Đi qua pháo đài Kurk, thủ phủ của tỉnh Golan - Elsen hướng về phía bắc, bước vào khu vực giao điểm giữa nơi này với Lantolan và Viero, trấn Thiển Thủy đã lặng lẽ nằm ở bờ phía tây hồ Valunden từ nhiều thế kỷ trước, kể từ khi được bá tước Hardinger thiết lập vào Năm Khải Tỉ.

Rừng thông kéo dài liên miên về phía bắc của Golan - Elsen hiện ra một khung cảnh hoàn toàn khác biệt ở đây, trong rừng phân bố rất nhiều những rặng tuyết tùng lớn. Dù đã gần cuối hè, nhưng khi đoàn ngựa đi qua con đường lớn trong rừng, tuyết vẫn rơi lả tả từ trên tán cây xuống.

Càng đến gần trấn Thiển Thủy, dấu hiệu của cái gọi là "mùa xuân muộn" ở vùng phía bắc Viero càng trở nên rõ rệt hơn. Mùa hè rực lửa không tìm thấy dấu vết ở đây, ngược lại, dấu hiệu vạn vật hồi sinh lại mãi vẫn chưa đến khu vực này.

Không khí trong rừng vẫn còn vương vấn cái lạnh buốt của cuối đông, bầu trời xám xịt khiến lồng ngực bức bối, tựa như Gist - vị thần quản lý bầu trời của người dân núi đang khuấy một lớp vôi bột phía trên những đám mây âm u; Brand ngồi trên lưng ngựa ngẩng đầu nhìn lên, trong rừng trơ trọi một màu, những cành cây nhỏ giữa các thân cây giống như mạng nhện chằng chịt vươn lên bầu trời, những chồi non nảy ra trong năm mới vẫn được phủ một lớp lông tơ mỏng, mấy chiếc lá khô còn sót lại từ cuối năm ngoái lặng lẽ rủ xuống bên dưới những chồi non ấy, nhìn từ xa trông giống như những cái kén khô đang khẽ rung rẩy trong gió lạnh.

Nhưng đây không phải là tháng hồi sinh, mà là khung cảnh của tháng Tám giữa mùa hè oi ả.

Cảnh tượng kỳ lạ này khiến tất cả mọi người trong đội ngũ đều trầm trồ kinh ngạc. Rõ ràng thời gian đang là tháng hỏa lưu (tháng sáu âm lịch), nhưng nơi này trông lại giống như thời điểm giao mùa đông xuân. Firas cưỡi ngựa đi ở đầu đội ngũ, cảm thán liên hồi: "Cảnh sắc thế này, đều là do cái gọi là khu rừng Sương Nhuốm kia gây ra sao?"

Giọng nói oang oang của cậu ta vang vọng liên tục trong rừng, làm giật mình một con hươu xám trong rừng khiến các hướng đạo sinh đi phía trước vô cùng khó chịu. Tương truyền rằng chọc giận những vị thánh linh ưa yên tĩnh trong rừng là sẽ gặp xui xẻo, đám con nhà quý tộc này đúng là vừa vô tri lại vừa lỗ mãng.

Tuy nhiên, những thợ săn bản địa này cũng chưa đến mức vì chuyện thế này mà đi đôi co với quý tộc, cho nên dọc đường xem như tạm ổn thỏa bình yên.

Đối với Firas, vị hiệp sĩ may mắn đến từ đế quốc Cruz này cuối cùng đã rũ bỏ được thân phận tù nhân, mười mấy ngày sống trong ngục tối suýt nữa đã bức bối đến phát điên. Nhưng cậu ta không mấy bận tâm đến những trải nghiệm trước đó, chỉ coi như một sự hiểu lầm. Tính cách hào sảng này đã giúp cậu ta giành được thiện cảm của tất cả mọi người, bởi vì sau khi được thả ra khỏi lồng giam, cậu ta liền được tôn làm khách quý.

Nhưng tiểu thư Delphine thì lại khá quật cường, mặc dù cuối cùng cô ta vẫn không bị nhốt vào ngục nước — dưới sự khuyên can của Freya, hoặc cũng có thể vì cân nhắc để hắn không kết thù tứ phía, Antidina đã lén giam cô con gái của vị tể tướng đó ở mấy tầng ngục tối phía trên và cách ly với những tù nhân khác.

