Khi Brand và Nemesis trở về trại thì đã là rạng sáng. Ánh sáng đã lờ mờ, tinh tú dần lặn, chân trời nhạt trắng. Trên mặt hồ ấp ủ một vệt vàng nhạt, tia nắng ban mai đầu tiên đang thoát kén mà ra từ dưới mặt hồ.

Hai người vừa bước ra khỏi rừng thì nghe thấy một tiếng gọi vui mừng: "Chị Nemesis, Brand!"

Brand nghe thấy tiếng gọi liền ngẩng đầu lên, Freya đang ngồi trên một tảng đá cao ngất tắm trong ánh nắng sớm, là người đầu tiên nhìn thấy họ. Cô ôm hai đầu gối, thấy họ mới dụi dụi đôi mắt đỏ hoe, trông như đã thức trắng đêm, nhưng vẻ lo lắng trên mặt cuối cùng cũng tan biến.

Anh mỉm cười, dù tâm trí vẫn chưa hoàn hồn sau một loạt sự kiện xảy ra tối qua, nhưng thấy cô thiếu nữ đến từ thôn Bố Khế này, trong lòng vẫn cảm thấy vô cùng gần gũi và ấm áp.

"Lại đến phiên cô canh đêm à?"

Freya nhảy từ trên tảng đá xuống, vẻ mặt hơi gượng gạo, không dám nói là mình vì lo lắng nên mới không ngủ được. Cô gật đầu, ậm ừ một tiếng. Nhưng điều này không thể gạt được Nemesis, nữ kỵ sĩ liếc nhìn cô một cái.

Mặt thiếu nữ hơi ửng đỏ, nhìn quanh Brand, "Mọi việc thuận lợi chứ?" Mọi người đều biết Brand và Nemesis vào rừng để săn Hươu Mẫu Tinh Thể, dù phần lớn người ở đây chưa từng nghe nói Hươu Mẫu Tinh Thể là thứ gì, nhưng cô vẫn hơi tò mò vì anh trở về tay không.

Trong ấn tượng của Freya, không có gì là anh không làm được. Trong lòng cô, anh vừa là gã dân binh dự bị khó hiểu của thôn Bố Khế, vừa là vị công tử trẻ tuổi dẫn dắt mọi người phá vòng vây, sau này anh trở thành lãnh chúa của Tonigel, giúp công chúa điện hạ đánh bại Đạt Lỗ Tư và đại công tước Sifah.

Hiện tại, vị bá tước Tonigel đang đứng trước mặt cô này, đã là nhân vật thực quyền nói một là một ở Eruin, ngay cả những nhân vật từng cao cao tại thượng trong mắt cô như Makaro hay ngài Ofwell, cũng không dám tỏ vẻ hơn anh.

Công chúa tin tưởng anh, bên ngoài thậm chí còn có tin đồn anh là tân quý của vương quốc, là quyền thần tương lai. Nhưng dáng vẻ không chút kiểu cách của Brand trước mặt cô, mới khiến cô cảm thấy khoảng cách giữa hai người được rút ngắn lại một chút.

Nhưng cô vẫn không hài lòng - tên này không biết mình đã là một vị bá tước rồi sao. Trong lòng cô, một vị bá tước phải nghiêm túc, không được đùa cợt, vì thế thấy vẻ lơ đễnh của Brand, cô không khỏi hơi giận. Nhưng ngay sau đó lại mềm lòng, an ủi: "Không sao đâu. Tôi thấy vẫn còn cơ hội mà - tôi, tôi đã xem bản đồ, đi xuyên qua rừng Anlase phải mất mấy ngày cơ."

Brand nhìn vị nữ võ thần tương lai đang nói năng lộn xộn trước mặt mình, không nhịn được cười: "Cô đang nghĩ gì vậy? Tôi đã bảo là không thành công đâu à?"

"Hả?" Freya sững sờ.

