Mặc dù miệng luôn nói thời gian cấp bách, nhưng đội ngũ của Brand cuối cùng vẫn nán lại bên bờ sông Nô Gia thêm một ngày. May mắn thay, thể chất của thiếu nữ thợ săn Peiya rất xuất sắc, cơn sốt nhanh chóng lui hẳn, tốc độ hồi phục vết thương cũng nhanh đến mức kinh ngạc.

Brand không biết đây có được coi là thiên phú đặc biệt của thợ săn hay không, nhưng sáng ngày thứ ba, dưới yêu cầu của anh, cả đội dù thế nào cũng phải xuất phát. Anh triệu hồi một con sói đen làm thú cưỡi cho thiếu nữ thợ săn vừa khỏi ốm, còn những người khác đều phải xuống đi bộ. Xe ngựa và ngựa đều được để lại tại trại tạm thời bên bờ sông Nô Gia, vì hành trình tiếp theo đã không còn thích hợp để những thứ này tham gia nữa.

Sau một ngày tiến vào rừng, rừng lá kim nhanh chóng trở nên rậm rạp, những cành cây phủ đầy tuyết lớp chồng lớp, có lúc thậm chí che khuất cả ánh mặt trời, khiến mặt đất trong rừng trở nên âm u lạnh lẽo. Đội ngũ kêu cọt kẹt bước đi trên lớp tuyết dày và những cành khô gãy, chẳng mấy chốc giữa rừng cây đã xuất hiện vài khối đá trắng hình tháp nhọn, sau đó một bức màn ánh sáng màu xanh nhạt lọt vào tầm mắt của tất cả mọi người. Nó giống như một bức tường ánh sáng mỏng manh, bức tường bán trong suốt cao chót vót tận mây xanh này bao phủ cả khu rừng, kết nối với những tòa tháp đá trắng không xa đó.

Tất cả mọi người đều không nhịn được mà dừng lại ngắm nhìn kỳ quan này. Nhưng chỉ có Brand biết, bức màn ánh sáng màu xanh nhạt này chính là lối vào của phó bản tiền đề——Hơi thở cuối cùng của Milon. Trong trò chơi, bức màn ánh sáng này được gọi là 'Pháp Lực Chi Phược', là biểu tượng của phó bản cấp 80.

Sau bức màn này, chính là cụm phó bản khổng lồ nổi tiếng kia.

Nói đi cũng phải nói lại, ngoại trừ lần Cây Ma Vàng đó, thì đây là lần đầu tiên Brand đàng hoàng tử tế khiêu chiến một phó bản trong thế giới Vorn này. Trong "Kiếm Hổ Phách", cách vận hành của phó bản thực ra có sự khác biệt rất lớn so với hầu hết các trò chơi cùng thời, người chơi gọi như vậy cũng chỉ là một thói quen đã thành nếp mà thôi.

Phó bản trong "Kiếm Hổ Phách", gọi là khu vực cảnh quan thì chính xác hơn là phó bản. Bởi vì chỉ có từ này mới có thể định nghĩa nó một cách chuẩn xác.

Có vài cách vận hành phó bản mà Brand nắm rõ, loại thứ nhất là phó bản nhiệm vụ dùng một lần. Chỉ có những người chơi khiêu chiến nó đầu tiên mới có cơ hội nhận nhiệm vụ. Ví dụ như Vườn Trái Cấm của Cây Ma Vàng chính là mô hình như vậy, người đến sau tuy có thể thông qua các mảnh vỡ thời gian để đánh bại Boss lặp đi lặp lại, nhưng đã định sẵn là không có duyên với cốt truyện.

Loại thứ hai, chính là khu vực cảnh quan lấy cụm phó bản khổng lồ mà họ sắp đối mặt làm điển hình. Cách vận hành của cụm phó bản khổng lồ như vậy rất cổ điển, có thể nói là đã mở ra một tiền lệ cho giới game thời bấy giờ, trong phó bản tuy vẫn chỉ có một hoặc vài tuyến chính cố định, nhưng ở các khu vực tiền đề khác, lại không phải là mô hình tiến quân tuyến tính "Quái vật - Boss dọc đường - Quái vật - Boss" mà người chơi thông thường đã quen thuộc.

Ngược lại, những phó bản tương tự như Hơi thở cuối cùng của Milon, trên thực tế được chia thành hai khu vực. Mỗi khu vực được cấu thành từ điểm và diện. Điểm chính là hang ổ quái vật trong khu vực, diện chính là khu vực đặc thù trong phó bản. Ở những khu vực này, hang ổ sẽ mang lại một hoặc vài tổ hợp quái vật cố định, cộng thêm những quái vật cấp thủ lĩnh được tạo ngẫu nhiên và một số sự kiện đặc thù ngẫu nhiên——Nhiệm vụ của người chơi chính là khiêu chiến những quái vật này ở địa hình đặc định trong các khu vực khác nhau.