Sau đó một tuần, cô ta đã bị người của Veronica đưa đi. Nhưng trước khi lên đường, người phụ nữ này hoàn toàn không cảm thấy hối hận, còn lớn tiếng mắng mỏ Brand một trận tơi bời.

Đối với một kẻ điên chấp nhất như vậy, Brand thực ra cũng chẳng có gì để nói, đành giao lại cho tự Veronica xử lý. Nếu vị nữ quân đoàn trưởng đó đủ thông minh, anh nghĩ rằng nên nhanh chóng trục xuất cô ta về nước.

Firas nhìn xung quanh, bỗng siết chặt dây cương dừng lại, cậu ta quay đầu hỏi: "Đại nhân bá tước, từ đây đến rừng Sương Nhuốm còn bao xa?"

Lorena nhíu mày, đáp lời trước Brand một bước: "Còn rất xa. Tôi đã xem bản đồ rồi, ít nhất cũng phải một tuần đường."

"Xa vậy sao!" Firas kinh ngạc nói: "Theo lịch trình của chúng ta, thế này thì gần bằng khoảng cách từ lĩnh địa Hoa Diệp đến dã địa Cỏ Ba Lá rồi nhỉ. Nói vậy chẳng phải dị biến xảy ra ở rừng Cỏ Bốn Lá có thể ảnh hưởng đến cả cái cô Faina kia sao?"

Cậu ta đánh một cái ví dụ có phần gượng gạo trước, rồi thở dài: "Ở khoảng cách này mà có thể thay đổi khí hậu, chẳng phải tâm rừng Sương Nhuốm thậm chí cây cối đều đã bị đông thành tinh thể băng rồi sao ——?"

"Gần như vậy." Brand đáp. Mặc dù anh chỉ đến rừng Sương Nhuốm có một lần, nhưng vẫn có ấn tượng sâu sắc về nơi đó. Hơn nữa sau đó lại xem rất nhiều cẩm nang hướng dẫn liên quan, cho nên cũng coi như nắm rõ trong lòng bàn tay.

Mê cung rừng Sương Nhuốm tuy mang tên là rừng, nhưng bên trong thực ra là một vùng băng hà, hoặc gọi là hang băng cũng không ngoa. Những ma vật hệ băng ở đó còn nhiều hơn tổng số những gì anh từng thấy sau này ở Osoul và Fanzan cộng lại.

Firas không khỏi rùng mình: "Thật đáng sợ, chẳng lẽ chúng ta cứ đâm đầu vào cái khu rừng băng tuyết đó thế này sao? Không mua sắm ít quần áo chống rét dọc đường à?"

"Đã có rồi, thưa ngài Firas." Medisa cưỡi kỳ lân đi phía sau Brand, mỉm cười đáp. Cô còn dùng ánh mắt ra hiệu về phía chiếc xe ngựa chở hàng duy nhất ở giữa đội ngũ, trên đó chất đầy vật tư.

Tiểu vương tử bị đày ải chạy quanh chiếc xe ngựa đó, cùng những phu xe người bản địa được thuê cố gắng duy trì cho xe ngựa di chuyển vững vàng trên con đường gập ghềnh. Mọi người nghe cậu ta dùng giọng nói lảnh lót thốt ra những lời thở dài ngao ngán với bốn con ngựa lùn kéo nặng phủ lông dày, nhưng bốn con súc sinh đó hoàn toàn không thèm đếm xỉa đến cậu ta, chỉ dùng tám con mắt nhìn cậu ta với vẻ khinh miệt.

Cảnh tượng này thực sự khiến mọi người không khỏi buồn cười, lại có chút đồng cảm.

Nhưng may là Haruze đã bắt đầu quen dần, cậu ngẩng đầu lau mồ hôi, khuôn mặt đỏ bừng, mặc một bộ áo giáp da hoàn toàn mới, thanh trường kiếm đeo sau lưng. Trông giống như một tiểu hiệp sĩ tập sự đến làm thị vệ cho một gia tộc đại quý tộc, đâu còn hình ảnh của vị tiểu vương tử áo gấm lụa là lúc trước.

"Ồ, tôi nhớ ra rồi." Lúc này Firas mới bừng tỉnh, lầm bầm gật đầu.

