Bọn ác ma dường như đã phát hiện ra hành động của loài người từ trước, vô số yêu tinh Harpy bay lên bầu trời trong màn đêm không trăng không sao. Soái thuyền Thắng Lợi của Hạm đội Hoàng gia Eruin đã mở màn cho cuộc chiến này bằng một phát pháo kích, một phát bắn thử nghiệm, ánh chớp bùng nổ giữa bầy yêu tinh Harpy.

Những tay nỏ trên mạn thuyền nhìn thấy từng lớp vũ khí lông vũ gần như che khuất ánh sáng chói lọi do vụ nổ tạo ra, đạn pháo giống như một viên sỏi ném vào lòng đại dương.

Kẻ địch đếm không xuể.

Pháp sư quan sát hiệu quả pháo kích qua ô cửa sổ mạn pháo, ánh lửa của vụ nổ nhuộm khuôn mặt hắn tái nhợt. Hắn lấy từ bên cạnh ra một tờ giấy vẽ đầy các bảng biểu, ghi chép lại lượng thuốc nổ và lượng ma lực truyền vào trên đó. Quan truyền lệnh nhận tờ giấy từ tay hắn, sau đó hạ lệnh.

Khoảnh khắc tiếp theo, toàn bộ hạm đội gầm lên giận dữ, vô số đạn pháo rít gió bay về phía bầy yêu tinh Harpy dày đặc. Một mảnh ánh chớp nổ tung giữa những con quái vật này, sóng xung kích của vụ nổ gần như tạo thành một con sóng máu, đẩy vô số lông vũ và tàn phách tiến về phía trước, những khối thi thể tàn tạ rơi xuống như mưa.

Tiếng gầm rú trong đêm mưa đã đánh thức vùng đất đang ngủ say, tiếng động ầmm ầm giống như làm sống lại khu rừng từ khu vực từ Bruno đến vách đá Hải Vỏ Sù, tiếng gầm rú cuồn cuộn của dòng máu tưởng tượng chảy trong những mạch máu khổng lồ dưới mặt đất, mỗi người lính đều cảm thấy mặt đất dưới chân mình hơi run rẩy, giống như một sinh vật sống. Ánh chớp nổ tung trên đỉnh đầu chiếu rọi bầu trời và mặt đất sáng rực, phóng mắt nhìn có thể thấy toàn cảnh chiến trường lồi lõm gần thành trì Bruno, ở rìa chiến trường từng lá cờ được dựng lên, rồi từng đạo quân nhân loại xuất hiện trong tầm nhìn.

Liên quân loài người bắt đầu tấn công.

Mục tiêu của người Eruin và người Cruz là chiếm lấy mấy ngôi làng gần thành trì Bruno, nhằm thu hút ác ma đưa nhiều binh lực hơn vào chiến trường chính; nhưng những quả cầu lửa của thuật sĩ ác ma trên đầu thành Bruno đã mang lại rắc rối lớn cho toàn bộ chiến trường, tiến độ chiến đấu chậm hơn dự kiến.

Freya cùng với đám sĩ quan học viên thủ hạ của cô và các kỵ sĩ Lantolan đang nhanh nhẹn tiến lên dọc theo một khu rừng ở trung tâm chiến trường, họ nhanh chóng đến gần thành trì Bruno. Mục tiêu của họ chính là chiếm lấy cổ bảo này, Freya sau khi quan sát địa hình liền hạ lệnh mở cuộc tấn công, hàng trăm kỵ sĩ Lantolan lập tức xông lên một mặt thành bị sụp đổ của cổ bảo.

Lũ ác ma nhỏ trên vết nứt không phải đối thủ của họ, những con ác ma kém cỏi có vóc dáng gầy gò này nổi tiếng hèn nhát nhút nhát ở sông Lưu Hoàng, chúng không biết phép thuật cũng chẳng có kỹ năng chiến đấu gì, ác ma cấp trên thậm chí không thừa nhận chúng là ác ma mà chỉ coi chúng như thức ăn thậm chí là tiền tệ có thể dùng để trao đổi. Sau khi bị giết vài đồng bọn, những con quái vật bề ngoài tàn độc đáng sợ này liền lộ nguyên hình và tản đi trong chớp mắt. Các kỵ sĩ nhanh chóng đánh lên đầu thành. Thiếu nữ đến từ vùng quê Bố Khế đi đầu, vui mừng khi thấy tiến độ công kích của bên mình rất nhanh, theo tốc độ này chỉ cần chưa đầy khắc chuông là có thể chiếm được thành trì Bruno.