Brand đặc biệt thích nhìn vị nữ võ thần tương lai này ngẩn ngơ trước mặt mình, miệng hơi há ra lộ vẻ kinh ngạc. Anh tiếp tục cười: "Cô có biết tôi đi săn Hươu Mẫu Tinh Thể để làm gì không?"

Freya lắc đầu, cô làm sao biết được. Quý tộc thích săn bắn, trong mắt cô đó đều là những thú vui xa xỉ. Tuy nhiên, giống như hoạt động săn mùa đông ở vùng Golan-Elson, thực sự không có điểm chung nào với những cư dân bình thường ở vùng quê Bố Khế cả.

Brand mỉm cười, anh cố ý muốn làm vị cô nương ngốc nghếch này ngạc nhiên một phen, liền duỗi thẳng tay, lòng bàn tay hướng lên trên, một tia lửa bạc dọc theo vân tay anh trỗi dậy, chậm rãi đan xen hướng lên trên. Ngọn lửa bạc giống như một sợi chỉ mảnh. Chúng đan xen vào nhau từng chùm, tạo thành một vòng xoắn ốc tuyệt đẹp.

Freya nhìn thấy cảnh này không khỏi trố mắt, cô bây giờ đã chẳng phải là cô gái quê không biết gì nữa - trước khi chiến tranh Hoa Hồng Đen xảy ra, trong lòng cô tồn tại lợi hại nhất, có lẽ là những kỵ sĩ trinh sát trong những câu chuyện mà đội trưởng cựu binh Manos kể. Trong những câu chuyện đó, kỵ sĩ trinh sát vậy mà có thể đánh ngang tay với Kỵ Sĩ Tai Ương của Madara, những trận chiến đặc sắc và kinh nghiệm luồn lách sau lưng địch, mỗi lần kể đều khiến tất cả người nghe say đắm.

Nhưng sau này cô đã hiểu, những binh lính tinh nhuệ nhất trong các quân đoàn kia, cũng chỉ đạt đến thực lực đỉnh cao của Hắc Thiết. Ngay cả kỵ sĩ hộ vệ của lãnh chúa, cũng chỉ ở trình độ Bạch Ngân. Giống như cô hiện tại vậy. Mới chỉ hơn một năm rưỡi, cô đã tiến xa hơn cả những tồn tại mà cô hằng ngưỡng mộ nhất trước đây -

Nghe nói sau mùa thu năm nay, công chúa điện hạ sẽ đích thân phong tước cho nhóm kỵ sĩ học viên bọn họ. Trước đó, Freya có lẽ nằm mơ cũng không ngờ rằng có một ngày mình sẽ trở thành quý tộc.

Nhưng tất cả những điều này đều không thể so sánh với sự kinh ngạc của cô lúc này.

Bởi vì ngọn lửa bạc đang cháy trong tay Brand không phải thứ gì khác, mà chính là hạt giống pháp tắc, sợi chỉ pháp tắc. Trong thế giới Vorn, những người có thể khai hóa yếu tố đều được coi là đã vượt qua giới hạn của thế giới phàm trần, đứng ở điểm khởi đầu của con đường dẫn tới thánh hiền và chân lý.

Những người này, không ai không phải là những tồn tại lưu danh sử sách.

Nhưng Brand mới chỉ hai mươi mốt tuổi.

"Brand, đây là..." Freya hơi nhíu mày, trong vẻ mặt cô vừa có sự vui mừng cho Brand, lại vừa có một chút lo lắng. Điều cô lo lắng là Brand hình như đã tiến thêm một bước nữa, mà bản thân mình vẫn còn dậm chân tại chỗ, cô sợ rằng có một ngày mình sẽ không theo kịp bóng lưng anh, bị bỏ lại phía sau quá xa.

Brand tuy từng nói sẽ dừng lại đợi cô, nhưng anh sẽ đợi bao lâu, cô nhớ hình như anh cũng từng nói mình không thể dừng lại vô tận để đợi cô tiến bộ. Trong lòng Freya nhất thời cảm thấy phức tạp trăm mối ngổn ngang.