Lúc này Brand mới quay đầu lại, hỏi: "Firas, cậu từng đi săn mùa đông ở quê nhà chưa? Tôi nghe nói khu vực gần vùng Barano là một trong những nơi được đế quốc khai phá hoàn thiện nhất, Pesa và Fril đều là những trọng trấn thương mại, khu vực phụ thân cậu cai trị hẳn là rất ít có khu rừng thế này tồn tại chứ nhỉ?"

"Đại nhân bá tước quả là bác học đa văn." Nghe có người nhắc đến chuyện quê nhà, Firas lập tức gia tăng thêm vài phần thiện cảm với vị bá tước Tonigel này — huống hồ những gì Brand nói đều đúng sự thật, rõ ràng là rất am hiểu về địa lý nhân văn. Cậu ta lập tức mở ngay cỗ máy trò chuyện: "Đúng là như vậy, nhưng tôi không phải chưa từng tham gia săn mùa đông. Có mấy lần tôi cùng phụ thân nhận lời mời đến lĩnh địa Hoa Diệp, tham gia buổi săn mùa đông do đại công tước Hoa Diệp tổ chức. Dù sao thì săn mùa đông đối với giới quý tộc là một hoạt động rất quan trọng, vừa là truyền thống, vừa là một hoạt động xã giao trọng đại. Tôi chính là quen biết Lorena ở đó đấy —"

"Thì ra là thế." Brand nhìn nữ kỵ sĩ ở bên cạnh đỏ mặt lên, liền biết những gì Firas nói không phải giả. Trong lòng anh cũng thầm thở dài hóa ra là thanh mai trúc mã, bảo sao Firas có thể đánh bại vô số kẻ thách thức để rước người đẹp về dinh. Thêm vào đó tính cách của tên này không hề tệ, miễn cưỡng cũng xem như sở hữu chút sức hút cá nhân, ít nhất là so với đám hậu duệ quý tộc thì là vậy, thảo nào Lorena lại chọn cậu ta.

Anh gật đầu trên lưng ngựa, như thể vờ vô tình cất lời: "Thực ra ngài Firas hoàn toàn có thể coi hành động lần này của chúng ta như một cuộc đi săn, chỉ có điều đối thủ của chúng ta nguy hiểm hơn một chút mà thôi."

"Thật sao?" Firas như hứng khởi hẳn lên: "Đại nhân bá tước nói vậy, tôi hình như lại thấy có chút hừng hực khí thế rồi."

"Vậy thì tốt." Brand mỉm cười nhẹ, Sahr ở bên cạnh vừa nhìn thấy nụ cười này của đại nhân lĩnh chủ nhà mình là hiểu ngay có kẻ sắp sụt hố, cậu ta không khỏi nhìn thanh niên kia với ánh mắt đầy đồng cảm: "Tại hạ có một thỉnh cầu quá đáng. Nếu ngài Firas không chê, nhiệm vụ dọn dẹp chiến trường, thu dọn chiến lợi phẩm xin cứ giao cho ngài vậy."

"Hả?" Firas lộ ra vẻ mặt mừng rỡ ngoài mong đợi. Trong phép xã giao của quý tộc, chỉ có vị khách tôn quý nhất mới có quyền tiếp cận và phân chia chiến lợi phẩm đầu tiên. Cậu ta nằm mơ cũng không ngờ vị lĩnh chủ huyền thoại này lại coi trọng cậu ta đến vậy — phải biết rằng nếu nói đối phương kiêng dè thân phận của cậu ta thì phần lớn là không thể, bởi vì chỉ nửa tháng trước Brand còn không chút nể tình tống giam cậu ta và con gái tể tướng đế quốc, rõ ràng cái tên đế quốc Cruz trong mắt vị đại nhân bá tước này chẳng đáng một xu. Nhưng chính vì có sự tương phản như vậy, cậu ta mới có chút thụ sủng nhược kinh mà đáp: "Đã được đại nhân lĩnh chủ nâng đỡ, vậy tại hạ xin cung kính không bằng tuân mệnh."

Thanh niên rõ ràng trong phút chốc bị Brand nịnh cho đến mức không biết đông tây nam bắc, đến cách xưng hô cũng vô thức thay đổi lúc nào không hay.