Nhưng đúng lúc này, một tên thuật sĩ ác ma xuất hiện ở đỉnh vết nứt — khác với pháp sư mặc áo choàng dài của loài người, những tên thuật sĩ ác ma này cơ bắp cuồn cuộn, trên đầu mọc sừng lớn, trên người giống như ác ma cấp thấp không có trang trí gì. Chúng nâng một quả cầu lửa đang cháy trong tay, ném xuống dưới. Ngay lập tức phát nổ giữa đám kỵ sĩ xông lên đầu tiên.

Luồng khí sinh ra từ vụ nổ đánh cho các kỵ sĩ Lantolan ngả nghiêng, một viên đá văng ra thậm chí còn rạch rách mặt Freya, khiến mặt thiếu nữ lập tức đẫm máu. Thế nhưng cô không màng tới cơn đau rát buốt, lập tức quát lớn: "Mọi người theo tôi, một hơi xông lên, không cho nó cơ hội thi pháp lần nữa!"

Nói xong, cô đi đầu bám vào đá vụn xông lên vết nứt đó. Hai con ác ma nhỏ được thuật sĩ ác ma triệu hồi từ trái sang phải lao về phía cô, nhưng Freya giơ khiên đỡ lấy rồi hất ngược ra sau ném chúng xuống đầu thành, hành động anh dũng của cô đã cổ vũ lớn lao sĩ khí của các kỵ sĩ Lantolan. Các kỵ sĩ lần lượt hô to tên của nữ kỵ sĩ lao về phía đầu thành.

Tuy nhiên Freya cũng đồng thời thu hút sự chú ý cao độ của đám thuật sĩ ác ma, rất nhanh nhiều ác ma nhỏ hơn đã bao vây cô, buộc cô phải giảm tốc độ. Các kỵ sĩ xung quanh nhanh chóng vượt qua cô. Họ xông lên đầu thành, thế nhưng trên đầu thành lại xuất hiện một bóng dáng khổng lồ.

Đó là một con Nhân Ngưu.

Con quái vật đến từ Jorgedigan này xuất hiện không có dấu hiệu báo trước, rõ ràng nó đã mai phục phía sau tường thành từ trước, chỉ chờ kỵ sĩ loài người tự chui đầu vào lưới. Con quái vật này cao ít nhất ba người, tay cầm một chiếc rìu lớn còn lớn hơn cả bản thân nó, đứng ở đó quả thực giống như một chiếc cối xay gió khổng lồ, mà nó cũng vung chiếc rìu lớn trong tay như cánh quạt của cối xay gió quét mạnh về phía trước, các kỵ sĩ Lantolan xông lên đầu tiên lập tức phát ra một tiếng kêu thảm thiết bị chém đứt làm đôi.

Nhân Ngưu gầm lên một tiếng giận dữ, lao thẳng dọc theo bức tường thành bị sụp đổ. Quét sạch những kẻ cản đường dù là loài người hay ác ma xuống thành. Kỵ sĩ loài người hoàn toàn không phải đối thủ của nó, con quái vật này nhanh chóng đến trước mặt Freya, giơ rìu thô bạo quét tới một cú.

"Cẩn thận, Freya!"

Freya thậm chí nghe thấy tiếng nhắc nhở từ Bess ở phía sau, khoảnh khắc đó trong lòng cô cực kỳ căng thẳng. Cô chưa từng thấy con quái vật nào khổng lồ như vậy — ngoại trừ nguyên tố phong đáng sợ ở cao nguyên Margo. Nhưng nhìn từ xa và cận chiến lại cho cảm giác khác nhau, mặt rìu lớn đen sì mang lại cho cô áp lực tâm lý cực lớn.