Brand dường như không để ý đến sự do dự trong lòng cô gái đến từ Bố Khế này, anh chỉ khích lệ gật đầu với cô.

"Anh thực sự khai hóa yếu tố rồi... nhưng anh... tôi nhớ những anh hùng trong "Sử Eruin", công tước Yura, Lãnh chúa Hoa Gai..." Freya ngẩn ngơ nhìn anh, giống như một sự tồn tại vượt qua cả những anh hùng trong lịch sử xuất hiện trước mặt cô, nhất thời khiến cô không thể chấp nhận được: "Thậm chí, thậm chí ông nội Đạt Lỗ Tư của anh khi khai hóa yếu tố cũng không trẻ như anh..."

"Trước đó cũng không có ai, Freya -" Brand tiếp lời cô.

Lời nói của chàng trai trẻ tự tin đến mức hơi cuồng vọng khiến Freya sững sờ một chút. Trong ký ức của thiếu nữ, người Brand mà cô biết dường như chưa bao giờ tỏ ra kiêu ngạo đến thế.

Không xa đó, Lorena và vị hôn phu Firas bước ra từ trại. Thấy cảnh này cũng không nhịn được mà dừng bước. Ánh mắt cả hai đều đổ dồn về phía Brand.

Trong tất cả mọi người, chỉ có Nemesis thản nhiên liếc nhìn Brand một cái.

Brand nhìn Freya, không trả lời, nhưng những lời trong lòng dường như đã giấu từ rất lâu. Tiên quân Eke từng xây dựng nên Eruin, trong thời đại đó, điều ông muốn bảo vệ là vương quốc này. Kẻ thù của ông là người Kruz, hoặc là tinh linh gió của Thánh Osoul -"

Tất cả những người tụ tập dưới lá cờ quang huy đó đều tham gia vào cuộc chiến đó, tất cả những gì quý tộc cổ xưa giành được. Giờ đây đang nằm dưới chân họ.

Nhưng cho đến ngày nay, Eruin đã có quá nhiều đau khổ. Anh có lẽ giống như Nemesis, từng có một giấc mơ kỳ quái - nhìn thấy vương quốc mục nát trượt vào vực thẳm. Người dân của vương quốc chống cự đến chết, nhưng cuối cùng lại chẳng nhận được gì.

Dường như cảm nhận được ánh mắt của anh, Nemesis bứt rứt cử động cơ thể. Cô nhíu đôi lông mày thanh tú.

Nhưng ánh mắt của Brand đã vượt qua cô, dường như xuyên qua hồ Valunden. Anh nhìn thấy ở phía Tây xa xôi kia, một đế quốc bóng tối mới sinh đang trỗi dậy. Cuộc chiến lần này sẽ trở thành một bước ngoặt, một khi vị hoàng đế lạnh lùng vô tình kia dọn sạch chướng ngại vật cuối cùng.

Thì bước tiếp theo, quyền trượng của nó sẽ chĩa vào Eruin. Đại Ma Triều thế mạnh hung hăng, Hươu Mẫu Tinh Thể Maro nhìn thấy cũng chỉ là phần nổi của tảng băng chìm. Bóng tối của cả thế giới đang rục rịch, sau đêm vĩnh hằng, chiến loạn thực sự mới giáng xuống thế giới này.

Khi đó, Eruin nên tự xử lý ra sao. Đó là nội dung lịch sử chưa từng viết, nhưng ít nhất lần này, anh hy vọng những người vì thay đổi vận mệnh mà chiến đấu, sự hy sinh của họ sẽ có giá trị hơn. Nếu lịch sử quên đi những anh hùng vô danh đó, anh sẽ thay đổi lịch sử này.