Lorena nhìn vị hôn phu của mình, không khỏi lắc đầu, đoạn mới ngẩng đầu nói với Brand: "Vô cùng cảm ơn sự coi trọng của ngài, đại nhân bá tước."

"Không có gì."

Bề ngoài Brand lịch sự đáp lễ, vẻ mặt phẳng lặng như mây bay gió thổi. Thực chất trong lòng anh suýt nữa cười nở hoa rồi. Anh mang theo cặp vợ chồng này đâu phải để hội quân với Veronica gì chứ, suy cho cùng vẫn là nhắm trúng vận khí tựa như con đẻ của Martha của đối phương. So với vị hiệp sĩ may mắn nhất lịch sử Cruz này, cờ đỏ của Phù La e rằng cũng chẳng thấm vào đâu — huống chi người chị trong số các á yêu tinh hiện tại hình như cũng không mấy mặn mà giúp anh làm chuyện này.

Anh hầu như đã có thể tưởng tượng ra những ngày tháng tài lộc cuồn cuộn trong tương lai. Nếu không phải Firas là đích trưởng tử (trưởng nam) của thân vương đế quốc Cruz, anh e rằng đã động lòng muốn giam giữ đối phương lại vĩnh viễn rồi.

Đương nhiên hiện tại anh chưa chắc đã không có suy nghĩ này.

Và với đoạn đối thoại vừa rồi giữa Brand và Firas, bầu không khí trong đoàn xe bỗng trở nên hòa hợp, việc trò chuyện cũng dần trở nên thoải mái hơn rất nhiều. Tuy nhiên Brand vẫn chú ý đến một ngoại lệ. Anh quay đầu lại — đoàn xe di chuyển trên đại lộ mang theo tiếng đinh đang vang dội, bóng người chập chờn, ánh nắng ban trưa xuyên qua kẽ lá nhuộm cả khu rừng thành một màu sắc mơ màng sau giờ ngọ. Nhưng giữa mọi người, một mình Freya cưỡi ngựa ở rìa ngoài cùng của đội ngũ, tựa như một thế giới biệt lập, cô cúi đầu, ôm tấm phiến đá trong tay lật đi lật lại ngắm nghía.

Đó là một tấm phiến đá đẫm sương gió, bề mặt màu nâu vàng chi chít những hạt thô, có chút giống với những khối đá hoa cương bị phong hóa trên đại luân nguyên Klamasu. Trên mặt trước và mặt sau của phiến đá được vẽ một ký hiệu thần bí bằng chất sơn màu trắng, bản thân lớp sơn trông có vẻ như là loại vôi bột rất dễ phai màu, nhưng dùng tay chà xát lại chứng minh điều ngược lại hoàn toàn. Ngoài điểm này ra, mấy ngày nay Freya cũng không nhìn ra bất kỳ điểm bất thường nào từ nó.

Cô không hiểu tại sao Brand lại giao tấm phiến đá này cho mình, lại còn nói gì mà đây là thứ thuộc về cô, rồi sẽ có một ngày cô sẽ phát hiện ra bí mật trên đó hay những lời khó hiểu đại loại vậy. Nhưng những ngày qua, phiến đá vẫn hoàn phiến đá, chẳng có chút thay đổi nào. Thiếu niên không khỏi nhíu mày nhè nhẹ, trong lòng không khỏi hoài nghi không biết đây có phải lại là một trò ác ý nữa của Brand hay không — hắn hình như lúc nào cũng thích trêu chọc cô.

Nhưng thiếu niên đến từ vùng quê Buchi do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn không nỡ vứt tấm phiến đá này đi. Lỡ như là thật thì sao? Đây chính là món quà do chính tay Brand tặng cô mà, vì thế mà còn chạy đến một nơi xa xôi như vậy — hai người bọn họ.

Chính vì thế, cô có chút khó xử ôm hòn đá đó, trong nhất thời không kìm được mà ngẩn ngơ, thậm chí không nhận thấy có người đang đến gần mình. Brand khẽ chạm nhẹ vào khuỷu tay của vị nữ võ thần tương lai từ bên cạnh, "Freya?"

“Hả?” Giọng nói quen thuộc khiến thiếu nữ giật mình quay đầu lại, giật mình hỏi: “B… Brand, sao vậy?”