Nếu bị chém trúng, chắc chắn sẽ chết phải không —

Không, tuyệt đối không thể chết ở đây. Brand vẫn ở phía trước, nhất định phải giúp anh ấy chiếm nơi này. Chỉ có như vậy, ác ma mới chuyển sự chú ý sang chiến trường chính.

Tất cả những gì học được trong Học viện Kỵ sĩ vương lập dường như bừng sáng ngay lập tức, vào thời khắc cuối cùng trong lòng cô vô cùng tĩnh lặng, dường như có một sức mạnh đặc biệt nào đó đang chảy trong cơ thể cô — cảm giác này giống hệt như khoảnh khắc cô nhận được thanh kiếm Sư Tâm lúc trước.

Rìu lớn của Nhân Ngưu chớp mắt đã tới, Freya như có thần giao cách cảm cúi đầu né tránh đòn công kích, đồng thời nhảy dựng về phía trước, tay theo bản năng vươn lên tóm chặt lấy vị trí nối giữa cán rìu và mặt rìu.

Nhân Ngưu căn bản không kịp nhìn rõ, theo đà vung rìu lên điểm cao nhất, Freya buông tay nhảy ngược lên bám vào mặt rìu khổng lồ của nó — mặt rìu đó rộng gần hơn một mét, hoàn toàn đủ chỗ cho cô đứng. Sau đó cô mượn lực nhảy thêm một cú, vững vàng rơi xuống phần gáy của Nhân Ngưu.

Chuỗi hành động này diễn ra chỉ trong chớp mắt, mọi người còn chưa kịp phản ứng, nhưng cuối cùng Nhân Ngưu cũng nhận ra "con mồi" trước mặt không biết đã lên lưng mình từ lúc nào. Nó phát ra tiếng rống giận dữ, vươn tay chộp lấy Freya ở sau lưng.

Nhưng Freya nghiêng người sang một bên liền né được bàn tay to bằng chiếc chiếu của con quái vật này, đồng thời cô cắn chặt răng giơ cao bảo kiếm Sư Tâm, khoảnh khắc đó trên bảo kiếm phát ra ánh sáng chói lọi, rực rỡ giống như một ngọn lửa màu xanh băng, chiếu sáng toàn bộ thành trì Bruno, cũng chiếu sáng đôi mắt sáng ngời của thiếu nữ đến từ vùng quê Bố Khế này.

Giống như sự tái hiện của cảnh tượng hôm đó. Một đôi cánh ánh sáng bạc từ sau lưng Freya triển khai ra, chiến văn nữ võ thần lại một lần nữa hiện lên; nữ kỵ sĩ kẹp chặt cổ Nhân Ngưu bằng hai chân, hai tay nắm chặt bảo kiếm đâm một nhát dọc theo cột sống của con quái vật này.

Phập một tiếng, thanh kiếm Sư Tâm phát sáng đâm vào cổ Nhân Ngưu giống như cắt đậu phụ.

Nhân Ngưu lập tức ngửa mặt phát ra tiếng kêu thảm thiết hướng thiên, nó như phát cuồng vứt cả rìu lớn vươn tay đập vào cổ mình. Lần này Freya dù thế nào cũng không tránh khỏi, cô nghe thấy sau lưng có tiếng "rắc" một tiếng cơn đau nhói ập tới, ngũ tạng lục phủ gần như muốn dịch chuyển vị trí — trước mắt thiếu nữ tối sầm lại, cơ thể theo bản năng ngả về phía sau. Nhưng tay vẫn nắm chặt chuôi kiếm của kiếm Sư Tâm nhân đà kéo phăng thanh kiếm ra, máu đen trên người Nhân Ngưu lập tức phun xối xả.

Freya ho ra một bọc máu, lại giơ trường kiếm đâm một nhát vào sau gáy Nhân Ngưu. Lần này con quái vật đó cuối cùng không chịu nổi vết thương nặng như vậy, lập tức ngã nhào về phía trước, ầm một tiếng ngã quỵ trên bức tường thành sụp đổ.

Tất cả mọi người đều hoảng sợ.

“Freya!” Bess đi cùng Freya thậm chí phát cuồng chạy về phía thi thể Nhân Ngưu, các sĩ quan học viên của Học viện Kỵ sĩ vương lập vốn dĩ đã có một tầng quan hệ đồng chiến hữu giữa họ với nhau, cộng thêm cô và Freya lại là những nữ nhân hiếm hoi trong số đó, tình cảm lại càng tốt hơn.