Như vậy, chỉ cần cốt truyện chính ở trung tâm Mê Cung Nhuốm Sương chưa được kích hoạt, thì mỗi lần người chơi tiến vào phó bản tiền đề trên thực tế đều phải đối mặt với một khu vực hoàn toàn chân thực. Trong khu vực này họ sẽ gặp phải khó khăn gì, hoàn toàn phụ thuộc vào sự tính toán của hệ thống cũng như những thay đổi mà hành vi của họ mang lại cho khu vực này.

Mô hình trò chơi như vậy có thể nói là đã mở ra một thời đại, cũng là lý do thực sự khiến "Kiếm Hổ Phách" chiến thắng các trò chơi khác. Một thế giới tiến sát đến chân thực. Thực tế là từ sau phiên bản đầu tiên cấp 70, mỗi một phó bản xuất hiện trong trò chơi sau đó đều vận dụng những khái niệm tương tự, Kiếm Hổ Phách cũng từ lúc đó từng bước đi tới thời kỳ đỉnh cao.

Đối với phó bản mở ra thời đại này, bản thân Brand đương nhiên cũng có ấn tượng sâu sắc.

Nhưng may mắn là, mặc dù sự tồn tại bên trong phó bản luôn biến đổi theo thời gian, nhưng ít nhất vẫn có dấu vết để lần theo. Đặc biệt là trước khi vào lần đầu, hang ổ của quái vật sẽ không tự nhiên biến mất, địa hình bên trong phó bản cũng không thể thay đổi quá lớn, có một vài bí mật nhỏ chỉ mình anh biết, cũng có thể giúp anh việc lớn.

Chính vì thế, anh mới có thể nắm chắc phần thắng trong tay.

Biến số duy nhất có lẽ chỉ là người của Anlieke đã vào phó bản trước một bước. Brand quay đầu lại, nhìn thấy đa số người đi theo mình đều đã ngẩn người——Pháp Lực Chi Phược quả thực rất hùng vĩ. Nghe nói nguyên nhân tạo ra bức màn ánh sáng như vậy đa phần đều đến từ phong ấn cổ đại, cũng cùng một đạo lý với Chuẩn Mực Thời Gian.

Bức tường ma thuật ở vùng ngoại vi Rừng Nhuốm Sương này, trong truyền thuyết chính là tự phong ấn mà Thần Khổng Lồ đã thiết lập vào khoảnh khắc cuối cùng để bảo vệ di thể và ngọn lửa thần tính của chính mình. Tuy nhiên hàng ngàn năm qua, đã sớm bị ma lực hắc ám ăn mòn đến mức đầy rẫy vết thương.

“Tiên sinh Brand, rốt cuộc đó là thứ gì vậy!” Firas ngẩng đầu nhìn bức màn ánh sáng cao tận trời xanh này, không nhịn được cảm thán đầy kinh ngạc.

“Dường như là một kết giới ma thuật.” Lorena lẩm bẩm.

“Không phải dường như, mà chính là nó.” Sahr cũng ngẩng đầu, chậc lưỡi cảm thán một tiếng: “Đây chắc chắn là tạo vật từ thời cổ đại, sau cuộc chiến Thánh Giả, thì không còn ma thuật nào hùng vĩ được như thế này nữa.”

Nhưng Brand nghe xong lời của mấy người thì không trả lời, mà quay đầu nhìn Peiya đang ngồi trên lưng sói đen. Thiếu nữ thợ săn hôm nay tinh thần đã khá hơn nhiều, nhưng giọng nói vẫn còn chút suy yếu: “Trong ghi chép của cha có nhắc đến bức tường màn này, nhưng nó đáng lẽ phải vô hại, lúc đó họ cũng đã xuyên qua bức tường ánh sáng này——Nhưng hãy cẩn thận, khu rừng phía sau mới là khu vực thực sự nguy hiểm.”

“Phía sau đó có cái gì?”

“Cha có nhắc đến khu rừng đó quanh năm đắm chìm trong sắc đêm, dưới đêm tối có những người da trắng phát sáng, chúng sẽ ẩn nấp trong thân cây, phát động tấn công những lữ khách đi ngang qua. Cha tôi nói chúng đều là những linh hồn của những kẻ lạc lối, quanh năm suốt tháng tìm kiếm vật tế có thể thay thế cho mình——” Peiya đáp khẽ.

Gần như đúng hoàn toàn, Brand có chút ngạc nhiên. Xem ra cha của cô gái thợ săn này thực sự đã từng vào khu rừng đó, khu vực đầu tiên của Hơi thở cuối cùng của Milon chính là Rừng Đêm, giống hệt như mô tả của cô ấy, trong rừng chỉ có ban đêm, không có ban ngày, dưới đêm tối ẩn nấp đủ loại nguy hiểm.

Nhưng đây lại là khu vực dễ dàng nhất trong phó bản tiền đề này. Khu vực này không có cốt truyện đặc định nào, bên trong có không ít hang ổ quái vật và một số sự kiện ngẫu nhiên đặc biệt, gặp phải cái gì, hoàn toàn dựa vào vận may của người chơi.