Brand nhíu mày nhìn vị nữ võ thần tương lai này, thái độ hoảng hoảng hốt hốt của cô tất nhiên không thể qua mắt được ai, “Em đang nghĩ gì thế?”

“Em… em chỉ đang tìm kiếm bí mật của hòn đá này thôi mà, Brand, rốt cuộc đây là thứ gì?” Mặt Freya hơi đỏ lên, cô đương nhiên ngại ngùng không dám nói là nãy giờ mình đã nghĩ lệch đi đâu rồi. Nhưng may là vị thiếu nữ nhà quê này vẫn có chút thông minh nhanh trí, vội giơ tấm phiến đá trong tay lên, khó hiểu hỏi.

Brand liếc nhìn tấm phiến đá trong tay cô, tấm phiến đá này trong 《 Hổ Phách Chi Kiếm 》 ở một số hoàn cảnh được gọi là chìa khóa. Nhưng thực ra nó chỉ là bản sao của phiến đá chiến tranh mà thôi — phần lớn những tấm phiến đá này lưu truyền giữa người Minel hoặc các nền văn minh tiền sử lâu đời hơn, dùng để ghi lại thông tin của phiến đá chiến tranh thực sự.

Nhưng cũng có một số ghi chép lại những bí mật thời thượng cổ, một số là thông tin lịch sử, nhân văn và chiến tranh trước thời kỳ Thánh Giả Chi Chiến. Người chơi năm đó đã khai quật được rất nhiều mảnh vỡ phiến đá như vậy, những ghi chép nền tảng về Tumen, Hắc Long cũng như Thánh Giả Chi Chiến phần lớn đều được người chơi giải mã thông qua những văn tự như vậy.

Chỉ là tấm mà anh giao cho Freya này đặc biệt khác biệt —

Trong trò chơi, tấm phiến đá này có mối nhân duyên sâu sắc với Freya.

Trong khoảng lịch sử biến động đó — Nữ võ thần, danh hiệu đại diện cho sự công nhận và ca ngợi đối với thực lực của Freya này vốn không phải là danh xưng tôn kính mà người chơi Eruin trao tặng cho nữ võ thần này, thậm chí cũng không phải là tước vị do vương quốc tự phong, mà từ Cruz đến Osoul, thậm chí ở Madara — ngay cả kẻ thù của cô cũng trao danh hiệu này cho cô.

Đương nhiên điều này không chỉ vì nguyên nhân sức hút cá nhân, mà phần lớn các yếu tố trong đó là do ấn ký Nữ võ thần của Freya.

Cái ấn ký tựa như thánh viêm trên trán cô, mỗi khi nữ võ thần rơi vào thời khắc nguy cấp hoặc dốc toàn lực sẽ hiện hiện ra, và đi kèm với đôi cánh quang dực khổng lồ. Trong trạng thái như vậy, sức mạnh của nữ võ thần thường sẽ thể hiện sự tăng trưởng theo cấp số nhân.

Về dấu hiệu này, tương lai nghe nói xuất hiện lần đầu tiên trong một trận tỷ thí tại Học viện Kỵ sĩ Vương lập — đây cũng là một nguyên nhân chủ yếu khiến anh kiên quyết bắt Freya đến Học viện Kỵ sĩ Vương lập. Mà sau đó, tần số xuất hiện của ấn ký Nữ võ thần ngày càng cao, còn trong những trận chiến quy mô hàng nghìn thậm chí hàng vạn người đó, muốn che giấu bí mật này rõ ràng là một chuyện bất khả thi.

Trong lịch sử ban đầu, lần Freya bùng nổ sức mạnh này được người chơi công khai sớm nhất là trong trận chiến đầu tiên chống lại phương bắc. Sau đó danh hiệu nữ võ thần liền gắn liền với cô như hình với bóng. Nhưng ngoài ra, ngày càng nhiều người chơi bắt đầu tìm kiếm bí mật ẩn giấu trong đó.

Và người cuối cùng giải mã được bí mật này, chính là người chơi đã tìm thấy tấm phiến đá này. Brand thậm chí đến nay đã không còn nhớ rõ ID của người chơi đó nữa, nhưng lại nhớ rõ như in đầu đuôi sự việc diễn ra.