Nhưng vào lúc này, trong đầu thiếu nữ đến từ vùng quê Bố Khế mờ mịt hôn mê. Nhưng trong đầu chỉ nghĩ đến một chuyện.

Vẫn chưa thể dừng lại.

Cô đã sớm biết tất cả từ chỗ Sahr, Brand vẫn ở phía trước, cô biết anh ấy muốn làm gì. Cô cũng biết bản thân mình phải làm gì.

Tuyệt đối không thể làm Freya — đội trưởng dân binh Bố Khế vô dụng đó nữa.

Cô muốn thay đổi Bố Khế, thay đổi vận mệnh của tất cả mọi người.

Brand có thể giúp cô.

Nhưng cô không còn là thiếu nữ nhà quê ngây ngô không biết gì nữa, cô đã học được rất nhiều thứ. Cô thậm chí đã lờ mờ cảm thấy bản thân mình có lẽ đã nhìn thấy tất cả những gì Brand nhìn thấy, đó cũng chính là thứ mà điện hạ công chúa theo đuổi. Không chỉ là lý tưởng, mà còn là một viễn cảnh tốt đẹp.

Eruin đến bao giờ mới có thể thoát khỏi vận mệnh đã định? Bess nói chỉ có đợi đến khi vương quốc này trở nên hùng mạnh gấp bội, bi kịch của Bố Khế mới không lặp lại. Nhưng Brand nói với cô đó không chỉ là nhiệm vụ của quý tộc, điện hạ công chúa nói với cô mỗi người đều phải dùng thanh kiếm của chính mình để bảo vệ tôn nghiêm của bản thân.

“Freya!” Bess đến bên cạnh thiếu nữ, đỡ cô dậy.

Các kỵ sĩ Lantolan nhìn thấy nữ kỵ sĩ đẫm máu, không kìm được phát ra tiếng hoan hô. Freya cắn chặt răng. Giơ cao bảo kiếm Sư Tâm trong tay.

Lưỡi kiếm sáng loáng của bảo kiếm càng giống như một lá cờ, lá cờ này đang hiện vào tầm mắt của tất cả mọi người. Đó là kiếm Sư Tâm, là lá cờ chiến thắng, như tượng trưng cho sự kiên định và bất khuất của Eruin.

“Freya!”

“Freya! Freya!” Trong lòng mọi người nhiệt huyết sôi trào, các kỵ sĩ hô to tên vị chỉ huy tạm thời của họ phát động công kích lên tường thành.

Trên đầu thành không còn xuất hiện bóng dáng của Nhân Ngưu nữa. Giống như những sinh vật cao cấp thế này, cho dù là đại quân ác ma cũng không thể dùng chúng làm vật tiêu hao. Dù sao đây cũng không phải là chiến trường của cuộc chiến các thánh mấy ngàn năm trước nữa.

Freya nhìn dòng hồng lưu đan xen đen đỏ tràn vào thành trì Bruno, trong lòng lại vô cùng tĩnh lặng.

“Bess, đỡ tôi dậy.”

“Cái gì chứ, cậu đã bị thương thành thế này rồi.” Thiếu nữ tóc ngắn phàn nàn: “Tớ đã hứa với đại nhân chỉ huy là sẽ chăm sóc cậu cho tốt mà. Lần này cây trường cung ma pháp quý giá của tớ chắc giữ không nổi rồi.”

Freya không nhịn được ho khan mỉm cười, cô biết Brand tuyệt đối sẽ không vì lý do này mà so đo tính toán với cô. Cô cảm thấy đau nhói dữ dội, nhưng chưa từng có khoảnh khắc nào thả lỏng đến vậy, trong lòng có thứ gì đó đã rời xa cô, nhưng lại trưởng thành hơn gấp bội.

“Tớ hình như đột nhiên hiểu ra điều gì đó, Bess.”

“Cậu hiểu ra điều gì?”

