“Brand, rốt cuộc chúng ta đang đi đâu vậy?”

Cấu kiện kim loại trên người hai con chiến mã va vào nhau lanh lảnh, đi trước ra sau xuyên qua rừng cây, nữ kỵ sĩ trên lưng ngựa một tay siết chặt dây cương, có chút lo lắng quay đầu nhìn phong cảnh xung quanh. Rừng rậm tĩnh lặng giống như một bức tranh sơn dầu, từ sâu trong hậu cảnh rỉ ra sắc xanh làm say đắm lòng người, ánh nắng xuyên qua tán cây, giống như những bức rèm ánh sáng rải rác từng bó xuống mặt lá khô.

Trong rừng im phăng phức, chỉ còn lại tiếng bước chân ngựa giẫm lên lá khô sột soạt cùng tiếng kim loại va chạm, nghe vô cùng rợn tóc gáy.

Sắc mặt Freya hơi tái, mặc dù vết thương cô nhận từ tay Lorena chỉ là ngoài da, sau khi được Meria trị liệu thì không có gì đáng ngại. Nhưng sau khi mất máu lại phải bôn ba đường dài trên lưng ngựa, vẫn khiến cô có chút không chịu nổi.

“Mệt rồi à?” Brand quay đầu nhìn cô một cái, ân cần hỏi.

“Không, thế nhưng…… thế nhưng trời sắp tối rồi, đi tiếp nữa sẽ không kịp quay về Tonigel mất.” Freya mang theo giọng điệu đầy lo lắng nói, cô không biết tại sao Brand lại đột nhiên gọi cô cùng đi tới Tonigel, lại còn đi sâu vào núi Grahahl.

——Đi thêm chút nữa, chính là Hắc Sâm Lâm rồi.

“Không sao đâu,” Brand cười trên lưng ngựa, tỏ ra không hề bận tâm: “Trời tối, chúng ta có thể cắm trại ngoài trời. Có tôi ở đây, cậu còn phải lo lắng gì chứ?”

Nhưng mặt Freya lập tức đỏ bừng: “Nhưng, nhưng, nhưng chúng ta chỉ có một cái lều thôi.”

Brand rất thích dáng vẻ này của nữ võ thần tương lai, cho nên anh không vội trả lời, đợi đến khi đối phương trợn mắt lườm mình một cái, mới cười lên: “Thật ra là gạt cậu đấy, sắp tới nơi rồi.”

Freya thở phào một hơi, lúc này mới nhận ra mình bị trêu chọc. Cô hít sâu một hơi, mãi mới nhịn được xúc động muốn nện một quyền vào cái khuôn mặt đang cười đểu đó — nhưng lại thấy đối phương đã siết chặt dây cương, khẽ hừ một tiếng, chiến mã dưới thân theo đó dừng lại. Brand cẩn thận quan sát môi trường xung quanh, giống như đang xác nhận điều gì đó. Sau đó cậu “soạt” một tiếng lật người xuống ngựa, một tay ấn chuôi kiếm kéo theo áo choàng chậm rãi đi về phía trước.

Nhìn thấy dáng vẻ này của Brand, Freya đành phải thu lại vẻ mặt tức giận ban nãy, mang theo vẻ tò mò. Cô nhìn thấy cậu bước đi sột soạt trên lớp lá khô đến dưới một gốc cây — cô tự nhiên không nhận ra những cái cây đó có tên khoa học nào được ghi trên nhãn trong những tài liệu dày cộp của các học giả, nhưng những cái cây khổng lồ có thân cây đen thẫm này trong miệng dân sơn cước Eruin thường được gọi là quỷ mộc, điều này thì cô vẫn biết. “Brand, cậu…… đang nhìn cái gì vậy?”

Brand ngẩng đầu nhìn cây gỗ mun này, những giống cây này cậu vô cùng quen thuộc, giống như sau bao năm xa cách nay lại được nhìn thấy lần nữa, trong lòng dâng lên một thứ cảm giác thân thuộc nhàn nhạt. Cậu trầm mặc suy nghĩ về một số chuyện. Về tất cả mọi thứ trong quá khứ, có một số điều đã không thể nhớ rõ nữa, nhưng ký ức vẫn giống như những mảnh vỡ phát sáng, thỉnh thoảng lóe lên trong suy nghĩ của cậu, tựa như mò ngọc trai trong biển cát.