Anh chợt hiểu ra, đây chính là sứ mệnh của mình. Anh đến thế giới này, suy cho cùng không phải để sống một cách vô danh. Hay lại làm người xem một lần nữa. Có những hối tiếc, chỉ trải qua một lần là đủ rồi. Anh thu hồi ánh mắt, như thể chợt hiểu ra ý nguyện của Martha. Sự hy sinh là có giá trị, bắt nguồn từ sự theo đuổi và lý tưởng của con người, họ có thể thất bại, nhưng cuối cùng sẽ ảnh hưởng và thay đổi thế giới này.

Sự ảnh hưởng như vậy. Hóa ra vẫn luôn ở lại trong lòng anh.

Tiên quân Eke muốn thay đổi chỉ là sự ngạo mạn của quý tộc, còn điều anh muốn thay đổi - là lịch sử.

Brand mỉm cười với Freya: "Cô sẽ hiểu thôi, đi gọi mọi người dậy đi, chúng ta chuẩn bị lên đường." Anh giữ câu cuối cùng trong lòng - Nữ võ thần đại nhân.

Freya bán tín bán nghi nhìn anh, cô đang định quay người rời đi, nhưng dường như chợt ngộ ra điều gì đó. Cô quay đầu lại, nhìn Brand một cái: "Brand... tôi, tôi có thể theo kịp anh không?"

Brand nhìn thoáng qua tinh thể kinh nghiệm còn lại trong Nhẫn Lưu Trữ, gật đầu với cô.

"Người có niềm tin, sẽ không bị tụt lại phía sau."

Freya sững sờ, nhưng ngay sau đó kiên định gật đầu. Cô chợt nhớ ra lý tưởng của mình, cũng giống như những đóa hoa dại nở giữa vùng quê Bố Khế vậy, bình thường, nhưng lại ngoan cường, ngay cả ngọn lửa dại mùa hè cũng không thể thiêu rụi chúng. Những bông hoa đó nở rộ giữa những ngọn núi tuyết tùng, khiến người ta ấn tượng sâu sắc.

Ước nguyện của thiếu nữ cũng mộc mạc như vậy, cô muốn bảo vệ tất cả mọi người, để những ký ức dừng lại trong sự bình yên và tốt đẹp không còn bị chiến hỏa xâm hại.

Brand thấy cô gái đến từ vùng quê Bố Khế này quay người rời đi. Anh quay đầu lại, thấy Lorena và Firas đang đứng một bên, nữ kỵ sĩ dùng ánh mắt đầy ngưỡng mộ nhìn anh.

"Ngài Brand, người có niềm tin, sẽ không bao giờ tụt lại phía sau - ngài nói là thật sao?" Đôi mắt cô lấp lánh, cao giọng hỏi.

"Nếu kiên trì, thì sao có thể lùi bước?" Brand tiện miệng hỏi lại.

"Nhưng thực tế không hoàn hảo mười phần."

"Cho nên một số người mới được gọi là anh hùng."

"Ngài muốn làm anh hùng sao, ngài Brand." Lời của Brand rất thẳng thắn, khiến nữ kỵ sĩ hơi ngạc nhiên.

"Nếu đây là một định nghĩa tốt đẹp, tại sao không theo đuổi?"

"Hóa ra là vậy -" Lorena hơi nhíu mày.

"Nhưng tôi lại muốn làm Ma Vương hơn -" Brand tiếp tục đáp.

Nữ kỵ sĩ hơi sững sờ, nhìn anh.

"Bởi vì đôi khi ngài buộc phải đối đầu với cả thế giới."

Lorena hít một hơi thật sâu, đầy kính nể gật đầu với anh. "Hy vọng ngài có thể kiên trì, ngài bá tước." Sau đó cô như thể lầm bầm đáp lại chính mình: "Hy vọng tôi cũng vậy... Tin tức Brand khai hóa yếu tố, cuối cùng cũng lan truyền trong đoàn xe. Nếu nói trước đó, kiếm thuật của Brand đã được nhiều người cho rằng đạt đến trình độ Kiếm Thánh, nhưng đến tận bây giờ, anh mới thực sự có thể được coi là một Kiếm Thánh chính hiệu."