Ở một không thời gian khác, nữ võ thần tương lai của Eruin mỉm cười nhẹ. Khoảnh khắc đó cô cuối cùng hiểu ra, hóa ra những lời đó không phải nói với cô, chẳng qua là Brand đang tự hỏi tự đáp.

‘Chiến tranh luôn xảy ra, chúng ta chỉ có thể chọn cách chấp nhận.’

‘Chúng ta sinh ra trong một thời đại tồi tệ, chúng ta không thể chọn thời đại của mình. Nhưng chúng ta có thể đi thử thay đổi nó,’

‘Có lẽ không thay đổi được gì, nhưng ít nhất chúng ta đã từng cùng rất nhiều người phấn đấu vì để thực hiện nó — ký ức như vậy, đã vô cùng trân quý.’

‘Cậu biết từ đồng bọn có ý nghĩa gì không? Dù cậu đi xa đến đâu, cũng có rất nhiều người đồng hành cùng cậu. Cậu sẽ không bao giờ cô đơn.’

Cô, anh ấy, mọi người sẽ cùng Eruin tiến bước.

Cho đến vĩnh hằng.

---❊ ❖ ❊---

Tình thế trên chiến trường biến đổi, cuối cùng ác ma cũng bắt đầu chú ý đến việc công kích chính diện của loài người hung hãn vượt ngoài dự kiến của chúng. Mặc dù mất đi thành trì Bruno không tính là chuyện ghê gớm gì, nhưng ít nhất cũng cho thấy đối thủ yếu đuối ở đối diện vẫn còn sức phản kháng.

Chúng bắt đầu đưa quân đội Jorgedigan ở phía sau vào chiến trường chính, mưu toan một cú đánh hoàn toàn đè bẹp hy vọng cuối cùng của đám sâu kiến đáng thương này.

Mà ở vùng núi non cách xa Ampesser, các kỵ sĩ ngẩng đầu nhìn ánh chớp tựa pháo hoa trên bầu trời, trong lòng lại nhìn nhau không nói nên lời. Một nhóm người đều hiểu đó là gì, ánh chớp kéo dài khoảng một khắc chuông, mụ phù thủy già Babasa cuối cùng cũng mang đồng bọn của ả trở về.

Giống như những gì Brand dự đoán, đó đều là những phù thủy ẩn cư khắp nơi ở Eruin, thực lực hầu hết đều một chín một mười với Babasa, trông có vẻ lấy Babasa làm đầu.

Họ lần lượt bày tỏ lòng trung thành của mình với Brand, thậm chí còn lập lời thề, tất nhiên là đã tránh đi sự chú ý của những người khác.

Thời gian cấp bách, Brand không có thời gian an ủi những thủ hạ mới này, dưới lệnh của hắn, mọi người thu dọn hành lý tiến về phía bắc. Các kỵ sĩ buộc phải đội mưa xuyên qua khu rừng trong màn đêm tối đen như mực, có lúc thậm chí phải lội qua một hai con suối nhỏ đang dâng nước trên núi, may là trừ công chúa ra, phần lớn những kẻ đi theo đều có thực lực từ cấp bạc trở lên, thời tiết khắc nghiệt tối đa cũng chỉ có thể gây ra chút phiền phức cho họ mà thôi.

Họ vòng qua mấy ngọn đồi thấp, tiến về phía bắc hơn hai mươi phút, nhanh chóng đến nơi đó. Cánh cửa bí mật nằm thung lũng nọ, xung quanh có mười hai cây phỉ vây quanh, y như trong ký ức của Brand. Nhưng khi họ bước ra từ khu rừng, nhìn thấy một bãi đất trống, không có cửa, cũng không có bất kỳ thứ gì có thể gọi là nhân tạo.

Tất cả mọi người dừng lại, không kìm được đổ ánh mắt nghi ngờ về phía Brand.

Brand không nói gì, trong lòng biết chuyện gì xảy ra. Hắn đã khá cẩn thận rồi, chỉ chờ Babasa bên cạnh giải thích: "Ở đây có một cõi ảo thuật mà chỉ phù thủy mới có thể giải được."

Quả nhiên là vậy.

---❊ ❖ ❊---

(PS: 4000 chữ! Cầu phiếu bé nhỏ nha mọi người! Cầu mọi loại phiếu!)