốt lõi của vấn đề vẫn là Kiếm Trái Tim Sư Tử. Quân đoàn Bạch Sư cũng một lòng muốn tìm lại thanh thánh kiếm này, nhằm hiện thực hóa lại giá trị của Bạch Sư. Cộng thêm di huấn của kỵ sĩ Rald, tầng lớp cấp cao của họ chắc hẳn cũng không có ý định phản đối.”

“Hơn nữa mặt khác mà nói, con gái của một Đại địa kỵ sĩ vô danh tiểu tốt như Everton có lẽ so với tôi cũng sẽ khiến ba người kia cảm thấy ít bị đe dọa hơn. Dù thế nào đi nữa, tôi cũng là kỵ sĩ ở bên cạnh công chúa điện hạ.”

Công chúa khẽ gật đầu, như thể đã chấp nhận đề nghị này, “Vậy còn sau đó thì sao?” Cô nhẹ giọng hỏi.

“Tôi dự định để Freya và Carol dẫn đội. Biến Học viện Kỵ sĩ Vương lập thành căn cứ cung cấp máu mới cho Quân đoàn Bạch Sư. Quân đoàn Bạch Sư cũng cần một nhóm thanh niên ưu tú để chống đỡ tương lai của nó, điều này hoàn toàn ăn khớp với triết lý của Học viện Kỵ sĩ Vương lập. Hơn nữa đối với những người trẻ tuổi đó, Quân đoàn Bạch Sư so với đội cảnh vệ thì chẳng phải là một chốn về tốt hơn sao?” Brand tiếp tục đáp. Mục đích của hắn thực ra rất đơn giản, thứ hắn muốn là một Quân đoàn Bạch Sư hoàn toàn mới, vậy thì việc xâm nhập và cải tạo là điều không thể tránh khỏi. Hắn không có nhân lực trong tay, nhưng Học viện Kỵ sĩ Vương lập lại là một lựa chọn rất tốt.

Công chúa bán yêu tinh nhíu đôi mày thanh tú, như thể nghe ra được ẩn ý trong lời nói của Brand. “Nhưng làm vậy thực sự ổn chứ, liệu có gây ra sự phản kháng từ Quân đoàn Bạch Sư không?” Cô dùng giọng nói êm tai nhẹ nhàng hỏi.

“Đương nhiên là có,” Brand không hề kiêng kỵ điều đó. Tuy nhiên ít nhất luộc ếch bằng nước ấm có một ưu điểm như thế này, đó là sẽ không làm mâu thuẫn gay gắt ngay từ đầu. Hiện tại thực ra là một sự thỏa hiệp giữa đôi bên, đối phương không có lý do gì để hoàn toàn từ chối họ, nhưng hắn và công chúa điện hạ cũng không có cách nào ngay lập tức nắm giữ hoàn toàn Quân đoàn Bạch Sư.

Đôi bên chắc hẳn đều không có ý định ép đối phương vào con đường cùng, lúc này nếu để đối phương cho rằng hắn và công chúa điện hạ đang mưu cầu nắm giữ tương lai, đối phương có lẽ sẽ chỉ chế giễu sự ngây thơ của họ mà thôi.

Nhưng chế giễu thì cứ chế giễu thôi.

Brand tiếp tục giải thích: “Nhưng nếu chúng ta có thể hoàn thành việc thống nhất miền Nam trong thời gian ngắn, đến lúc đó Quân đoàn Bạch Sư cho dù có kiêu ngạo đến đâu, thì cũng có thể làm gì được chứ?”

Công chúa bán yêu tinh khẽ hít một hơi: “Ngài Brand, lời nói của anh hoàn toàn trái ngược với những gì tôi nghe được. Nhưng không hiểu sao, tôi lại có xu hướng tin tưởng vào quan điểm của anh, chỉ là liệu chúng ta có thể hoàn thành việc thống nhất miền Nam trong thời gian ngắn không?”

Brand nhìn ra sự khó hiểu từ đôi mắt bạc của công chúa bán yêu tinh, không phải nhằm vào hắn, mà là nhằm vào cách nói này. Hắn thành thật đáp: “Nếu các quý tộc phương Bắc không gây rối cho chúng ta, chúng ta sẽ có cơ hội.”