Kể từ khi người tiền nhiệm Đạt Lỗ Tư quy ẩn, gần trăm năm nay, Eruin cuối cùng đã có vị Kiếm Thánh thứ hai. Một vị Kiếm Thánh trẻ tuổi, uy tín của Brand trong đoàn xe, đặc biệt là trong số các hộ vệ, nhất thời dường như đạt đến đỉnh điểm.

Brand từng đùa giỡn nhắc đến danh hiệu của mình - giống như 'Kẻ kỳ lạ' Garlock, 'Tóc lửa' Nicholas vậy. Một vị Kiếm Thánh đã khai hóa yếu tố, đã có tư cách được người đời ban cho tôn xưng.

Tuy nhiên Nemesis đơn giản nhắc nhở anh, thực tế sau trận chiến ở Anpese, anh đã có một danh hiệu vang dội.

Kẻ chăn sói -

Kẻ chăn sói Brand.

Trên khuôn mặt gầy gò của đại công tước Anlieke, trong hốc mắt sâu hoắm, hai đôi mắt dù mệt mỏi nhưng đã sắc bén lặng lẽ quét nhìn tấm bản đồ da dê trên tay, nhưng trong đầu lại không ngừng cân nhắc cái tên này.

Phản hồi thông tin vài tháng qua đã khiến ông nhận ra nhân vật đứng sau khiến toàn bộ kế hoạch Anpese thất bại. Tên đầu sỏ cướp bóc đến từ Tonigel này, trước đó dường như còn vô danh, mới nổi lên ở Lidenburg, sau đó liền như sao chổi mà quật khởi.

Thủ đoạn của đối phương trông đều thô bỉ không chịu nổi, tựa như những mánh khóe của thổ phỉ, căn bản không lọt vào mắt quý tộc. Thậm chí quý tộc phương Bắc từng chế giễu vị lãnh chúa Tonigel mới nhậm chức này là gã trọc phú quê mùa.

Nhiều người thầm ghen tị với vận may của anh.

Nhưng trong lòng Anlieke chưa chắc đã suy xét như vậy, cháu trai của Kiếm Thánh Đạt Lỗ Tư lẽ nào đơn giản như thế sao? Ông từng tận mắt chứng kiến vị Kiếm Thánh đó, ấn tượng để lại lúc đó đến nay vẫn khiến ông cảm thấy lạnh sống lưng.

Huống chi ông đã chú ý đến một vài chi tiết, vị bá tước Tonigel đó dường như luôn có thể lường trước kẻ địch.

Một ví dụ điển hình là -

Lần này anh lại theo sau họ.

Đại công tước Anlieke nhíu mày, phía xa lại truyền đến một trận tranh cãi. Ông ngẩng đầu lên, nữ kỵ sĩ có vóc dáng kiều diễm dường như cảm nhận được sự không hài lòng của nhân vật quyền thế ngút trời trong giới quý tộc thượng tầng Eruin này, vội vàng hạ giọng giải thích: "Đám thợ săn đó dường như không muốn tiếp tục đi về phía trước nữa -"

"Họ vẫn cho rằng trong rừng Rừng Sương Giá có lời nguyền đáng sợ, đúng là lũ ngu." Nữ kỵ sĩ bổ sung.

Anlieke nhíu mày, lạnh lùng đáp: "Dejar thật khiến ta thất vọng, dẫn đường chỉ cần một người là đủ rồi."

Xivia hơi sững sờ, nhưng ngay sau đó phản ứng lại. Cô cúi đầu, phục tùng đáp: "Tôi hiểu rồi, thưa ngài."

Kỵ sĩ Bạch Ngân nhìn về phía khu rừng, không nhịn được lắc đầu - có một số người đúng là không biết sống chết...