Sau đó cậu dời tầm mắt, tìm thấy tảng đá lớn màu xám trắng ở không xa trong ký ức. Tảng đá lớn này giống như một quả trứng khổng lồ cắm nghiêng xuống mặt đất. Tầm mắt cậu dọc theo bề mặt gồ ghề của tảng đá nhìn lên trên, cứ lên cao một đoạn lại dừng lại một lần. Sau lần thứ ba, cậu nhìn thấy vết nứt hình ngôi sao phân nhánh kia.

Lúc này cậu mới trả lời: “Không có gì, chúng ta đến nơi rồi, Freya.”

“Đến rồi?” Freya không nhịn được ngẩng đầu nhìn xung quanh, sau khi buổi chiều trôi qua một nửa, ánh sáng trong núi rừng càng thêm xám đục, cô chỉ nhìn thấy một không gian trống trải được tạo thành bởi những tán cây xanh thẳm, cành cây uốn lượn, hệ thống rễ đan xen chằng chịt — nhìn từ góc độ này, khu rừng giống như một cái động bán khép kín hơn, những đường hầm đan xen tua tủa hướng về mọi ngả.

Khác với những nơi khác ở Tonigel, trong núi Haragel rất hiếm khi thấy rừng thông đen thường gặp ở vùng Golan-Elson, Nhượng Đức Nội Nhĩ, mà thay vào đó là những cánh rừng thường xanh rộng bản phủ kín một khoảng lớn, giống như có một sức mạnh ma thuật bí ẩn nào đó ở dưới lòng đất đang nuôi dưỡng khu rừng cổ xưa này.

“Đây là nơi nào?”

“Đây hẳn là biên giới của Hắc Sâm Lâm theo hướng này,” Brand bước tới vài bước, vạch một mảng lớn bụi cây ra. Cậu phát hiện nơi này hầu như đã là đỉnh núi, nhìn về phía đông từ đây, giữa mây mù, những dãy núi màu đen kéo dài từ nam chí bắc, giống như sống lưng của vài con rồng lớn ẩn hiện. Cậu giơ tay chụm năm ngón tay chỉ về hướng đó, nói: “Về phía đông, chính là Vĩnh Ca Sâm Lâm, chắc cậu từng nghe nói đến nơi đó chứ?”

“Những ngọn núi ở Chablis?” Freya tò mò hỏi. Những ngọn núi ở Chablis là một địa danh nổi tiếng ở miền nam Eruin, Vĩnh Ca Sâm Lâm với phong cảnh hữu tình vẫn luôn là nơi mà lữ khách khao khát, cho nên cho dù ở Bố Khế, cô cũng đã sớm nghe danh.

“Ừm,” Brand gật đầu, “Nhưng nói chính xác thì nên là giao lộ giữa rừng Tolsankad và Vĩnh Ca Sâm Lâm, Phanh Nha Yếu Sái nằm ở hướng đó, nó là biên giới phía nam của Eruin.”

Nói xong, cậu nhìn chằm chằm hướng đó trầm mặc không nói. Nơi mây mù bao quanh chính là vùng núi non hoang dã rộng lớn, Hắc Sâm Lâm phân bố ở giữa, đối với những nhà thám hiểm mà nói thì đây là cảnh quan khó có được nhất — bất kỳ người chơi nào, đứng trước khung cảnh như vậy đều sẽ sinh ra hào khí vạn trượng — giống như thủy thủ chinh phục đại dương cuồn cuộn vậy.

“Nhưng tại sao chúng ta lại đến đây?…… Br, Brand cậu muốn làm gì?” Nữ kỵ sĩ cảm thấy có chút khó hiểu, cô không hiểu tại sao Brand lại dẫn một mình cô đến nơi thưa thớt bóng người này, thế nhưng cô nhìn thấy Brand đột nhiên cởi áo choàng, cởi áo khoác đi về phía mình thì không kìm được giật mình sợ hãi, bàn tay mang găng giáp theo bản năng kêu “cạch” một tiếng ấn lên chuôi kiếm, căng thẳng nhìn chằm chằm đối phương.

Brand dừng lại, cậu có chút khó hiểu nhìn nữ võ thần tương lai này: “Cậu đang nghĩ cái gì thế?”