Hắn không hề nói dối. Kỵ sĩ cao nguyên có vẻ như vì thân phận của hắn nên rõ ràng có thiện cảm với phía công chúa. Còn Công tước Viero và Công tước Golan-Elson rõ ràng không mặn mà với các cuộc đấu tranh giành quyền lực, thuộc phe có thể tranh thủ lực lượng. Trên thực tế, kẻ thù của họ ở miền Nam thực chất chỉ còn lại Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ và Đại công tước Anlieke không rõ tung tích, chưa kể trong đó Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ bản thân cũng có thù hận sâu sắc với Công tước Viero.

Chỉ là cứ như vậy, vấn đề lại quay về điểm xuất phát. “Ngài Brand cho rằng các quý tộc phương Bắc sẽ cho chúng ta cơ hội này chứ?” Công chúa điện hạ lại hỏi. Cô không phải không hiểu, chỉ là mọi thứ trông có giống như một nút thắt chết.

Các quý tộc phương Bắc sẽ cho họ cơ hội này chứ? Câu trả lời cho câu hỏi này nghe có vẻ là điều hiển nhiên, đương nhiên là không rồi, những kẻ có ý đồ mưu phản đó chỉ hòng làm cho tình hình rối tung lên mà thôi.

Nhưng Brand trầm ngâm một lát, lại đưa ra một câu trả lời hoàn toàn ngược lại: “Tôi nghĩ, sẽ có một cơ hội.”

Công chúa tò mò nhìn hắn.

Điều mà Brand nghĩ đến là những lời mà người Kruze và Thuraman đã nói với hắn trước đó, có lẽ Wood thực sự sẽ mang lại cho hắn một bất ngờ cũng nên. Dù thế nào đi nữa, mấu chốt để phá vỡ cục diện phương Bắc vẫn là thái độ của Viện Thánh Viêm.

“Viện Thánh Viêm chưa chắc đã muốn Eruin rơi vào hỗn chiến, công chúa điện hạ, chúng ta chỉ cần chờ xem sao thôi, lần này người Kruze sẽ cho chúng ta một câu trả lời hài lòng.”

“Nhưng tôi không muốn thỏa hiệp với họ, anh hiểu điều này mà, ngài Brand.”

“Chúng ta sẽ không thỏa hiệp với bất kỳ ai, thưa công chúa điện hạ.”

Khác với Công chúa Grifine, trong lòng Brand thực ra không có bao nhiêu căng thẳng và bất an. Bởi vì trong mắt hắn, khoảng thời gian gian khổ và khó khăn nhất dường như cũng chỉ giống như ngày hôm qua, quãng lịch sử đen tối nhất đều đã vượt qua, tương lai chỉ có thể càng ngày càng tốt hơn.

Và hắn chỉ cần xác định rõ mục tiêu đó, kiên định bước tiếp là được.

Công chúa ngẩn người ra một chút, nhưng có vẻ như đã hiểu ra, cô nhìn Brand với ánh mắt rực rỡ ngời ngời. Brand khẽ gật đầu với cô — có một số chuyện vốn dĩ đơn giản như vậy, chỉ là con người tự vướng mắc trong đó nên không thoát ra được mà thôi. Ngay cả vào thời điểm yếu thế nhất của công chúa, Viện Thánh Viêm cũng chẳng chiếm được chút lợi nào từ cô, chẳng lẽ người Kruze bây giờ còn ảo tưởng khiến họ phải cúi đầu sao?

Tình thế thực ra đã đảo ngược rồi.

Một nụ cười thoảng qua xuất hiện trên khuôn mặt Công chúa Grifine, cô khẽ thở ra một hơi. Quay đầu lại, dùng chất giọng trong trẻo, mang tính nhảy nhợt đặc trưng của loài yêu tinh để mời gọi:

“Hôm nay thời tiết rất đẹp, ngài Brand, có muốn cùng tôi đi dạo một chút không, tôi muốn xem cảng Ampeuser được xây dựng lại.”

Brand giật mình.