Đó lẽ ra là không lâu sau Cuộc chiến Hoa Hồng Đen lần thứ hai, ngày càng nhiều bản sao phiến đá chiến tranh được tìm thấy rộng rãi từ khắp nơi, người chơi bắt đầu tự phát giải mã nội dung trên phiến đá. Cùng thời kỳ đó, lịch sử về thời đại Thánh Giả Chi Chiến cũng ngày càng xuất hiện rõ mồn một trước mặt tất cả mọi người.

Nhưng từ tấm phiến đá được tìm thấy ở Tonigel này, người chơi tìm ra nó lại giải đọc ra những ghi chép hoàn toàn khác biệt. Nó không nói về lịch sử thời đại Thánh Giả Chi Chiến, cũng không miêu tả trận chiến nào hay thần thoại nào, mà lặp đi lặp lại nhắc đến sự tồn tại mang tên ấn ký Nữ võ thần.

Hơn nữa ở phần cuối phiến đá, còn lờ mờ đề cập đến phương pháp kích hoạt huyết mạch Nữ võ thần.

Người chơi phát hiện ra tấm phiến đá đó ban đầu tưởng đây là vật phẩm nhiệm vụ nhận được huyết mạch cao cấp, nhưng sau khi thử qua đủ mọi cách mà vẫn không thể nhận được nội dung nhiệm vụ tiếp theo, anh ta cuối cùng đã nghĩ đến vị nữ võ thần của Eruin. Thế là anh ta đăng trải nghiệm của mình và nội dung trên tấm phiến đá này lên diễn đàn, không lâu sau đó, phiến đá đã được người khác mua lại với giá cao, rồi sau đó lại chuyền tay đến tay Freya.

Brand nhớ đó lẽ ra là năm Bạc của kỷ nguyên thứ nhất, không lâu sau đó, vị nữ võ thần của Eruin này đã nắm vững được năng lực tự do bước vào trạng thái nữ võ thần.

Cho đến trước khi cô chiến đấu đến giọt máu cuối cùng —

Nhưng nói cho kỹ, bản thân Brand thực ra cũng không biết tấm phiến đá này nên sử dụng thế nào. Anh cũng chỉ dựa vào tin tức lan truyền trên mạng mà biết được vị trí ban đầu của tấm phiến đá này và một số trải nghiệm sau đó của nó mà thôi.

Nhưng ít nhất anh chắc chắn, đây chính là thứ đó, nó nhất định sẽ tạo ra tác dụng đối với Freya. Anh trầm ngâm một lát, hỏi: "Em tin anh chứ, Freya?"

“Em… em đương nhiên tin anh rồi, Brand.” Freya khựng lại một chút, rồi như thể hiểu ra ý của Brand; cô nhìn tấm phiến đá trong tay mình, bất đắc dĩ gật đầu: “Em hiểu rồi, em sẽ cất kỹ nó.”

“Em không cần phải nghĩ ngợi quá nhiều, có lẽ đến một thời điểm nào đó, tự khắc em sẽ phát hiện ra bí mật của nó thôi.” Brand nắm dây cương, đi song song với nữ võ thần, nhưng đối với nỗi phiền muộn của Freya, anh cũng chỉ có thể an ủi như vậy.

“Brand… anh nói chuyện càng ngày càng giống cô của Roman rồi đấy.”

“Em cứ nói thẳng là anh càng ngày càng giống kẻ lừa đảo đi, anh chấp nhận được mà.” Brand có chút bất đắc dĩ đáp.

Freya nghe vậy liền liếc nhìn anh, mỉm cười nhẹ với anh: “Nhưng thật tốt quá, anh và hồi đó chẳng thay đổi chút nào cả. Có đôi khi em rất sợ anh trở thành quý tộc, thì sẽ không còn là Brand đó nữa.” Thiếu nữ đến từ vùng quê Buchi quay đầu lại, khẽ nói.

“Anh không thay đổi, nhưng em lại thay đổi rồi,” Brand gật đầu: “Trở nên trưởng thành hơn rồi.”

“Đâu… đâu có chứ?” Nữ võ thần có chút đỏ mặt.

“Trước kia em làm sao nói ra được những lời thế này, phần lớn em sẽ nói là, Brand, sao cậu lại trở nên kỳ lạ thế chứ!”

“Brand… anh… anh quá đáng lắm rồi đấy…”