“Cậu, cậu, cậu cởi áo làm gì?”

“Đương nhiên là chuẩn bị leo xuống từ đây, cậu nghĩ đi đâu thế hả,” Brand bực mình đáp: “Tôi không đáng để cậu tin tưởng đến vậy sao, qua đây cầm áo giúp tôi, đợi tôi ở đây một lát, đồ ngốc.”

Khuôn mặt Freya lập tức đỏ bừng như máu, cô cúi đầu, giống như muốn tìm một cái khe trên mặt đất để chui xuống. Thế nhưng nghe thấy yêu cầu của Brand, nữ võ thần của chúng ta lần lữa mãi một lúc lâu mới tháo đủ loại khóa da trên lưng ngựa rồi trèo xuống, nếu ở học viện mà cô dùng tốc độ này để xuống ngựa, ước chừng bài thi kỵ thuật sẽ bị tính điểm âm mất. Lúc này cô mới dùng đôi bàn tay có chút run rẩy nhận lấy chiếc áo khoác từ tay Brand.

“…… Cậu, cậu định xuống dưới đó à?” Cô ngơ ngác ôm đống quần áo, cẩn thận hỏi giống như một thị nữ vụng về.

“Lát nữa cậu sẽ biết.”

Brand đáp. Sau đó cô ngẩng đầu lên nhìn cậu đi sang một bên, lôi dây thừng từ túi hành lý trên lưng ngựa ra, buộc vào cái cây ‘quỷ mộc’ ban nãy. Cô nhìn thấy cậu từng chút một thả dây thừng ra, chậm rãi đi về phía mép vách núi đằng kia, sau đó nhìn xuống dưới một cái, tiện tay ném nửa đoạn sau của sợi dây thừng xuống.

“Brand, dưới đó là nơi nào vậy?” Nữ kỵ sĩ ngẩn người ra một chút, cuối cùng cũng nhận ra Brand muốn làm gì.

Brand ngẩng đầu nhìn cô một cái theo hướng đó, giơ ngón tay đặt lên môi lắc đầu với thiếu nữ đến từ vùng quê Bố Khế này, sau đó cậu một tay tóm lấy dây thừng, phắt một cái nhảy xuống dưới —

“Cẩn thận!”

Freya không kìm được khẽ hét lên.

Nhưng tiếng thét này trong tai Brand giống như bị kéo dài ra càng lúc càng xa, cơn gió lạnh buốt trên vách núi thổi khiến cậu không kìm được nheo mắt lại, đợi đến khi cậu vất vả lắm mới phân biệt rõ cảnh tượng trước mắt thì cảm thấy mây mù dưới vách núi lập tức áp sát lại gần mình, giống như ảo giác khi nhảy cầu gần sát mặt nước vậy.

Sau đó “vù” một tiếng, cậu cảm thấy mình rơi tõm vào trong mây mù. Brand vội vàng bám chặt lấy dây thừng hơn một chút, với thực lực cấp độ Hoàng Kim của cậu, tự nhiên không cần phải từng chút một trượt xuống theo dây thừng, nhưng lần trước đến nơi này ít nhất là mười năm trước, trong trò chơi lại càng có khoảng gần trăm năm thời gian, cậu sợ mình nhớ nhầm vị trí, cho nên mang theo dây thừng cũng là để cho chắc chắn.

Dù sao thì khi chưa thực sự khai hóa yếu tố, cậu vẫn chưa thể bay lượn trên không trung.

Brand chăm chú nhìn chằm chằm vách đá. Chỉ mất vài giây thời gian, một cái bệ đá nhô ra ngoài từ trong bụi cây đã lướt qua khỏi tầm mắt cậu. Phản ứng của cậu cực nhanh, lòng bàn tay siết lại, sợi dây thừng trong tay lập tức ‘bụp’ một tiếng căng phắt — phản lực mạnh mẽ kéo cậu chòng chành giữa không trung, trên dây thừng mang theo một mùi khét lẹt, nhưng tay Brand lại không hề cảm thấy có chút khác thường nào.

Thể chất của cấp độ Hoàng Kim, sớm đã vượt xa phạm vi mà người bình thường có thể tưởng tượng.