Hắn cảm thấy đôi mắt bạc xinh đẹp đó đang nhìn mình, thiện cảm chứa đựng bên trong không cần nói cũng rõ. Nhưng hắn lại gặp khó khăn, một mặt là lời mời của công chúa điện hạ, mặt khác đối với hắn lại là sự sắp xếp quan trọng không kém.

Trước khi ra ngoài, Brand đã kiểm tra kinh nghiệm thu được từ trận chiến lần này của mình. Thu hoạch có thể nói là vô cùng phong phú, đặc biệt là trong trận chiến cuối cùng, con Titan bị Roman tiêu diệt hầu như một nửa kinh nghiệm đều tính lên đầu hắn. Nhưng vấn đề duy nhất là, hiện tại những kinh nghiệm này đều đã biến thành một màu xám tro nhạt nhòa.

Điều này chỉ biểu thị một tình huống.

Đó chính là kinh nghiệm đã chạm đến giới hạn khai hóa yếu tố. Tiếp theo là một quá trình vô cùng quen thuộc đối với hắn, nhiệm vụ khai hóa yếu tố.

Trên thực tế thời gian cũng vừa vặn, cuộc chiến Ampeuser đối với Brand mà nói giống như một cột mốc quan trọng. Sau chiến tranh, mọi thứ đều đã đi đúng quỹ đạo, chỉ cần xoa dịu được tình hình phương Bắc, hắn sẽ có thời gian để hoàn thành chuỗi nhiệm vụ khai hóa yếu tố này.

Nhưng chỉ có một vấn đề.

Đó là hiện tại toàn bộ trang bị của hắn đều đang ở trạng thái hư hỏng, chẳng lẽ hắn lại mặc một bộ đồ trắng trơn đi làm nhiệm vụ à? Thế nhưng sửa chữa trang bị — đặc biệt là sửa chữa trang bị ma pháp trong trò chơi là một công việc tốn rất nhiều thời gian, hắn buộc phải chuẩn bị từ sớm.

Công chúa Grifine hình như nhìn ra sự do dự của hắn, bèn hỏi: “Có vấn đề gì sao?”

“Cái này, tôi muốn đến khu xưởng chế tạo trước.” Brand có chút lúng túng đáp.

“Thì ra là vậy,” công chúa hình như đã hiểu ra, cô suy nghĩ một chút: “Ngài Brand có biết cửa hàng vũ khí và trang bị nổi tiếng nhất ở Ampeuser không?”

Cửa hàng vũ khí và trang bị Lusetic.

Cái tên này lập tức hiện lên trong đầu Brand. Xưởng vũ khí và trang bị nổi tiếng nhất Ampeuser, không phải do người lùn giỏi rèn đúc sắt thép mở ra, cũng không thuộc về những yêu tinh giỏi nghệ thuật ma pháp.

Mà là một cửa hàng do một tiểu yêu tinh mở ra.

Cửa hàng này cực kỳ nổi tiếng trong trò chơi, nhưng nó không mở cửa chuyên dành cho người chơi, mà kinh doanh hướng đến giới quý tộc. Chỉ có một số ít người chơi có thân phận hiển hách có đủ danh vọng mới có thể bước vào trong đó, nhưng Brand kẻ ngày ngày giao du với đống xương khô rõ ràng không thuộc số đó.

Hắn ngẩng đầu lên, thầm nghĩ công chúa điện hạ sẽ không muốn cùng hắn đến cái khu xưởng chế tạo kêu đinh đang, khói bay mù mịt suốt cả ngày đó chứ?

Lại nghe Công chúa Grifine dùng giọng nói êm tai đáp: “Xin mời lên xe, ngài Brand.”

“Timis, bảo xe ngựa đến ‘Cửa hàng vũ khí và trang bị Lusetic’.”

Brand còn chưa kịp phản ứng, đã thấy nữ quan trước mặt tự mình mở cửa xe ngựa cho hắn.

---❊ ❖ ❊---

{PiaoTian Literature www.piaotia.com cảm ơn sự ủng hộ của các đạo hữu, sự ủng hộ của các bạn chính là động lực lớn nhất của chúng tôi}