Anh rất quen thuộc khu rừng này——từ hướng dẫn lược. Nhưng ghi chép của cha Peiya có thể giúp anh hiểu khu rừng này từ một khía cạnh khác, Brand bỗng nhận ra quyết định của mình dường như lại hời rồi.

“Chúng ta có thể phát hiện ra chúng không?” Tiểu hoàng tử dường như bẩm sinh đã thiếu sức đề kháng với những thứ bí ẩn này, cậu siết chặt thanh kiếm của mình, sắc mặt hơi tái đi hỏi. “Tôi… tôi có một viên đá quý, nó có thể phát hiện vong linh trước.”

“Đá quý thông linh.” Lorena dường như khá am hiểu về các vật phẩm ma thuật, lập tức phản ứng lại Cáp Lỗ Trạch đang nói đến cái gì. “Điện hạ hoàng tử, nếu người có thứ đó, vậy thì tốt quá rồi. U linh và quỷ hồn tung tích khó lường, tính nguy hiểm lại rất lớn, đá quý thông linh có thể khiến chúng không chỗ ẩn nấp.”

“Quan điểm của tôi thì ngược lại, tốt nhất là người hãy cất kỹ thứ đó đi.” Brand lại ngắt lời cuộc đối thoại của họ, anh quay đầu nói với Peiya: “Thứ cha cô nhìn thấy không phải u linh, mặc dù trông rất giống. Đó là Ma Linh, chúng rất nhạy cảm với vật phẩm ma thuật, có thói quen giết chết những lữ khách mang theo vật phẩm ma thuật, và cướp đoạt trang bị của họ.”

“Ma Linh?” Firas có chút khó hiểu.

“Đây là một loại ma vật rất tàn nhẫn; các người từng nghe nói đến những phù thủy cuồng tín theo đuổi bí thuật ma pháp rồi chứ, có một số kẻ chuyển sang nghiên cứu cách kiểm soát ma lực hắc ám, nhưng đa số bọn họ đều thất bại. Ma lực hắc ám ùa vào dữ dội sẽ xé nát cơ thể họ trong tích tắc, nhưng linh hồn thuần khiết nhất của họ lại tồn tại, hòa làm một với ma thuật mà họ yêu quý nhất khi còn sống——Tất nhiên, lúc này những phù thủy này đã không thể gọi là con người được nữa, trong đầu chúng chỉ còn lại sự thèm khát đối với ma lực, ngoài ra, thì chẳng khác gì một con dã thú.”

Brand bình tĩnh giải thích.

Lời nói của anh khiến hầu hết những người có mặt đều bất giác rùng mình một cái.

Chỉ có Sahr gật đầu: “Lời Lãnh chúa đại nhân nói không phải là những câu chuyện đầu giường mà các người từng nghe đâu, điểm này tại hạ có thể làm chứng. Trong lịch sử phù thủy đúng là có rất nhiều người như vậy, nhưng sao ở đây lại có nhiều Ma Linh như vậy, thật là kỳ lạ?”

“Rất đơn giản, chờ vào trong rồi ngươi sẽ hiểu.” Brand đáp.

Thực tế là cả nhóm lúc này đã tiến sát đến trước bức màn ánh sáng đó, sau khi đến gần một chút, họ mới nhìn rõ diện mạo thực sự của bức tường ánh sáng này. Nó trông giống như một bức tường nước đang chảy, nguyên tố nước bị ràng buộc trên một mặt phẳng mỏng manh, sóng ánh sáng lưu chuyển. Khi mọi người tiến gần nó, bề mặt nhẵn bóng phản chiếu hình ảnh bị kéo dài quái đản của họ.

Brand giơ tay chạm vào bức tường ánh sáng này——Đây là để có được sự công nhận của Pháp Lực Chi Phược. Phong ấn dù sao cũng là phong ấn, chỉ có dân chúng trật tự mới có thể an toàn xuyên qua nó mà không lo lắng gì, còn những ma vật kia thì sẽ bị ràng buộc vĩnh viễn ở bên trong.

Gợn sóng trên màn sáng dao động một chút, sau đó vân nước tách ra hai bên, cảnh tượng này giống hệt như những gì Brand đã thấy ở kiếp trước——Rất nhanh, trên bức tường ánh sáng màu xanh lam đã xuất hiện một khoảng trống cao khoảng hai người, rộng năm người. Khoảng trống lộ ra một góc của Rừng Đêm phía sau, Brand nheo mắt nhìn vào trong, khu rừng đen ngòm đó giống hệt như những gì anh đã thấy trên các bài hướng dẫn.

Nhưng ngay cả trong một khu rừng tối đen như mực, vẫn có những điểm sáng lấp lánh đang trôi nổi. Chỉ có điều đó không phải là thứ tốt lành gì, bởi vì Brand biết, sinh vật sống trong khu rừng này, mười phần thì chín phần là không mang thiện ý.

Anh bước vào trong một bước, một bước tiến vào khu rừng luôn bao phủ trong màn đêm tĩnh lặng này, sau đó quay người lại, nói với những người bên ngoài:

“Xin mời vào, chào mừng quý khách đến với khu rừng đêm vĩnh cửu——”