Cậu ngẩng đầu nhìn lên trên, vị trí của cái bệ đá đó không khác mấy so với trong ký ức, cách cậu mười mấy mét chiều cao. Nhưng chút khoảng cách này đối với cậu hầu như bằng không. Brand khẽ đu đưa sợi dây thừng áp sát vách đá, sau đó bám lấy những mỏm đá nhọn hoắt trèo lên linh hoạt như một con khỉ.

Bệ đá mọc đầy bụi cây hoàn toàn giống hệt như trong ký túc của cậu, Brand nhìn xung quanh, tảng đá nhô ra từ lưng chừng núi này rộng khoảng nửa sân bóng rổ. Nhưng thực ra còn rộng lớn hơn nhiều, chỉ là cây cối và dây leo rậm rạp đã che khuất phần lớn tầm mắt, cậu theo trí nhớ cẩn thận đi về một hướng, sau đó giật phăng những dây leo thô to đan xen chằng chịt đó ra.

‘Soạt’ một tiếng, kèm theo tiếng đất đá lạo xạo lăn xuống, Brand không dùng tốn bao nhiêu sức lực đã giật tung đống cành khô lá mục đó ra. Bên dưới quả nhiên lộ ra một phiến đá hình nón. Phiến đá này cao xấp xỉ cậu, rộng bằng hai người, hơi giống với Tượng đá trí tuệ (1) thường thấy ở các nơi trong rừng rậm. Chỉ là thứ được vẽ trên đó không phải hình ảnh của Misokai – kẻ dệt nên ma pháp và bão tố, mà là một vầng trăng đen.

Tịch diệt chi nguyệt, vầng trăng thứ bảy của Eruin. Trên thiên văn vĩnh viễn không thể quan sát được vầng trăng không ánh sáng này, nhưng nó lại thực sự tồn tại trong lịch sử.

Brand không nói một lời, cậu lần lượt dọn sạch dây leo trên bệ đá, sau đó làm lộ ra mười một tấm bia đá tương tự ở bên dưới. Trên mỗi tấm bia đá, đều có một vầng trăng, lần lượt đại diện cho số mệnh luân chuyển và nguồn gốc ma pháp trên bầu trời Eruin.

Nơi này chính là Điện thờ số mệnh.

Hoặc là nơi mà người chơi gọi là Sở chuyển chức.

Brand từng tra cứu tài liệu, những trận pháp bia đá này trước kia đều do một dân tộc còn lâu đời hơn cả người Bimin xây dựng nên, mục đích chúng được xây dựng hình như là để củng cố pháp tắc Tiamat thuở ban đầu của Martha, trên toàn cõi đại lục Vorn, những trận pháp bia đá như thế này tồn tại ở rất nhiều nơi, nhưng đều được xây dựng ở những nơi vô cùng bí mật.

Giống như cái ở Tonigel này, lại được xây dựng ở biên giới Hắc Sâm Lâm trên núi Grahahl, không biết đã bị vùi lấp bao nhiêu năm tháng. Thế nhưng khi Brand đến những nơi này trong trò chơi, những thạch trận này sớm đã được người chơi đi trước dọn dẹp sạch sẽ rồi, không đến mức giống như hôm nay mà lãng phí quá nhiều thời gian vào việc này.

Cậu cẩn thận quan sát những mạch máu nhỏ li ti trên mặt đất ở trung tâm thạch trận, sau đó ngẩng đầu lên, tầm mắt xuôi theo chúng kéo dài đến trung tâm bệ đá. Những đường vân và mạch máu mang ánh kim loại này khiến cậu cảm thấy vô cùng quen thuộc, cực kỳ giống với trận pháp truyền dẫn năng lượng mà cậu từng thấy dưới lòng đất ở Valhalla, cứ như thể xuất phát từ tay của cùng một nền văn minh vậy.

Nghi ngờ này thoáng lướt qua trong lòng Brand. Sau đó cậu mới thu lại tâm trí đi về trung tâm bệ đá, mặc dù ở Vorn những thạch trận này ẩn chứa đủ loại bí mật, nhưng trong trò chơi chúng lại chỉ có một chức năng duy nhất.

Đó chính là để người chơi nhận nhiệm vụ khai hóa yếu tố thuộc về riêng họ. (Còn tiếp)